ひとつなぎの笑う災い

笑う船

　船小屋を離れてしばらくすると、ウソップは肩から下げた布包みを持ち直した。中には修理した金具と、船へ持ち帰るために選んだいくつかの道具が入っている。歩くたびに金属同士が触れ合う音がしたが、彼はそれが気になるらしく、何度か包みの結び目を確かめていた。金具の曲がりはおおよそ直せたものの、実際に取り付けてみなければ使えるかどうかは分からない。ウソップはそのことを繰り返し口にしていたが、ミアには、彼が失敗を恐れているというより、船に関することだけは曖昧なまま済ませたくないのだろうと思えた。

　港へ戻る道には、昼前の強い日差しが落ちていた。漆喰の剥がれた壁は白く照らされ、建物の陰との境目にはっきりとした線ができている。石畳に溜まっていた朝露はすっかり乾き、海から吹き込む風にも、夜の冷たさは残っていなかった。ミアは普段より少し速い歩調で進んでいたが、角を曲がるたびに足を緩め、前方の様子を確かめることを忘れなかった。

　ウソップは最初、彼女が道を選んでいるのだと思っていたらしい。しかし、三つ目の角でミアが立ち止まり、通りの向こうにいる荷運びの男たちをじっと見つめたとき、ようやく何かを察したようだった。

「……追っ手がいるのか？」

「見えないけど」

「だったら、何をそんなに気にしてんだよ」

「さっきみたいに後ろからついてこられたら面倒でしょ。あんた、また八千人の部下を呼ぶつもりぃ？」

　ミアが振り返ると、ウソップは不満そうに顔をしかめた。

「あれは相手をびびらせるための作戦だろ！」

「ぷぷっ♡　全然びびってなかったじゃん。むしろあんたの方が汗だくだったし」

「暑かったんだよ！」

「へぇ〜。あたしを守るために一生懸命だったんじゃないんだぁ？」

　ウソップは口を開いたが、少し考えてから閉じた。ミアは言い返されると思っていたので、その沈黙を不思議に感じた。彼は肩の包みを持ち直し、通りの先へ視線を向けたまま言った。

「……まあ、あいつらがお前を連れてこうとしたら、止めるつもりだったけどな」

　声は思ったより静かだった。

　ミアは彼の横顔を見た。ふざけた話の続きをしているようには聞こえなかった。船小屋で棍棒を持った男と向き合っていたとき、ウソップの手が震えていたことを思い出す。あのとき彼は、自分より体格の大きな男を前にして逃げなかった。しかし、無理に立ち向かえば傷つくのは彼の方だったかもしれない。そのことを思い出すと、胸の中に落ち着かないものが生まれた。

「……ふぅん」

　ミアは顔を背けた。

「じゃあ、もうちょっと強くなりなよ。あたしを守るなら、あんなおじさんくらい一発で倒してくれないと困るんですけどぉ？」

「無茶言うなよ！　あんな狭いところじゃ、俺の狙撃の腕も活かせねえんだって！」

「はいはい、言い訳上手だねぇ♡」

　からかいながら歩き出すと、ウソップも後ろからついてきた。石畳を踏む二人の足音が、建物の間に短く響く。ミアは少しだけ歩調を緩めた。ウソップが遅れないようにしたのだと悟られるのは嫌だったが、彼が隣へ並ぶと、それ以上速く歩く必要もないような気がした。

　市場に近づくにつれ、通りには人が増えていった。荷物を積んだ荷車が狭い道を塞ぎ、商人たちが声を張り上げながら互いを避けている。魚市場から漂う生臭さに、焼いた小麦と香辛料の匂いが重なった。いつもならミアが店先を覗き込み、何か面白いものがないか探す場所だったが、今日は足を止めなかった。ガルド商会の者が近くにいる可能性もあったし、何より、ここへ来る途中で自分たちを尾行していた男たちのことが気になっていた。

　ウソップは、曲がり角を一つ過ぎたところで、ふと足を止めた。

「なあ、ミア」

「なぁに？」

「さっきの紙、ナミに見せるぞ」

　ミアはすぐには答えなかった。

　紙はウソップが持っている。ガルド商会の印が押された、船小屋の使用状況を調べるという通告書だった。そこには、日暮れまでにガルドのもとへ来るよう書かれていた。行かなければ建物と中の荷物を商会の管理下に置くという、曖昧で一方的な文言もあった。

