ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
黒い幌の馬車が停まっていた場所には、まだ二本の車輪の跡が残っていた。石畳の窪みに溜まった雨水が車輪に押し出され、細い筋となって倉庫の前まで続いている。馬は御者に手綱を引かれ、少し離れた日陰へ移されていた。先ほど馬車から降りた男は、すでに倉庫の中へ姿を消している。朝の荷役は変わらず続いていたが、商会の印がついた上着を着た人間が通るたび、荷運びの男たちの声はわずかに低くなり、誰かが急いで道を譲った。
ミアは船縁に指をかけたまま、その様子を眺めていた。胸の奥に残った冷たさは、朝日を浴びてもなかなか消えなかった。
ガルドの帳簿係について、ミアが知っていることは多くない。商会の中でも奥の仕事を任されている男で、港の人間と直接顔を合わせることは滅多になかった。ただ、あの男が姿を見せたあとには、決まって誰かが困ったことになった。荷物を預けていた商人が突然、以前の契約にはなかった保管料を請求されたり、工房を借りていた職人が、何年も前の未払い金を理由に道具を持ち出せなくなったりした。相手が怒鳴っても、泣いても、帳簿係は同じことを繰り返すだけだった。記録が残っている。契約に書いてある。払えないなら、それ相応のものを差し出してもらう。
ミアは子供の頃、一度だけ、その男の机を拭かされたことがあった。
大きな帳簿が何冊も積まれていて、棚には人の名前を書いた細長い札が並んでいた。床を掃いていると、机の端から紙が一枚落ちた。拾って戻そうとしたところで男に手首を掴まれ、勝手に触れるなと叱られたことを覚えている。紙に書かれていたのは、人の名前と数字だった。何がいけなかったのか分からず、謝ってもなかなか離してもらえなかった。そのときの男の顔は、今でも思い出せる。怒りに顔を歪めていたわけではない。何か壊れやすい品物を不用意に触られたときのような、ひどく不愉快そうな表情だった。
ガルドはそのあと、ミアに言った。帳簿というものは、人の暮らしを動かすものなのだと。
当時は意味が分からなかった。今も、すべてを理解しているわけではない。ただ、ガルドが人を脅すとき、必ずしも大勢の手下を連れてくる必要がないことだけは知っていた。
「おい、ミア」
すぐ近くで声がして、ミアは肩を揺らした。
振り返ると、ウソップが曲がった金具と工具を布に包み、肩から下げられるよう紐を結んでいた。先ほどまで船尾の状態を確かめていたため、袖口には油が染み、指の節には黒い汚れが残っている。彼はミアの視線が倉庫へ向いていたことに気づいたらしく、一度そちらを見たが、すぐに布包みへ目を戻した。
「さっき言ってた作業場、まだ使えそうか？」
「……行ってみないと分かんない。ずっと使ってないから」
「そうか。まあ、炉が残ってるだけでも助かるんだけどな」
ウソップは包みの結び目を確かめたあと、もう一度ミアを見た。
「場所、教えてもらってもいいか？」
ミアは答えるまでに少し時間がかかった。
古い船小屋へ他人を連れていくことは、ほとんどなかった。誰かを招くほど立派な場所ではないし、そもそも、あそこに住んでいることを知っている人間も多くない。港の外れにある使われなくなった建物だから、近所の者が存在を知らないわけではない。それでも、屋根の下に寝具を置き、拾った道具を並べ、そこで毎晩眠っていることまでは、できるだけ隠してきた。
知られれば、余計なことを尋ねられる。
どうして一人なのか。家族はいないのか。そんな場所で暮らしていて困らないのか。
どれも答えたくない質問だった。
「……まあ、いいけどぉ。あんた、一人で行ったら絶対迷うし」
「別に、そんなに方向音痴じゃねえよ」
「へえ？ 昨日だって市場から船に戻るとき、違う道行こうとしてたじゃん」
「あれは近道を探してたんだ！」
「ぷぷっ♡ 迷子になりかけた人って、みんなそう言うんだよねぇ」
