ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
戸を叩く音が途絶えると、船小屋の中はかえって静かになった。開け放していた窓から潮風が入り、作業台に積もった埃を薄く巻き上げる。ウソップが金床の上に置いた金具は朝の光を受けて鈍く光り、その傍らには、まだ火を入れていない炉と、長いあいだ使われずにいた工具が並んでいた。少し前まで、ここにはウソップが道具を動かす音が響いていた。金槌の柄を確かめる音も、炉の中を覗き込んで何かを呟く声も、今はすっかり消えている。
ミアは戸から目を離せなかった。外にいる男たちの声には覚えがない。それが余計に不安だった。ガルドの商会には多くの人間が出入りしている。港で荷物を扱う者もいれば、帳簿をつける者もいるし、金を払えばどんな仕事でも引き受ける荒くれ者もいた。知らない顔だからといって、危険ではないとは限らない。むしろ、わざわざ自分を追ってこんな場所まで来る人間なら、最初から何か目的があるのだろう。
「聞こえてんだろ。ミアってガキに用があるんだ」
今度は戸を叩かなかった。男は少し声を張り、建物の中まで聞こえるように喋った。ミアは唇を結んだまま、その声に耳を澄ませた。言葉の終わりに、もう一人が何かを囁く気配があった。二人は戸の前に並んでいるのではなく、一人が入口を塞ぎ、もう一人が建物の横手へ回っているらしい。古い船台を踏む靴音が一度だけ聞こえ、壁際で止まった。
ウソップは金槌を作業台へ戻し、音を立てないように腰を上げた。先ほどまで道具の具合を確かめていたときとは、表情が違っていた。彼も相手が何者なのか分からないのだろう。戸を見つめる目には警戒があり、その視線がときおりミアへ向いた。
「……知り合いか？」
低い声で尋ねられ、ミアは首を振った。
「知らない。でも、あたしの名前を知ってる」
「ガルドって奴の手下か」
「たぶん」
答えながら、ミアは壁際に視線を移した。布で仕切った奥の空間には、昨夜まで使っていた寝具が置かれている。小さな木箱には着替えと、拾い集めた小物をしまってあった。その隣の棚には、欠けた食器や古い瓶、いつか何かに使えるかもしれないと思って取っておいた道具が並んでいる。どれも他人にとっては大した価値のないものだったが、ミアにはそれぞれ、そこへ置いた理由があった。
もし男たちが中へ入ってきたら、あの場所まで見られてしまう。
そう考えた途端、胸の奥に、先ほどとは違う焦りが生まれた。
「おい、いつまで待たせる気だ」
戸の向こうで男が苛立った声を出した。
「大人しく出てくりゃ、話だけで済むんだ。こっちは仕事で来てんだよ」
ミアは奥歯を噛んだ。仕事、という言葉が嫌だった。ガルドの手下は、自分たちが何をしても、仕事だから仕方がないのだと言う。荷物を取り上げるときも、人を脅すときも、相手が泣いても、同じことを繰り返す。自分の意志でやっているのではないとでも言いたげだったが、命令されたことを楽しんでいる人間がいるのを、ミアは何度も見ていた。
ウソップが戸へ近づこうとしたため、ミアは反射的にその袖を掴んだ。
「……開けない方がいいよ」
「分かってる。ちょっと様子を見るだけだ」
「でも、あいつら──」
続けようとしたところで、ウソップが彼女の手元へ目を落とした。ミアは慌てて指を離した。自分がどれほど強く袖を握っていたのか、そのとき初めて気づいた。
ウソップは何も言わなかった。ただ、戸の横にある細い隙間へ目を近づけ、外の様子を確かめた。すぐには声を出さず、身体を少しずらして、別の角度から見ようとしている。ミアはその背中を眺めながら、以前ガルドの手下に追いかけられたときのことを思い出した。あの頃は、誰かと一緒に隠れたことなどなかった。追われている理由を知られたくなかったし、巻き込めば相手まで怒られる。だからいつも、一人で逃げ道を探した。
