ひとつなぎの笑う災い

笑う第一歩

　サンジの手を離したのは、ヒレの向こう側から響いた爆発音に、ミアが反射的に顔を上げたときだった。空気を押し潰すような衝撃が遅れて届き、バラティエの外壁へ取りつけられた金具が一斉に鳴る。船体を支える太い支柱の奥から鈍い振動が伝わってきて、足元の板がわずかに沈んだ。ミアは傷めた左肩を庇いながら右手で壁を支え、揺れる身体を落ち着かせたが、すぐ近くにいたサンジは、先ほどまで彼女を支えていた手を腰へ戻した途端、腹の痛みに顔を歪めた。それでも彼は、倒れた海賊たちが起き上がらないことを確かめると、ミアの歩調に合わせて表側の甲板へ向かい始めた。

　建物の角を回ると、海に張り出した巨大なヒレの片側がひどく傷ついているのが見えた。厚い板の表面には幾つもの穴が開き、砕けた木片が波に洗われている。先ほどまで戦っていた料理人たちは入口近くまで退き、負傷した仲間を運びながら、中央で向かい合う二人の男から距離を取っていた。無数の武器を仕込んだ金色の鎧をまとったクリークと、破れた服の下から傷だらけの肌を覗かせるルフィ。両者の足元には砕けた装甲の破片や鉄片が散らばり、どちらかが一歩動くたびに、脆くなった板が軋む音を立てていた。

　ミアはルフィの姿を見て眉を寄せた。袖はほとんど裂け、腕には細かな切り傷が増えているうえ、左の額から流れた血が頬へ細い筋を描いている。傷の深さまでは分からなかったが、呼吸がいつもより荒くなっていることは遠目にも見て取れた。それでも彼は肩を落として休もうとはせず、クリークが持ち上げた右腕へ視線を据えている。

「……あいつ、まだあんなに動けるの？」

　ミアが呟くと、サンジは口元へ煙草を運ぼうとして、火が消えていることに気づいた。濡れた煙草を指先で確かめたあと、諦めたようにそれをしまい、甲板の方へ目を向ける。

「……とんでもねえ奴だな。こっちは見てるだけでも身体が痛くなってくるぜ」

　冗談めかした声だったが、ミアには彼が本気で驚いていることが分かった。サンジ自身もあれほどの傷を負いながら戦い続けたのだから、痛みに耐える人間の姿を見慣れていないわけではない。それでも、ルフィがクリークへ向かって踏み込むたび、サンジの目はその足運びを追い、今度はどうやって相手の攻撃を避けるつもりなのか確かめようとしていた。

　クリークが装甲の内側へ手を差し入れた。金属板が左右へ開き、そこから取り出された長い柄の先端には、巨大な刃が取りつけられていた。幅広い刃の周囲には複雑な金属の継ぎ目があり、柄と刃を繋ぐ部分だけが不自然に厚く造られている。男がそれを両手で構えると、重みに耐えるためか肩の筋肉が盛り上がり、床へ踏み込んだ靴底が板を軋ませた。その武器を見て、近くにいた海賊たちが一斉に後ずさる。

「大戦槍だ……！　提督が本気になったぞ！」

　誰かが叫んだ直後、クリークは柄を大きく引き、ルフィへ向かって踏み込んだ。槍の穂先は普通の刃物のように鋭く振られるのではなく、重い塊を叩きつけるような軌道で迫り、ルフィが身体を横へ倒して避けると、そのまま甲板へ深く食い込んだ。刃の付け根から閃光が漏れたのは、その直後だった。爆発によって床板が内側から弾け、重い破裂音とともに木片が吹き飛ぶ。衝撃を受けたヒレ全体が大きく揺れ、ミアは壁へ添えていた右手へ力を込めたものの、足元へ散った破片を避けようと身体を動かしたため、脇腹へ鋭い痛みが走った。サンジが咄嗟に彼女の右腕を支えてくれたことで転ばずに済んだが、顔を上げたときには、ルフィも爆風に煽られて数歩後退していた。

　槍が甲板から引き抜かれると、破壊された場所へ海水が流れ込んだ。ミアは裂けた板の断面へ目を向け、爆発が外側だけでなく、内部へ向かっても大きな力を加えていることに気づいた。先端を叩きつける衝撃に合わせて火薬が炸裂する仕組みなのだろう。直撃を避けても、爆風と破片から完全に逃れることは難しく、木造の足場で戦っている以上、地形そのものを壊されてしまう危険もあった。