ウソップは不満そうに口を曲げたが、言い返しながらも道具の準備を続けた。ミアは彼の手元を見て、少しだけ気持ちが軽くなるのを感じた。ウソップと話していると、いつもの調子が出しやすかった。怒らせても本気で殴られることはないし、からかえば必ず何か返ってくる。そのことを、彼女はもう知っていた。
もっとも、昨夜のように怖がっていたことを指摘されるのは、できれば避けたかった。
ナミは船室から出てくると、二人の準備を確かめた。曲がった金具を直すにはある程度の道具が必要で、古い炉が使えなければ別の方法を考えなければならない。だから今は、船小屋の状態を見て、必要なものを持ち帰るという話になった。ナミ自身は船に残るつもりだった。捕まえた男のこともあるし、ガルド商会が再び何かを言ってくる可能性もある。ルフィも船に残ると言ったが、どうやら朝食の残りが気になっているらしく、ナミから何度も釘を刺されていた。
「知らない人を勝手に船へ乗せないでよ。あと、船を動かすよう言われても、私が確認するまで絶対に駄目だからね」
「分かってるって」
「本当に分かってる？」
「おう」
ナミはしばらくルフィを見つめ、それからゾロの方へ顔を向けた。
「……一応、あんたも見てて」
「分かってるよ」
ゾロは面倒そうに答えたが、岸壁への視線は外さなかった。彼は昨夜から捕まえた男を見張っていたため、長い時間まともに眠っていないはずだった。それでも、疲れた様子をほとんど見せなかった。ミアはその横顔を見て、少しだけ羨ましく思った。昨夜、自分は何もしていないうちから身体が強張った。あの剣士は、相手が何人来るかも分からないのに、まるで普段どおりの朝を過ごしているように見える。
ゾロがこちらへ目を向けたため、ミアは慌てて表情を変えた。
「なぁに？ あたしがいなくなるから寂しいのぉ？」
「帰り道で変な奴に絡まれんなよ」
「……え？」
「お前、この港じゃ顔が知られてるんだろ。気をつけろって言ってんだ」
ミアは一瞬、返事に詰まった。
「……ふ、ふぅん。心配してくれるんだぁ。意外と優しいじゃん」
「そういう話じゃねえ」
「ぷぷっ♡ 照れなくてもいいのにぃ」
ゾロはそれ以上相手にせず、再び岸壁へ視線を戻した。ミアは少し不満だったが、追いかけてまでからかうのも癪だったので、ウソップの方へ向き直った。
「ほら、行くよ。あたしが案内してあげるんだから、ちゃんとついてきなさいよね」
「はいはい。分かったよ」
二人が渡し板を下り始めると、ルフィが船室から顔を出した。
「おーい、ミア！」
ミアは振り返った。ルフィは片手にパンを持ち、口の端に食べかすをつけていた。
「何？」
「帰ってこいよ！」
あまりに何気ない言葉だったので、ミアはすぐには返事ができなかった。
帰ってこい。
その言葉は、船を離れる仲間に向けるには当たり前のものだったのだろう。ルフィにしてみれば、ウソップと一緒に道具を探しに行くミアが、用事を終えて戻ってくることに疑問などないらしかった。だが、ミアにとっては、その当然が少しだけ眩しく感じられた。
彼女はすぐに顔を背け、肩を竦めてみせた。
「はぁ？ あたしがいないと何もできないってことぉ？ しょうがない船長だなぁ♡」
「ししし。そうかもな！」
ルフィは笑った。
ミアは言い返す言葉を探したが、結局何も見つからず、そのまま岸壁へ下りた。背中に朝日が当たり、フードの猫耳が歩くたびに揺れる。ウソップが横へ並ぶと、彼女はわざと歩幅を大きくした。少しでも急いでいるように見せたかった。
港の通りへ出ると、朝の賑わいが二人を包んだ。荷車が石畳を走り、魚を入れた木箱が積み下ろされている。倉庫の扉は大きく開かれ、内側から麻袋を担いだ男たちが次々と現れた。潮の匂いに混じって、魚の生臭さと濡れた麻布の匂いが漂っている。通りの向こうには焼きたてのパンを売る店があり、鉄板の上で生地が膨らむたび、香ばしい匂いが風に乗って届いてきた。
ミアはいつものように、その店へ目を向けた。
店先には、昨日までよく顔を合わせていた女が立っていた。頭に布を巻き、鉄板の上で焼けたパンを木の板へ移している。ミアが近づけば、いつも何か言ってくる。今日は金を持っているのかとか、また焦げたところだけ欲しがるのかとか、そんな他愛もないやり取りだった。