今はウソップがいた。
そのことに安心する気持ちと、彼まで巻き込んでしまったことへの後ろめたさが、胸の中で入り混じっていた。
「……何の用だよ」
ウソップが戸越しに声をかけた。
少し間があった。外の男は、少女ではなく別の人間が答えたことを意外に思ったらしい。
「誰だ、お前」
「こっちが聞いてんだろ。この小屋に何の用だ」
「港の商会の者だ。中にいるガキを呼んでくれりゃいい。お前には関係ねえ」
「関係なくねえよ。俺はそいつと一緒に来たんだ」
ミアはウソップを見た。
彼の声は、普段より少し低かった。怖がっていないわけではないのだろう。戸の横に置いた左手には力が入り、肩もわずかに強張っている。それでも、言葉を途中で引っ込めることはなかった。
外で何かが擦れる音がした。革の鞄を開けているようだった。
「だったらちょうどいい。ガルド商会からの通告だ。ここの土地と建物について、確認しなきゃならねえことがある」
ミアの身体が強張った。
ウソップは彼女の反応に気づいたのか、一度だけ振り返った。それから戸へ向き直り、慎重に尋ねた。
「確認って、何だよ」
「そのガキが勝手に使ってる建物だ。商会の管理地に入ってる可能性がある。古い記録を調べたら、使用料も払われてねえらしい」
男は書類を広げたようだった。紙を捲る乾いた音が、戸の向こうから聞こえてきた。
「今日中にガルド様のところへ来て、事情を説明してもらう。来ねえなら、ここの道具も荷物も調べることになる。勝手に持ち出されたものがないか、確かめる必要があるからな」
ミアは、自分の足元を見た。
この船小屋に住み始めてから、誰かに金を払ったことはない。昔の持ち主がいなくなって久しい建物で、屋根の一部は壊れ、戸もまともに閉まらなかった。港の人間はほとんど近づかず、古い船台も使われていない。だから、雨風を凌ぐために入り込み、少しずつ片づけながら暮らしてきた。
それが誰の土地なのか、考えたことがなかったわけではない。
けれど、確かめる方法も知らなかった。
ガルドがここを使うなと言い始めれば、自分に何ができるだろう。書類を持ってこられても、正しいかどうか判断できない。以前の持ち主が誰だったのか、どこへ行ったのかも知らない。ここにいる理由を説明したところで、あの男たちが聞いてくれるとは思えなかった。
「……ねえ、ウソップ」
ミアは小さく呼びかけた。
「何だ？」
「……あたし、ちょっと話してくるから」
ウソップが振り返った。
「は？」
「ガルドのところに行けばいいんでしょ。だったら行って、何の話か聞いてくる。あんたはここで道具使ってればいいじゃん」
自分でも、ずいぶん無理のある言い方だと思った。ガルドのところへ行くことを、そんなに簡単に決められるはずがなかった。昨夜からずっと、あの男に呼ばれることだけは避けたいと思っていたのだから。
けれど、ほかにどうすればいいのか分からなかった。
もし男たちが小屋を調べ始めれば、寝具も、着替えも、ここで暮らしていたことを示すものすべてが見つかる。何かを取り上げられるかもしれない。ウソップが使おうとしている道具も、持っていかれるかもしれなかった。それだけならまだいい。自分と一緒にいたという理由で、ウソップまでガルドに目をつけられたら。
そこまで考えて、ミアは顔を上げた。
「あたしが行けば済む話なんだから。別に、あんたまで──」
「待てよ」
ウソップが言った。
普段なら、もっと大きな声で反論しただろう。しかし、今の声は思いがけず落ち着いていた。
「お前、あいつらの言ってることが本当かどうか分かんのか？」
「……それは」
「この小屋が本当にガルドのもんなのか、ちゃんとした書類なのか。分かんねえんだろ？」
ミアは答えなかった。
