ひとつなぎの笑う災い

笑う兆

　メリー号の船首から見渡す港は、先ほどまでと少しも変わっていないように見えた。倉庫の屋根は月明かりの下に黒く連なり、岸壁に積まれた木箱の輪郭は、夜露を含んだ薄い靄の中へ溶け込んでいる。波は穏やかで、船体がゆっくりと傾くたび、繋留索が張っては緩んだ。つい先ほどまで、この船の下で男たちが舵を壊そうとしていたことなど、知らなければ想像もできないほど静かな夜だった。

　ミアは船首像の額に添えていた手を離し、袖口の中へ引っ込めた。掌には木の感触が残っていたが、指先はすっかり冷えていた。甲板の後方では、ウソップが道具を片づける音が続いている。船尾の点検は夜が明けてから改めて行うことになったらしい。ナミは捕まえた男から事情を聞くため船室へ戻り、ゾロもその見張りについていた。ルフィは一度船室へ入ったあと、何かを探しに出てきたようだったが、ミアが振り返ったときには、もう姿が見えなくなっていた。

　船を守れたことは嬉しかった。少なくとも、メリー号が今すぐ動けなくなるような事態は避けられた。それでもミアの頭から離れないのは、逃げた男のことだった。

　古い石段から岸壁へ上がれば、倉庫の裏を通ってガルドの屋敷まで行ける。男が寄り道をしなければ、もうとっくに事情を報告している頃だろう。船の破壊に失敗したことも、仲間が捕まったことも、すべて知られているかもしれない。そしてガルドは、なぜ麦わらの一味が待ち構えていたのかを考えるはずだった。

　誰かが計画を漏らしたのだと気づくのに、そう時間はかからない。

　ミアはパーカーの紐を指先で弄んだ。猫の耳がついた大きなフードは、昼間なら頭に被って歩くことも多かったが、今は背中に垂らしたままだった。湿った夜風が首筋を通り抜けるたび、肩を竦めたくなる。それでも船室へ戻る気になれなかった。外にいれば、何かが近づいてきたときに先に気づけるかもしれない。そう考えると、暖かな灯りの中へ入ってしまうことが、かえって落ち着かなかった。

「おい、まだそんなとこにいたのか」

　振り返ると、ウソップが工具箱を抱えて歩いてきた。暗い場所で長いあいだ作業していたせいか、目元に疲れが滲んでいる。手の甲には黒い油がつき、服の裾も少し汚れていた。彼は工具箱を甲板へ下ろすと、船首像にもたれていたミアを見て、何か言いたそうに眉を寄せた。

「なぁに？　あたしに会えなくて寂しかったぁ？」

「誰がだ！　お前、さっきからずっとここにいるから、寒くねえのかと思っただけだろ」

「ぷぷっ♡　なにそれ、心配してくれてるんだ。ウソップって意外と優しいんだねぇ」

「意外とってのは余計だ！」

　ウソップは言い返しながらも、どこか安心したような顔をしていた。ミアはそれを見て、少しだけ口元を緩めた。彼をからかうのは簡単だった。ちょっと大袈裟なことを言えばすぐに反応するし、むきになって言い返すときの顔も面白い。ただ、今夜のウソップは、昼間のように延々と自慢話を始めることもなかった。彼の視線は何度も船尾へ向かい、そのたびに、まだ点検していない場所を思い出しているようだった。