けれど、今朝は違った。
女はミアの姿に気づくと、一度だけ目を合わせ、それから急いで店の奥へ顔を向けた。何かを取りに行くような仕草をしたが、結局、店先には戻ってこなかった。
ミアは足を止めかけた。
ウソップが少し先へ進み、振り返った。
「どうした？」
「……なんでもない」
ミアは歩き出した。
港では珍しいことではない。誰かがガルドに目をつけられれば、その人間と親しくするだけで面倒なことになる。顔見知りでも、急に挨拶をしなくなることがあった。仕事のある人間ほど、そういうことを気にする。店を持ち、家族を養い、毎日の売り上げで暮らしている者なら、なおさらだった。
だから、あの女を責める気にはなれなかった。
ただ、昨夜までと同じように笑いかけてもらえると思っていた自分が、少しだけ恥ずかしかった。
ミアは足を速めた。ウソップが何か言いたそうに彼女を見たが、声はかけてこなかった。
市場を抜けると、通りは次第に細くなっていった。石畳の隙間には草が生え、建物の壁には長いあいだ塗り直されていない漆喰が残っている。倉庫の並ぶ賑やかな場所から少し離れただけで、港の音は驚くほど遠くなった。潮風は建物の間を抜け、古い木戸を揺らしている。どこかの家から洗濯物の匂いが漂い、窓辺には小さな植木鉢が並んでいた。
ミアは角を曲がるたび、後ろを振り返った。
ウソップは最初、それを道の確認だと思っていたらしい。しかし、三度目に振り返ったとき、彼は少し不思議そうな顔をした。
「お前、さっきから何見てんだ？」
「……別に。ちゃんとついてきてるかなって思っただけ」
「俺はお前のすぐ後ろにいるだろ」
「ぷぷっ♡ だってウソップ、すぐどっか行っちゃいそうなんだもん」
「子供じゃねえんだから、そんなことしねえよ」
ミアは笑ったが、すぐには顔を戻さなかった。
通りの向こうには誰もいなかった。市場の賑わいはすでに遠く、こちらへ向かってくる人影も見えない。それでも、さっき店先で女が目を逸らしたときから、誰かに見られているような感覚が消えなかった。
ガルドの帳簿係が来たことを思い出す。
あの男が動いたなら、商会はただ船を差し押さえるだけでは済まないかもしれない。自分がどこで暮らしているのか、どんな道を通るのか、誰と話しているのか。そんなことまで調べ始めたら、隠し通せるとは思えなかった。
ミアは袖口の中で指を握り、再び歩き出した。
やがて、道の先に古い石壁が見えてきた。
海へ向かって低く伸びた壁の向こうには、使われなくなった船台がある。かつては小さな漁船を引き上げ、船底を直すために使われていた場所だった。今では太い木材の何本かが腐り、海へ向かって延びる傾斜の途中には草が生えている。潮が満ちれば下の方が水に浸かり、引けば泥と小石が残った。港の中心から離れているため、仕事のある船大工がわざわざ来ることも少なかった。
その船台の脇に、古い船小屋が建っていた。
屋根の板はところどころ色が変わり、片側の壁は風を受けるたびに小さく軋む。入口の上には昔の持ち主が掲げたらしい木札が残っているが、文字は潮風で削られ、ほとんど読めなくなっていた。戸の下には隙間があり、そこから乾いた草が何本か覗いている。
ミアは建物の少し手前で立ち止まった。
ウソップも足を止め、船小屋を見上げた。
「……ここか？」
「うん」
「へえ。ずいぶん古いな」
「悪かったねぇ。どうせボロいですよぉ」
「いや、そういう意味じゃねえよ」
ウソップは気にせず壁へ近づき、木材の状態を確かめ始めた。指で板を押し、釘の位置を見て、屋根の傾きを目で追っている。船の修理をするときと同じ顔だった。ミアはその様子を見て、少しだけ落ち着かなくなった。いつも自分が出入りしている場所を、他人がこんなふうに眺めているのは奇妙だった。
「……あんまりじろじろ見ないでよ」
ウソップが振り返った。
「なんでだよ。道具が使えるか確かめに来たんだろ？」
「それはそうだけど……」
ミアは言いかけて口を閉じた。
ウソップは彼女の顔を見たあと、視線を入口へ戻した。
