ロードバイク戦記 U.C.0087

第九話「8000の賭け」

第九話「8000の賭け」

宇宙世紀0087年。

エゥーゴ所属基地、第三整備格納庫。

「オーラーイ！ オーラーイ！」

誘導員の声が、広い格納庫に響いていた。

低い駆動音を立てながら、一台の搬送車がゆっくりと後退してくる。

その荷台には、漆黒のコンテナが一つ。

決して大きなものではない。

だが、その外装には、通常の補給物資とは異なる識別表示が並んでいた。

XC

POWER TO WEIGHT　5

150g

515mm²

CARBON BODY

そして、左上には鮮やかな色彩を放つメーカーエンブレム。

LOOK

その搬入作業を、少し離れたところから一人の士官が眺めていた。

深緑のパイロットスーツ。

腕を組み、顎に手を当てた姿。

少佐だった。

「……ようやく届いたか」

その口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

まるで極秘開発された新型兵装の到着を待ちわびていたかのような表情だった。

だが、この装備が正式な補給部門を経由したものではないことを、少佐自身が最もよく知っていた。

数日前のことだった。

＊　＊　＊

第三整備格納庫。

MS-06Rの山岳戦闘仕様への改修は、少しずつ進められていた。

ガンブルーのフレーム。

Mavic R-SYS SLR。

Cannondale製カーボンシートポスト。

軽量ステム。

そして、再配備が決まった高性能サドル。

保有装備を最大限に活用するという基本方針に従い、機体の構成は徐々に具体化していた。

少佐は作業台に広げた装備一覧を眺めていた。

「……ふむ」

ホイール。

駆動系。

操縦系。

各装備の取付規格と互換性を確認しながら、端末へ情報を入力していく。

「……そういえば」

指が止まった。

「ペダルが抜けているな」

少佐は、装備一覧の最下段を見た。

ペダルユニット。

未選定。

本来、この部分については新規調達を予定していなかった。

ガルバルディβに搭載されている装備を、必要に応じて転用するつもりだったからだ。

Favero Assioma PRO MX-2。

高精度のパワー計測機構を内蔵した、特殊ペダルユニットである。

左右それぞれのペダルに加わる力を測定し、パイロットがどれほどの出力を生み出しているのかを解析する。

パワー。

ケイデンス。

左右の出力バランス。

さらには、クランク回転中のどの位置で力が発生しているかまで把握できる。

少佐にとって、ペダリングの研究には欠かせない装備だった。

もっとも、その価格は決して安くない。

この小さな装置一組の調達費用があれば、旧式の06Rクラスなら、条件次第では一機を丸ごと配備できてしまうほどである。

「……高価な装備だが、性能は申し分ない」

少佐は頷いた。

実走時には、このペダルを06Rへ換装すればよい。

少佐が採用するペダルは、ロードバイクのパイロットとしては珍しく、SPD規格で統一されていた。

理由は、任務の内容にあった。

少佐の作戦行動は、単に機体を高速で移動させることだけではない。

目的地へ到達した後、機体を離れての白兵戦も想定されていた。

温泉施設の制圧。

現地のうどん店における物資調達。

ときには、観光拠点への潜入調査。

そのため、降車後の徒歩行動に優れたSPDシューズは、少佐にとって欠かせない装備だった。

いくら高速移動に優れていても、機体を降りた途端に歩行困難となるようでは、任務に支障をきたす。

少佐の装備選定は、あくまでも実戦を想定したものだった。

しかし、問題は室内でのシミュレーション訓練だった。

ZWIFT。

機体を固定式の訓練装置へ接続し、仮想空間内で走行するシステムである。

そこでは、実際の路面を走行する場合と異なり、車体そのものの軽量性はほとんど意味を持たない。

極端な話、ペダルが多少重くても、訓練の成果には大きな影響がない。

ならば、訓練用には手持ちの装備を使えばよい。

少佐は格納庫の部品保管棚へ向かった。

「……確か、二組あったな」

保管ケースを開ける。

そこには、二種類のペダルユニットが収められていた。

SHIMANO PD-M424。

MKS US-S。

少佐は、まずSHIMANOのペダルを手に取った。

PD-M424。

少佐が初めて使用したSPDペダルだった。

かつてMS-06Rで出撃していた頃に装備していた、思い出深い一品である。

両面からクリートを装着できるSPD機構。

さらに、ペダルの外周には足を支えるケージが設けられている。