「……見せれば？」

　ミアは、なるべく興味のないような声で答えた。

「でも、あたしがあそこに住んでることまで、わざわざ言わなくていいからね」

　ウソップは少し考えた。

「分かった。勝手に言いふらしたりはしねえ。ただ、あいつらが何をしてきたかは話す。戸まで壊されたんだしな」

「……うん」

「それと、お前がガルドのところへ行けって言われてることも」

　ミアは唇を尖らせた。

「それは、あたしの問題じゃん」

「そうかもしれねえけど、昨日からメリーも狙われてんだろ。関係なくはねえよ」

　ウソップはそう言うと、再び歩き始めた。

　ミアは少し遅れて彼の後ろを追った。自分の問題だと言い切ってしまえば、それ以上誰かに話す必要はなくなる。今までは、そうしてきた。ガルドに何を言われても、手下に追われても、自分一人で何とかしてきた。誰かを頼れば、その人まで面倒なことに巻き込まれるかもしれなかったし、何より、助けてもらうことに慣れていなかった。

　けれど、ウソップの言葉には、反論しきれないところがあった。

　昨夜狙われたのはメリー号だった。今朝、商会の人間は出航を妨害しようとした。ベンも仕事に影響を受けている。そして先ほどは、ウソップまで棍棒を持った男に襲われた。

　ガルドは、もう自分だけを相手にしているわけではなかった。

　そのことが、かえって怖かった。

　＊

　メリー号の見える通りまで戻ると、港の様子が少し変わっていることに気づいた。

　東側の桟橋は朝と変わらず荷運びの男たちで賑わっていたが、西側の荷揚げ場には、見慣れない船が停まっていた。港に入ってくる商船には、たいてい荷の種類や船籍を示す旗が掲げられている。しかし、その船には目立った商会の印がなく、帆も畳まれたままだった。船腹は黒ずんだ木材で覆われ、舷側の何か所かには、新しい板を打ちつけたような色の違いが見える。船首には波を切るための鋭い突起があり、両舷からは太い綱が何本も岸壁へ伸びていた。

　港にはさまざまな船が来る。船体の傷が多いからといって、それだけでおかしな船だとは限らない。だが、ミアは、その船の甲板にいる男たちの様子が気になった。

　彼らは荷を下ろしていなかった。

　何人かが舷側にもたれ、港の方を眺めている。甲板の中央では、上半身に入れ墨のある男が縄を巻き直していたが、その傍らには荷物を運ぶための道具ではなく、長い柄のついた鉤がいくつも置かれていた。船の修理に使うものとも、魚を引き上げるためのものとも少し違う。先端の鉄が内側へ大きく曲がり、太い縄を結びつけられるようになっていた。

　ミアが見ていると、そのうちの一人がこちらへ顔を向けた。

　男は日に焼けた顔に深い傷を持ち、片耳に小さな金属の輪をつけていた。目が合うと、しばらくミアを眺め、それから隣の男へ何かを告げた。二人は短く笑い、再び船の上で作業を始めた。

　ミアは足を止めた。

「……ウソップ」

「何だ？」

「あの船、いつ来たんだろ」

　ウソップは彼女の指差す方向へ顔を向けた。西側の荷揚げ場に停泊した黒い船を見て、少し眉を寄せる。

「知らねえな。俺たちが出かけてる間に来たんじゃねえのか？」

「……そうかも」

　ミアはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、あの船が停まっている場所は気になった。西側の荷揚げ場は、朝になってガルド商会の使いがメリー号を移すよう求めた場所だった。潮が引くと水深が浅くなり、出航するには満ち潮を待たなければならない。船を長く留め置くには都合がいいが、外から来た船がわざわざ選ぶ場所ではなかった。

　今は、その場所に別の船がいる。

　偶然なのかもしれない。

　けれど、昨夜から続く出来事を考えると、何でも偶然だと思って済ませる気にはなれなかった。

「おい、置いてくぞ」

　ウソップに呼ばれ、ミアは歩き出した。

　船の方をもう一度振り返ると、先ほど目が合った男は、まだこちらを見ていた。

　＊

　メリー号へ戻ると、ナミは船室のテーブルに海図を広げ、港の外へ続く水路を確かめていた。傍らには帳面が置かれ、細かな数字が何行も書き込まれている。朝から出航の準備を進めていたのだろう。ミアたちが戻ったことに気づくと、ナミはまずウソップの肩にかかった布包みへ目を向けた。