「……メリー、大丈夫なんでしょ？」

　ミアが尋ねると、ウソップは工具箱の取っ手から手を離した。

「今すぐ沈んだり、動けなくなったりするようなことはねえよ。ただ、金具の奥までは見えなかったからな。明るくなったら確かめるつもりだ」

「へぇ。じゃあ、あいつら全然仕事できなかったんだ」

「そりゃ途中で止めたんだからな」

「ふぅん。お金もらって船壊しに来たくせに失敗とか、恥ずかしすぎない？　あたしだったら二度と顔出せないかも♡」

　ウソップは小さく吹き出したが、すぐに困ったような顔をした。

「お前、そういうこと本人の前で言うなよ。逆恨みされたらどうすんだ」

「えー？　事実を言っただけなのにぃ？」

「だから、それが危ねえんだって」

　ミアは肩を竦め、もう一度海へ視線を向けた。ウソップの言葉が正しいことは分かっていた。自分が余計なことを言って怒らせた大人は、これまでにも大勢いる。相手がどれほど腹を立てるか見極めるのは得意だったが、いつも上手く逃げられたわけではない。それでも、言い返さずにはいられないときがあった。怖いからといって黙っていたら、相手はますます図に乗る。そういう人間を何人も見てきたからだった。

　ウソップは彼女の隣へ並び、船首の羊を見上げた。しばらく二人とも喋らなかった。昼間にはあれほどよく笑っていた羊の顔が、今はどこか眠そうに見える。もちろん木彫りの表情が変わったわけではない。ただ、甲板の灯りが届かず、目元に浅い影が落ちているためだろう。

「……さっきのルフィ、びっくりしたか？」

　ウソップが尋ねた。

「何が？」

「腕だよ。伸びただろ」

　ミアは少し考えてから、あえて退屈そうな顔をした。

「まあねぇ。でも、もっとすごいのかと思った。腕が伸びるだけなんでしょ？」

「だけって、お前……あいつが本気でぶん殴ったら、とんでもねえ威力になるんだぞ」

「へぇ〜。じゃあウソップは？」

「俺か？　俺だって本気を出せばな、東の海じゃ恐れられた八千人の部下を──」

「またそれぇ？　ぷぷっ♡　そんなに部下がいるなら、さっきも呼べばよかったじゃん。船の下で工具持ったおじさんに、船長が出てくるまで何もできなかったのにぃ」

　ウソップは大きく口を開けたが、すぐには反論できなかった。ミアはその顔が可笑しくて笑い、片方の袖で口元を隠した。いくらでも言い返してくると思っていた相手が黙ると、それだけで何かをやり遂げたような気分になる。

「……お前なぁ。さっきまで怖そうな顔してたくせに、もうそれかよ」

　不意に返ってきた言葉に、ミアの笑いがわずかに止まった。

「はぁ？　誰が怖そうな顔してたって？」

「いや、だから、あいつらが来たときだよ。手すり握り締めて、ずっと下見てただろ」

「見てたけどぉ？　それが何？」

「……まあ、別にいいけどよ」

　ウソップはそれ以上追及しなかった。ミアも笑い直そうとしたが、今度はあまり上手くいかなかった。手すりを掴んだときの感触は、まだ掌に残っている。男の声が聞こえた瞬間、足が動かなかったことも覚えていた。ウソップはそれに気づいていたのだろうか。気づいていて、何も言わなかったのだろうか。

　彼が工具箱を持ち上げ、船室の方へ歩き始めたとき、ミアは少し遅れてその後ろについていった。

　船室からは、ナミの声が聞こえていた。

　扉は完全には閉まっておらず、細い隙間から灯りが甲板に落ちている。ミアが近づくと、中で誰かが乱暴に椅子を動かす音がした。続いてゾロの低い声が聞こえ、何かを注意しているらしいことが分かった。

「……だから、俺は何も知らねえって言ってるだろ！」

　男の声だった。

　ミアは足を止めた。

　船の下で聞いたときと同じ声だった。間違いない。昼間には倉庫の裏をうろつき、ガルドの言いつけで港の人間を脅していた男だ。名前を知らないわけではないが、わざわざ覚えたいと思ったこともなかった。いつも誰かの後ろに立ち、命令を受けると急に大きな顔をする。相手が抵抗しそうにないと分かると、必要以上に威張る男だった。

