ロードバイク戦記 U.C.0087

第十話「5.5kgの亡霊」

第十話「5.5kgの亡霊」

宇宙世紀0087年。

エゥーゴ所属基地、第三整備格納庫。

格納庫の一角に、一機の旧式モビルスーツが静かに佇んでいた。

MS-06R。

高機動型ザクII。

一年戦争末期に少佐とステファニーが再建した機体である。

ガンブルーに塗装されたアルミ製の骨格。

細身でありながら独特の造形を持つSAVEリアステー。

そしてカーボン製フロントフォーク。

最新鋭機のような華やかさはない。

だが、少佐にはこの機体にしかない魅力が見えていた。

かつての主力機を、今度は山岳戦闘に特化した高機動型として蘇らせる。

その計画は、すでに動き始めていた。

しかし、問題があった。

予算である。

＊　＊　＊

「……予算は4万円だ。変更はない」

「はい！　了解しました！」

ステファニーは端末に数字を入力した。

40,000円。

決して潤沢な予算ではない。

今回の計画は、保有している余剰部品を最大限活用することが前提だった。

ホイールにはMavic R-SYS SLR。

リアディレイラーにはSHIMANO GRX RD-RX812。

クランクには、ガルバルディβから転用する105系の装備。

使用可能な部品は徹底的に再利用する。

それが基本方針である。

「……残る主要装備は？」

「フロントシングル用チェーンリング、操縦桿、それから11速対応の変速レバーです」

「うむ」

「それに細かな固定部品や、BBの状態も確認しなくてはいけません」

少佐は頷いた。

「……では、調達作戦を続行する」

ステファニーは敬礼した。

「了解です！」

だが、彼女はまだ知らなかった。

この調達作戦において、自分が目の当たりにする少佐の能力を。

＊　＊　＊

少佐には、奇妙な習慣があった。

中古部品の出品情報を、異様なほど長い時間眺めるのである。

写真を拡大する。

戻す。

別の角度から確認する。

説明文を読み直す。

型番を調べる。

製造年代を推定する。

そして、同一製品の市場価格と照合する。

その姿は、単なる買い物客のものではなかった。

まるで敵機の装甲構造を分析する技術士官だった。

「……ステファニー」

「はい？」

「この出品を見てみろ」

少佐が示したのは、一枚のチェーンリングだった。

Wolf Tooth

40T

楕円形状を採用した、フロントシングル用チェーンリング。

価格、10,000円。

ステファニーは首を傾げた。

「……チェーンリング一枚で1万円ですか？」

「うむ」

「結構しますね……」

「……そうか？」

「少佐の金銭感覚が心配です」

少佐は聞こえなかったことにした。

画面には、複雑な形状の歯先が映っていた。

「……見るべきは、そこではない」

「え？」

「歯先だ」

少佐は画像を拡大した。

「ナローワイド形状。チェーンを保持するため、交互に異なる歯形を持たせている」

「はい」

「重要なのは摩耗の進行具合だ。歯先が一方向に削れていないか。極端な変形がないか。取り付け穴の周辺に傷みがないか」

ステファニーは画面を覗き込んだ。

「……なるほど」

「そして、シマノの非対称四穴クランクとの適合だ」

「110BCDでも、穴の配置が合わなければ取り付けられませんからね」

「うむ。同じ40Tでも、規格を間違えればただの飾りになる」

少佐は別の資料を開いた。

メーカーの仕様。

販売店の商品情報。

市場に残る同系統製品。

国内での販売価格は1万4千円台の例もある。

「……1万円なら、検討する価値はある」

「新品価格だけを見れば、確かに」

ステファニーは少佐を見た。

「でも少佐、中古のチェーンリングですよ？」

「だからこそ精査するのだ」

少佐は淡々と答えた。

「安いという理由だけで購入するなら、誰にでもできる」

「…………」

「価値があると判断できるから、購入する」

ステファニーは少し黙った。

「……さらに、その物の素性を推理する。楕円は使い手を選ぶ。合わずに早々に手放した個体なら、使用期間は短く、摩耗も少ない可能性がある」

「……なるほど」

「もっとも、可能性に過ぎん。最後は歯先の状態で判断する」

少佐の視線は、まだ画面に向けられていた。

「……40Tか」

フロント40T。

リア最大42T。

最小ギア比、およそ0.95。

過去に正丸峠を攻略した少佐にとって、この数字には明確な意味があった。