「どうだった？」

「古い炉が使えたから、どうにかなったと思う。あとは取り付けてみねえとな」

　ウソップは包みを開き、修理した金具を取り出した。ナミはそれを受け取り、表面に残る叩いた跡を確かめている。曲がっていた部分はほとんど元の形へ戻っていたが、新品のように滑らかではない。ウソップもそれは承知しているらしく、取り付けたあとで舵を動かし、無理な力がかからないか調べたいと説明した。

　ナミが頷くと、ウソップはようやく肩の力を抜いた。

「……それと、もう一つ話があるんだ」

　彼は布包みの底から、折り畳まれた紙を取り出した。

　ミアはその動きを見て、無意識に窓の方へ視線を移した。ナミの前で、自分の寝床について話されるのが嫌だった。別に秘密にしなければならないことではないし、船小屋が古いことを恥ずかしいと思っているわけでもない。それでも、誰かに自分の暮らしを説明されるというのは、落ち着かないものだった。

　ウソップは、ガルド商会の男たちが船小屋を訪ねてきたことを話した。

　男たちはミアを連れていこうとし、断ると戸を壊して中へ入ってきた。ウソップが止めようとすると、棍棒を持ち出して脅した。最後には通告書を残し、日暮れまでにガルドのもとへ来るよう命じて去っていった。

　ナミは途中で何度か質問したが、話が終わるまでは口を挟まなかった。ウソップの説明を聞きながら紙に目を通し、必要なところだけを指で押さえている。その表情は次第に険しくなっていった。

「……ずいぶん勝手なことを言うのね」

　最後まで読むと、ナミは紙を机へ置いた。

「土地と建物が本当に商会の管理下にあるとしても、これだけじゃ何を根拠に使用料を請求してるのか分からないわ。それに、本人を力ずくで連れていこうとする理由にはならないでしょう」

　ミアは、少しだけ顔を上げた。

　ナミは紙の下端に押された赤い印を見つめていた。昨夜、港湾管理の代理人を名乗る男が持ってきた書類にも、似たような印があった。どちらもガルド商会の名前を盾にしているが、船を調べる権限が本当にあるのか、土地の使用料を請求する根拠があるのかは、まだ確認できていない。

「……ミア」

　呼ばれ、彼女は肩を小さく揺らした。

「何？」

「この建物、あなたが普段使っている場所なの？」

　すぐには答えられなかった。

　ウソップは隣に立っていたが、何も言わなかった。ミアが話すかどうかを待っているのだと分かった。ナミも同じだった。急かすことなく、ただ返事を待っている。

　ミアは机の端を見つめた。

　窓から差し込む光が紙の上に落ち、赤い印の輪郭を浮かび上がらせていた。

「……うん」

　それだけ言うと、ナミは小さく頷いた。

「じゃあ、あなたにとって大事な場所なのね」

　ミアは思わず顔を上げた。

　どうしてそこを尋ねるのだろう。

　もっと別のことを聞かれると思っていた。いつから使っているのか、誰の許可を得たのか、ほかに住む場所はないのか。ガルドの帳簿係なら、まずそういうことを尋ねただろう。だが、ナミは最初に、大切な場所なのかと聞いた。

「……まあね」

　ミアは肩を竦めてみせた。

「ボロいけど、結構気に入ってるし。あたしがいろいろ片づけたんだから、今さら勝手に取られたら困るんですけどぉ」

「そうでしょうね」

　ナミは静かに答えた。

　ミアはその返事を聞きながら、少しだけ不思議な気持ちになった。可哀想だと言われることを、どこかで警戒していた。しかし、ナミはそう言わなかった。建物が立派かどうかにも、そこで誰が暮らしているかにも、余計な感想を口にしなかった。