ウソップは戸の方へ目を向けた。外では男たちが何かを相談している。こちらの返事が遅いことに苛立っているらしく、時折、靴底で石を擦る音が聞こえた。
「だったら、一人で行くなよ。ナミに話してからでも遅くねえだろ」
「……でも」
「それに、まだメリーの修理が終わってねえんだ。お前に案内してもらって、ここまで来たんだからな」
ウソップはそう言って、金床の上に置かれた金具へ目を向けた。
「今さら、お前だけ置いて帰れるかよ」
ミアは彼を見つめた。
ウソップの顔には、何か特別な決意を固めたような表情はなかった。むしろ、外の男たちがいつ戸を開けようとするか気になっているらしく、落ち着きなく視線を動かしている。額には薄く汗が滲み、唇を一度舐めてから、再び戸の隙間を確かめていた。
怖くないわけではない。
それが分かった。
昨夜、ルフィが伸ばした腕を思い出した。あの少年は、船の下にいる男たちを見つけると、ほとんど迷うことなく手を伸ばした。目の前の危険を怖がる様子はなかった。ウソップは違う。今も息を潜め、外の足音を数え、何をされたらどうするべきかを考えている。自分と同じように、相手が何をしてくるのかを怖がっているのかもしれない。
それなのに、一緒にいると言った。
ミアは口元を動かしかけたが、言葉が出てこなかった。
そのとき、戸が大きく鳴った。
「おい！ いつまで待たせる気だ！」
男が外から扉を押した。古い板が軋み、上の蝶番から乾いた音がした。ミアは反射的に一歩下がった。戸は内側の留め具で辛うじて止まっていたが、もともと傷んでいる。何度も強く押されれば、金具ごと外れてしまうかもしれなかった。
ウソップが戸へ手を伸ばした。
「やめろ！ 壊れるだろ！」
「だったら開けろ！」
もう一度、衝撃が伝わった。
戸の上端から埃が落ち、ウソップの肩に降りかかった。彼は顔をしかめながら、留め具の状態を確かめた。金具は錆びていたが、まだ外れてはいない。ただ、戸板そのものが内側へ歪み、隙間が少しずつ広がっていた。
ミアは作業台の端へ手をついた。
逃げなければ。
そう思った瞬間、身体が小さく震えた。以前なら、すぐに裏口や窓を探していただろう。相手の視線が届かない場所へ隠れ、足音が遠ざかるまで息を潜める。それが、今まで何度も繰り返してきたやり方だった。
しかし、この船小屋に裏口はなかった。
窓は小さく、板を外してもウソップが通れるかどうか分からない。自分だけなら何とか抜けられるかもしれないが、外にはもう一人の男が回っている。無理に出れば、かえって捕まる可能性があった。
ミアは戸へ目を向けた。
ウソップは留め具を押さえながら、腰のあたりへ手を伸ばしていた。そこには、小さな革袋が下がっている。中から取り出したのは、掌に収まるほどのパチンコだった。木の枝を削って作られたような形をしていて、二股に分かれた先端には弾力のある帯が張られている。ミアはそれを見たことがあったが、実際に使うところはまだ見ていなかった。
「……それで何するの？」
尋ねると、ウソップは少しだけ顔を向けた。
「決まってんだろ。あいつらが入ってきたら、ぶっ飛ばすんだよ」
言い切ったわりに、声は少し掠れていた。
ミアは思わず笑いそうになった。こんなときに何を言っているのだろう。相手は大人が二人で、こっちは自分とウソップだけだ。しかも、彼の手にあるのは子供の遊び道具のように見える。これで本当に何とかなるのなら、今まで自分が怖がってきたものは何だったのだろう。
けれど、からかう言葉は喉の奥で止まった。
ウソップが本当に怖がっていることに、気づいてしまったからだった。
戸の外で男が舌打ちした。
「……もういい。こっちで開けるぞ」
直後、木の割れる音がした。
戸の上部から細かな木片が散り、蝶番を留めていた釘の一本が抜けかけた。ウソップは咄嗟に後ろへ下がり、パチンコを構えた。ミアも作業台から身を離し、炉のそばまで後退する。戸板の隙間が広がり、朝の光が細い筋となって床へ伸びた。