「……山岳戦闘には悪くない」

少佐は購入を決めた。

調達額、10,000円。

＊　＊　＊

次の候補は、操縦桿だった。

3T ERGONOVA TEAM。

カーボン製ドロップハンドル。

販売価格、9,200円。

「……これは」

ステファニーの声が変わった。

「少佐、3Tじゃないですか！」

「うむ」

「ガルバルディβにもAERONOVAを装備していますよね」

「……あれは傑作だ」

少佐の声に、わずかな熱がこもった。

「翼断面を思わせる造形。あの独特の曲線。実に美しい」

「……また外観の話になっていますけど」

「機能美だ」

「はいはい」

少佐は構わず話を続けた。

「だが、今回の06Rは山岳仕様だ。AERONOVAのようなエアロ形状に固執する必要はない」

ERGONOVAはコンパクトなリーチとドロップを持ち、上部には握りやすい扁平形状が採用されている。

公称重量は約198g。

当時の国内カタログでは、TEAMグレードに税抜4万円という価格が付けられていた。

「……4万円！？」

ステファニーが目を丸くした。

「それが9,200円ですか？」

「うむ」

「それ、本物なんですか？」

少佐は頷いた。

「……当然、そこを調べる」

少佐は画像を切り替えた。

ロゴの位置。

カーボン表面の仕上げ。

クランプ部分。

曲がりの形状。

年代による意匠の違い。

「まず、モデル固有の形状と表示が一致しているかを確認する」

「はい」

「次に、ステムの締め付け跡。カーボン表面に不自然な損傷がないか」

「……なるほど」

「写真で判断できる範囲には限界がある。だが、確認すべき場所を知らなければ、その限界にすら気付けん」

ステファニーは画面を見つめた。

写真だけでは、内部の状態までは分からない。

しかし少佐は、見える情報と見えない情報を明確に分けていた。

そして、購入価格だけでなく、状態不良だった場合の損失まで考えている。

「……少佐」

「何だ？」

「何だか装甲の鑑定しているみたいですね」

「……同じことだ」

少佐は言った。

「表面が綺麗でも、構造が健全とは限らん。逆に、多少の傷だけで価値が失われるわけでもない」

「…………」

「傷の意味を読むのだよ」

少佐は購入を決めた。

9,200円。

ステファニーは、その数字を記録した。

＊　＊　＊

三つ目は、変速操作系だった。

SHIMANO ST-5800。

11速対応。

機械式。

左右セット。

価格、9,200円。

「……これも中古ですね」

「うむ」

「11速の105ですか」

「06Rには十分だ」

少佐は画面を拡大した。

ブラケットカバー。

レバー先端。

レバー支点。

そして側面。

「……転倒歴のある個体は、特徴的な場所に傷が出やすい」

「レバーの先端ですか？」

「それだけではない。ブラケットの外側や、レバー本体の位置関係も確認する」

「……はい」

「ただし傷だけでは断定できん。機構の動作についても説明を読む必要がある」

ステファニーは頷いた。

「変速レバーは内部機構が複雑ですからね」

「うむ。外観の良さだけで判断すると痛い目を見る」

少佐は端末を操作した。

上位グレードのST-R8000。

別世代のST-6800。

同系統の105。

複数の価格を比較する。

中古市場において、製品の格付けと販売価格は必ずしも比例しない。

状態。

流通量。

需要。

そして、出品者の値付け。

それらが複雑に絡み合う。

「……9,200円なら、今回の構成には合理的だ」

「でも少佐」

「何だ？」

「上位グレードにすれば、もっと軽くなりません？」

少佐は端末から目を離さなかった。

「……軽くはなるな」

「では、アルテグラを……」

「……ただし、ステファニー」

「はい？」

「上位グレードだから、必ず軽いとは限らん」

「……え？」

少佐は端末に比較表を表示した。

SHIMANO ST-5800。

486g。

ULTEGRA ST-6800。

425g。

ULTEGRA ST-R8000。

438g。

「……あれ？」

ステファニーは画面を覗き込んだ。

「新しいR8000の方が、旧型の6800より重いんですか？」

「……13gな」

「でも、同じアルテグラですよね？」

「うむ。新型では操作性や機構の改良が行われている。性能の向上が、必ずしも重量の減少を意味するわけではない」

「……なるほど」

