超ハイテンション系クイズガール、高育に入学する 作：白熱血眼
―― チャールズ・ディケンズ
高校生クイズ全国大会、決勝戦。
会場を埋め尽くす観客の歓声が、巨大なホールに響き渡っていた。
ステージ上には、二つの高校の代表チームが向かい合っている。
一方のチームの中央に立つのは、一人の少女だった。
赤みがかった茶髪を高い位置で結び、紫と金色のリボンを揺らしている。頭にはクイズ用の帽子。目の前の早押しボタンに手を添え、その表情には緊張と期待が入り混じっていた。
その隣には、赤みを帯びた暗い紫色の長髪と鋭い細い目が印象的な男子生徒。口元には不敵な笑みが浮かんでいる。
もう一人は、金色の長い髪を高い位置でポニーテールにまとめた女子生徒。水色のシュシュを揺らしながら、真剣な眼差しで対戦相手を見つめていた。
向かい側には、別の高校から勝ち上がってきた三人の代表者が並んでいる。
決勝戦は、ここまで一進一退の攻防が続いていた。
相手チームが正解すれば、こちらもすぐに取り返す。難問を制したかと思えば、次の問題では相手に一歩先を越される。
得点は何度も入れ替わり、両チームとも一歩も譲らない。
「さあ、次の問題です！」
司会者が問題用紙を手にする。
会場が静まり返った。
「問題。日本の小惑星探査機『はやぶさ』が、世界で初めてサンプルリターンに成功した小惑星の名前は何でしょう？」
問題が読み上げられる途中だった。
ピンポーン！
鋭い電子音が鳴り響いた。
「高度育成高等学校！」
司会者の声が会場に響く。
ボタンを押したのは、中央に立つ少女だった。
「イトカワ！」
「正解！」
会場に大きな歓声が響いた。
少女は両手を握り、嬉しそうに笑う。
「よしっ！」
隣の男子生徒が、愉快そうに口元を吊り上げた。
「ククッ、いいタイミングだったじゃねえか」
「今のは本当に危なかったよ。相手も押すところだったし」
金髪の女子生徒も、ほっとしたように息を吐く。
「はい！ でも、答えが分かった瞬間に押せました！」
少女の表情には、喜びがあふれていた。
司会者が得点板を確認する。
「これで両チーム、同点です！」
観客席から大きな歓声が上がった。
「決勝戦は、ついに同点！ どちらが勝ってもおかしくない、まさに互角の勝負となりました！」
司会者が声を張り上げる。
「そして、残された問題はあと一問！ 次の問題が、いよいよ決勝戦最後の問題となります！」
ステージ上の六人が、早押しボタンへと視線を向けた。
少女は静かに息を吸う。
緊張していないわけではない。
けれど、それ以上に胸が高鳴っていた。
全国の強豪たちと競い合い、仲間とともに決勝戦の舞台に立っている。
クイズに青春を捧げてきた彼女にとって、これほど幸せな瞬間はなかった。
「最後の問題に入る前に、ここまでの戦いを振り返ってみましょう！」
司会者の声が会場に響く。
少女の脳裏に、これまでの出来事がよみがえった。
すべての始まりは、あの日だった。
◇
春。
入学式当日。
暖かな日差しの下、学校へ向かう一台のバスが道路を走っていた。
車内には、これから国立高度育成高等学校へ入学する新入生たちの姿がある。
その中に、一人の少女が座っていた。
早瀬明日香。
赤みがかった茶髪をポニーテールにまとめ、紫と金色のリボンを結んでいる。表情は明るく、これから始まる高校生活への期待に胸を膨らませていた。
彼女の鞄には、少し大きめのボタン型の道具が入っている。
早押しクイズ用のボタンだった。
明日香にとって、クイズは単なる趣味ではない。
幼い頃から問題を解くことが好きで、知識を増やすことに喜びを感じてきた。やがて大会にも出場するようになり、全国大会で優勝するほどの実力を身につけた。
高校でもクイズを続けたい。
そして、いつか再び全国の舞台で戦いたい。
そんな期待を胸に、彼女はこの学校へ入学することになった。
明日香は車内を見回した。
少し離れた席に、男子生徒と女子生徒が座っている。
男子生徒は窓の外を眺めていた。特に目立った様子はなく、どこにでもいそうな普通の少年に見える。
女子生徒は一人で座り、静かに外の景色を眺めていた。周囲と積極的に関わるつもりはなさそうだった。
明日香は鞄から早押しボタンを取り出した。
その様子に、近くにいた男子生徒が気づく。
「……それは、何だ？」
「早押しクイズのボタンです！」
明日香は笑顔で答えた。
「クイズ？」
「はい！ 私、クイズが大好きなんです。よろしければ、一緒にやりませんか？」
男子生徒は少し考えるような顔をした。