男の靴先が見えた。
革靴ではなく、厚い底のついた仕事用の靴だった。泥が乾いたまま付着し、爪先には新しい擦り傷がある。その靴が戸の隙間へ押し込まれ、内側の床板を踏んだ。
次に見えたのは、太い腕だった。
男は戸を押し開けようとしながら、片方の手で留め具を探っていた。袖口から覗く手首には古い傷があり、指の節は硬く膨らんでいる。顔までは見えなかったが、体格はウソップより一回り大きいようだった。
ミアは息を止めた。
戸が内側へ押され、留め具が大きく軋んだ。
ウソップがパチンコの帯を引いた。
「それ以上入ってくんな！」
男の動きが止まった。
「……何だ、お前」
「麦わらの一味の狙撃手、ウソップ様だ！ こっちには八千人の部下が控えてんだぞ。今すぐ帰らねえと、まとめて相手にしてもらうことになる！」
ミアは思わず彼の横顔を見た。
この状況で、まだそんな嘘をつくのか。
驚きと呆れが一緒になって、喉の奥から短い息が漏れた。しかし、ウソップは彼女の方を見なかった。パチンコを構えたまま、戸の隙間へ目を向けている。帯を引く指には力が入り、肩の高さも一定に保たれていた。口では大袈裟なことを言いながら、相手がどこから入ってくるかを確かめようとしているのだろう。
外の男が鼻で笑った。
「八千人だと？ こんなボロ小屋にか？」
ミアは、その言葉を聞いて胸の奥が熱くなるのを感じた。
ボロ小屋。
確かに、立派な建物ではない。屋根は古く、壁には隙間があり、冬になると風が入ってくる。自分だって、何度もそう言ってきた。ウソップに見せるときにも、先にボロいと言われるのが嫌で、わざとからかうような口調を使った。
けれど、知らない男に同じことを言われると、ひどく腹が立った。
「……ねえ、おじさん」
ミアは炉のそばから声をかけた。
男が少しだけ顔を向けた。戸の隙間から、髭の濃い顎と、日に焼けた頬が見えた。
「何だ、ガキ」
「さっきから偉そうにしてるけどさぁ……」
ミアはゆっくりと首を傾げた。
「大人二人で子供の家に押しかけて、戸もまともに開けられないのぉ？ ぷぷっ♡ 力自慢なのに、やることちっちゃ〜い」
男の目が細くなった。
「……何だと？」
「しかも、あたし一人連れてくるだけなのに、そんなに手間取っちゃうんだ。ガルドも大変だねぇ。こんなざこしか使えないんじゃ、お金の無駄じゃん♡」
ウソップが、ほんの少しだけ顔を引きつらせた。
「お、おい。お前、今それ言うか……？」
ミアは聞こえないふりをした。
本当は怖かった。男の顔が変わるのを見るたび、心臓が強く打った。今にも戸を壊して入ってくるかもしれないし、捕まれば何をされるか分からない。それでも、黙って見上げていることだけは嫌だった。相手が自分を怖がらせようとしているのなら、せめて思いどおりにはなっていないと思わせたかった。
男は口元を歪めた。
「……ずいぶん生意気なガキだな」
その声が低くなったのを聞いて、ミアは指先に力を込めた。
男が戸を押した。
留め具が外れ、木片が飛び散った。戸板は片側の蝶番だけでぶら下がるように開き、朝の光が一気に船小屋へ流れ込んだ。床に積もっていた埃が舞い上がり、窓から入る光の筋の中で細かく揺れた。
男の身体が、入口を埋めた。
肩幅が広く、上着の前を開けた胸元には、革製の太い帯を巻いている。腰には短い棍棒のようなものが下がっていた。もう一人は戸の外にいて、こちらを覗き込んでいる。二人ともガルド商会の印はつけていなかったが、仕事を頼まれて来たという話には、どこか慣れた響きがあった。
「……出てこい」
男がミアへ手を伸ばした。
ウソップのパチンコが鳴った。