「軽さだけが性能ではないのだよ」

ステファニーは感心したように頷いた。

「……さすが少佐ですね」

「……ふっ」

だが、次の瞬間。

少佐の視線が、別の製品に止まった。

DURA-ACE ST-R9100。

365g。

「…………」

「……少佐？」

「……121gか」

「はい？」

「105との差だ」

「…………」

ステファニーは、嫌な予感を覚えた。

「……少佐。まさか」

「……121gというのは、なかなか大きいな」

「少佐！！」

「……いや、比較しているだけだ」

「値段も比較してください！！」

少佐は、静かに端末を閉じた。

「……では、105としよう」

「最初からそうしてください！！」

購入価格、9,200円。

＊　＊　＊

その後も、調達は続いた。

チェーンリング固定ボルト。

2,323円。

BB-R9100。

4,513円。

大物だけを揃えても、機体は完成しない。

チェーンリングを確実に固定するためのボルト。

クランク軸を保持するBB。

いずれも、装着規格と組み合わせを確認しなければならない。

少佐は、こうした小部品に対しても妥協しなかった。

「……ステファニー」

「はい？」

「重要なのは、価格に対する性能だけではない」

「……と言いますと？」

「部品同士の整合性だ」

少佐は固定ボルトを手に取った。

「どれほど優れたチェーンリングでも、適切に固定できなければ意味がない」

「……確かに」

「そして、どれほど軽量な部品でも、耐久性や機能を損なうのであれば採用する価値はない」

ステファニーは頷いた。

少佐の買い物には、妙な一貫性があった。

安い部品だけを探しているわけではない。

高級品だけを欲しがっているわけでもない。

性能を調べる。

相場を調べる。

状態を調べる。

互換性を調べる。

そのすべてを確認したうえで、初めて購入を決断する。

しかも、その判断が恐ろしく速いときがある。

何日も迷うことがある一方で、条件が揃った出品を見つけた瞬間には、迷いなく決断するのだ。

まるで、普通の人間には見えていない何かが見えているかのように。

＊　＊　＊

ある日の夕方。

ステファニーは、少佐の調達履歴を整理していた。

ふと、先日の記録が目に入った。

LOOK X-TRACK RACE CARBON Ti。

購入価格、8,000円。

カーボンボディ。

チタンシャフト。

そして、購入時には回転不良が報告されていた装備。

「……そういえば」

ステファニーは、あのときのことを思い出した。

少佐は回転不具合のある個体の不具合原因を特定して直してしまった。

「…………」

少佐は最初から、内部の状態を完全に把握していたわけではない。

だが、不具合の種類を想定し、修復できる可能性と調達価格を秤にかけていた。

失敗する危険もあった。

しかし、危険があることと、価値がないことは違う。

少佐は、それを理解していた。

「……少佐って」

ステファニーは呟いた。

「……変なところで、ニュータイプみたいなんですよね」

「……何か言ったか？」

背後から声がした。

ステファニーは振り返った。

「少佐！」

「……どうした？」

「いえ、あの……」

彼女は少し考えた。

「少佐って、中古部品の良し悪しを判断するのが異常に上手いですよね」

「……そうか？」

「はい。まるで出品写真だけで、部品の内部まで見えているみたいで」

少佐は首を横に振った。

「……見えてなどおらん」

「え？」

「写真で分かることは限られている。見えない部分を見えていると思い込むのが、最も危険だ」

「…………」

「ただ、構造が分かっていればどうということはない」

「……はい」

「……見えない部分は、構造から推測する。それだけのことだ」

少佐はLOOKのペダルを手に取った。

「新品価格が高いから価値があるのではない。この個体を、この価格で入手する価値があるか。それを判断するのだ」

ステファニーは、思わず笑った。

「……やっぱり、ニュータイプみたいです」

「……買い物のニュータイプか」

「はい！」

少佐は、しばらく黙っていた。

「…………」

そして、静かに呟いた。

「……あまり格好よくないな」

「そんなことありませんよ！」

ステファニーは笑った。

「少なくとも、私には真似できません」

その言葉に、少佐は何も答えなかった。

ただ、手の中のペダルを見つめていた。

＊　＊　＊