「知らないにしては、ずいぶん準備がよかったじゃない。舵の金具を外す道具まで持ってきて」

　ナミの声は落ち着いていた。

「俺たちは頼まれただけだ。船が動かなくなりゃ金が入るって、それだけ聞いてたんだよ」

「誰から頼まれたの？」

「……言えるわけねえだろ」

　短い沈黙があった。ナミが何かを置く音がし、椅子の軋みが続く。

「じゃあ、今夜のことを誰に報告するつもりだったの？」

「知らねえ！」

「それじゃ、どうやってお金を受け取るのよ」

　男は答えなかった。ミアは扉の外で、思わず口元を歪めた。ナミの質問は単純だった。けれど男は、言葉を重ねるほど、自分が何かを隠していることを明らかにしていた。普段はあれほど人を脅すのが得意なのに、いざ自分が問い詰められると、ひどく不器用になるらしい。

　ウソップが工具箱を持ったまま扉を開けた。

　船室の中央には椅子が置かれ、男が腰を下ろしていた。両手は背中側で縛られ、片方の頬には甲板へ打ちつけたときについたらしい擦り傷がある。ゾロは少し離れた場所に立ち、ナミは卓上に広げた海図の端を押さえていた。ルフィは床に座っており、いつの間に見つけたのか、乾いたパンを齧っている。

　ミアは入口から中を覗き込んだ。

　男が顔を上げた。

　その視線がミアへ向いた瞬間、彼女は身体の奥に冷たいものが走るのを感じた。見覚えのある目だった。港で何度も見てきた、相手の様子を値踏みするような視線。その目は一度ミアを通り過ぎかけたが、すぐに戻ってきた。

「……お前」

　男の顔が変わった。

「ガルドの旦那んとこにいたガキじゃねえか」

　ミアは唇を閉じた。

　ウソップが驚いたように振り返り、ナミも男から視線を外した。ルフィだけがパンを齧るのをやめ、ミアを見ている。男は彼らの反応に気づいたのか、口元を歪めた。ようやく自分の方が何かを知っていると分かって、少し余裕を取り戻したらしかった。

「そうか。てめえが余計なことを喋ったんだな。道理で、こいつらが待ち構えてたわけだ」

　男の声が低くなった。先ほどまでナミに問い詰められていたときとは、明らかに調子が違っていた。

「相変わらず、ちょろちょろと人の仕事を邪魔しやがって。旦那に知れたらどうなるか、分かってんだろうな」

　ミアは何も答えなかった。

　ガルドの名を出されたことよりも、男の口調が昔と変わっていないことの方が嫌だった。倉庫の裏で何かを失敗したときも、男はこんな声を出していた。逃げ道を塞ぎ、相手が動揺するのを待ってから、少しずつ言葉を重ねる。何をされるか想像できるように、わざと曖昧に脅す。