「どうだ、小僧。てめえの拳と違って、こいつは当たりゃ爆発する。避けたところで無事じゃ済まねえんだよ」

　クリークは槍を肩へ担ぎ、ルフィを見下ろして笑った。対するルフィは腕についた木片を払い落とし、足元の穴へ目を向けている。再び槍が持ち上がると半歩だけ横へ動き、相手の踏み込む足を確かめながら身体を低く構えた。

「……だったら、当たらなきゃいいんだろ」

　その返事を聞いたクリークの顔が歪んだ。槍が横へ振られ、ルフィは跳び上がって避けたものの、穂先が足場へ触れた瞬間にまた爆発が起き、空中へ跳ね上がった破片が彼の脚を切った。着地しようとした場所も砕かれていたため、ルフィは咄嗟に腕を伸ばして近くの支柱を掴み、身体を引き寄せることで落下を免れる。その反動を利用して今度は自分からクリークへ迫り、後方へ引き伸ばした拳を金色の胸当てへ叩き込んだ。

　硬い金属音が響き、クリークの巨体が後ろへ下がった。踏み込んだ足の下で床板が短く裂け、鎧の中央にはわずかな歪みが生じている。だが、クリークはすぐに姿勢を立て直し、大戦槍を持ち替えながらルフィの頭上へ振り下ろした。回避が間に合わず、ルフィは身体を後方へ大きく投げ出したが、穂先は足元の板へ触れ、爆風が彼の身体を押し上げる。空中で均衡を失ったルフィは、広がった海面へ向かって落ちかけ、咄嗟に伸ばした腕で船体の縁を掴んだ。

　クリークは、ルフィが船縁へ掴まっていることを見ると、わずかに口角を上げた。能力者が海へ落ちればどうなるか、すでに知っているらしい。彼は槍を持ち直し、ルフィを支えている腕の根元へ穂先を向けた。

「海へ落ちりゃ終わりだな、ゴム人間！」

　槍が振り下ろされ、ルフィは咄嗟に両足を引き上げて身体を振った。直撃こそ避けたものの、穂先が掠めた船縁で爆発が起こり、掴んでいた板が裂けて支点を失う。身体が海へ向かって沈みかけたところで、ルフィは残った反動を利用して近くの太い支柱へ足をかけ、そこから無理やり甲板へ戻ってきた。着地した瞬間には片膝をつき、荒い呼吸を繰り返していたが、クリークが再び槍を構えると、すぐに顔を上げた。

「見ろよ、そのざまだ。どれだけ無茶しても、結局は死ぬだけじゃねえか」

　クリークは槍の柄を甲板へ突き立て、相手の様子を見ながら口元を吊り上げた。

「グランドラインには、てめえなんぞが想像もできねえ化け物がいる。おれの五十隻の艦隊ですら、たった一人の剣士に潰されたんだぞ。そこで生き残るには、圧倒的な兵力と武器が必要なんだ。夢だの根性だのを振り回すだけの小僧が、海賊王になれると思ってんのか！」

　その言葉を聞いた瞬間、ミアの脳裏へゾロの姿が浮かんだ。鷹の目のミホークを前にして、三本の刀を構えた背中。黒い剣を持つ相手へ何度も斬りかかり、最後には胸を深く切り裂かれながら、それでも逃げようとしなかった姿だった。

　ゾロは、世界一の大剣豪になると言っていた。その約束のために、命を落としかねない相手へ挑んだ。ミアには今も、彼がどうしてあそこまでしたのか分からなかった。生きていれば、いつかもっと強くなれるかもしれない。負けると分かっている相手なら、逃げてからもう一度挑めばいい。そう考えることが、間違っているとも思えなかった。けれど、あのときのゾロは、自分の刀が砕けても逃げなかった。

　そして今、ルフィも似たような目をしている。

　ルフィは膝へ置いていた手を離し、ゆっくりと立ち上がった。傷ついた頬を拭うと、クリークの言葉を思い返すように少し首を傾げ、それから大きく笑った。

「そんなの、行ってみなきゃ分かんねえだろ！」

　クリークの眉が寄った。

「……てめえ、まだそんなこと言ってんのか」

「おれは海賊王になるって決めたんだ。そんで、そのために命懸けるんなら、死んだって悔いはねえ！」

　ミアは、思わず顔を上げた。

　ルフィは笑っていた。自分へ向けられた巨大な槍も、足元の砕けた甲板も、すぐそこに広がる海も、何ひとつ見えていないわけではない。クリークがどれほど危険な相手なのか、先ほどから身をもって知っているはずだった。それなのに、彼は迷いなく笑っている。