数日後。

第三整備格納庫。

調達した部品が、作業台に並べられていた。

Wolf Tooth 40T。

10,000円。

3T ERGONOVA TEAM。

9,200円。

SHIMANO ST-5800。

9,200円。

チェーンリング固定ボルト。

2,323円。

SHIMANO BB-R9100。

4,513円。

ステファニーは端末を操作した。

「……少佐」

「何だ？」

「今回の追加調達額を集計しました」

「……うむ」

「35,236円です！」

少佐は満足げに頷いた。

「……予算内だな」

「はい！」

ステファニーも嬉しそうに笑った。

「4万円以内に収まりましたね！」

「……ふっ」

少佐は腕を組んだ。

「……上出来だ」

「そうですね！」

そこで、ステファニーは端末の別の項目に気付いた。

「…………」

LOOK X-TRACK RACE CARBON Ti。

8,000円。

「…………」

ステファニーの笑顔が止まった。

「……少佐」

「何だ？」

「先日のペダルは？」

「……む？」

「LOOKのペダルです」

「……ああ」

「8,000円でしたよね？」

「……うむ」

ステファニーは、静かに金額を加算した。

35,236円。

そこへ8,000円。

合計。

43,236円。

「…………」

ステファニーは、端末を見た。

次に少佐を見た。

そして、もう一度端末を見た。

「……少佐」

「何だ？」

「予算を3,236円超過しています」

「…………」

沈黙。

少佐は静かに腕を組んだ。

「……あのペダルは、前回の調達作戦だ」

「同じ06Rの再建費用です！！」

「……作戦は異なる」

「会計は一つです！！」

「…………」

少佐はLOOKのペダルに視線を移した。

「……しかし、あれはいいものだ」

「それは認めます！」

「……カーボンとチタンなのだよ」

「それも知っています！！」

「……定価を考えれば」

「お買い得なのも分かっています！！」

「……では、問題はないな」

「あります！！」

ステファニーは、机を軽く叩いた。

「少佐！　予算超過は、金額の大小ではなく超過した事実が問題なんです！」

少佐はしばらく考えた。

「……なるほど」

「分かっていただけましたか？」

「……では、次回の予算を3,236円減額するというのは」

「次回も何か買うつもりなんですか！？」

「…………」

少佐は答えなかった。

「少佐ぁぁぁ！！！」

＊　＊　＊

それから間もなく。

06Rの再建は、順調に進んでいた。

しかし、その過程で一つの事件が起きていた。

重量計測である。

ある日、少佐は組み立て途中の06Rを持ち上げた。

「……軽いな」

まだハンドルもSTIレバーも装着されていない。

スプロケット、チェーン、ペダル、ワイヤー類も未装着だった。

機体は未完成だった。

だが、R-SYS SLRを組み込んだ車体は、以前より明らかに軽い。

少佐は、格納庫の片隅に置かれていた体重計を見た。

目盛りは0.5kg刻み。

精密な重量測定には向かないが、おおよその重さを知ることはできる。

少佐は機体を持ち上げて計測した。

「…………」

針は、5.5kg付近を指していた。

「……む？」

少佐は目を細めた。

もう一度確認する。

「……5.5kg？」

少佐は、静かに機体を降ろした。

「…………」

しばらく考えた。

そして端末を取り出した。

「……これは、面白いことになった」

未装着部品の重量を加算する。

スプロケットとチェーン。

約800g。

ST-5800左右。

約486g。

ペダル。

当初のMKS製で428g。

ワイヤー類。

約75g。

合計。

1,789g。

5,500gに加える。

7,289g。

「…………」

少佐は端末を見つめた。

「……7.29kg？」

思わず声が漏れた。

「……ほう」

だが、ここで思い出した。

ペダルはすでにLOOKへ変更している。

428gではなく、290g。

差は138g。

計算を修正する。

7,289gから138gを引く。

7,151g。

「…………」

少佐は、ゆっくりと顔を上げた。

「……7.15kgだと？」

「7.15kgだと？！！！」

少佐は端末を凝視した。

そこへステファニーがやって来た。

「少佐、どうされました？」

「……06Rの完成予想重量だ」