　ミアは袖口の中で指を握った。

　男は彼女の沈黙を見て、さらに笑みを深くした。

「今さら黙っても遅えぞ。お前がこいつらに入れ知恵したことくらい、旦那ならすぐ分かる。何をしたか、ちゃんと説明してもらうからな」

　ウソップが何か言いかけた。だが、その声が出るより早く、ミアは一歩前へ出た。

「……あれぇ？」

　わざと首を傾げ、男の顔を覗き込む。

「さっきから偉そうにしてるけど、おじさんって今、捕まってるんだよねぇ？」

　男の眉が動いた。

「何だと？」

「だってぇ、夜中にこそこそ船を壊しに来て、何もできずに捕まっちゃったんでしょ？　しかも自分で逃げることもできないから、ガルドに助けてもらうしかないんだぁ」

　ミアは小さく笑った。胸はまだ落ち着いていなかったが、男の顔に怒りが浮かぶのを見ると、不思議と次の言葉が出てきた。

「ぷぷっ♡　おじさん、ガルドのことすっごく好きなんだね。お仕事も一人でできないし、困ったらすぐ飼い主呼んじゃうんだ？」

「このクソガキ……！」

「きゃ〜、こわぁい♡　でもそんなに怒っても、手ぇ縛られてるから何にもできないねぇ？」

　そこでミアは、男の背中側へ視線を落とした。縄の結び目を確かめるように眺め、それから、いかにも可哀想なものを見たという顔を作る。

「ねえ、ガルドに報告するとき、なんて言うの？　『船を壊せませんでした、麦わらの海賊に釣り上げられました、助けてくださぁい』って？　ぷぷっ♡　ざぁこ♡」

　ウソップが耐えきれずに吹き出した。

　ナミも口元を押さえたが、笑うより先に男の様子を確かめている。ゾロは呆れたように目を細め、ルフィは何がおかしいのか分かったのか、今さら大きな声で笑い始めた。

　男の顔が赤くなった。

「てめえ……調子に乗りやがって！」

　椅子が大きく軋んだ。男は縛られた腕を無理に動かし、立ち上がろうとしたが、ゾロが肩へ手を置くと、それ以上身体を起こせなかった。怒鳴り声だけが船室に響き、卓上のランプの炎がわずかに揺れた。

　ミアは一度だけ肩を竦めた。

　男が怒っているのは分かった。ここでさらにからかえば、ますます面白い顔をするだろう。けれど、今夜はそれ以上言葉を重ねる気になれなかった。男の声を聞くたび、昔の出来事が蘇ってくる。目の前で縛られていることも、ゾロが押さえていることも理解しているのに、身体はまだ完全には納得していないようだった。

　ナミが静かに口を開いた。

「そのガルドって男に報告するつもりだったのね」

　男の怒りが一瞬だけ止まった。

　ミアは顔を上げた。自分が男をからかっているあいだ、ナミが何を聞き取ろうとしていたのか、今になって気づいたからだった。

「……てめえら」

　男は舌打ちした。

　ナミはそれ以上追及せず、卓上の海図を巻き始めた。すぐに男が口を割るとは思っていないらしい。ただ、報告先がガルドであることを男自身の反応から確かめられたのは、収穫だったのだろう。

　ミアは少しだけ得意になった。自分が男をからかっているあいだに、ナミが必要な情報を拾っていた。偶然かもしれないが、それでも、いつもなら人を脅している側の男が、今は何もできずに座っている。その光景は、見ていてなかなか気分がよかった。

　ルフィが笑いながらミアを見た。

「お前、ひでえこと言うなあ」

「えぇ？　あたし、ほんとのことしか言ってないもん♡」

「そうか？」

「そうだよぉ。あんたも釣り上げたとき見たでしょ？　お魚さんみたいに暴れてたじゃん」

　ルフィはしばらく考え、それからまた笑った。ウソップもつられて笑いかけたが、男が睨んできたため、慌てて咳払いをして誤魔化した。

　そのやり取りを見ながら、ミアは自分の指先がまだ冷えていることに気づいた。

　袖口の中で手を開くと、掌には爪を押しつけた跡がうっすらと残っていた。男に言い返せたことは嬉しかった。けれど、それで何もかもが変わったわけではない。もし船室にルフィたちがいなければ、同じことを言えただろうか。男が縛られていなければ、あんなふうに笑えただろうか。

　答えを考える前に、ミアは再び指を握った。

　今は、考えたくなかった。

　ナミは男をゾロに任せると、ウソップとルフィを甲板へ呼び出した。ミアも後についていったが、最後に船室を出ようとしたところで、男の声が背中へ届いた。

「……せいぜい今のうちに笑ってろよ」

　ミアの足が止まった。

「夜が明けりゃ、ここは旦那の港だ。てめえらみたいなよそ者が何を言ったって、誰も聞きやしねえ」

　男はもう怒鳴っていなかった。声を落とし、言葉を一つずつ確かめるように続けている。その方が、ミアにはずっと嫌だった。

「船を守ったつもりでいるんだろうが、出ていけるとは限らねえぞ」

　振り返ろうとしたとき、ゾロが男の前へ移動した。

「よく喋るな。少し黙ってろ」

　男はそれ以上何も言わなかった。ゾロが何かをしたわけではない。ただ、目の前へ立っただけだった。それでも、男はしばらく彼の顔を睨んでから、ようやく口を閉じた。

　ミアは船室を出た。

　夜風が頬に当たり、さっきまで室内にこもっていた熱がゆっくりと引いていく。甲板では、ナミが港の出口を眺めていた。月は雲の向こうへ隠れ、海面の明るさも先ほどより落ちている。船から見える外海への水路は狭く、両側には暗い岩場が続いていた。