慣れないパイロットでも扱いやすく、SPD入門用として長年親しまれてきた定番の装備だった。

「……懐かしいな」

少佐はペダルを回転させた。

静かに、滑らかに回る。

「……悪くない」

次に、もう一組を手に取った。

三ヶ島製作所。

MKS US-S。

三ヶ島といえば、日本のペダル製造技術を代表する老舗メーカーである。

とりわけ競輪の世界では、その精密な軸受構造と滑らかな回転性能によって高い評価を得てきた。

このUS-Sは、同社の技術を活かしたSPD対応モデルだった。

少佐は軸を持ち、ペダル本体を回した。

「……ほう」

軽い抵抗とともに、ペダルが滑らかに回転する。

「……さすが三ヶ島だな」

精度の高い軸受。

丁寧な加工。

手に伝わる回転の感触には、機械としての確かな品質があった。

どちらも十分に使える。

不具合もない。

本来なら、これで選定を終えてよいはずだった。

だが。

「…………」

少佐は、二つのペダルを交互に持ち上げた。

「……むぅ」

何かが引っかかる。

機能には問題がない。

回転性能にも不満はない。

それなのに、なぜか決断できない。

少佐は、もう一度PD-M424を手に取った。

続いてUS-Sを持ち上げる。

そして、ようやく気づいた。

「……重いのか」

少佐は腕を組んだ。

「確かに、ペダルとしては標準的な重量なのかもしれん」

作業台の先には、ガンブルーの06Rが静かに佇んでいる。

「……しかし」

少佐は機体を見上げた。

「軽量化を目的とした山岳戦闘仕様に、この重量は些か不釣り合いではないか？」

その瞬間、少佐の中で何かが動き始めた。

室内訓練では、車体重量はほとんど関係しない。

それは分かっている。

実走時には、ガルバルディβから高性能なAssiomaを移植できる。

それも分かっている。

つまり、軽量ペダルを新たに調達する必要性は、決して高くない。

だが。

軽量化を標榜する機体なのに、重い装備を取り付ける。

少佐には、それがどうにも納得できなかった。

「……調べてみるか」

少佐は端末を取り出した。

画面に表示されたのは、中古装備取引市場。

Mercari。

メルカリ。

その名は、今や少佐にとって装備調達計画の重要な一部となっていた。

＊　＊　＊

検索結果が、次々と表示される。

SPDペダル。

軽量ペダル。

少佐は、一つ一つの商品を開いていった。

装備重量。

構造。

対応クリート。

軸受形式。

メーカー公称値。

中古市場での取引価格。

情報を確認する速度は、異様なほど速かった。

少佐は、こういうときの能力だけは極めて高い人物だった。

もっとも、その能力が軍事作戦に直接役立ったという報告は、今のところ確認されていない。

「……ふむ」

ある商品で指が止まった。

軽量な片面SPDペダル。

重量は申し分ない。

価格も悪くなかった。

だが。

「……片面か」

少佐は画面を拡大した。

片側にSPDの固定機構を備え、反対側には軽量化のための平坦な構造を持つモデルだった。

「確かに、軽い」

少佐は呟く。

「だが、装着時にペダルの向きを確認する必要がある」

両面SPDなら、どちらの面からでもクリートを装着できる。

しかし片面式では、そうはいかない。

さらに、反対面へクリートを接触させれば、傷が入る可能性もある。

「……好ましくないな」

少佐は商品を閉じた。

それは性能上の致命的な問題ではなかった。

だが、自分が気に入った機材を美しい状態で使いたいという気持ちは、理屈だけでは割り切れないものだった。

「……となると、両面SPDで、軽量なものか」

検索条件を変更する。

新たな候補が並ぶ。

「……むっ？」

その中の一件に、少佐の視線が止まった。

LOOK X-TRACK RACE CARBON Ti。

少佐は端末を持ち直した。

「……LOOK？」

商品画像を開く。

黒いペダルボディ。

精悍な造形。

そして、製品説明に記された二つの単語。

CARBON BODY。

TITANIUM SPINDLE。

「……カーボン？」

少佐の目が細くなった。

「……チタンだと？」

少佐は、カーボンとチタンという言葉に重大な脆弱性を抱えていた。

軽量。

高剛性。

高級素材。

加工技術。

この二つの素材は、少佐の理性をたびたび危険な状態へと追い込むのである。

「……落ち着け」

少佐は自分に言い聞かせた。

「まずは仕様を確認するのだ」

メーカー資料を検索する。

X-TRACK RACE CARBON Ti。

両面SPD対応。

カーボン製ボディ。