「7.15kg……ですか？」

「うむ」

ステファニーは目を見開いた。

「少佐！　それ、かなり軽いですよ！」

「……そうだ」

「UCI、国際自転車競技連合の規定をご存じですよね？」

「……無論だ」

「競技に使用する自転車には、6.8kgという最低重量規定があります。つまり、それより軽い機体は、たとえ性能が優れていても規定上は出場できません」

少佐は、再び画面に目を落とした。

6.8kg。

そして、06Rの予想重量。

7.15kg。

その差、わずか350g。

「……ほう」

一年戦争末期の旧式アルミフレーム。

最新鋭のカーボン機ではない。

その機体が、世界最高峰の競技規則で定められた最低重量に迫ろうとしている。

少佐の口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「……ステファニー」

「はい？」

「……あと350gか」

「少佐？」

「……いや、まずは7kgだ」

ステファニーは、嫌な予感を覚えた。

「……少佐、まさか」

「……あと150g削れば、7kgを切る」

「少佐！！　まだ完成していないんですよ！？」

少佐の目に、再び光が宿った。

それは、ほんの小さな可能性だった。

だが、一度その可能性が見えてしまうと、少佐にはもう、見なかったことにできなかった。

「……ふっ」

翌日から、少佐の端末には新たな検索履歴が増え始めた。

超軽量ステム。

軽量クランク。

チタンボルト。

カーボン製小物。

軽量シートポスト。

デュラエース。

そして、その市場価格。

少佐の調達能力が、再び活動を開始したのである。

＊　＊　＊

「少佐！！」

ステファニーの声が響いた。

「……何だ？」

「また部品を探しているんですか！？」

「……調査だ」

「何の調査です！？」

「……7kg切りの可能性について」

「…………」

ステファニーは、深く息を吸った。

「少佐！」

「……うむ」

「もう予算を超過しているんですよ！？」

「承知している」

「しかも、今ある部品はまだ取り付けたばかりでしょう！？」

「……うむ」

「それを買い替えるんですか！？」

「……可能性の検討だ」

「少佐の場合、検討から購入までが早すぎるんです！！」

少佐は端末を見た。

「……だが、状態の良い出物は待ってくれん」

「…………」

「市場価格を大きく下回る個体に遭遇したとき、判断を先延ばしにすれば、機会を失う」

「……それは分かりますけど」

「……調達には決断力が必要なのだよ」

ステファニーは、少し黙った。

確かに、それは事実だった。

少佐の調達能力は優れている。

そのことに疑いはない。

だが。

「……少佐」

「何だ？」

「その能力を、買わないという判断にも使ってください」

「…………」

少佐の指が止まった。

ステファニーは続けた。

「良い出物を見抜く能力と、今必要なものを判断する能力は、別です」

「…………」

「今回の目的は、06Rを完成させることですよね？」

少佐は、静かに頷いた。

「……そうだ」

「なら、まず完成させましょう」

「…………」

「それから必要なら、軽量化を考えればいいんです」

少佐は、しばらく黙っていた。

やがて、端末を閉じた。

「……分かった」

ステファニーは、ほっと息を吐いた。

「……よかった」

だが、少佐は静かに付け加えた。

「……ただし、出物の監視は継続する」

「そこは止めないんですね！？」

「……情報収集は重要だ」

「……もう」

ステファニーは苦笑した。

どうやら、少佐のニュータイプ能力を完全に封印することはできないらしい。

＊　＊　＊

さらに数日後。

06Rには、調達した装備が取り付けられていた。

Wolf Tooth 40T。

3T ERGONOVA TEAM。

ST-5800。

そしてBB-R9100。

ガンブルーの機体は、ようやく本来の姿を取り戻し始めていた。

「……悪くない」

少佐は満足げに頷いた。

ステファニーも笑った。

「はい！　ずいぶん形になりましたね！」

少佐は、しばらく機体を眺めていた。

そして、ふと思い出したように言った。

「……重量を測ろう」

「……またですか？」

「現状を把握することは重要だ」

「……それはそうですけど」

二人は計測を始めた。

今回、ハンドルとSTIレバーは装着済みだった。

一方、スプロケット、チェーン、ペダル、ワイヤー類はまだ取り付けられていない。