「俺は別に構わないが」
「ありがとうございます！」
明日香は嬉しそうに頷いた。
その声を聞いて、隣の女子生徒がこちらを向く。
「少し静かにしてくれないかしら。車内で騒がしくするのは迷惑よ」
「あっ、申し訳ありません！」
明日香はすぐに頭を下げた。
「それでは、小さな声で出題しますね！」
「そういう問題ではないのだけれど……」
女子生徒は呆れたように視線を戻した。
明日香は少しだけ声量を抑え、クイズを始めることにした。
「では、第一問です。日本の都道府県のうち、面積が最も大きいのはどこでしょう？」
「北海道」
女子生徒がすぐに答えた。
「正解です！」
明日香は嬉しそうに頷く。
「では、第二問です。日本で最も長い川は何でしょう？」
「信濃川だな」
男子生徒が答えた。
「正解です！」
「基本的な問題ね」
女子生徒が言う。
「はい。まずは基礎からです！」
明日香は楽しそうに次の問題を考えた。
「第三問。タコの心臓はいくつあるでしょう？」
「三つ」
女子生徒が答える。
「正解です！ えら心臓が二つ、全身に血液を送る心臓が一つですね」
「生物の知識ね」
「その通りです！」
明日香は満足そうに頷いた。
「第四問。地球上で最も深い海溝は何でしょう？」
「マリアナ海溝」
男子生徒が答えた。
「正解です！」
「それも基本問題だな」
「そうですね。では、少し難しくしましょう！」
明日香は目を輝かせた。
「第五問。北半球で低気圧の周囲を吹く風は、上から見てどちら向きに回転するでしょう？」
「反時計回り」
女子生徒が答えた。
「正解です！」
「コリオリの力に関する問題ね」
「はい。さすがですね！」
明日香は感心したように頷いた。
男子生徒は二人のやり取りを眺めていた。
女子生徒はクイズに積極的というわけではなさそうだが、出題された問題にはきちんと答えている。
一方の明日香は、相手が正解するたびに心から嬉しそうな表情を浮かべていた。
勝ち負けよりも、問題を出して答えを聞くこと自体が楽しいらしい。
「では、最後の問題です！」
明日香は少しだけ声を弾ませた。
「地球の地殻とマントルの境界面を何と呼ぶでしょう？」
女子生徒は考え込んだ。
聞いたことのある言葉ではある。
しかし、すぐには答えが出てこない。
「分からないわ」
彼女は素直に答えた。
「モホロビチッチ不連続面」
男子生徒が答えた。
「正解です！」
明日香は嬉しそうに頷いた。
「お見事です！」
「たまたま知っていただけだ」
「いえいえ、素晴らしい知識です！」
女子生徒は少しだけ男子生徒に視線を向けた。
「……よく知っていたわね」
「昔、どこかで聞いた気がする」
「そう」
明日香は二人の反応を見て、満足そうに頷いた。
「ありがとうございました！ お二人とも、なかなかの実力ですね！」
「これで終わりか？」
男子生徒が尋ねる。
「はい。お二人とクイズができて楽しかったです！」
「そうか」
男子生徒は短く答え、再び窓の外へ視線を戻した。
女子生徒も、それ以上は何も言わなかった。
それでも明日香は、初対面の二人とクイズができたことに満足していた。
やがてバスは停留所に近づき、ゆっくりと速度を落とした。
停車すると、乗車口から年配の女性が乗り込んでくる。
車内を見回した女性に気づき、明日香はすぐに立ち上がった。
「どうぞ、お座りください」
「いいのかい？ ありがとうね」
「いえ！」
明日香は笑顔で席を譲った。
女性が腰を下ろしたのを確認してから、明日香は手すりにつかまる。
その様子を見ていた男子生徒は、何となく彼女らしいと思った。
クイズをしているときと同じように、迷いのない行動だった。
女子生徒は一度だけ明日香の方を見たが、特に何も言わずに視線を戻した。
バスは再び走り出す。
窓の外には、これから三人が通うことになる学校が近づいていた。
国立高度育成高等学校。
そこは、一般的な高校とは異なる独自の制度を持つ、特殊な教育機関だった。
やがてバスが到着し、新入生たちが次々と降りていく。
明日香も鞄を持ち、バスを降りた。
目の前に広がる校舎を見上げる。
「ここが、私の新しい学校……！」
胸の奥から、期待がこみ上げてきた。
この学校で、どんな人たちと出会えるのだろう。
どんな知識を得られるのだろう。
そして、クイズを一緒に楽しめる仲間は見つかるのだろうか。
明日香は鞄の中にある早押しボタンを確かめるように、そっと手を添えた。
「高校生活、楽しみです！」
そう呟くと、彼女は入学式の会場へ向かって歩き出した。