チタン製スピンドル。

公称重量、左右セットで約290グラム。

「……290グラムだとっ！？」

少佐の声が、無人の格納庫に響いた。

「カーボンにチタン……しかも両面SPD！」

少佐はさらに画面をスクロールした。

そして、価格を確認する。

¥9,000。

「……むっ？」

一瞬、目を疑った。

「……きゅ、9千円だとっ！？」

少佐は、即座に価格調査を開始した。

メーカー希望小売価格。

¥37,400（税込）。

「…………」

少佐は、もう一度出品価格を見た。

9千円。

「……安い」

メーカー希望小売価格と比較すれば、4分の一以下。

「……尋常ではないな」

しかし、世の中に理由のない安さなど、そうあるものではない。

少佐は、商品説明欄を開いた。

そこには、出品者による使用状況が記されていた。

3シーズン使用。

主な用途はシクロクロス。

回転にゴリ感、ジャリ感あり。

「…………」

少佐の表情が変わった。

「……なるほどな」

問題は軸受だった。

ペダル内部に組み込まれたベアリングやブッシュは、シャフトを支持し、滑らかに回転させる役割を持つ。

そこに摩耗や異物の混入が発生すれば、回転抵抗が増加する。

状態によっては、装備としての価値を大きく損なう。

「……回転不良か」

少佐は端末を置いた。

普通なら、ここで購入を見送るだろう。

だが。

「……3シーズン」

少佐は、商品説明をもう一度読み返した。

シクロクロス。

泥。

砂。

水。

機体と装備を過酷な環境へ晒す競技である。

ペダルも当然、その影響を受ける。

「……確かに、損傷していても不思議ではない」

少佐は顎に手を当てた。

「しかし……」

一つの疑問が浮かんだ。

「……この出品者は、分解整備を行ったのだろうか？」

SPDペダルを日常的に使用するパイロットは多い。

だが、その内部構造を理解し、分解して清掃し、軸受の状態を確認する者となると、話は別だった。

回転が渋くなった。

ならば買い替える。

大量消費を前提とした地球重力圏の経済では、それも珍しいことではない。

まして、このペダルの分解には専用治具が必要だった。

自ら分解し、軸受の状態まで確認する者が、果たしてどれほどいるだろうか。

少佐は、商品画像を拡大した。

「……外観は、それほど悪くない」

もちろん、外観だけで内部状態は分からない。

だが、考える価値はあった。

「……もし、軸受そのものが損傷しているのではなく、整備不良が原因だったとしたら？」

少佐の目が鋭くなった。

「泥や異物が内部に残っているだけかもしれん」

あるいは、潤滑状態の悪化。

ベアリングやブッシュの組付け不良。

それらによって、回転抵抗が増している可能性もある。

「……であれば」

少佐は呟いた。

「分解し、清掃し、必要な調整を行えば、本来の性能を取り戻す可能性がある」

もちろん、楽観はできない。

シャフトの摩耗。

軸受の破損。

内部部品の腐食。

想定外の損傷があれば、補修費用がかさむ。

場合によっては、修理そのものが困難になることもある。

だが、少佐には一つの考えがあった。

「……チタンシャフトだ」

チタン合金製のシャフトは、軽量性と強度を両立するために採用されたものだ。

当然、無条件に摩耗しないわけではない。

それでも、適切に設計された軸受構造であれば、交換可能な支持部品が先に摩耗している可能性もある。

「……軸受側の問題なら、まだ望みはある」

部品の調達方法。

分解構造。

補修の可能性。

少佐は、次々と情報を整理していった。

やがて、一つの結論に達した。

「……これは、賭けだな」

万が一、判断を誤れば9千円を失うことになる。

それは、4万円という限られた改修予算にとって、決して小さな損失ではなかった。

しかも、ペダルの新規購入は本来の計画に含まれていない。

少佐は画面を見つめた。

黒いカーボンボディ。

チタンシャフト。

そして、9千円という価格。

「…………」

少佐の指が動いた。

商品の購入画面。

その手前にある、一つの機能。

値下げ依頼。

「……ふっ」

少佐は不敵に笑った。

「ここからが交渉だ」

画面に希望金額を入力する。

¥9,000。

少佐は、その数字を消した。

そして、新たに入力する。

¥8,000。

「…………」

確認画面が表示された。

希望価格。

8千円。

少佐は静かに息を吸った。いつの間にか呼吸を止めていたことに気づく。

「……はぁ、はぁ」

人類の未来を左右する決断ではない。

戦局を一変させる新兵器の開発でもない。

中古のSPDペダルを1000円値切る。

