推定ウイポ馬主生産馬に転生しました

第2話

　ぶっちゃけ実際の競馬は知識不足なので話し半分でお読みください。

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　季節は秋、京都新聞杯（菊花賞トライアルってセントライト記念と神戸新聞杯じゃなかったっけ？）を無事１着でクリアし、菊花賞まで一ヶ月を切った所。

　えっ？　弥生賞はどうだったって？　皐月賞、日本ダービーの手に汗握る熱戦は？

　どれも特に盛り上がることなく逃げ切り、押し切り勝ちですよ。日本ダービーですら5馬身以上差をつけて勝っているのだから盛り上がりようがない。実際はマスコミが押しかけてきたが、父という前例があったせいか、厩舎（下手をすればトレセン全体か？）や協会は即座に手を打ったらしく、今はすっかり鳴りを潜めている。前世では、エアグルーヴさんがフラッシュを焚かれて動揺したなんて記事を読んだことがある。この時期はメディアもコンプライアンスなんて意識は希薄だ。余程厳格な対応をしたのだろう。

　とにかくこれで『G1』2勝、ここまで来たら余程のやらかしが無い限り、乗馬位にはなれるだろう。種牡馬に関しては、この化石血統では需要が行方不明だから分からない。手ごたえから考えて、ウイポ馬主世界とはちょっと違うと思っている。更に言えば、ここから手を抜いても当初の乗馬になるという目的は達成できるだろう。

　この世界に本来の歴史というものがあるかどうかは分からない。案外、競馬の神様がオグリキャップの子供によるクラシック戴冠、というシナリオを見たくなって生み出した世界と言われても納得出来る。自分が馬になってる理由は置いといて。

　それでも満員の府中を思い出すと、ファンを裏切る訳にはいかないと思った。中にはこんな馬畜生にファンレターを送ってくれる人もいる。無論、馬主さんや牧場長、厩舎のスタッフやルドルフの人の期待だってある。万が一自分の不振が原因で、オーナーや生産者が首を吊るなんてなったら詫びるに詫びきれなくなる。

　なんとか三冠目を、そう思っていた自分に立ちはだかった最大の壁は、サンデー産駒でもプレイヤー生産馬でもなく。

「も……。ブリッツ。……れ」

　プール調教、もとい距離の壁だった。母父シンザンとはいえ父オグリキャップは基本マイラー、ステイヤータイプと言えるのは血統表の奥底に眠るネアルコ辺りまで掘り起こさなきゃいけない。母方も母系を遡ればアメリカ産、基本的にアメリカのダートや軽い芝に合わせた交配が行なわれている。という背景を先生方やオーナーはしきりに話していた。相変わらず聞き取りにくいが、それこそ耳にタコが出来るほど同じ話をしていたから何とか聞き取れた。ルドルフの人も「ブリッツは中距離馬ですね。ルドルフがアストンマーティンなら、彼はスバル・インプレッサWRX　STI」と言っていた。所詮は東の端の島国生まれの芋サラブレッドと言われれば納得せざるを得ない。逆にルドルフさんが当時としては洗練され過ぎてて凄い。血統表に日本に事業を拡大しにきた名家の次男坊と、土着の地方豪族位の差がある。むしろインプレッサどころか軽トラ、下手すりゃトラクターじゃね？　自分の血統。田舎のランボルギーニってそういう意味かよ。

　だからこうやって芋洗いに興じているわけだが……、一周回った所で調教助手の方が上がるよう促されるが、まだ余裕はある。レース前にベストを尽くしたいし、もう一週と手綱を引くと

「ダメだ。……は……い。休憩だ」

　調教師の先生が首を振ったため大人しくプールからあがる。こういうのは長くやれば良い、という訳ではないのだろう。次の調教馬もいるだろうし、これは自分のわがままか。プール調教は坂路より好きなんだが。水浴びみたいなもんだし、上がった後はスタッフが身体を拭いてくれる。

　坂路はひたすらに辛い。

「よーし。良い子だ。……坂路……」

　やっぱりやるのか坂路。坂路調教に留まらず、自分が大人しく従うのを良いことに、他の馬より調教本数が明らかに一本多い。聞き耳を立てるに、先生もリスク承知で自分をしごいてるっぽいんだよなぁ。それだけ距離の壁を越えるのは難しいし、三冠というのは競馬関係者にとって目指す価値のある事なのだろう。