乾いた音とともに、小さな弾が男の手元へ飛んだ。男は反射的に腕を引き、掌の付け根を押さえた。皮膚に赤い跡が残っていたが、大きな傷にはなっていない。それでも、突然撃たれたことへの驚きは大きかったらしく、男はしばらく自分の手を見つめていた。
「……てめえ！」
顔を上げると、ウソップが次の弾を構えていた。
ミアはその横顔を見た。
彼の手は震えていた。帯を引いた指にも、少し力が入りすぎているようだった。だが、狙いは男から外れていなかった。撃つ直前、ウソップは足を半歩引いて身体の向きを変え、作業台を背にする位置へ移っていた。狭い小屋の中では、相手が大きな身体を振り回せる場所は限られている。入口から一気に踏み込んでこられないよう、金床と作業台の間に立っていた。
「……そいつに触るな」
ウソップが言った。
ミアは、その言葉を聞いた。
大きな声ではなかった。
けれど、さっきの八千人の部下の話よりも、ずっとはっきり聞こえた。
男は怒りに顔を歪め、腰の棍棒へ手を伸ばした。ウソップの指が再び帯を引く。二人の間には数歩ほどの距離しかない。相手が一気に踏み込めば、パチンコをもう一度撃つ時間があるかどうか分からなかった。
ミアは足元を見た。
炉の前には、昔の船大工が使っていた木製の台が残っている。厚い板を組み合わせた低い台で、片側には道具を載せるための浅い窪みがあった。普段は重くて動かせないが、片方の脚だけが少し短くなっており、横から力を加えると大きく傾く。ミアは以前、その上に乗って棚の道具を取ろうとしたとき、何度もぐらつかせたことがあった。
男が一歩踏み出した。
足元の板が軋んだ。
ミアは咄嗟に、木の台へ身体を寄せた。両手で縁を掴み、脚の短い側へ力をかける。重い台はすぐには動かなかった。肩を押しつけ、足を踏ん張ってようやく片側が持ち上がり、床板の上を鈍い音を立ててずれ始めた。
男がその音に気づいた。
「……何してやがる」
ミアは答えなかった。
台を倒せば、入口までの狭い通路を塞げるかもしれない。少なくとも、男が一気に飛び込んでくることは難しくなる。だが、台は思った以上に重かった。持ち上がった端が腕に食い込み、足元の板が滑る。無理に押せば自分の方へ倒れてくる危険もあった。
「ミア、下がれ！」
ウソップの声がした。
男が棍棒を抜いた。
ミアは台から手を離そうとしたが、持ち上がった板の縁が袖口に引っかかり、一瞬だけ動きが止まった。古い布地が木のささくれに絡み、強く引くと糸の切れる音がした。
その隙に、男が踏み込んだ。
ウソップは狙いを少し上げ、二発目を放った。
弾は男の頬ではなく、すぐ横の柱へ当たった。乾いた音が響き、柱に掛かっていた古い金属の皿が落ちる。皿は金床の角へぶつかり、甲高い音を立てて床を転がった。男が反射的に顔を背けたため、棍棒を振り下ろす動きがわずかに遅れた。
ウソップはその間に身体をずらし、作業台の端へ手をついた。男の棍棒が彼の肩を狙って振り下ろされたが、ウソップは上体を折って避けた。棍棒は作業台の縁へ当たり、木の表面を大きく欠けさせた。衝撃で工具が跳ね上がり、金槌が床へ落ちる。
ミアはようやく袖を引き抜いた。
布の端が裂けていた。
猫耳のついたパーカーは、あの女海賊から貰ったものだった。何度も繕ってきたが、今でも一番大切な服だった。破れた部分は袖口に近く、腕を動かすたびにほつれた糸が揺れる。
それを見た瞬間、胸の奥に強い怒りが湧いた。
怖さが消えたわけではなかった。ただ、自分の大切なものが傷つけられたことに、どうしようもなく腹が立った。
「……あんたさぁ」
ミアは顔を上げた。
男はウソップを追おうとしていたが、彼女の声を聞いて一瞬だけ視線を向けた。
「人んちに勝手に入ってきて、物壊して、服まで破いて……」
ミアは裂けた袖口を握り締めた。
「ほんっと、最悪なんだけど」
声は少し震えていた。
男は鼻で笑った。