ただ、それだけのことである。

だが、少佐にとっては違った。

限られた予算。

装備性能。

補修可能性。

そして、カーボンとチタン。

幾つもの条件が、一点に収束していた。

少佐は目を閉じた。

「……悲しいけど」

静寂。

そして。

「これが戦争なのよね」

指が動いた。

値下げを依頼する。

画面が切り替わる。

依頼完了。

少佐は、ゆっくりと端末を置いた。

「…………」

その額には、なぜか薄く汗が浮かんでいた。

＊　＊　＊

再び、第三整備格納庫。

「オーラーイ！ オーラーイ！」

搬送車が停止した。

漆黒のコンテナが、作業台へと移される。

少佐は、ゆっくりと歩み寄った。

値下げ依頼は承認され、8千円での調達が成立していた。

「……ふっ」

少佐はコンテナの側面に手を置いた。

「よく来たな」

そこへ、ステファニーが現れた。

「少佐？」

「……む？」

「新しい補給物資ですか？」

「うむ」

彼女はコンテナを見た。

LOOK。

CARBON BODY。

TITANIUM。

そして、少佐の妙に満足げな表情。

「…………」

ステファニーの目が細くなった。

「……少佐」

「何だ？」

「これは、もしかして……」

「新規調達したペダルユニットだ」

「……ペダル？」

「うむ」

ステファニーは端末を開き、装備一覧を確認した。

「……少佐」

「何だ？」

「ペダルは保有装備を使う計画でしたよね？」

「そうだ」

「PD-M424も、US-Sもありますよね？」

「うむ」

「……では、なぜ？」

少佐は腕を組んだ。

「軽量化だ」

「…………」

「山岳戦闘仕様として、より相応しい装備を選定した」

ステファニーは、しばらくコンテナを見つめていた。

そして、静かに尋ねた。

「……お幾らですか？」

「……8千円だ」

「…………」

「通常なら3万7千円以上する装備だぞ」

「……少佐」

「何だ？」

「また『通常なら』ですか？」

「…………」

ステファニーは深く息を吐いた。

「……とにかく、状態を確認しましょう」

「うむ」

少佐はコンテナを開いた。

黒いペダルユニットが姿を現した。

LOOK X-TRACK RACE CARBON Ti。

カーボンボディ。

チタンシャフト。

軽量な高性能SPDペダル。

少佐は、その一つを手に取った。

「……美しいな」

「……まず回転を確認してください」

「分かっておる」

少佐は、シャフトを持ってペダル本体を回した。

「…………」

回転は、渋かった。

わずかに抵抗感があり、期待していたような滑らかさはない。

もう一方も確認する。

「……ふむ」

ステファニーが隣から覗き込んだ。

「……やはり、回転に問題がありますね」

「うむ」

「出品時の説明どおりです」

少佐は、しばらくペダルを眺めていた。

「……だが」

「……はい？」

「気になることがある」

少佐はシャフトを保持し、ペダル本体を軸方向へ軽く引いた。

その状態で回転させる。

「…………」

抵抗感が変わった。

「……むっ？」

もう一度。

軽く引く。

回す。

引く力を緩める。

回す。

「…………」

少佐の目が鋭くなった。

「……ステファニー」

「はい？」

「この抵抗、一定ではないな」

「……どういうことです？」

「軸方向の位置によって、回転の重さが変わる」

ステファニーはペダルを受け取り、同じ操作を試した。

「……本当ですね」

「うむ」

「ベアリングの損傷だけが原因なら、こういう変化は説明しにくいです」

「そうだろう」

少佐は静かに頷いた。

「……分解するぞ」

＊　＊　＊

作業台に工具が並べられた。

清掃用のウエス。

グリス。

小型の工具。

そして、黒いペダルユニット。

少佐は慎重に内部機構を取り外していった。

シャフトが姿を現す。

少佐はウエスで表面を拭った。

古いグリスと汚れが取り除かれていく。

その下から現れたのは、美しい金属光沢だった。

金色の表面。

銀色に輝く先端部。

細かな段差を持つ精密な形状。

「……ほう」

少佐はシャフトを光にかざした。

「……綺麗ではないか」

ステファニーも覗き込んだ。

「確かに、目立つ損傷は見当たりませんね」

「うむ」

「……チタンシャフトは健在のようだな」

「少なくとも、外観上は良好ですね」

次に、軸受部を確認する。

ベアリング。

内部の支持部。

組付け状態。

少佐は一つ一つ状態を調べていった。

「……む？」

手が止まった。

「……どうしました？」

「ここだ」