　調教後の馬体検査も入念だ。厩務員の人も明らかに精神を尖らせている。最近は昼夜問わず馬房を見張っている人がいるんだよな。厩舎全体が自分を勝たせようとしているのが分かる。他にも競走馬はいるのだが、ふとした拍子にどのスタッフも自分に意識を向けてくるのを感じるのだ。

　こうなるとサボりたくてもサボれない。喜ばしい事なのだろうが、厩舎全体の空気が何となくピリピリしている。これが三冠の重圧というやつなのか。菊花賞で負ける馬が多いのは、この空気に馬が気負ってしまうのもあるかもしれない。明らかに平時とは違う。

「そろそろ……。栗東は……？」

「……も受け入れ……。次の……」

　栗東？　いくらなんでも移動が早すぎやしないだろうか。

　そう思ったが、その週の京都でレースする仲間達と一緒に自分は栗東へ移送された。そして直ぐにその意味を知ることになる。

　坂路の勾配が明らかに違う。あっちでもキツイと思っていたが、こっちの方が数倍苦しい。そういえば坂路調教を先に取り入れたのは栗東が最初だっけ？　かのミホノブルボンの尻を４つに割ったという伝説の坂路調教。その効果を身を以て体験した。

「本日は……。これからし……池……」

「こちらこそ……。最近は……。これだけの……」

「恐縮です。あのマックイーンと……」

　マックイーン？　ってあのマックイーンか。たしか兄デュレンも預かっていたはずだよな。

　記憶が正しければ、後にディープを管理されたはずだし、多分自分の世代近辺にはあの……

「馬房ですが……こらステイ！」

　うわ出た。通りがかった馬房から馬が顔を突き出して威嚇してくる。

　ステイゴールド。G1ホースかつ騙馬でもないのに、生涯で50戦も走ったアイアンホースにしてアイドルホース。こんな成績を残すには、それなりに理由がある訳で。

　彼の場合は見てのとおりの気性難と、それを差し引いてなお血を残したいと思わせるポテンシャルと良血にある。推定2歳、加えて競走馬として極めて小柄だというのに恐ろしくエネルギッシュだ。5人乗りのセダンを、エンジンそのままに2シーターのスポーツカーに設計しなおした様な。

　そして前述のタフな戦績に似合わない、血統的には良い所の坊ちゃんだったりする。本流ではないが社台グループで生産され、牝系も一流どころで母はあのサッカーボーイの全妹。

　先輩のフジキセキ、後のアグネスタキオンやディープインパクトとかと比べて雑草扱いされるが、王族(ちなみにディープの母はハイクレアから広がる名牝系に所属。そのハイクレアがイギリス王室で生産、系統を保持してきたガチ王族の馬)か貴族か位の違いしかないからな？　息子の個性派代表格ゴールドシップも、牝系を辿れば御料牧場の基礎輸入牝馬の一頭、星旗に行きつくという。

　俺、地方豪族どころか農民……、いやそれは天の川系や高砂系に失礼か。一応遡ってもサラ系は混ざらないし、牝系は父と同門の7号族らしい。まぁ。だから何だという話だが。

　「俺の家は元大名だったんだぜー？」　って自慢されても、家宝とかなければ「ふーん」としか返せないじゃん？　つまりはそういうことだ。

「ダメだ。……！」

　人間に叱られても構わずこちらをガンつけてくる。こういうのは無視でいい。反応したら面倒だ。お世話になっても一カ月程度だし。

　自分が動じてないのを見て、助手の人が一時預かり向けの馬房に案内してくれた。心配せずにはいられないんだろうが大丈夫よ？　

「なんというか。……ね？」

「いつも……。良く言えば……。悪く……鈍い……。意外と……気遣う……、……前者……が」

「ステイを見た後だと……。マックイーンも……」

　スタッフが色々言ってくれているが、自分は面倒が嫌いなだけよ？　厩舎のまとめはタイキブリザード先輩がやってくれてるから気楽なもんだ。あっちがボスをやってくれている以上、こっちは細かい取りこぼしをフォローしているだけで。馬って基本群れる生物だから絶対的なボス馬がいるに越したことはない。フェローの奴もブリザード先輩の言う事は聞くし。

