超ハイテンション系クイズガール、高育に入学する 作：白熱血眼
―― フランソワ・ド・ラ・ロシュフコー
入学してから数日が経った。
早瀬明日香は、少しずつ学校生活にも慣れ始めていた。
クラスメイトとの交流も増え、休み時間にはクイズの話題で盛り上がることもある。
そんなある日の休み時間だった。
「ねえ、聞いた？ Aクラスにすごい人がいるんだって」
近くの女子生徒たちが、そんな話をしていた。
「すごい人？」
「坂柳さんっていう人。勉強がものすごくできるらしいよ。先生たちからの評価も高いんだって」
「それに、かなり頭が切れるって噂だよね」
その名前を聞いた明日香は、ぴくりと反応した。
「坂柳有栖さん、ですか？」
「あれ、早瀬さんも知ってるの？」
「いえ、初めて聞きました！」
明日香の目が輝く。
「そんなに頭がいい方がいるんですね！」
「うん。Aクラスでも一目置かれているみたい」
「なるほど……！」
明日香は考え込むように顎に手を当てた。
優秀な人物がいると聞けば、クイズ好きとしては興味が湧く。
しかも、相手はAクラスの生徒だ。
「ぜひ一度、お話ししてみたいですね！」
その日の放課後。
明日香は校内を歩きながら、坂柳有栖の姿を探していた。
すると、廊下の向こうに杖をついて歩く女子生徒の姿が見えた。
明日香は事前に聞いていた特徴を思い出す。
「あの方が、坂柳さんでしょうか……」
彼女は迷わず近づいていった。
「すみません！ 坂柳有栖さんですか？」
声をかけられた女子生徒は、ゆっくりと振り返った。
「ええ。そうですが、何かご用でしょうか？」
穏やかで、どこか余裕を感じさせる口調だった。
「初めまして！ 私、1年Dクラスの早瀬明日香と申します！」
「Dクラスの早瀬さん……。私に何か？」
「実は、坂柳さんがとても優秀な方だと聞きまして！」
「それは、どなたから？」
「クラスメイトの方々からです！」
「ふふ。噂というものは、時に大げさになるものですよ」
坂柳は小さく笑った。
「それで、私に何か聞きたいことでも？」
「はい！ ぜひクイズで勝負していただきたいんです！」
明日香は勢いよく答えた。
坂柳は少し意外そうに目を瞬かせる。
「クイズ、ですか？」
「はい！ 私、クイズが大好きなんです。坂柳さんほど優秀な方なら、きっと面白い勝負になると思いまして！」
「ずいぶんと積極的ですね」
「せっかく同じ学校に通っているんですから、優秀な方とは一度勝負してみたいんです！」
坂柳は少し考えるように視線を上げた。
「構いませんよ。もっとも、私がどの程度お相手できるかは分かりませんが」
「ありがとうございます！」
「それで、ジャンルは何になさいますか？」
「そうですね……。今回は遺伝子学でお願いします！」
「遺伝子学……」
坂柳の表情に、わずかな変化があった。
「興味深い選択ですね」
「ありがとうございます！ では、早速始めましょう！」
明日香は鞄から小さな早押しボタンを取り出した。
坂柳はそれを見て、微笑む。
「本格的ですね。では、遠慮なくお相手いたしましょう」
二人は廊下の端にある、人通りの少ない場所へ移動した。
明日香が問題を用意する。
「それでは、第1問です！」
坂柳が静かに視線を向ける。
「生物の遺伝情報を担う物質であり、二重らせん構造を持つことで知られるものは何でしょう？」
「DNAですね」
「正解です！ デオキシリボ核酸、DNAです！」
坂柳は涼しい顔で頷いた。
「基本的な問題ですね」
「では、少しずつ難しくしていきます！」
明日香は楽しそうに次の問題へ進んだ。
「第2問です。DNA上に存在し、特定の機能を持つタンパク質などの合成に関する情報を担う領域を何と呼ぶでしょう？」
「遺伝子です」
「正解です！」
「DNAと遺伝子は同じ意味ではありません。遺伝子はDNAの一部であり、DNA全体が遺伝子というわけではない。そういうことですね」
「その通りです！ さすがですね！」
明日香は嬉しそうに頷いた。
「第3問です！」
彼女は問題文を読み上げる。
「ある遺伝子について、対立遺伝子Aがaに対して優性であるとします。遺伝子型がAaの個体に現れる形質は、Aとaのどちらに対応するでしょうか？」
「Aに対応する形質です」
「正解です！」
明日香は指を立てた。
「ただし、優性だからといって、その形質が生存に有利であるとか、劣性より優れているという意味ではありません！」
「ええ。優性と劣性は、あくまで特定の遺伝形式における表現の関係ですからね」
坂柳が補足する。
「その通りです！ 説明まで完璧ですね！」
「ふふ。ありがとうございます」
「では、第4問です！」
明日香は少しだけ表情を引き締めた。