使用するのは、前回と同じ体重計。

目盛りを慎重に読む。

現在の重量。

およそ6.2kg。

「…………」

少佐は腕を組んだ。

「……6.2kgか」

ステファニーは端末を取り出した。

「では、残りの装備を加算しますね」

ペダル。

290g。

スプロケットとチェーン。

約800g。

ワイヤー類。

約75g。

6,200gに加算する。

7,365g。

「……7.365kgです」

「……ほう」

「ただし、バーテープとアウターチューブはまだ含まれていません」

「…………」

「その他の小物類も考えると、完成重量は7kg台半ばになりそうですね」

少佐は黙っていた。

「……少佐？」

「…………」

「……どうしました？」

少佐は、静かに呟いた。

「……5.5kgだったのだがな」

「…………」

ステファニーは、少佐を見た。

「……少佐」

「何だ？」

「5.5kgを測ったとき、ハンドルとSTIは付いていましたか？」

「…………」

少佐は、ゆっくりと振り返った。

「……いや」

「ですよね？」

ステファニーは端末を操作した。

ERGONOVA TEAM。

公称約198g。

ST-5800左右。

約486g。

合計684g。

「……現在の6.2kgから引くと」

6,200g。

そこから684g。

5,516g。

「……5.516kgです」

「…………」

少佐は端末を見つめた。

ステファニーは続けた。

「それに、BBも途中で変更していますよね」

「……うむ」

「その重量差は旧BBの型番によって変わりますが、現在の数字と当時の5.5kgは、かなり近いです」

「…………」

「そもそも、体重計の目盛りは0.5kg刻みです。数十グラム単位で正確に読み取れるものではありません」

少佐は腕を組んだ。

「……なるほど」

「つまり」

ステファニーは、静かに言った。

「5.5kgの機体が突然重くなったわけではありません」

「……うむ」

「ハンドルとSTIを取り付けた分、重くなったんです」

「…………」

少佐は、ゆっくりと目を閉じた。

「……そういうことか」

ステファニーは、最初の計算表を開いた。

7,151g。

当初の完成予想重量。

そこには、ある項目が欠けていた。

3T ERGONOVA TEAM。

ハンドルの重量が、加算されていなかったのである。

さらに、アウターチューブとバーテープも未計上だった。

「…………」

ステファニーの指が止まった。

少佐は尋ねた。

「……どうした？」

「……少佐」

「何だ？」

「……計算漏れがありました」

「…………」

「ハンドルと、その他の小物類です」

「…………」

沈黙。

格納庫の換気装置だけが、低い音を響かせていた。

少佐は、ゆっくりと機体を見上げた。

「……つまり」

「はい」

「……7.15kgという数字は」

「完成重量ではありませんでした」

「…………」

少佐は、しばらく何も言わなかった。

やがて。

「……ステファニー」

「はい？」

「……我々は何をしていたのだ？」

「…………」

ステファニーは少し考えた。

そして、静かに答えた。

「……重量計算です」

「……そうだな」

「……はい」

「…………」

「…………」

二人は、しばらく黙っていた。

＊　＊　＊

夜。

第三整備格納庫。

少佐は、一人で06Rを眺めていた。

ガンブルーのフレーム。

細身のアルミ製骨格。

R-SYS SLR。

ERGONOVA TEAM。

Wolf Tooth。

すべてが、少佐自身の判断によって選ばれた装備だった。

中古部品の写真を精査した。

市場価格を調べた。

状態を見極めた。

互換性を確認した。

そして、自分の手で組み上げた。

その結果、06Rはかつての姿を取り戻しつつある。

いや。

かつてよりも、はるかに軽い機体になろうとしていた。

元の重量は、9kg台半ば。

完成予想は、7kg台半ば。

約2kgの軽量化。

それは決して小さな成果ではなかった。

「……悪くないではないか」

少佐は、静かに呟いた。

5.5kgという数字を見たとき、心が躍った。

7kgを切る可能性が見えたとき、さらに上を目指したくなった。

だが、必要な装備を取り付ければ、重量は増える。

それは当然のことだった。

そして、機体の性能は重量だけでは決まらない。

登坂に適したギア比。