少佐は内部のベアリングを示した。

「……奥まで入っていない」

ステファニーが身を乗り出す。

「……あっ」

本来収まるべき位置に対して、ベアリングがわずかに浮いていた。

その状態では、組付け時に軸受部へ不適切な力が加わる可能性がある。

シャフトの位置によって、回転抵抗が変わっていた理由。

少佐の頭の中で、いくつもの現象がつながった。

「……なるほどな」

「少佐……！」

「軸受の位置が適正でなければ、シャフトへの負荷も均一にはならん」

「はい！」

「それが、回転抵抗の原因となっていた可能性が高い」

ステファニーの表情が明るくなった。

「……ならば！」

「うむ」

「正しい位置へ組み直して、確認しましょう！」

少佐は頷いた。

部品を清掃し、軸受の状態を確認する。

ベアリングを適正な位置に収める。

シャフトを戻し、各部を組み直す。

そして、仮組みを終えたペダルを手に取った。

「…………」

少佐はシャフトを保持した。

指先で、ペダル本体を軽く回す。

その瞬間。

「…………！」

黒いペダルが、滑らかに回り始めた。

それまでの渋さが、嘘のようだった。

「……おおっ！」

少佐の顔に笑みが広がる。

「……回る！」

ステファニーも目を丸くした。

「少佐！回転が全然違います！」

「うむ！」

少佐は、もう一度回した。

滑らかだった。

回転を妨げていた抵抗が、大きく減っている。

「……素晴らしい」

少佐は、感嘆の声を漏らした。

「まるで別物ではないか！」

もう片方も同じように整備した。

清掃。

組付け状態の確認。

ベアリング位置の修正。

そして、再組立て。

結果は同じだった。

左右とも、滑らかな回転を取り戻した。

ステファニーは、整備記録に結果を入力した。

「……左右ペダルユニット、回転状態改善」

少佐は腕を組んだ。

「……ふっ」

「分解清掃と組付け調整で、ここまで変わるなんて……」

「うむ」

「少佐の読みが当たりましたね！」

少佐は、静かに頷いた。

「……今回はな」

ステファニーは、金色のシャフトをもう一度見た。

「軸受の状態は、最終組付け後にも確認しましょう。走行時のガタや異音がないかも点検が必要です」

「承知しておる」

「ですが……」

彼女は微笑んだ。

「これは、かなり良い買い物だったんじゃないでしょうか？」

少佐は、満足げに笑った。

「そうだろう」

新規調達費用。

8千円。

手に入れたのは、カーボンボディとチタンシャフトを備えた高性能軽量ペダル。

回転に問題ありとして売り出されていた装備は、整備によって本来の性能を取り戻しつつあった。

それは、単に安く購入できたというだけではない。

状態を見極めること。

構造を理解すること。

そして、原因を突き止めること。

その積み重ねが、装備の価値を変えたのだった。

ステファニーは、少佐を見た。

「……少佐」

「何だ？」

「今回は、私も認めざるを得ません」

「……ほう？」

「見事な調達判断だったと思います」

少佐は、目を細めた。

「……ふっ」

そして、静かに言った。

「ステファニー」

「はい？」

「これが、経験というものだよ」

ステファニーは、思わず笑った。

「……はい。勉強になりました！」

少佐は、再び黒いペダルを眺めた。

その目には、確かな満足感があった。

＊　＊　＊

夜。

第三整備格納庫。

整備を終えたLOOKのペダルユニットが、作業台の上に並んでいた。

少佐は、それを静かに眺めていた。

ガンブルーのMS-06R。

その再建に向けて、また一つ装備が揃った。

ステファニーが、装備台帳を閉じる。

「……少佐」

「何だ？」

「今回のペダル、確かに良い装備ですね」

「うむ」

「でも、一つだけ気になることがあります」

「……ほう？」

「少佐は以前、シミュレーション訓練では重量は重要ではないとおっしゃいましたよね？」

「……うむ」

「それに、実走時はAssioma PRO MX-2を換装する予定でしたよね？」

「……そうだ」

「では……」

ステファニーは、首を傾げた。

「今回、どうして新しい軽量ペダルが必要だったんですか？」

「…………」

少佐は答えなかった。

「……少佐？」

「…………」

しばらくして、少佐は静かに口を開いた。

「……ステファニー」

「はい？」

「……カーボンとチタンなのだよ」

「…………」

ステファニーは、ゆっくりと目を閉じた。

深く息を吸う。

そして。

「結局そこですかぁぁぁ！！！」

少佐は、静かにペダルを見つめていた。

その横顔には、少しの後悔もなかった。