「だったら大人しくついてくりゃよかったんだよ」
その言葉を聞いた途端、ミアの表情が変わった。
胸の奥で、何かが静かに冷えていく。
ガルドも、同じことを言ったことがある。
言われたとおりにしていれば、嫌な思いをしなくて済む。逆らうから悪い。余計なことを考えず、大人の言うことを聞いていればいい。何かを壊されたときも、叱られたときも、最後には必ずそう言われた。
ミアは、裂けた袖を握る指に力を込めた。
「……やだ」
小さな声だった。
男が眉を寄せた。
「何だ？」
「……あんたの言うことなんか、聞かない」
言い終えたあと、ミアは自分の膝が震えていることに気づいた。
男はしばらく彼女を見つめ、それから苛立ったように息を吐いた。棍棒を持ち直し、今度はミアの方へ足を向ける。
ウソップが、その進路へ身体を入れた。
「……おい。相手は俺だろ」
ミアは顔を上げた。
ウソップは額に汗を滲ませ、パチンコを握り直していた。彼の足元には、倒れた金槌と、散らばった工具がある。作業台の角が欠け、床には木片が落ちていた。片方の袖には埃がつき、先ほど棍棒を避けたときに擦ったのか、肘のあたりが少し赤くなっていた。
決して余裕のある姿ではなかった。
それでも、ミアの前から退こうとはしなかった。
男が一歩近づく。
ウソップも半歩、足を引いた。
互いの距離が詰まっていく。パチンコを構えたままでは、相手が棍棒を振り上げた瞬間に避ける余裕がない。ウソップはそれを分かっているのか、身体を斜めに向け、作業台の角を利用して男との間にわずかな距離を作っていた。
ミアはその背中を見つめた。
昨夜、ルフィが伸ばした腕を思い出す。
あの腕なら、こんな距離は簡単に越えられた。男が何を持っていようと、手を伸ばして掴むことができただろう。自分も、あんな力があればと思った。
けれど、今ここにいるのはルフィではない。
ウソップだった。
彼は腕が伸びるわけでも、刀を持っているわけでもない。怖いときには怖い顔をするし、嘘をついて相手を驚かせようともする。どう見ても、目の前の男より腕力があるとは思えなかった。
それなのに、逃げなかった。
ミアは、床に落ちた金槌へ目を向けた。
手を伸ばせば届く距離だった。だが、拾って振り回したところで、相手に当てられるかどうか分からない。下手をすれば、ウソップの邪魔になるかもしれなかった。
男の棍棒が動いた。
ウソップが身体を沈める。
ミアは思わず息を止めた。
そのとき、戸の外にいたもう一人の男が、突然大きな声を上げた。
「おい、待て！ もういい！」
棍棒を持った男の動きが止まった。
外の男は、入口から半身を乗り出していた。彼は仲間の腕へ手を伸ばし、何かを耳打ちした。ミアには聞き取れなかったが、棍棒を持った男の顔が険しくなるのは分かった。
「……何だと？」
短く言い返したあと、彼はウソップを睨んだ。
外の男はなおも何かを囁き、最後に、ガルドの名前を口にした。
それを聞いた途端、棍棒を持った男は舌打ちし、ゆっくりと腕を下ろした。
「……ちっ。面倒くせえ」
ウソップは構えを解かなかった。
男は一歩、後ろへ下がった。入口の敷居を越え、朝の光の中へ身体を戻す。それでも、すぐには背を向けなかった。小屋の中を見回し、作業台と、炉と、奥の布で仕切られた場所へ順番に視線を向ける。
その目が、寝具のある一角で止まった。
「……なるほどな」
男が呟いた。
ミアの胸が強く打った。
見られた。
あの場所を。
男は薄く笑った。先ほどまでの怒りとは違う、何かを確かめたときの笑い方だった。
「本当にここを寝床にしてやがったのか」
ミアは答えなかった。
男はそれ以上近づこうとはせず、入口の外へ下がった。もう一人が何かを手渡すと、彼は折り畳まれた紙を取り出し、床へ放った。
「今日の日暮れまでだ。ガルド様のところへ顔を出せ。来なけりゃ、ここの荷物は全部、商会の管理下に置く」
