四十一の名を連れて、七つの国へ

第1話 神がおちた日

　玉京台は、人で埋まっていた。

　石畳の広場いっぱいに、璃月(リーユエ)の人々が肩を寄せ合っている。商人がいる。職人がいる。日に焼けた船乗りも、子どもの手を引いた母親もいる。誰もが同じ一点――広場の奥に据えられた祭壇を見つめていた。

「すごい人だな！　吟遊野郎の言ってたとおりだ！」

　宙に浮かんだパイモンが、人垣の頭越しに身を乗り出した。

「ほら蛍(ほたる)、もっと前に行こうぜ。一年に一回しか見られないんだからな！」

　蛍はうなずいて、人の間をすり抜けた。

　七星迎仙儀式。年に一度、この国の神――岩王帝君(がんおうていくん)が人々の前に降り立ち、その年の璃月の行く末を告げるのだという。

　神に会えば、兄の行方がわかるかもしれない。そのために、モンドからここまで旅をしてきた。

「あそこ、香炉の前に立ってるのが、璃月七星の『天権(てんちゅえん)』、凝光(ぎょうこう)だぞ。この儀式を仕切ってるんだ」

　パイモンが小声で指さす。白い髪を高く結い、金の飾りを日に光らせた女が、祭壇の前へ進み出たところだった。

　女が片手を空へ掲げる。

　あれほどざわめいていた広場が、水を打ったように静まり返った。

　蛍も空を仰いだ。

　雲の切れ間に、何かが見える。

「来た……！　帝君だ！」

　パイモンが息をのむ。

　巨大な影だった。長い胴、枝分かれした角、岩と琥珀を思わせる色の鱗。竜とも麒麟ともつかない威厳ある姿が、天からゆっくりと――

　ゆっくりと、ではなかった。

　影は風を裂く音を立てて、まっすぐに落ちてきた。

　玉京台の中央に、叩きつけられる。

　石畳が砕け、地鳴りが足の裏を突き上げた。舞い上がった土煙の向こうで、巨体はもう、ぴくりとも動かない。

　一拍の、空白。

　それから、悲鳴が玉京台を揺らした。

「帝君が……帝君が！」

「息を……息をしてないぞ！」

　その悲鳴の、ただなかで。

　蛍は見た。亡骸が落ちてきた空の、同じ一点に――黒い染みのようなものが三つ、にじむように現れるのを。

　染みは見る間に形を持ち、人の姿になった。いや、ひとつは、どう見ても人ではない。黒い衣をはためかせた、白い骨だ。

　三つの影は、亡骸を追うように落ちてくる。

「な、なんなんだよ、あれ……！？」

　パイモンの声が裏返った。

◇

（落ちてる落ちてる落ちてる！）

　モモンガは、落ちていた。

　眼下に広がるのは、見たこともない街だった。断崖にへばりつくように重なる赤い屋根。その向こうで光る海。そして真下――大きく張り出した石の台の上で、豆粒のような人の群れが渦を巻いている。

（なんで！？　ナザリックは！？　円卓の間は！？　サービス終了は！？）

　顔に吹きつける風が冷たい。顔といっても皮も肉もない、ただの骨だが、その骨を叩く風が冷たい。

　漆黒のローブが、狂ったようにはためいた。手の中の杖――七匹の蛇が絡み合い、それぞれの口に宝玉をくわえたギルド武器、スタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウンを、モモンガは骨の指で必死に握りしめる。これだけは、絶対に落とせない。

（そうだ。俺は、ついさっきまで――）

　DMMO-RPG『ユグドラシル』、サービス最終日。

　ナザリック地下大墳墓、第九階層。円卓の間には、四十一の席がある。

　埋まっていたのは、ひとつだけだった。

　ギルド『アインズ・ウール・ゴウン』のギルド長、死の支配者(オーバーロード)モモンガの席だ。

　最後に顔を出してくれたヘロヘロも、仕事の疲れのにじむ声で別れを告げ、先にログアウトしていった。また、どこかで。そう返した自分の声だけが、広い部屋に残った。

　壁には、ギルドの象徴である杖が飾られていた。仲間たちと素材を集め、皆で作り上げた、たった一本の杖だ。

　最後くらい、持たせてもらってもいいだろう。

　杖を手に取ったとき、ふと思いついた。

　たっち・みーさんとウルベルトさんの子を、最後くらい――。

　指輪の力で第七階層へ飛び、守護者を連れてきた。三つ揃いのスーツに丸眼鏡、銀の板に覆われた尾を持つ悪魔、デミウルゴス。創ったのはウルベルト・アレイン・オードル。

　同じ第九階層からは、執事を呼んだ。白髪と白い髭の老紳士、セバス・チャン。創ったのはたっち・みー。

　二人を、それぞれの創り主の席の後ろに立たせる。

　たっち・みーとウルベルト・アレイン・オードルは、顔を合わせれば言い合いになった。正義を掲げる聖騎士と、悪を愛した魔法詠唱者。円卓の会議が二人の口論で終わったことも、一度や二度ではない。