　……ステイゴールドがいるってことは、サイレンススズカとタイキシャトルも来るよなぁ。タイキシャトルは恐らくウチの厩舎だし、ブリザードさん引退後はあのデカい身体で厩舎のボスを引き継いでくれるとありがたい。サイレンススズカに関しては、自分から出来る事は何もないなぁ。第一自分にだって予後不良の可能性がある。　

　うだうだ考えているが、今は目の前の菊花賞を走り切るのが目標だ。そのためにわざわざ栗東トレセンに来て、菊花賞を二度制している名伯楽に協力を仰いだのだろう。相当きついがやらないと勝てんぞ。これ。

　実際、ステイゴールドと併せ馬をする機会に恵まれた。厩舎では騒がしかったが、調教中はとてもそうは見えなかった。

　と思ったのも束の間、2週間程経って自分と２頭で調教の順番待ちしていると、「兄ちゃん。2本足で立ってみな」と言われた。よく分からなかったが、周りを確認して立ち上がって助手の方に促されるまで立っていると、満足げに鼻を鳴らされた。そして「合格だ。今日からお前はオレの子分」と言われた。弟子じゃなくて？

　その日からステイさんがちょっとした時間に、ちょっかいをかけてくるようになった。お世話になってるのはこっちの方だし、反発すると面倒な事態になりそうだったので、受け入れる他なかった。可能な限りあっちを立てるよう振る舞っていたら、年上なのに舎弟認定されたでござる。アニキと辛いさんじゃあるまいし。……まだ広島時代か？

「……って奴がさ。これまた可愛いんだ。どうやったら振り向いてくれると思う？」

「自分、牝馬はご無沙汰っすね、ステイ兄。最初以外牝馬とまともに会えてないんで。詳しいことは分かんないっすけど、こういうのに焦りは禁物っす」

「あぁ？　チンタラしてたら他のヤツに取られちまうだろうが！」

「いや。兄さんが惚れるような女が、易々と男になびくと思います？　ステイ兄なら、いつも通りドーンと構えてれば、あっちが放っておきませんって」

「そうか？　あーとっとと種付けしてえ……。ブリ坊、お前で練習しとくか？」

「冗談でもやめてください。縁切りますよ。本当」

「お前こそ本気にしてんじゃねえ。だれが男の尻見て喜ぶんじゃ。あーでも偶にいるらしいから気を付けろよ」

「マジっすかステイ兄」

　なんというか、中学生な猥談も振られる様になった。年頃の童貞だから当然だが。けど、あのステイゴールドがこういうくだらない話をするなんて思ってなかったから戸惑った。たしか現役中は種牡馬になるのが心配される程、牝馬に興味がなかったタイプだったというエピソードがあったはず。自分がいる時点で今更か。

　きついが思ったより楽しく過ごせた栗東への短期留学、他の馬とも並走はこなしたが、大詰めはステイ兄との並走。２歳馬とは言え、栗東の馬と並走させてもらえるのは凄いことだよなぁ。

「よーし。及第点だ。ここまでくれば何とかなるだろうよ。俺以外相手なら」

「つくづくステイ兄が兄さんで良かったですよ。お世話になりました」

「おう。達者でな。縁があったらまた会おうや。……待ってるぞ？」

「ははっ。精進します」

　ルドルフの人が騎乗しての並走だ。準備としてこれ以上は望むべくもない。

　上で何か話してるが、変に聞いて思い込む方が怖い。残りも油断せず過ごそう。

　菊花賞当日、輸送は前日に行われ、京都競馬場の馬房で朝を迎えた。菊花賞組である程度纏められているのだが、両隣がうるさい。間に自分がいる事、忘れてんだろ。

　首突っ込んでもいいことないし、いつも通り適当にストレッチ。それも出来るだけ音を出さないように。周りへの気遣いもあるが、実際に走る時、馬場状態に合わせた力加減の練習になるので案外バカにならない。場所問わずに出来るだけ音を立てないで歩くのが個人的なトレンドだ。ちなみにステイ兄が、自分を気に入った理由だったりする。趣味を自分に対する敬意と思ってくれたらしい。確かに始まりは、育成牧場でのボス馬への配慮だったんだが。