「……今から出航しちゃえばいいんじゃないの？」

　ミアが尋ねると、ナミは少し意外そうに振り返った。

「そうできればいいんだけどね」

　彼女は船室から持ってきた海図を広げ、ランプの光を手元だけに落とした。ミアが近づくと、ナミは港の外へ続く細い線を指でなぞった。

「この辺り、浅瀬が多いのよ。昼間に見た感じでも、潮が引くと岩が顔を出す場所がいくつかあったでしょう。正確な水深が分からないまま夜中に通るのは危ないわ」

「……そんなに？」

「座礁したら、それこそ船を壊されるより厄介なことになるわよ。相手が何を仕掛けてくるか分からないからって、こっちから危険な場所へ突っ込む必要はないでしょう」

　ナミの指が、細い水路の途中で止まった。港の外へ出るには、海図に描かれた岩礁の間を抜けなければならない。ミアは地図を読むのが得意ではなかったが、昼間に見た海面の色を思い出すと、どこに浅い場所があるのか、何となく想像できた。沖から入ってくる船がいつも同じ方向へ曲がる理由も、少し分かった気がした。

「明るくなってから、船の具合を確かめて出るわ。それまでは警戒を続けるしかないわね」

　ナミはそう言って海図を畳んだ。

　ミアは港の奥へ目を向けた。逃げた男が今頃どこにいるのか、考えても分からない。もしかすると、もうガルドに報告しているのかもしれなかった。あの男は、自分の思いどおりにならないことを嫌う。昼間、ルフィに手を止められたときも、最後には薄い笑みを浮かべていた。怒鳴ったり、殴りかかったりするよりも、あの表情を見せられる方が嫌だった。

　ナミは海図を片づけると、ミアへ顔を向けた。

「あなた、今日はここで休んでいきなさい」

　思いがけない言葉だった。

「……は？」

「今から一人で帰るのは危ないでしょう。さっきの男、あなたの顔を知ってたみたいだし。朝になってから帰ればいいわ」

　ミアは口を開いたが、すぐには言葉が出てこなかった。

　帰る場所はある。港の外れにある古い船小屋だ。雨が降れば天井から水が落ちてくるし、冬は隙間風がひどい。それでも、自分だけの場所だった。誰にも邪魔されずに眠れるし、好きなときに出ていくこともできる。そこへ帰ることが、毎日の終わりになっていた。

　だから、他人の船で休むという話には、すぐには頷けなかった。

「……あたし、別に怖くないんだけどぉ？」

「そう。だったらなおさらいいじゃない。怖くないなら、ここで眠ったって困らないでしょう？」

　ナミの返事はあっさりしていた。

　ミアは少しむっとした。何かを見透かされているような気がしたが、どこを責めればいいのか分からない。強がれば強がるほど、ナミの言葉に逆らう理由がなくなっていく。こんなふうに話を進められるのは、あまり慣れていなかった。

「……ま、そこまで言うなら泊まってあげてもいいけどぉ。あたし、寝相悪いからね？　あんたの布団、蹴飛ばしちゃうかもよ♡」

「はいはい。じゃあ、ちゃんと場所を空けておくわ」

　ナミは少し笑い、船室へ戻っていった。

　ミアはその背中を見送り、ゆっくりと息を吐いた。泊まることを許されたのか、それとも手伝いを期待されているのか、よく分からなかった。けれど、誰かにここへいていいと言われることは、思っていたよりも落ち着かないものだった。

　船室へ入れば、暖かな寝具があるのだろう。波の音を聞きながら眠れるかもしれない。朝になれば、あの海賊たちがいつものように騒いでいるのだろう。そんな光景を思い浮かべると、胸の奥に柔らかなものが広がるような気がした。