「人間の身長のように、多数の遺伝子が関係し、さらに栄養状態や生活環境などの影響も受ける形質を、一般に何と呼ぶでしょう？」
「量的形質ですね」
「正解です！」
「身長は単一の遺伝子だけで決まるものではありません。多数の遺伝的要因に加えて、環境要因も関係します」
「はい！ 身長や体重などは、遺伝と環境の両方が関わる代表的な例ですね！」
明日香は満足そうに笑った。
「ここまで全問正解です！ それでは、第5問。少し専門的な問題にしますね！」
「どうぞ」
「一卵性双生児は、基本的に同じ受精卵から生じるため、遺伝情報の大部分を共有しています。しかし、成長するにつれて、体質や外見、発症する病気などに違いが生じることがあります。その理由として適切なものを説明してください」
坂柳は少しだけ考えた。
「遺伝情報がほぼ同じであっても、育った環境や生活習慣、偶然の生物学的な変化などが異なるためでしょう。さらに、DNAの塩基配列そのものが変わらなくても、遺伝子の働き方が変化するエピジェネティクスも関係します」
「正解です！」
明日香は思わず拍手した。
「すごいです！ 遺伝子の配列だけでなく、遺伝子の発現調節にまで触れるなんて！」
「遺伝子学を題材にするのであれば、その程度は押さえておきたいところですね」
坂柳は淡々と答えた。
「それにしても、早瀬さん。なかなか面白い問題を選びますね」
「ありがとうございます！ 遺伝子学は、知れば知るほど奥が深いんです！」
「ええ。人間という存在を考えるうえでも、興味深い分野だと思いますよ」
明日香は次の問題を出そうとしたが、坂柳が先に口を開いた。
「ところで、早瀬さん」
「はい？」
「せっかくですから、最後に一問だけ、私から出題してもよろしいでしょうか？」
「もちろんです！ ぜひお願いします！」
坂柳は小さく微笑んだ。
「では、少し考えていただく問題にしましょう。人間の才能には、生まれ持った遺伝的要因によって定まる限界値が存在すると思いますか？」
「才能の限界値、ですか？」
「ええ。例えば、同じ年齢の二人に、同じ教育を施したとします。学習時間も、指導者も、与えられる教材も、可能な限り同じ条件にそろえる。それでも、一人は短期間で高度な知識や技術を身につけ、もう一人は同じ成果に到達するまでに長い時間を必要とした」
坂柳はそこで一度言葉を切った。
「この差は、遺伝によって生まれた能力の違いなのでしょうか。それとも、環境や経験によって変化する余地が、まだ残されているのでしょうか」
明日香は少し考え込んだ。
「難しい問題ですね……」
「そうでしょう？ では、もう少し具体的に考えてみましょう」
坂柳は手にした杖へ目を向けた。
「例えば、私のように生まれつき身体が弱く、歩くことにも不自由がある人間がいたとします。健康な身体を持って生まれた人と、そうでない人。本人の努力ではどうにもならない差が、最初から存在することもあるでしょう」
明日香は黙って坂柳の言葉を聞いていた。
「私の場合、運動能力の才能を語る以前の問題ですね。どれほど努力しても、皆さんと同じように走ることはできません。ふふ、自分の身体については、なかなか手厳しい評価をせざるを得ませんね」
坂柳は冗談めかして笑った。
「こうした身体的な特徴も、遺伝によって決まる部分があるのでしょうか。もちろん、私の身体の事情が遺伝だけで説明できるとは思っていません。ですが、生まれ持ったものによって、最初から選択肢が狭められてしまう人間がいるのは事実です」
坂柳は再び明日香に視線を向けた。
「では、才能についても同じことが言えるのでしょうか。どれほど努力を重ね、どれほど優れた教育を受けたとしても、生まれ持った能力の限界を超えることはできないのでしょうか？」
明日香は腕を組み、慎重に考え始めた。
「遺伝的な要因が才能に影響を与えることは間違いないと思います」
「ええ」
「人間の身体的な特徴だけでなく、知能や運動能力などにも遺伝的な影響はあります。もちろん、遺伝子一つで決まるような単純な話ではありませんし、育った環境や教育、本人の経験なども関係します！」
「なるほど」
「ですから、同じような環境で育った人たちの間でも、能力に差が生まれることはあると思います。努力によって伸ばせる部分にも個人差はありますし、誰もがまったく同じ結果にたどり着けるわけではありません」
明日香は一度言葉を区切った。
「ただ、それと才能の限界が生まれたときから完全に決まっているという話は、別だと思います！」
坂柳の目がわずかに細まる。
「別、ですか？」
「はい！ 遺伝的な要因がどれほど影響しているのかを正確に知ることは簡単ではありません。環境によって能力が変化することもありますし、そもそも人間の能力を一つの尺度だけで測ることもできませんから！」
