詩織の親友は守護神

プロローグ

夏の残暑が過ぎ去り、秋の紅葉を感じ始める10月の初旬。

「ふー……」

1日の授業が終了後の放課後。私は中学の頃から通っているスポーツジムで汗を流していた。

(ストレスの発散にもなるし、体は動かしたい)

夏に部活を引退後も受験勉強の合間に体は動かしていた。

「やっぱりここにいた」

私、岩瀬璃奈は有酸素運動のバイクをこぎながら近くから声が聞こえた。

「図書館にいないと思ったら……。今日は勉強をやるって約束じゃなかったっけ？」

声の先にいたのは渡邊詩織ちゃん。

「勉強なら昨日した」

「受験生は毎日やるべきなの。璃奈は成績はいい方だけど」

「勉強ばかりだとストレスが溜まる」

詩織ちゃんは呆れる様にため息をついてから、空いている隣のバイクのサドルに跨る。

「高校は決めたの？」

「まだ」

「野球は続けてるんだよね？」

「そのつもり」

詩織ちゃんと私は中学からの付き合い。3年間、同じ野球部に在籍。

「スライダーが思うように投げられてきたし、高校でも自分の力を試したい」

「あのスライダーのキレ、えぐいよ」

「最後の方にようやく形になった」

詩織ちゃんは捕手を含めた様々なポジションに回り、私は外野手とピッチャーを兼任しながら、最後の年には白星を挙げることができた。

「なら、一緒の高校にしたらいいじゃん」

「詩織ちゃんの行きたい高校って何処？」

「新越谷」

私は足を止めて汗を拭く。

「新越谷ってヨミ先輩がいる所だよね？」

「そう。璃奈も気になってるんでしょ？」

「まぁ……ヨミ先輩のあの球を参考にしながら、スライダー習得したし」

新越谷高校には私たちと同じ中学の出身でエースの武田詠深さんがいる。

「中学よりもいい空気を吸えるとしたら来てくれる？」

「最後のほうよりも？」

「あれを受け止める相棒もいるよ。私よりも上手いし」

私のピッチングを生かすためにはスライダーは必須。ストレートとのコンピネーションで打者を惑わせ、決め球で封じる。

「詩織ちゃんも取れるようになったの、かなり後だったしね」

「うっさい……あんな球、投げれるようになったとは聞いてないし」

詩織ちゃんは首にかけていたタオルで私の頭を軽くしばく。

「勝ちたいから覚えたんでしょ？　あれ」

「……うん。やっぱりやるからには勝ちたい。部の方針には従ってたけど、負けるよりは勝ちたい」

野球部の方針に従いながらも、内心では勝ちたい気持ちは強かった。ジムで体を鍛えながら、ピッチングの原点を作り、最後の方に自分の武器を手に入れた。

――新越谷は追っているけど、いいチームみたいだし、今よりもいい空気が吸えるなら。

新越谷は試合の映像を見た感じは噂されるほどの悪いチームではないし、自分のボールを受け止めてくれる相棒がいるなら行かない理由はない。