　その二人がいなくなって、もう何年になるだろう。

　主のいない席の後ろで、二人の子は黙って前を向いている。NPCだ。命令がなければ動かないし、喋りもしない。わかっている。

　それでも、こうして見ると、少しだけ――あの頃の円卓に似ていた。

「最後くらい、並べてやりたかったんだ」

　誰に聞かせるでもない呟きが、四十一の椅子の間に落ちていった。

　視界の隅の時計が、二十三時五十九分を指す。

　五十七。五十八。五十九。

　零時。

　目を閉じて、強制ログアウトの暗転を待った。

　次に感じたのは、足元がすっぽりと抜ける感覚だった。

（――で、なんで落ちてるんだよ！）

　風の音が戻ってくる。

　鼻の奥――鼻などないが――を、甘い煙の匂いがかすめた。香を焚く匂いだ。

（匂い……？）

　ユグドラシルで、匂いを感じることはない。そういう決まりだった。

（じゃあ、これは何なんだ。ゲームじゃないなら、いったい――）

　考えがまとまるより先に、石の台が迫ってきた。

（地面！　地面地面地面！　〈飛行〉！　……って、こういうときどうやって唱えるんだよ！）

　恐慌が胸の内でふくれ上がり――ある一点で、唐突に凪いだ。

　頭から冷水を浴びせられたように、思考が静まる。恐怖が、焦りが、すうっと引いていく。

（……え？　なにこれ。急に落ち着いた）

　次の瞬間、モモンガは玉京台に激突した。

　石畳が砕ける音。土煙。

　痛みは、なかった。

（……生きてる？　いや、アンデッドだから最初から死んでるけど。落下ダメージ、入ってないのか？）

　ひび割れた石の上で、モモンガはゆっくりと身を起こした。骨のどこにも欠けはない。杖も無事だ。

　すぐ両脇に、二つの影が音もなく降り立った。執事服の裾ひとつ乱さないセバスと、指で眼鏡の位置を直すデミウルゴス。

　土煙の向こうから、悲鳴と怒号が押し寄せてくる。何百という人間の目が、こちらを向いていた。

　モモンガは立ち上がり、周囲をゆっくりと見渡した。眼窩の奥で、赤い光が揺れる。

　支配者として練習してきた無数の台詞の中から、この場にふさわしいものを選び取る。

「――騒がしいな」

　低く、よく通る声だった。それだけで、広場の悲鳴がぴたりとやんだ。

（いや、騒がしいのは当たり前だろ！　何が起きてるのか一番わかってないの、俺だろ！）

「モモンガ様、お怪我はございませんか」

　右から、セバスの声がした。

（……え？）

「足元にお気をつけくださいませ、モモンガ様。人間が、ずいぶんと集まっておりますね」

　左から、デミウルゴスの声。

（喋った。セバスが。デミウルゴスが。NPCが、自分から）

　声も口調も、設定どおりだ。だがユグドラシルのNPCに、こんな受け答えができるはずがない。

（コンソールは！？）

　視界のどこにも、見慣れた画面は出てこない。GMコールも、ログアウトも、何ひとつ。

（落ち着け。……いや、落ち着いてはいる。強制的に落ち着かされてる。それはそれで怖い！）

　デミウルゴスが手で示した足元に、目を落とす。

　すぐ脇に、巨大な獣が横たわっていた。

　角をいただいた長い首が、砕けた石畳の上に力なく投げ出されている。鱗の一枚一枚が、磨いた石のように鈍く光っていた。美しい獣だ。そして、ぴくりとも動かない。

（……死体？）

「骸骨が……喋った……」

「帝君のすぐ後から、あいつらが空から降ってきたんだ！」

「帝君を……あの骸骨が、帝君を！」

　群衆のささやきが、また悲鳴へ変わっていく。

（帝君？　神様？　これが？　――俺がやったことになってる！？）

「帝君が害されました。千岩軍、玉京台を封鎖。誰ひとり、外へ出さないように」

　祭壇の前に立つ白い髪の女が、張りのある声で告げた。

「はっ、凝光さま！」

　応じたのは、ひときわ立派な鎧の男だった。千岩軍の隊長らしい。その号令で、広場の四方から槍を構えた兵士たちがなだれ込んでくる。

　あっという間に、三人の周りに槍の穂先が林のように並んだ。

「動くな、神殺しの下手人ども！」

　隊長が吠える。

「帝君の御前だ。武器を捨てて、跪け！」

　跪け。その一言で、モモンガの隣の空気が変わった。