紙は床を滑り、ミアの足元で止まった。
男は彼女の顔を見たまま続けた。
「それと、あの船の連中にも伝えとけ。港で好き勝手できると思うなよ」
ウソップが何か言い返そうとしたが、男は待たなかった。背を向け、もう一人とともに船小屋から離れていく。靴音が古い船台を踏み、やがて石畳の方へ移っていった。
しばらく、誰も動かなかった。
ウソップはパチンコを構えたまま、入口を見つめていた。男たちの足音が十分に遠ざかったことを確かめてから、ようやく帯を緩めた。張り詰めていた肩がゆっくりと下がり、息を吐く音が聞こえた。
「……ったく。何なんだよ、あいつら」
声には、隠しきれない疲れが滲んでいた。
ミアは床に落ちた紙を見つめていた。
拾い上げると、折り目のついた厚い紙には、ガルド商会の印が押されていた。細かな文字が何行も並び、下の方には数字が書かれている。ミアには読めない言葉もあったが、自分の名前と、この船小屋の場所が記されていることだけは分かった。
住所というほど立派なものではない。港外れの旧修船場、と書かれていた。
その下に、使用状況調査という見出しがあった。
紙の端には、赤い印が押されている。
ミアはその印を知っていた。ガルドの帳簿係が使うものと、同じ形だった。
つまり、今朝倉庫へ入っていったあの男が、この紙を用意したのだろう。
ウソップが近づいてきた。
「……何て書いてある？」
ミアは紙を差し出した。
ウソップはそれを受け取り、文字を追った。最初は眉を寄せながら読んでいたが、やがて表情が変わった。紙を持つ手が止まり、もう一度、最初の行へ目を戻す。
「……おい、これ」
ミアは顔を上げた。
「何？」
「この建物、ガルド商会の管理地だって書いてある。使用料が払われてねえから、今日中に説明に来いって……」
「……うん」
「でも、これだけじゃ本当にあいつらの土地かどうか分かんねえぞ。商会が勝手に書いた紙かもしれねえし」
ウソップは紙を裏返し、何かを確かめようとした。しかし裏面には何も書かれていなかった。彼はしばらく考え込み、それからミアへ顔を向けた。
「……なあ。お前、ここに住んでるのか？」
ミアは答えなかった。
質問されることは分かっていた。奥の寝具を見られてしまったのだから、隠し通せるはずがない。それでも、実際に尋ねられると、すぐには声が出なかった。
ウソップは、彼女の返事を待っていた。
ミアは袖口を握った。
「……だったら何？」
ようやく出た声は、思っていたより硬かった。
「ここ、あたしが見つけた場所だし。誰も使ってなかったんだから、いいじゃん。別に、あんたに迷惑かけてないでしょ」
ウソップは少し驚いたように目を瞬かせた。
「いや、そういうことじゃねえよ」
「じゃあ何？ こんなボロいところに住んでるなんて可哀想、とか言いたいわけ？」
言葉が止まらなかった。
ウソップがそんなことを言おうとしていないのは、分かっていた。それでも、先に言ってしまいたかった。相手が何かを考える前に、自分から笑い飛ばしてしまえば、余計なことを言われずに済むような気がした。
「別に困ってないし。ここ、結構広いんだよ。雨が降ったって、寝る場所は濡れないし。港も近いし、あたし一人なら十分なんだから」
ウソップは何も言わなかった。
「……なに、その顔」
ミアは唇を尖らせた。
「言いたいことあるなら言えばぁ？」
ウソップは少し考えてから、紙を折り畳んだ。
「……いや。とりあえず、戸を直さねえとな」
ミアは瞬きをした。
「……は？」
「あいつら、思いっきり壊してっただろ。蝶番も外れかけてるし。このままじゃ、夜になったら閉められねえぞ」
ウソップは入口へ歩き、傷んだ戸を持ち上げた。片方の蝶番は大きく曲がり、留め具も外れかけている。彼は指で金具を押し、どこを直せば元に戻せるか確かめ始めた。