「でも、こんなところで死ぬつもりもねえぞ。おれはまだ、グランドラインにも行ってねえんだからな！」

　そう言って拳を握り直したルフィを見つめながら、ミアは自分の胸の奥で何かが強く動くのを感じた。

　死んだって悔いはない。その言葉は、簡単に口にしていいものではないはずだった。ミアは、死ぬことが怖い。ガルドの倉庫で殴られたときも、黒帆海賊団からメリー号を守ろうとしたときも、何度も怖いと思った。自分が倒れれば、もう二度と自由に歩き回ることも、美味しいものを食べることも、誰かをからかって笑うこともできなくなる。

　だから、生き延びたかった。それが何より大切で、それ以上のことを望む余裕などなかった。

　けれど、ゾロやルフィは、自分がまだ知らない何かを持っているようだった。二人が死を望んでいるわけではないことは分かるし、命を粗末にしているようにも見えない。むしろ、どうしても果たしたいことがあるからこそ、目の前の危険へ向かっていけるのだろう。失うことを恐れないのではなく、失う危険を知っていても、諦めたくないものがある。

　そんなものが、自分にも見つかるのだろうか。

　ミアはその疑問を胸へ抱えたまま、再びルフィの姿へ目を向けた。

　＊

　クリークが槍を振り下ろすと、ルフィはその正面へ踏み込んだ。爆発を避けるために距離を取るのではなく、むしろ穂先が十分な勢いを得る前に相手の懐へ入ろうとしている。クリークは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに槍の柄を引き寄せ、至近距離から刃を叩きつけようとした。ルフィは上体を捻って穂先を避け、左足を強く踏み込む。槍の刃が甲板へ触れる前に、その柄を握るクリークの腕へ自分の身体を押しつけると、相手の腕が外側へ流れ、槍の軌道がわずかに逸れた。

　爆発音が響いた。刃先がルフィのすぐ脇で炸裂し、熱風と木片が身体へ叩きつけられる。しかし、彼はそこで足を止めず、爆風に押された肩を無理やり戻しながら、伸ばした右拳をクリークの胸元へ叩き込んだ。金属が歪む音とともに、先ほどまで耐えていた胸当ての中央へ細い亀裂が走る。クリークは後方へよろめき、槍を持ち直そうとしたものの、ルフィはさらに一歩踏み込み、拳を続けて打ち込んだ。

　今度は装甲の継ぎ目が外れ、金色の板が内側から押し上げられるように変形した。ミアはその光景に、思わず欄干を握りしめる。ルフィが狙っているのは、あの頑丈な鎧そのものだった。クリークの身体が金属で覆われている以上、いくら殴っても衝撃を受け止められてしまうが、装甲を壊せば、その内側にいる人間へ直接拳が届く。

　もっとも、理屈が分かったところで、それを実際に行うことは容易ではなかった。分厚い金属を素手で砕くなど、普通の人間なら考えもしない。ミアは港で鉄板を加工する職人の仕事を見たことがあったが、重い槌で何度も叩いてようやく形を変えられるようなものを、ルフィは自分の拳で殴り壊そうとしていた。

　クリークは怒声を上げ、槍を横へ振り払った。ルフィは胸元へ迫る刃を避けようと身体を捻ったが、爆発が予想より早く起こり、衝撃を受けて大きく吹き飛ばされた。背中から折れた支柱へぶつかると木材がひび割れ、支えていた梁が傾いていく。それでもルフィは地面へ落ちるより早く腕を伸ばし、近くの柱を掴んで身体を引き寄せた。

　クリークが大戦槍を両手で構え直す。

　ルフィも拳を引き、同じ方向へ踏み込んだ。

　槍の先端が迫り、ルフィの肩が回る。靴底が砕けた板へ食い込み、伸びた腕の反動が拳へ集まっていく。互いに避けようとせず、相手を倒すために力を込めたまま、その距離が一気に縮まったところで、激しい爆発が二人の姿を覆った。

　破片が飛び散り、熱風がヒレの上を走る。ミアは反射的に顔を伏せたが、頬へ細かな木片が当たり、近くのサンジが彼女の身体を壁の内側へ寄せたことで、ようやく衝撃を避けられた。耳の奥へ残る高い音が薄れ、舞い上がった粉塵の向こうに二人の姿が見え始めたとき、クリークの手から槍が離れていることに気づいた。

　刃と柄を繋いでいた部分が砕け、金属の破片が甲板へ散らばっていた。ルフィは片腕を伸ばした姿勢のまま立ち、拳の周囲には焦げたような痕が残っている。クリークは手元へ残った柄を信じられないものを見るように眺め、しばらく動こうとしなかったが、やがて顔を上げると、歯を食いしばって壊れた武器を放り捨てた。