　その感覚が何なのか、まだ分からなかった。

　ミアは船首へ歩いた。羊の額にもう一度手を置き、暗い海を眺める。夜風がフードの猫耳を揺らし、髪の先が頬に触れた。

「……あんたんとこ、変な奴らばっかりだね」

　声に出すと、少しだけ笑えた。

「船長は馬鹿だし、ウソップは嘘つきだし、ナミはなんか……ちょっと怖いし」

　言いながら、ミアは指先で羊の額を撫でた。

「でも、まあ……悪くないかもね」

　返事はなかった。ただ、船がゆっくりと揺れ、足元の木材が小さく軋んだ。ミアはその音を聞きながら、今夜はもう少しここにいたいと思った。

　しばらくして、船室からナミが顔を出した。

「ミア、寒くなるわよ。もう中へ入りなさい」

「はぁい。今行くってば」

　ミアは羊の額から手を離し、船室へ向かった。数歩進んだところで立ち止まり、もう一度振り返った。船首像は変わらず海を向いている。明日になれば、この船は港を離れていく。どんな海へ向かうのか、どんな場所へ辿り着くのか、ミアには分からなかった。

　ただ、その先をほんの少し見てみたいと思った。

　船室に入ると、ナミが寝具を用意していた。薄い毛布と小さな枕が、空いた場所へ並べられている。ルフィはすでに横になり、何事もなかったかのように眠り始めていた。ウソップは船尾の金具について何かを話していたが、ナミに明日の朝にしなさいと言われ、渋々口を閉じた。

　ミアは用意された毛布を見下ろした。

　誰かが、自分のために場所を空けてくれている。

　そのことが、どうにも不思議だった。

「……ねえ、ナミ」

「何？」

「……ありがと」

　声は小さかった。

　ナミは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに柔らかく笑った。

「どういたしまして」

　ミアは慌てて顔を背けた。こんなことを言うつもりではなかった。もっと軽く、いつものようにからかって済ませればよかったのに、気づいたときには言葉が出ていた。

「……べ、別に、あんたのためじゃないんだからね。あたしが風邪ひいたら、明日あんたたちが困るでしょ？」

「そうね。困るわね」

　ナミは笑いながらランプの明かりを落とした。

　船室が薄暗くなり、外の水音が少し大きく聞こえるようになった。ミアは毛布の上へ腰を下ろし、膝を抱えた。木の床は船小屋よりもずっと暖かく、かすかに食べ物の匂いが残っている。誰かが眠っている気配が近くにあることにも、少しずつ慣れてきた。

　それでも、すぐには横になれなかった。

　窓の外では、港の灯りが一つずつ消えていく。

　ミアはその光を見つめながら、ガルドのことを考えていた。今夜の失敗を知れば、あの男はきっと何かをする。船の破壊に失敗したからといって、簡単に諦めるような人間ではない。むしろ、自分の思いどおりにならなかったことを、誰かの責任にしようとするだろう。

　その誰かが、自分になるかもしれなかった。

　ミアは毛布を少し引き寄せた。ふわりとした布地が膝に触れ、温かさが伝わってくる。いつも寝ている船小屋の毛布とは違い、湿った匂いがしなかった。

　目を閉じると、ルフィの伸びた腕が浮かんだ。

　暗い水面の下へ、迷うことなく届いた腕。

　あんな力があれば、ガルドだって怖くないのだろうか。

　そんなことを考えているうちに、ミアは少しずつ眠気を覚え始めた。遠くでウソップが小さく寝返りを打つ音が聞こえ、ルフィの寝息がそれに重なる。波は変わらず船腹を撫でていた。

　ミアは目を閉じたまま、袖口に隠した手をそっと開いた。

　今はまだ、小さな手だった。

　けれど、その手で何かを掴みたいと思う気持ちが、ほんの少しだけ芽生えていた。

　夜は静かに更けていった。

　そして港の奥では、まだ誰も知らない朝のために、いくつもの灯りが動き始めていた。