ミアはその背中を見つめていた。
可哀想だと言われると思っていた。
どうして一人で暮らしているのかと尋ねられるかもしれないし、ナミたちに話すと言われるかもしれない。船へ戻れば、何か気まずいことになるかもしれない。そんなことを考えていた。
けれど、ウソップは戸を見ていた。
壊れたものがあれば、直そうとする。
そのことが、彼にとっては当たり前なのだろう。
ミアはしばらく動けなかった。
やがて、ウソップが振り返った。
「おい。さっきの金槌、取ってくれ」
ミアは足元を見た。作業台から落ちた金槌が、床の上に転がっている。彼女はしゃがみ込み、それを拾い上げた。柄は古く、指に触れる部分が少しざらついていた。
ウソップのところへ歩き、金槌を差し出す。
「……はい」
「おう。ありがとな」
受け取ると、ウソップはまた戸へ向き直った。
ミアはその横顔を眺め、ふと、袖口の裂けた部分へ目を落とした。
古い糸が何本か垂れ下がっている。強く引けば、さらに破れてしまいそうだった。あの女海賊から貰ったときより、生地はずいぶん薄くなっている。何度も洗い、何度も縫い直した。それでも、手放そうと思ったことは一度もなかった。
ミアは破れた袖をそっと握った。
ウソップが釘を抜く音がした。
その音を聞きながら、彼女はもう一度、船小屋の中を見回した。作業台の角は欠け、床には木片が散らばっている。戸も壊れた。昨日まで、ここは誰にも邪魔されずに帰れる場所だった。少なくとも、自分はそう思っていた。
今は、もう違う。
ガルドの手下たちは、ここを知ってしまった。
いつでも来られる。昼間でも、夜でも。自分がいないあいだに荷物を持ち出されるかもしれないし、帰ってきたときには戸が閉められているかもしれない。
そのことを考えると、胸の奥が重くなった。
ウソップが、戸の蝶番を外している。
古い金具を一つずつ取り外し、曲がった部分を確かめる。修理には時間がかかりそうだったが、彼は急いでいる様子を見せなかった。先ほど男たちに追い詰められ、怖い思いをしたばかりのはずなのに、もう目の前の仕事に集中している。
ミアはその姿を見て、少しだけ笑った。
「……ねえ、ウソップ」
「何だ？」
「そんなにあたしの家を直したいのぉ？」
ウソップが振り返った。
「いや、壊れたままにしとくわけにいかねえだろ」
「ぷぷっ♡ もしかして、あたしにいいとこ見せたいとかぁ？」
「違えよ！」
「え〜？ じゃあ、なんでそんなに張り切ってんの？」
ウソップは呆れたように息を吐いた。
「……お前が困るだろ」
それだけだった。
ミアは、言葉を失った。
今まで、誰かに困るだろうと言われることはあっても、そのあとに何かを直してもらえることは、あまりなかった。困るなら自分で何とかしろと言われることの方が多かった。だから、ウソップの返事がすぐには理解できなかった。
彼はもう作業へ戻っていた。
ミアは、破れた袖口を指で撫でた。
小さな糸が一本、指先に引っかかった。
そして、気づかれないように少しだけ口元を緩めた。
船小屋の外では、朝の波が古い船台を洗っていた。風が吹くたび、入口の壊れた戸が小さく揺れ、ウソップの手元で金属が触れ合う音が響く。
ミアはその音を聞きながら、足元に落ちていた木片を拾い集め始めた。
まだ何も解決していない。
ガルドからの通告は、ウソップの手元に残っている。日暮れまでに顔を出さなければ、この場所を取り上げると書かれていた。昨夜から続く騒ぎも、これで終わったわけではない。
それでも、ウソップが戸を直そうとしているあいだだけは、少なくとも今すぐここを失うわけではないのだと、そう思うことができた。
ミアは集めた木片を隅へ運び、作業台の端に積み上げた。
背後で、ウソップが釘を打つ音がした。
その音は、しばらく途切れなかった。