　それが、かえってありがたかった。

「ただし、ガルドのところへ一人で行くのは反対よ」

　ナミが続けた。

「相手は力ずくで連れていこうとしたんでしょう。話し合いをするつもりなら、そんなことをする必要はないはずよ」

「……でも、行かなかったら荷物を取り上げるって」

「だからって、相手の言うとおりにする必要はないわ。まずは、この書類が本当に有効なのか確かめないと」

　ミアは唇を噛んだ。

　ナミの考えは正しいのだろう。けれど、ガルドのやり方を知っている身としては、それだけで安心することはできなかった。あの男は、相手が正しいことを言っているかどうかなど、気にしない。自分の望む結果が手に入れば、途中のやり方はどうでもいいのだろう。

　そういう人間を、ミアは何度も見てきた。

「……ナミ」

「何？」

「ガルドって、そういうの通じないんだよ」

　思ったよりも小さな声だった。

　ナミは答えず、彼女の方へ身体を向けた。

「ちゃんとした書類がないとか、勝手に入ってきたとか、そんなこと言っても……あいつ、気にしないもん。港の人も、誰も逆らわないし」

　話しているうちに、喉の奥が少し苦しくなった。ミアはその感覚を悟られないよう、机の端へ視線を落とした。紙の上には自分の名前が記されている。それを見ていると、船小屋の戸を壊された瞬間のことが思い出された。男が踏み込んできたとき、自分は何もできなかった。ウソップがいなければ、きっと連れていかれていた。

「……だから、あたしが行けば済むなら」

「済まないかもしれないでしょう」

　ナミの声は穏やかだったが、言葉ははっきりしていた。

　ミアが顔を上げると、ナミは通告書を指で押さえていた。

「ガルドのところへ行ったら、船小屋を返してもらえるって約束があるの？　それとも、行くだけで全部終わるって言われた？」

「……それは」

「相手は、来なかったら取り上げると言ってるだけよ。行ったら返すとは言ってないわ」

　ミアは答えられなかった。

　そのとおりだった。

　通告書には、日暮れまでに説明に来るよう書かれている。しかし、行けば荷物に手を出さないとも、使用料の話を取り下げるとも書かれていない。相手に何をされるか分からないまま、自分だけで屋敷へ行こうとしていたのだ。

　ミアは机の上の紙を見つめた。

　ガルドは昔から、そういう言い方をした。

　言うことを聞かなければ困るぞ、と脅す。しかし、言うことを聞けば何も起きないとは約束しない。相手が従ったあとで、また別の要求を持ち出すこともあった。

　分かっていたはずなのに。

　自分が呼ばれたというだけで、いつの間にか、行くか行かないかの二つしか考えられなくなっていた。

　ミアはゆっくりと息を吐いた。

「……ほんっと、嫌な奴」

　ナミは何も言わなかった。

　ただ、通告書を丁寧に折り畳み、海図の横へ置いた。

　＊

　ウソップが金具を取り付け始めたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　船尾の甲板には、朝のうちに片づけた工具が再び並べられた。彼は曲がりを直した部品を元の位置へ当て、穴の位置が合うか確かめながら、少しずつ固定していった。金床の上では元の形に戻ったように見えても、実際の取り付け部へ合わせると、わずかなずれが残っている。無理に押し込めば、別のところへ力がかかってしまうため、何度も取り外しては削り直さなければならなかった。

　ミアは船縁にしゃがみ込み、ウソップが手を伸ばしたときに工具を渡していた。

　作業は思ったより地味だった。

　船小屋で火を起こし、金属を叩いていたときの方が、ずっと派手だった。今は同じ部品を何度も当て直し、少し動かしては確かめることを繰り返している。見ているだけでは何が変わったのか分からないほどの作業だったが、ウソップは一度も面倒だと言わなかった。

「……ねえ、まだぁ？」

　ミアが尋ねると、ウソップは顔を上げずに答えた。

「あとちょっとだ」

「さっきもそう言ってたじゃん」

「だから、あとちょっとなんだよ！」

「ぷぷっ♡　あんたの『あとちょっと』って、全然信用できないんだけどぉ」

「うるせえな。船の舵なんだから、慎重にやらなきゃ駄目なんだよ」

　ウソップはそう言って、手元の金具へ目を戻した。ミアは少し笑ってから、彼が求めた道具を差し出した。工具を受け取るとき、ウソップの指が一瞬だけ彼女の掌へ触れた。熱い炉の前で長く作業していたせいか、彼の手は少し荒れていた。爪の隙間には落としきれなかった煤が残り、指の付け根には小さな擦り傷がある。