　ルフィは荒い息を吐きながら拳を下ろした。腕は傷つき、服も破れている。それでも彼は相手へ向かって笑い、両腕を後ろへ大きく伸ばした。クリークはその動きを見て、反射的に両腕の装甲を胸元へ重ねたが、すでに金属板には何本もの亀裂が入り、継ぎ目も外れかけている。

「ゴムゴムの……バズーカ！」

　引き伸ばされた両腕が勢いよく戻り、開いた掌が金色の胸当てへ叩きつけられた。衝撃を受けた装甲の中央から、硬いものが砕ける音が響く。先ほどまで耐えていた金属板が内側へ大きく凹み、亀裂が肩から腹へ向かって広がっていった。クリークは踏ん張ろうとしたものの、衝撃を受けた上体が後方へ押し流され、足元の板を何枚も踏み砕きながら後退する。

　次いで、金色の破片が身体から剥がれ落ちた。厚い装甲の内側からは汗で濡れた衣服が覗き、クリークの胸が呼吸に合わせて大きく上下している。海賊たちは、自分たちの首領が誇っていた鎧の残骸を呆然と見つめていた。数えきれないほどの武器を仕込んだ装具も、今はあちこちの部品が歪み、仕掛けの一部が外へ露出している。

　しかし、クリークはまだ倒れなかった。

　男は歯を食いしばりながら腕を持ち上げ、残った装甲の内側へ仕込まれていた発射装置を作動させた。金属音とともに飛び出したのは、大きな鉄製の網だった。細い鎖を編み込んだ網は空中で広がり、ルフィが避けようとしたところへ上から覆いかぶさる。重い網が身体へ絡みつき、腕と脚の動きを妨げたため、ルフィは咄嗟に両腕を広げようとしたものの、鎖が引き合って思うように動けなかった。

　網の端はクリークの装具へ繋がっており、男が腕を引くと、その力へ引きずられて足元まで崩れていく。ミアはその仕組みに気づき、背筋が冷たくなった。網そのものが致命的な武器ではなくても、ルフィは海へ落ちれば泳げない。クリークはそれを知っているのだろう。彼は捕らえた相手を壊れた甲板の縁へ引きずり、重い網ごと海面へ投げ落とそうとしていた。

「てめえがゴム人間だろうと関係ねえ！　海へ沈めちまえば終わりだ！」

　クリークが脚を振り上げ、網ごとルフィを海へ叩き落とそうとする。ルフィは身体を伸ばして抵抗したものの、鎖が腕へ絡みついているため自由に動けず、足場の縁から半身を外へ投げ出された。

　しかし、ルフィはその姿勢から両足を引き上げ、網の隙間へ押し込んだ。ゴムの身体は普通の人間では考えられないほど曲がり、捻じれた脚がクリークの頭へ向かって伸びていく。クリークはその動きに気づいて顔を上げたが、ルフィの両足はすでに男の頭を挟み込み、腰と脚の回転によって引き絞られていた。

「……何をするつもりだ、てめえ！」

　クリークは網を引いて逃れようとしたものの、頭を強く固定されてしまったため、容易には動けなかった。ルフィは歯を食いしばり、身体をさらに捻ると、引き伸ばされたゴムの反動を一気に解き放った。

「ゴムゴムの……大槌！」

　捻じれた脚が回転し、頭を挟まれたクリークの巨体がその力へ引きずられた。男は何とか踏ん張ろうとしたが、足元の板が砕けて支えを失い、そのまま身体を大きく振り回される。金色の装具が宙へ浮き、重い身体が足場へ向かって叩きつけられた瞬間、ヒレの厚い板が大きく裂け、打ちつけられた場所から木片が飛び散った。

　衝撃によってクリークの身体が一度だけ跳ね上がり、やがて砕けた板の上へ倒れ込んだ。首領が動かなくなったことに気づいた海賊たちは、それまで振り上げていた武器を下ろし、互いに顔を見合わせる。クリークの顔には何度も殴られた痕が残り、胸元の装甲も完全に砕かれていたが、誰一人としてすぐに駆け寄ろうとはしなかった。

　もっとも、ルフィ自身も無事ではなかった。最後の攻撃で身体を捻った反動が残ったまま、網へ絡まれた身体が甲板の縁から滑り落ちたのである。クリークの装具へ繋がっていた鎖が外れ、重い鉄の網ごとルフィが海へ向かって落ちていく。ミアが名前を叫んだときには、すでに水面へ大きな飛沫が上がり、その姿は濁った海の下へ消えていた。

