令和の虎杖さん

２話（弐）

谷跨斑。

大昔、二つの小さな山に二つの小さな村がある山里で悪事を働く大蛇の大怪異が存在した。

その体躯は名の通り２つの小さな山の谷間をも跨ぐ程の巨軀で、人智が及ぶと思えぬ恐ろしき蛇の山神だと、人々は嘆いていた。

山で生きるしかない東西の村人はこの大蛇を祀り、毎年生贄を捧げてどうにか過ごしていた。

ある日、谷跨斑に悩む村人達の前に祓い屋を名乗る巫女の姉妹とその父母がこの地に流れてきた。

村人達はその一家を温かく迎え入れ、巫女姉妹はその恩に報いる為に大蛇退治を請け負った。

三日三晩の争いの末、巫女姉妹は谷跨斑を討ち取るも殺すに至らず、やむなく頭と胴体を分断して封印する事で鎮めるに至った。

こうしてこの地を牛耳っていた大蛇の脅威は取り除かれた。

……と思われていた。

ここからは、巫女姉妹の話になる。

谷跨斑討伐後に巫女姉妹の姉巫女は頭の封印を、妹巫女は胴体の封印を任されていた。

姉巫女は容姿端麗で両親の寵愛を一心に受け、西の集落で両親と共に暮らしていた。

一方、妹巫女は蛙か蛇のような醜女と蔑まれ一人東の集落のあばら家同然の家で細々と暮らしていた。

だが妹巫女その生活でも満足していたし、姉巫女は満たされることがない苛立ちを抱いていた。

その苛立ちは人間からしたら当然の感情が関わっていた。

嫉妬である。

姉巫女が好意を抱いた男が自分より劣る妹巫女に対して恋慕を抱いているのを知り、腸が煮えくり返るような怒りを覚えた。

だからか、残酷な行為も平然に行えるようになったのだろう。

妹巫女をバカな村人を唆し、簡単に死なぬように嫐り嫐り嫐り嫐り嫐り嫐り。惨たらしく死ぬるように。呪いのように。

ただその結果、呪いは廻り廻って姉巫女に還った。

妹巫女は絶望と憎悪と共に封印されていた大蛇の胴体と混じり合い新たな怪異となり姉巫女と村人を同じように殺し、自分の死を望んだ父母もまた殺し、怨念をその山里に再び振りまく新たな祟り神となった。

これが屋跨斑。かつて大蛇を討った巫女の成れの果てである。

「ここでダラさんが決め台詞！『ワシ、また何かやっちゃいました?』」

「やっとるじゃろ。姉様や村人殺しとるのに惚けるとかワシどんな神経しとるんじゃ」

山間にある一軒家で三十谷日向はかつて語り聞かせた自分の過去を」なろう系にするとこんな感じやでぇー」と口頭で伝えてきたのだが、何というか「あれ?なんかシリアスがいなくなったんじゃが?」という感想だった。

「まずワシそんなやれやれとか言っとらんし、姉様もそんな頭悪くないし、くどいんじゃが」

「何言いますのーん、これが今のなろう系ですやん」

ケラケラと笑う薫。ダラさんは借りたなろう系小説をペラペラとめくり、眉をしかめる。

「なんちゅーか、奥深いのぅ。なろう系というのは。古事記や源氏物語とかは読んではいたが、最近の小説はこうなのか」

「へぇー、何処で読んだん?」

「この山で死んだ人間が持っとった」

「何故こんな山のなかでそんな本を……」

「あれは多分、別の場所から異界に落ちた人間じゃろうな。彷徨った結果ここに流れ着いたのじゃろう」

そう言い、ダラさんは窓の外を見る。

そこは妖しい瘴気に満たされた世界で、時折蠢くナニカが犇めいている。

彼女らのいるこの一軒家は山の中にただある訳では無い。

此処は異界と呼ばれる本来人間が軽々しく来れる場所ではない。

この家屋も異界に取り込まれた所をダラさんが住み着いたものであり、ここの家主などの安否は不明である。

以前は長居しないというルールなどがあったのだが、

この姉弟は私物を持ち込み、宿泊を決め込むクソ度胸があるせいか今ではそんなルールも風化されつつある。

本来は異界に迷った人間は相当運が良くなければ出られず死んでしまうのが基本であり、そのまま怪異の仲間入りする。そう何度説明しても「ホラー映画みたいやなー、せや！今度ホラー映画観ようや。ダラさん此処ってネットフリックスとか観られるようできる?」で済ませる2人に頭を抱えたものである。

「でも正直な話、ダラさんより強い怪異ってここら辺におるの?」

「そりゃまぁおるじゃろ。ワシと姉様が封じた谷跨斑も一人では敵わなかった怪物じゃったし、他の土地の神々などがあの大蛇を超える力を有していたらまず勝てぬじゃろうな」

「いやいやご謙遜を！この地で恐れに恐れられ、悪ガキ共をキャン！させてた祟り神である屋跨斑様がそんなチャチな事言わんでくださいよー」

「主らはワシにどんな事期待しとるんじゃ……」

だがふと、思い出すことがある。

「ああ、じゃが……一人。ワシがこの姿になってから出会った者で確実に格上の存在に出会ったことはあるのう」

「ダラさん以上に強い奴?そいつも妖怪とかの類やったん?」

「いや、確かに其奴は異形で、人間離れはしとったが……人ではあったと思う」

「人間でダラさん以上！?信じられへんなぁ〜」

驚きを隠せぬ薫と日向。さらに過去のダラさん、屋跨斑として活動していた時代にそんな怪物じみた人間が現れたとはとてもじゃないが信じられずにいた。

「その人間ってどんな人やったん?」

「化物じゃよ。およそ人とは思えぬ様相じゃったがあの頃のワシが手も足も出ない…否、手も尾も出ないが正確かもしれぬが殺されかけたわ」

ゾッとする事をアッサリというダラさん。それに顔を真っ赤にして薫が吠える。

「こんなエッチなお姉さんを殺そうなんて！そいつとんでもない悪党や！許せへん！」

「エッチなお姉さんとか本人に言わないでくれるぅ?」

恥ずかしそうに顔を赤らめつつダラさんは過去を思い出す。

「……そいつの名は両面宿儺。この異界に現れた呪いの王じゃ」