「まあ、入ってみようぜ。炉が使えりゃ助かる」
彼が戸へ手を伸ばしたところで、ミアは反射的に前へ出た。
「待って！」
思った以上に大きな声が出た。
ウソップの手が止まった。ミアは自分でも驚いたように目を瞬かせ、慌てて言葉を継いだ。
「……あたしが開けるから。ここの戸、ちょっと癖があるの。無理に引くと壊れちゃうんだってば」
「そうなのか？」
「そう。だから触らないで」
ミアは戸の横へ回り込み、隙間に指を入れた。古い留め具は錆びていて、普通に引くだけでは動かない。少し持ち上げ、木の縁を押し込みながら引くと、ようやく戸が開いた。湿った木の匂いと、長く閉め切られた建物特有の埃っぽさが流れ出してくる。
中は薄暗かった。
入口の近くには古い作業台があり、壁沿いには大小さまざまな道具が掛けられている。錆びた金槌や釘抜き、刃の欠けた鋸、柄の折れた鉋。奥には使われなくなった炉が残り、その隣には小さな金床が置かれていた。床には木屑が溜まり、壁の隙間から差し込む光の中を細かな埃が漂っている。
ウソップはそれを見ると、すぐに道具の方へ近づいた。
「おお、結構残ってんじゃねえか」
彼の声には、先ほどまでとは違う明るさがあった。金槌を手に取り、柄の具合を確かめ、金床の表面を指でなぞる。炉の中には古い灰が残っていたが、壊れているわけではなさそうだった。ウソップはしゃがみ込み、通気口を覗いたあと、少し考えるように眉を寄せた。
「……これなら何とかなるかもしれねえな」
ミアは入口の近くに立ち、その様子を見ていた。
彼が道具へ夢中になっていることに、少しだけ安心した。奥へ目を向ければ、布で仕切った小さな空間がある。そこにはミアの寝具と、着替えを入れた木箱が置いてあった。壁際には古い棚があり、拾ってきた小物や、使わなくなった道具が並べられている。どれも人に見せるようなものではなかった。
ウソップがそこへ近づかないことを願いながら、ミアは作業台の端に腰を下ろした。
彼は炉の状態を確かめ終えると、持ってきた金具を取り出した。曲がった部分を金床に当て、どこを直せばいいのか考えているらしい。何度か角度を変え、表面の傷を指でなぞってから、顔を上げた。
「お前、ここよく知ってんだな」
ミアは肩を竦めた。
「まあね。昔からある場所だし」
「誰かが使ってたのか？」
「……前は船大工のおじさんがいたんだって。でも、ずっと前にいなくなっちゃった」
「ふうん」
ウソップはそれ以上聞かなかった。
ミアは、少し拍子抜けした。
もっと色々尋ねられると思っていた。どうしてこんな場所を知っているのか、なぜ戸の開け方まで分かるのか、普段は誰が使っているのか。そういうことを聞かれたら、どこまで答えればいいのかと考えていたのに、ウソップはもう金具へ目を戻している。
彼にとっては、道具が使えるかどうかの方が大切なのだろう。
それが分かると、ミアは少しだけ笑いたくなった。
「……ねえ、ウソップ」
「何だ？」
「ここ、あんたにとっては宝の山なんじゃない？」
「まあ、そうかもな。古い道具でも、手入れすりゃ使えるもんはあるし」
「ぷぷっ♡ じゃあ、あたしに感謝しなさいよね。こんないい場所、教えてあげたんだから」
「分かってるって。助かったよ」
あっさり礼を言われ、ミアはまた言葉に詰まった。
どうして、この男はこういうときだけ素直なのだろう。いつもならすぐに大きなことを言い返してくるくせに、肝心なところでは余計な冗談を言わない。そのせいで、からかおうとしていた自分の方が間抜けに思えてくる。
ミアは不満そうに唇を尖らせ、作業台から足を下ろした。
「……ま、あたしがいないと何もできないんだから、しょうがないよねぇ」
ウソップは笑いながら金槌を持ち上げた。
「お前、ほんとに口が減らねえな」
その声を聞き、ミアも少し笑った。
船小屋の中には、久しぶりに人の声が響いていた。
普段なら、自分の足音と、外を流れる波の音しか聞こえない場所だった。夜になると戸を閉め、灯りを小さくし、壁の隙間から入る風に耳を澄ませる。誰かが近づけばすぐに分かるように、床の軋む場所も覚えていた。それなのに今は、ウソップが道具を動かす音が響き、時折、彼が何かを呟いている。自分以外の人間がこの場所で仕事をしている。その光景は、どこか不思議で、思っていたほど嫌ではなかった。