　ミアは反射的に欄干へ駆け寄ったが、右手をかけたところでサンジに止められた。彼もすぐに状況を理解したらしく、海面へ目を向けながら、どこへ落ちれば救助できるのか確かめようとしている。

「……ルフィ、泳げねえんだろ!?」

「うん……！」

　ミアはそう答え、唇を噛んだ。自分も泳げない。ほんの少し前までは、海へ飛び込んで誰かを助けることもできたはずなのに、今は目の前で仲間が沈もうとしていても、足を踏み出すことさえできなかった。

　サンジは一度だけ海面の流れを確かめると、腹を押さえていた手を離し、ヒレの縁へ向かって走った。身体はまだ万全ではなく、踏み込むたびに顔が痛みに歪んだが、彼は足を緩めず、海へ身を投げ出した。大きな水音が響き、サンジの身体も海面の下へ消える。

　ミアは欄干へ身を寄せ、波の下へ目を凝らした。海はひどく濁っていた。砕けた木材や鉄片が沈み、爆発によって巻き上げられた細かな砂まで混じっているらしく、水面の下を見通すことが難しい。ルフィがどこへ落ちたのか、正確な位置さえ分からなかった。

　彼女は、海面へ浮かぶ木片の動きを見た。ヒレの下では波が船腹へ当たり、戻る水流が外側へ向かっている。重い網に絡まれたルフィは、その流れへ乗ることなく真下へ沈んでいるかもしれないが、海面近くへ浮かんできたものは、すぐに外側へ運ばれてしまうだろう。

「……綱！　長い綱、持ってきて！」

　近くの料理人たちが振り返ると、ミアは船体へ固定された太い金具を指差した。

「そこへ結んで、海に下ろして！　サンジが戻ってきても、ここからじゃ引き上げられない！」

　男たちはすぐに動き始め、積荷を固定していた太い綱を引き出した。ミアは片端が船体へしっかり結ばれていることを確かめ、残りを海面へ向けて伸ばすよう頼む。右手だけでは十分に力を込められないため、自分で引き上げることはできなかったが、どの方向へ綱を落とせば流されずに済むのかを見極めることならできた。

　海面へ垂らされた綱が波に揺れる。

　時間がひどく長く感じられた。息を止めて潜っている人間が、いつまでも水の中へいられるわけではない。ましてサンジは、ギンから何度も打撃を受けたばかりだった。そんな身体で重い網に絡まれたルフィを引き上げられるのか、考えれば考えるほど不安が大きくなり、ミアは唇を強く噛んだまま、綱の先へ視線を据え続けた。

　やがて、少し離れた海面に泡が広がった。続いて黒い髪が水面から現れ、サンジが大きく息を吸い込む。彼は片腕でルフィの身体を支え、もう片方の手で網を掴んだまま、何とか浮かび上がろうとしていたが、二人分の重さを支えることは難しいらしく、波を受けるたびに身体が沈みかけていた。

「……いた！　そっち、綱を！」

　ミアの声に、料理人たちが一斉に動いた。太い綱が海面へ投げられ、サンジはそれを掴もうとして何度か手を伸ばしたものの、波に押されて距離が合わない。ミアは海面へ浮かんだ木片の流れを確かめ、少し先へ綱を落とすよう頼んだ。今度は水流へ押された綱がサンジの近くへ届き、彼はようやくそれを掴むことができた。

　料理人たちが力を合わせて引き上げ始める。サンジはルフィを離さないよう腕を回し、波が当たるたびに身体の向きを変えていた。船縁へ近づいたところで何人もの手が伸び、まずルフィが引き上げられ、続いてサンジも支えられながら甲板へ戻ってきた。

　ルフィは床へ横たわったまま、しばらく動かなかった。ミアはその姿を見て、胸の奥が冷たくなるのを感じた。身体へ絡みついた網が外され、濡れた衣服が引き剥がされる。料理人の一人が呼吸を確かめ、別の男が身体を支えながら声をかけている。そのあいだ、ミアは足元へ落ちた網の一部を右手で避け、邪魔にならない位置へ寄せることしかできなかった。

　やがてルフィが激しく咳き込み、飲み込んだ海水を吐き出した。周囲から一斉に安堵の声が上がり、サンジもその場へ座り込んだまま大きく息を吐いたが、ルフィはまだ呼吸も整わないうちに顔を上げ、クリークが倒れている方角を見た。