「一つの尺度だけでは測れない……」
「例えば、勉強が得意な人と運動が得意な人がいたとします。どちらの能力が優れているかを決めようとしても、何を基準にするかで答えは変わりますよね？」
「確かにそうですね」
「それに、私は才能というものを、誰かと比べて勝っているかどうかだけで考えたくありません！」
明日香は少し身を乗り出した。
「人間は一人ひとり違います。得意なことも苦手なことも、興味を持つことも違います。その違いがあるからこそ、それぞれの人にしかできないことがあると思うんです！」
「それぞれの人にしかできないこと……」
「はい！ 例えば、同じ問題を見ても、すぐに答えを思いつく人もいれば、時間をかけて別の視点から答えにたどり着く人もいます。どちらか一方が必ず優れているとは限りません。違う考え方があるから、新しい発見につながることだってあります！」
明日香は笑顔で続けた。
「だから、遺伝によって得意不得意が生まれることはあっても、それを理由に人間の価値や可能性まで決めてしまうのは違うと思います。誰かと同じになれなくても、その人にはその人の個性があります。私は、その個性こそ大切にしたいんです！」
坂柳はしばらく黙っていた。
やがて、口元に小さな笑みを浮かべる。
「なるほど。遺伝的な影響を認めながらも、人間の価値を能力の優劣だけで判断するべきではない、ということですね」
「はい！」
「……早瀬さん」
「何でしょうか？」
「それは、私を慰めようとしているのですか？」
坂柳の声は穏やかだった。
だが、その問いには、先ほどまでとは違う響きがあった。
明日香は一瞬も迷わなかった。
「いいえ！」
きっぱりとした返事だった。
坂柳がわずかに目を見開く。
「私は、坂柳さんを慰めるために言ったわけではありません！」
明日香は真剣な表情で続けた。
「坂柳さんの身体について、私が勝手に良いとか悪いとか判断するつもりはありません。それに、坂柳さんがどんなことを考えているのか、私にはまだ分かりません。だから、知ったようなことを言って慰めるなんてできません！」
「……」
「ただ、遺伝と才能について考えたとき、私は本当にそう思ったんです。人間は一人ひとり違うからこそ面白いんです。誰かと同じ能力を持っていなくても、その人にしかない考え方や得意なことがあります。私は、それを個性だと思っています！」
明日香は坂柳をまっすぐ見つめた。
「ですから、これは坂柳さんだけに向けた言葉ではありません。私自身も、クイズが得意だからといって、何でもできるわけではありません。私にも苦手なことはありますし、他の人から学ぶことだってたくさんあります！」
「ふふ……」
坂柳は小さく笑った。
「ずいぶんと真っすぐな方なのですね」
「そうでしょうか？」
「ええ。相手を気遣って言葉を選んでいるというより、ご自身の考えをそのまま伝えているように感じました」
「はい！ その通りです！」
明日香は元気よく頷いた。
「もちろん、相手を傷つけないようにすることは大切です。でも、思ってもいないことを言ってまで慰めるのは違うと思います！」
坂柳は明日香を見つめていた。
その表情には、興味深いものを見つけたような笑みが浮かんでいる。
「なるほど。そういう考え方もあるのですね」
「はい！」
「本日の勝負は、これで終わりにいたしましょうか」
「ありがとうございました！ 坂柳さん、本当にお強いですね！」
「こちらこそ。楽しい時間でしたよ」
明日香は深々と頭を下げた。
「またぜひ勝負してください！」
「機会があれば、喜んで」
坂柳は杖を手に、ゆっくりと歩き始めた。
明日香はその後ろ姿を見送る。
「うーん……最後の問題は難しかったですね」
遺伝子と才能。
生まれ持ったものと、後から身につけるもの。
そして、人それぞれが持つ個性。
どれも簡単に答えを出せる話ではない。
それでも、明日香にとっては新しい知識を得るきっかけになった。
一方、坂柳は廊下を進みながら、先ほどのやり取りを思い返していた。
「慰めるつもりはない、ですか……」
彼女は小さく笑った。
自分の身体について、同情するわけでも、無理に前向きな言葉をかけるわけでもない。
ただ、自分の考えとして、個性というものを語った少女。
「人間は一人ひとり違うからこそ面白い……」
坂柳はその言葉を口の中で繰り返した。
「ふふ。実に興味深い方ですね」
その表情には、先ほどとは少し違う笑みが浮かんでいた。
「さて。あの方は、どこまで自分の可能性を伸ばされるのでしょうね」
その言葉の意味を、明日香が知ることはまだなかった。