ミアは壁際へ歩き、古い窓を少し開けた。
朝の光が差し込み、埃の粒がゆっくりと浮かび上がった。海から吹く風が湿った空気を押し流し、遠くで波が石壁を叩く音が聞こえる。窓の向こうには、港の外れの小さな入り江が広がっていた。岸壁には使われなくなった木材が積まれ、海面には古い船台の影が落ちている。
ミアはしばらく、その景色を眺めていた。
ここへ戻ってくると、いつも少しだけ安心する。誰もいない場所だからだった。ガルドの手下がうろつくことも少なく、港の人間から余計なことを言われることもない。自分が何をしていても、誰にも見られずに済む。
けれど、今朝は違った。
ウソップがいる。
そして、船台の向こうにはメリー号が停まっている港がある。
ミアはそのことを考えながら、窓枠へ肘を置いた。
もし、ここを離れたら。
ふと浮かんだ考えに、彼女は目を細めた。
この船小屋はどうなるのだろう。誰も使わないまま、屋根が少しずつ傷み、壁の板が外れ、いつか完全に崩れてしまうのかもしれない。自分が集めた道具も、毛布も、木箱にしまった小物も、いつか誰かに片づけられてしまうのだろう。
そう思うと、少し寂しかった。
ただ、それは、ここに残りたいという気持ちと同じではないような気もした。
ミアには、まだその違いがよく分からなかった。
背後で、ウソップが金槌を置く音がした。
「……よし。これならいけそうだ」
ミアが振り返ると、彼は曲がった金具を金床に置き、炉の状態をもう一度確かめていた。火を使うには、まず残っている燃料を調べなければならないらしい。ウソップは壁際に積まれていた古い袋へ近づき、口を開けて中を覗いた。
「炭も少し残ってんな。ただ、湿気てるかもしれねえ。火がつくか試してみるか」
彼が作業を始めようとしたとき、ミアは不意に、戸の外から聞こえてきた音に気づいた。
石を踏む足音だった。
ウソップはまだ気づいていない。金床の位置を直し、金具をどの角度から叩けばいいのか考えている。ミアは窓から顔を出しかけたが、そこで動きを止めた。
足音は一つではなかった。
建物の外を、誰かがゆっくりと歩いている。古い船台の上を踏むときの、乾いた木の軋みが聞こえた。普段、この場所へ来る人間はほとんどいない。たまに子供たちが遊びに来ることはあるが、朝の早い時間から船台を歩き回る者は珍しかった。
ミアは窓から少し身を引いた。
「……ウソップ」
声をかけると、彼が顔を上げた。
「何だ？」
ミアはすぐには答えなかった。
外の足音が止まったからだった。
船小屋の壁の向こうで、誰かが立ち止まっている。風が止み、波の音だけが残った。ミアは窓枠に置いた手をゆっくりと下ろした。さっきまで暖かかった指先が、少しずつ冷えていく。
「……誰かいる」
ウソップの表情が変わった。
彼は金槌を置き、戸の方へ目を向けた。ミアも同じ方向を見たが、戸の隙間からは何も見えなかった。ただ、外に人がいる気配だけが、妙にはっきりと感じられた。
しばらくして、戸の向こうから声がした。
「……ここか」
低い男の声だった。
ミアはその声に聞き覚えがなかった。
続いて、別の男が答えた。
「間違いない。あのガキが入っていくのを見た」
その言葉を聞いた瞬間、ミアの背中を冷たいものが走った。
自分たちのあとをつけてきたのだ。
ウソップが彼女を見た。ミアは何か言おうとしたが、喉が乾いていて、すぐには声が出なかった。さっきまで何でもないように話していた船小屋が、急に狭く感じられた。入口は一つしかない。窓は小さく、外へ出るには壁沿いの細い足場を通らなければならない。
男たちの足音が、戸の前で止まった。
そして、乾いた木の表面を、何か硬いものが叩いた。
「中にいるんだろ。出てこい」
ミアは袖口の中で、ゆっくりと指を握った。
帰る場所だと思っていた船小屋の戸が、今は、誰かに外から押さえつけられているように見えた。