「……あいつ、倒したか？」

　最初に尋ねたのがそれだったため、近くの料理人たちは呆れたように顔を見合わせた。サンジも腹を押さえながらルフィの頭へ軽く拳を落とそうとしたものの、途中で痛みに顔をしかめて手を止める。

「……てめえ、自分が死にかけてたこと分かってんのか」

　ルフィは少しだけ首を傾げ、すぐに笑った。

「しししっ。助かったならいいじゃねえか！」

　ミアは、その顔を見て何とも言えない気持ちになった。さっきまで海へ沈んでいたというのに、もう笑っている。怖い思いをしたはずなのに、助かったことを喜ぶより先に、クリークを倒せたかどうかを気にしている。腹が立つような、呆れるような、それでも少し安心するような気持ちが胸の中で混ざり合い、彼女は結局、何も言えずにルフィの顔を見つめていた。

　＊

　クリークが再び立ち上がったのは、ルフィが甲板へ戻されてから間もなくのことだった。

　胸当てを失い、顔へ深い傷を負った男は、砕けた板の上で身体を起こすと、周囲へ向かって何かを怒鳴り始めた。すでに敗北したことを理解していないのか、あるいは認めたくないのか、彼は壊れた装具を引きずりながら立ち上がり、近くにいた海賊たちへ武器を持ってこいと命じている。しかし、誰もすぐには動かなかった。大戦槍は砕かれ、胸当ても破壊されている。多くの部下が倒れ、生き残った者たちも戦いの疲労と毒ガスの恐怖によって、まともに武器を握る力を失っていた。

　それでもクリークは怒鳴ることをやめず、足元で武器を拾い集めようとしている男たちへ向かって、何度も命令を繰り返した。

「何をしてやがる！　おれが負けるはずねえだろうが！　さっさと武器を持ってこい！」

　ミアは、その声を聞いてゆっくりと顔を上げた。金色の装甲が砕けても、クリークの目はまだ周囲を従わせようとしている。自分が敗れたことよりも、部下たちが命令へ従わないことの方が許せないようだった。

　その姿にガルドを思い出したのは、二人の男が似た言葉を使っていたからではなかった。ガルドはクリークのように武器を振り回す男ではなく、普段は穏やかに話し、帳簿や契約を持ち出して相手を追い詰めることの方が多かった。それでも、自分が正しいと信じ、相手が従わないことを許さないところは、どこか似ているように感じられた。

　クリークがさらに一歩踏み出したとき、その前へギンが現れた。

　毒を吸って倒れていたはずの男は、料理人たちの手を借りながら何とか立っていた。顔色はひどく悪く、呼吸をするたびに胸が苦しそうに上下している。それでも、クリークの前へ歩いていく足取りには、先ほどサンジへ武器を向けたときのような迷いが見られなかった。

「……首領」

　ギンの声は掠れていた。クリークは顔を向け、目を細める。

「……てめえ、まだいたのか。ちょうどいい、早く武器を──」

　言い終えるより早く、ギンの拳が動いた。彼は残った力を込めてクリークの腹へ拳を打ち込み、相手が驚いて身体を折ったところで、さらに踏み込んでその巨体を押し倒した。すでにルフィから何度も攻撃を受けていたクリークは踏ん張ることができず、そのまま甲板へ倒れ込む。

　ギンは追いかけなかった。倒れた首領を見下ろし、しばらく荒い呼吸を繰り返してから、周囲の海賊たちへ顔を向けた。

「……もう、終わりだ。これ以上、戦う必要はねえ」

　声は大きくなかったが、近くにいた男たちは誰も言い返さなかった。クリークは起き上がらず、ギンも立っているだけで精一杯のようだったが、それでも部下たちへ指示を出し、負傷者を集めるよう命じた。海賊たちは互いに顔を見合わせたあと、ようやく武器を下ろし、倒れた仲間を運び始めた。

　ミアはその様子を見ながら、ギンの横顔へ視線を向けた。あの男は最後までクリークを見捨てなかったが、命令へ従うこともやめた。その違いを、まだうまく言葉にできなかったものの、少なくとも先ほどサンジへ武器を向けていたときとは、ギンの顔が違って見えた。

　＊

　海賊たちが退き始めると、バラティエの外甲板にはようやく静けさが戻ってきた。もっとも、完全に静かになったわけではない。砕けた板を踏み越える足音や、負傷者を運ぶ料理人たちの声が続き、ヒレの先端では波を受けるたびに木材が軋んでいる。料理人たちは建物へ残った被害を確かめ、危険な場所へ近づかないよう互いに声を掛け合っていたが、海賊がいなくなったことで表情には少しずつ余裕が戻り始めていた。