確かな操作性。

信頼できる駆動系。

整備性。

そして、何より。

乗り手との相性。

少佐は静かに頷いた。

「……これでよい」

そのとき。

「少佐？」

ステファニーが格納庫へ戻ってきた。

「まだこちらにいらしたんですか？」

「……うむ」

ステファニーは06Rを見上げた。

「……綺麗ですね」

「ああ」

二人は、しばらく黙っていた。

あの一年戦争末期。

まだ十七歳だったステファニーが、初めて少佐と向き合った機体。

傷だらけの旧式機。

二人で整備し、塗装し、再び戦場へ送り出した。

その機体が、今また新しい姿になろうとしている。

ステファニーは、少しだけ微笑んだ。

「……少佐」

「何だ？」

「今回の調達、私はすごいと思います」

「……ほう？」

「4万円ちょっとで、これだけの部品を揃えたんですよ？」

「……うむ」

「しかも、単に安いものを選んだわけではありません」

少佐は、ステファニーを見た。

「……どういう意味だ？」

「少佐は、部品の価値を見抜いているんです」

「…………」

「出品者の説明を読むだけじゃない。写真から状態を考えて、規格を調べて、市場価格と比較して……」

ステファニーは、作業台のLOOKを見た。

「……時には、不具合の原因まで推測してしまう」

少佐は何も言わなかった。

「私には、少佐が部品の未来を見ているように思えるんです」

「……未来？」

「はい」

ステファニーは頷いた。

「今どんな状態なのかだけじゃなく、整備したらどうなるか。その部品が06Rに付いたら、どんな機体になるか」

「…………」

「それが見えているから、あんなに思い切った判断ができるんじゃないですか？」

少佐は、しばらく考えた。

そして、静かに答えた。

「……見えているわけではない」

「……ただ、知りたいだけだ」

「え？」

少佐は、06Rを見上げた。

「なぜ、この形なのか」

「…………」

「なぜ、この構造なのか」

「…………」

「なぜ、この部品が、この価格なのか」

少佐は続けた。

「それを調べ、考えるのが好きなのだよ」

ステファニーは、少し黙った。

そして、笑った。

「……やっぱり、ニュータイプですね」

少佐は苦笑した。

「……買い物のニュータイプではな」

「ふふっ」

二人は、再び06Rを見上げた。

格納庫には、穏やかな時間が流れていた。

やがて、ステファニーが口を開いた。

「……では少佐」

「何だ？」

「今回の完成重量は、7kg台半ばということでよろしいですね？」

「……うむ」

「予算は43,236円。3,236円の超過ですが、追加調達はいったん終了です」

「……そうだな」

「これで、まずは完成を目指しましょう！」

少佐は、ゆっくりと頷いた。

「……よかろう」

ステファニーの表情が明るくなった。

「よかった！」

少佐は、しばらく06Rを眺めていた。

そして、静かに呟いた。

「……もっとも」

「……はい？」

「……7.5kgを切れれば、なお良いがな」

「…………」

ステファニーの笑顔が止まった。

「……少佐」

「何だ？」

「……まだ軽量化を考えているんですか？」

少佐は黙っていた。

「…………」

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……5.5kg」

「…………」

「……あれは、美しかった」

ステファニーは、静かに目を閉じた。

「……ステファニー」

「はい？」

「……数字というものは、恐ろしいな」

「…………」

「一度、あの数字を見てしまうと……」

少佐は、06Rを見上げた。

「……どうしても、忘れられんのだよ」

ステファニーは、深く溜息をついた。

「…………」

そして、静かに言った。

「……少佐。まだ亡霊が取り憑いていますよ？」

少佐は、何も答えなかった。

ただ、静かに06Rを見つめていた。

やがて。

「……ステファニー」

「……はい？」

「……ひとつ、気になる出品があるのだが」

「…………」

ステファニーが、ゆっくりと振り返った。

「……少佐？」

「……いや、購入するとは言っておらん」

「…………」

「……相場の確認だ」

「…………」

「……状態も悪くない」

「…………」

「……少し安いのだよ」

次の瞬間。

第三整備格納庫に、整備兵の絶叫が響き渡った。

「少佐ぁぁぁ！！　もう出物を探さないでくださぁぁぁい！！！」