　デミウルゴスが、穏やかに微笑んでいた。微笑んだまま、眼鏡の奥の宝石の目が、すうっと細くなる。

「モモンガ様に向かって、跪けと？」

（あ、まずい。この顔はまずいやつだ）

「跪くのは、君たちの方だ」

　デミウルゴスは、ほんの少しだけ声を張った。

「平伏したまえ」

　次の瞬間、玉京台の上の人間が、一斉に崩れ落ちた。

　槍が石畳に転がる。兵士たちが、見えない手で頭を押さえつけられたように額を地につける。隊長も、その後ろの兵も、群衆も。商人も、船乗りも、母親も。

「ふぎゃっ！？」

　群衆の中で宙に浮いていた小さな子どもまでが、べしゃりと石畳に落ちた。

「な、なんだこれ！　か、体が勝手にぃ！」

　見渡すかぎり、何百という人間が地に伏している。

　その中で、立っている者が二人だけいた。

　一人は、祭壇の前の白い髪の女。凝光と呼ばれた女は、膝ひとつ折らず、裾ひとつ乱さず、静かにこちらを見据えていた――骸骨ではなく、その隣の眼鏡の男を。

　もう一人は、群衆の只中。白い衣に金の髪、髪に白い花を挿した少女が、地に伏した小さな連れの傍らに立っていた。その手には、いつの間にか一振りの剣が握られている。

（……効いてない？　〈支配の呪言〉は、格下になら効くはずだ。じゃあ、あの二人は格下じゃないってことか。この世界で？　まさか――プレイヤー？）

　胸の奥で、何かが跳ねた。もしもあの少女が、ユグドラシルのプレイヤーなら。去っていった誰かへ、繋がっているなら――

「立っている娘がいるぞ！」

　額を石畳に押しつけられたまま、目だけを横へ向けて、隊長が叫んだ。

「金の髪の娘だ！　あの者どもの一味に違いない、逃がすな！」

「違う。私は――」

　少女が言いかける。だが地に伏した何百もの目が、今はもう、彼女の足元を見ていた。

（あー……巻き込んだ。完全に巻き込んだ）

「モモンガ様」

　デミウルゴスが、恭しく一礼する。

「呪言を退ける者が二人。いかがいたしましょう。始末いたしましょうか」

（始末って……これ以上ややこしくしてどうする！）

「不要だ」

　モモンガは、重々しく首を横に振った。それから、ぐるりと周囲を見渡す。

　砕けた石畳。動かない神の亡骸。その横に立つ、黒衣の骸骨。

「……退くぞ」

（神様が死んだ現場に骸骨って、どう見ても犯人だろ！）

　踵を返しかけて、モモンガは足を止めた。剣を握った少女を振り返る。

「そこの娘。共に来るがよい」

「どうして、私が」

「ここに残れば、お前も“一味”だ」

　デミウルゴスが、眼鏡の奥でうっとりと目を細めた。

「さすがはモモンガ様。呪言を退けるほどの駒、手元に置いておくに越したことはございませんね」

（駒って……いや、そういうんじゃなくて！）

　少女は唇を結び、足元に目を落とした。

「蛍ぁ……オイラ、動けないぞぉ……」

　石畳に張りついたまま、小さな連れが情けない声を出す。

　少女は剣を消し、その体を片腕ですくい上げた。それから、まっすぐにモモンガを見た。

「話は、あとで聞く」

◇

　玉京台から港へ下る長い石段を、五人は駆け下りていた。

　正確には、走っているのは四人だ。パイモンは蛍の腕の中で、ひれ伏した格好のまま、板のように固まっている。

「おい！　これ、いつまで続くんだよ！　オイラ、ずっとおでこが下なんだぞ！」

「静かに」

　石段の下から、鬨の声が上がった。

　呪言の届かなかった、下の詰所の千岩軍だ。二十人はいる。槍の穂先をそろえ、石段を駆け上がってくる。

「モモンガ様。この程度の人間ども、もう一度――」

　眼鏡の男が、一歩前へ出た。

「よい」

　骸骨が、短く遮る。

「しかし、モモンガ様。放っておけば、いくらでも湧いて出ましょう。いっそ、この街ごと――」

「よい、と言った」

　骸骨の声の温度が、一段下がった。眼鏡の男は口をつぐみ、深々と頭を下げる。

「セバス」

「かしこまりました」

　老執事が、蛍の横をすり抜けて前へ出た。

　速くはない。少なくとも、蛍の目にはそう見えた。散歩でもするような足取りで、老人は槍の林の中へ入っていく。

　最初の兵士が槍を突き出した。老人の手が、その柄にそっと添えられる。それだけで兵士の体はくるりと回り、石段の脇の植え込みへ尻から落ちた。