　その内厩務員の方がやってきて朝ご飯。大レースの前とは言え本番は午後、身体も軽いし、出されたものはちゃんと食べないと。そこからお医者様による体調チェック、後の流れは慣れたものだ。ただアップらしいアップはないから自分で準備しないと。体力を無駄に消耗する必要はないが、動かなすぎるのも良くない。

　スタッフがやってきて検量、装鞍所に入るといよいよ始まるなってなる。ちなみにルドルフの人は朝の内に自分を見に来てくれている。「問題なさそうだね」と自分の顔を軽くなでるとレースに向かってしまった。人気騎手は忙しい。ハードな仕事だよな。お客さんに姿を見せるのは土日だけとはいえ、平日はトレーニング、体重もあまり増やせないから食事も気を遣うだろうし。

　そしてパドック、人がすし詰め気味に集まっていた。どことなく以前より子どもが多い気がする。大人が大声を上げることはないが、子どもの甲高い声がたまに自分の名前を呼ぶ。本当は何か反応してあげたいが、他馬に悪影響を与えるのは良くない。三冠目指すっていうのは、そういうんじゃあないだろう。バカだと言われようがレースはフェアでありたかった。面白キャラになるタイミングはとうに逃している。その点ゴルシってスゲーよな。あれだけ３歳で真面目に活躍して、面白馬の地位を確立したんだもん。

　自分の場合、それが原因で用途変更になる馬がいたら責任を取れないからだが。所詮は自己保身、勝つにしろ負けるにしろ、諦めがつくのは大事だ。

「いつも通り、とは言わない。それで勝てるほどこのレースは甘くない。でも焦ってはいけない。スタートだけ気を付けてくれ。あとは僕に任せて欲しい。これでもルドルフから色々教えられたからね」

　お任せしますよ大僧正。自分は指示通りに動くラジコンになるんで。ダービーの時に思ったけど、自分の実感としても本来の適性は中距離だ。父さんはマイルで無敗だったけど、祖父の影響だろう。

　強烈な視線を感じた。視線の主は鹿毛の馬。鞍上にいるかの天才を見て、ゼッケンを見なくても名前を察した。

「……ライバルのお出ましだ」

（ダンスインザダーク……）

　自分が知っている歴史ではこの年の菊花賞馬。日本ダービーでも差のない2着。この後怪我で引退することになるが、そのまま行けば世代の代表馬になっていただろうサンデーサイレンス初期の傑作。

　後に現れた似た血統構成のスペシャルウィークを見れば、その血が示すポテンシャルは計り知れない。古馬までやっていたらどれ程の大器になっていただろうか。

　自分が負けるとしたらこの馬に違いない。

「悪いが、今日も自分が勝つ」

「……」

　見つめ返したが返答はない。最初から期待はしてなかったが。ダービーの時も話さなかったし。だというのに誘導係に連れられても、自分を睨むのを止めない。

　彼と話したのは菊花賞後の一言だけ。

「お前は負けるなよ」

「……言われなくても」

　3000ｍをやっとやっとゴールして、息も絶え絶えな自分を見下ろしながら去っていった。まだ余裕綽々じゃねえか畜生。こっちはハナ取ってからの鞍上のペース配分と、末脚全部絞り出してやっと半馬身差だぞ。あと10mあったら負けてた。

　それでも勝ちは勝ちだった。勝ってしまった。京都競馬場は自分を祝福する歓声でいっぱいになっているというのに、頭の中ではまだダンスインザダークの猛烈な蹄音がこだましている。彼の強さが分かる人間がここにどれだけいるだろう。

アイツがどうなるかは、古馬になった自分の活躍次第。

　負けられない理由がまた増えた。

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　ここまでお読みいただきありがとうございます。
　いきなり感想とか評価いただいてびっくり。
　全部読ませていただいていますし、評価やお気に入りが増える度にニヤニヤしております。
　また暇な時にでも読んでやってください。