　ルフィは甲板へ座り込み、濡れた服を絞っていた。サンジはその近くへ腰を下ろし、腹へ手を当てながら大きく息を吐いている。ゼフは二人の様子を眺めたあと、何か言いたげに眉を寄せたものの、結局は黙って料理人たちの方へ向き直り、壊れた場所を調べるよう指示を出した。

　ミアは少し離れた場所で、ヒレの上へ開いた穴を見つめていた。クリークの武器によって砕かれた厚い板は、ところどころで補強材まで露出しており、海水を含んだ木の繊維がささくれ立っている。支柱を固定していた金具の一つは大きく曲がり、波が船腹へ当たるたびに緩んだ部分が軋んだ。彼女はしゃがみ込んで傷の深さを確かめようとしたが、脇腹へ痛みが走ったため、右手を近くの柱へ添えたまま、無理のない姿勢で木材の断面を眺めることにした。

　この損傷を直すなら、まず荷重のかかっている部分を支え直し、割れた板を取り外さなければならない。残っている補強材の状態によっては、根元の回転軸まで点検する必要があるだろう。そう考えているうちに、ミアは自分が戦いの終わったばかりの甲板で、いつの間にか修理の手順を組み立て始めていることに気づいた。ガルドの倉庫では、壊れたものを見つけるたびに仕事が増えることを恐れていたのに、今は傷ついた船の構造を調べているだけで、不思議と気持ちが落ち着いてくる。

　少し離れたところから、料理人たちの笑い声が聞こえてきた。

　パティがルフィへ向かって何やら怒鳴っている。どうやら戦いが終わった途端に腹が減ったと言い出したらしく、ルフィは濡れた服を絞りながら、食べ物を貰えないかと何度も尋ねていた。厨房を荒らされたばかりのパティにとっては冗談ではないのだろうが、怒鳴り返されたルフィが少しも懲りずに笑うものだから、周囲の料理人たちまでつられて声を上げている。サンジも腹の傷を庇いながら呆れたように笑い、ゼフはそんな彼らを一瞥したあと、何も言わずに厨房の方へ歩いていった。

　ミアはしばらく、その様子を眺めていた。

　つい先ほどまで、ここでは何人もの人間が命を奪い合っていた。砕けた甲板にはまだ血の跡が残り、負傷した料理人たちも簡単には仕事へ戻れない。それなのに、彼らはもう笑い声を上げている。怪我をしたことも、店が壊れたことも忘れたわけではないだろう。それでも、誰かが馬鹿なことを言えば笑い、腹が立てば怒鳴り返し、そのうちまた別の誰かが笑い始める。そんな当たり前のやり取りが、ミアにはひどく眩しく感じられた。

　ガルドの倉庫では、仕事中に笑っていると叱られた。荷運びの合間に誰かと冗談を言えば、余計な口を動かす暇があるなら手を動かせと怒鳴られ、疲れて黙り込んでいると、今度は不機嫌な顔をするなと注意された。機嫌のよさそうな客が訪れれば愛想よく振る舞うよう求められたが、こちらが本当に楽しいと思っているかどうかなど、誰も気にしなかった。

　あの頃のミアにとって、笑うことさえ自分で決められるものではなかった。

　彼女は右手を持ち上げ、掌を眺めた。ニコニコの実を食べてから、この手で触れた相手を笑わせられるようになった。ほんの少し意識を集中させるだけで、怒っている男も、武器を振り上げた海賊も、自分の意思とは関係なく笑い出す。最初は面白くて仕方がなかったし、実際、先ほどの戦いでもその力に助けられた。もし能力がなければ、あの海賊たちから逃げ延びることさえできなかったかもしれない。

　けれど、笑いながら苦しそうに顔を歪めていた男の姿を思い返すと、さっき料理人たちが上げていた笑い声とは、どこか違っているように感じられた。能力を使われた男は笑いたくて笑っていたわけではないし、身体が勝手に震えることへ戸惑い、止めようとしても止められなかった。自分の力が戦いでは便利なことに変わりはなかったが、あの笑い声を聞いても、ミア自身は嬉しくならなかった。

　彼女は掌を閉じ、指先を膝へ下ろした。

　海の向こうへ目を向けると、遠くの水平線に薄い雲がかかっていた。メリー号へ乗る前は、あの先へ行くことなど考えられなかった。ガルドの倉庫を抜け出し、誰にも命令されない場所で暮らせるなら、それだけで十分だと思っていた。ところが、ルフィたちと一緒に過ごすうちに、自分が欲しかったものは、ただ怖い相手から逃げ切ることだけではなかったように感じ始めている。