　二人目。三人目。突き出される柄を払い、足を払い、手首を返す。兵士たちは次々に転がり、尻もちをつき、気がつけば石段の両脇に積み上がっていた。

　誰ひとり、血を流していない。

「失礼。少々、道を空けていただきます」

　最後の一人の槍を指先でつまみ取って、老人は丁寧に一礼した。

「な……なんなんだ、このじいさん……」

　尻もちをついた兵士が、呆然と見上げる。

　蛍は走りながら、その背中から目を離せなかった。

　手加減だ。それも、ずいぶんと余裕のある。

　――この人たちは、何者なの。

　石段を下りきり、港へ続く路地へ飛び込んだところで、腕の中のパイモンが急にじたばたと暴れだした。

「う、動く！　動けるぞ！　やったー！」

◇

　港の外れの倉庫街。積み上げられた木箱の陰に、五人は身を潜めていた。

　遠くで、銅鑼が鳴っている。自分たちを探す合図だろう。

（とりあえず、撒いた……か？）

「おい、そこのガイコツ！」

　宙に浮き直ったパイモンが、モモンガの鼻先――鼻はないが――に、びしりと指を突きつけた。

「オイラになにしたんだよ！　おでこに石畳の跡がついちゃったじゃないか！」

（ガイコツ）

「やったのは私ではない」

「じゃあ、そっちのしっぽメガネか！」

　パイモンの指が、くるりとデミウルゴスに向く。

　デミウルゴスは、にこやかに微笑んでいた。微笑んだまま、銀の尾の先が、こつりと石畳を叩く。

（あ、だめだ。その笑顔、さっきのやつだ）

「しっぽ、メガネ」

「そうだぞ！　しっぽがあって、メガネだからな！」

「モモンガ様。この小さな生き物の舌を、少々――」

「デミウルゴス」

　モモンガが、低く名を呼んだ。

「……は」

　デミウルゴスは一礼し、それから、パイモンにだけ微笑みかけた。

「覚えておきますよ、小さなお嬢さん」

「ひっ」

　パイモンが、蛍の肩の後ろに隠れた。そこから顔だけ出して、今度はセバスに指を向ける。

「じゃ、じゃあ、じいさんは執事じいさんな！」

「セバス・チャンと申します」

「執事じいさん！」

「では、お好きなように」

（受け入れるのかよ）

　蛍が、木箱から背を離した。その手に剣はない。それでも、少しの隙もない立ち方だった。

「答えて。あなたたちが、帝君を殺したの？」

　小柄な少女だった。だが、その目には、骸骨の王を前にした怯えがひとかけらもない。

（この子、本当に何者なんだ。呪言は効かないし、骸骨相手に一歩も引かないし）

「知らぬ。我々は、空から落ちてきただけだ」

（本当に。本当にそれだけなんだって）

「そんな言い訳、通るわけないだろ！」

　蛍の肩の後ろから、パイモンがわめいた。

「帝君が落ちてきて、みんなが悲鳴を上げて――そのすぐ後に、おまえらが降ってきたんだぞ！　怪しすぎるだろ！」

（すぐ後……）

　眼窩の奥で、赤い光が小さく揺れた。

「名前は」

　蛍が、短く訊いた。

（名前。……ここで、どっちを名乗る？）

　鈴木悟、ではない。ここにいるのは、骸骨の魔法詠唱者だ。

「モモンガ。そう呼ぶがよい」

「モモンガ？　変な名前！　ガイコツでいいだろ、ガイコツで！」

（よくない）

「オイラはパイモン、こっちは蛍だ！　言っとくけど、オイラたちは帝君のこととは関係ないからな。おまえらのせいで、とんだとばっちりだ！」

　わめくパイモンを眺めながら、モモンガは別のことを考えていた。

　ユグドラシルのプレイヤーなら、悪名高きギルド『アインズ・ウール・ゴウン』の長の姿を、「ガイコツ」で済ませるはずがない。

（プレイヤーじゃ、ないのか……）

　蛍とパイモンが戸口へ寄り、外の様子をうかがい始める。その隙に、デミウルゴスが音もなく主の傍らへ寄った。

「モモンガ様」

　ひそやかな声だった。

「お見事でございました。この地の神が斃れた、まさにその刻に、御降臨なさるとは」

（は？）

「人間どもの悲鳴が上がった、その瞬間でございました。偶然であるはずがございません」

　眼鏡の奥で、宝石の目が楽しげにきらめく。

「――神の座が、空きましたね」

（やめろ）

　モモンガは、重々しくうなずいた。うなずくほかなかった。

（やめろ。その笑顔はやめろ。俺はただ、サービス終了を見届けてただけなんだって！）