　ゾロは世界一の大剣豪になるために、命を失うかもしれない相手へ挑んだ。ルフィは海賊王になるためなら命を懸けられると、あの大きな槍を前にして笑っていた。どちらの姿も、ミアにはまだ理解しきれない。自分だったら逃げてしまうかもしれないし、あんなふうに迷いなく笑えるとも思えなかった。ただ、二人が自分の望むものを誰かに決めてもらおうとしていないことだけは、よく分かった。

　ゾロは誰に笑われようと刀を握り、ルフィはどれほど無謀だと言われても海賊王になると口にする。二人がそこへ辿り着けるかどうかは分からないのに、それでも目指すことをやめようとしない。その姿を見ていると、ミアもいつか、自分の意思で何かを選び取りたいと思った。

　海へ出る船を直すことは好きだった。傷んだ板を交換し、動かなくなった仕掛けを調整し、もう一度使えるようになったときの喜びも知っている。けれど、自分が造ってみたいものが船なのかと考えると、すぐには頷けなかった。海にはまだ知らないものが数えきれないほどあり、今まで見たこともない仕組みや、思いつきもしなかったものづくりの方法があるはずだった。

　何を造りたいのかは、まだ分からない。

　それでも、いつか何かを造るなら。

　ミアは再び、料理人たちの方へ目を向けた。ルフィが大きな声で笑い、ウソップがいたらきっと張り合っていただろうと思えるほど騒がしいやり取りが続いている。パティは相変わらず怒鳴っていたが、その口元にも時折笑みが浮かび、サンジも呆れながら彼らの相手をしていた。

　あんなふうに、誰もが自分の好きなときに笑える何かを造れたら。

　面白ければ笑い、悲しければ泣いて、誰かに命令されることも、笑顔を取り上げられることもない。そんな時間を、ただ与えられるのではなく、自分たちの好きなように過ごせる何かを。

　それが場所なのか、道具なのか、それともまだ見たことのない別のものなのか、今のミアには想像できなかった。頭の中へ浮かんでは消える形のない願いを、どうすれば現実のものにできるのかも分からない。けれど、不思議なことに、その分からなさは彼女を不安にさせなかった。港の倉庫で暮らしていた頃には、明日の仕事が何なのか分からないだけで怖かったのに、今は自分の未来に何が待っているのか知らないことが、少し楽しみに思えた。

「おーい、ミア！　何してんだ！」

　ルフィの声が聞こえた。振り返ると、彼は濡れた服を乾かそうとしている途中だったらしく、破れた上着を肩へ引っかけたまま大きく手を振っていた。隣にいたサンジは、そんな格好でうろつくなと文句を言っているようだったが、ルフィは少しも気にせず、こちらへ来いと呼んでいる。

　ミアはゆっくりと立ち上がった。傷めた脇腹がまだ痛み、左肩にも鈍い熱が残っていたが、歩けないほどではなかった。右手でパーカーの裾を整え、さっきまで触れていた補強材へもう一度だけ目を向けてから、二人の方へ歩き始める。

　近づいてきたミアへ、ルフィが不思議そうに首を傾げた。

「お前、さっきから何か考えてただろ？」

「……ん〜、まあねぇ」

「何だ？」

　ミアは少し迷い、彼の顔を見上げた。

「……いつかさ、何かすっごいもの、造ってみたいなぁって」

「すっごいもの？」

「うん。まだ何かは分かんないけど……みんなが、自分から笑いたくなるようなやつ」

　ルフィはしばらくミアを見つめ、それから楽しそうに笑った。

「しししっ！　何か分かんねえのに、すっげえものなのか！」

「……ぷぷっ♡　うるさいなぁ。これから考えるんだもん」

　ミアが口を尖らせると、ルフィはますます面白そうに笑い、サンジも二人のやり取りを聞いて口元を緩めた。彼らが何を面白がっているのか、ミアにはよく分からなかったが、その笑い声を聞いているうちに、自分までつられて笑っていた。

　右手には、まだ誰も笑わせる力を込めていなかった。

　それでも、目の前の二人は笑っている。

　ミアはそのことを少しだけ嬉しく思いながら、ルフィたちと並んで傷ついた甲板を歩いていった。海風が長い桃色の髪を揺らし、遠くではバラティエの修理に取りかかった料理人たちが、互いに声を掛け合っている。彼女はその音を聞きながら、まだ形を持たない自分の願いを、胸の奥へそっとしまった。