　あの船小屋で、これほど長い時間、誰かと一緒に作業したのは初めてだった。

　しかも、そこで直したものが、今こうしてメリー号へ戻されようとしている。

　ミアはそのことを考えると、妙な気持ちになった。自分が長く暮らしてきた場所と、この船が、一つの小さな金具でつながったように思えたからだった。

　やがてウソップが固定具を締め終え、身体を起こした。

「……よし。ナミ、ちょっと舵を動かしてくれ！」

　船室から返事があり、しばらくすると船尾の仕組みがゆっくりと動き始めた。ウソップは取り付け部へ手を当て、動くたびに金具へ伝わる振動を確かめている。何度か方向を変えたあと、彼はようやく息を吐いた。

「……ひとまず大丈夫そうだ」

　ミアは顔を上げた。

「直ったの？」

「ああ。ただ、海へ出てからも様子は見なきゃならねえ。無理な力がかかってないか、あとでまた確かめる」

「ふぅん」

　ミアは船首の方を見た。

　羊の顔は、昼の日差しの中で明るく浮かび上がっている。昨夜、船の下で金具が擦れる音を聞いたときには、どうなることかと思った。暗い水面へ潜んだ男たちの声も、手すりを握り締めた指の痛みも、まだ覚えている。

　それでも、メリー号は動けるようになった。

　ミアは、ふと口元が緩むのを感じた。

「……よかったね、メリー」

　ほとんど無意識に漏れた言葉だった。

「ん？　何だって？」

　ウソップが尋ねた。

　ミアはすぐに顔を背けた。

「な、なんでもないし！　あんたがやっと仕事終わったから、褒めてあげようと思っただけぇ」

「おお、そりゃ珍しいな」

「ぷぷっ♡　ウソップにしては頑張ったじゃん。まあ、あたしの案内がなかったら、まだ船尾で泣いてただろうけどねぇ」

「一言余計なんだよ！」

　ウソップはそう言いながらも笑っていた。

　ミアはその顔を見て、自分も笑った。

　そのとき、船尾の外側から、低い汽笛のような音が聞こえた。

　正確には、汽笛ではなかった。太い角笛を吹いたような、腹の底へ響く音だった。港の奥で一度鳴り、少し間を置いて、もう一度響いた。

　ミアは顔を上げた。

　西側の荷揚げ場に停泊していた黒い船だった。

　甲板には先ほどより多くの人間が集まり、船縁に沿って何本もの綱が張られている。大きな帆はまだ畳まれていたが、船首の方では数人の男が重い木箱を運び、船の中央へ積み上げていた。荷を下ろすのではなく、船の上で位置を変えているように見えた。

　そして、船尾に近い場所から、一人の男が姿を現した。

　遠くからでも、他の船員たちとは違うことが分かった。

　背が高いというだけではない。肩幅が広く、厚い上着を着ているにもかかわらず、腕の筋肉の形がはっきりと分かった。歩き方はゆっくりしていたが、周囲の男たちが自然に道を空けている。腰には長い刃物を一本下げており、片手には何か細長いものを持っていた。

　男は船首の方へ歩くと、港を見渡した。

　その視線が、メリー号の方へ向いた。

　ミアは一瞬、目が合ったような気がした。

　距離があるため、表情までは分からない。しかし、男がこちらを見ていることは確かだった。彼はしばらくメリー号を眺め、それから隣にいた船員へ何かを告げた。

　船員が頷き、すぐに船の奥へ走っていく。

　ミアは無意識に船縁へ手を置いた。

「……ねえ、ウソップ」

「何だ？」

「あの船、変じゃない？」

　ウソップは彼女の示す方向を見た。黒い船を眺め、少し考えるように眉を寄せる。

「……確かに、妙な連中だな」

「海賊かな」

「分かんねえ。けど、あの船の造りは普通の商船とはちょっと違うな」

　ウソップは船体の形を確かめるように目を細めた。

「船首がやけに尖ってるし、舷側も高い。荷物を運ぶだけなら、あんな造りにする必要はねえだろ」

　ミアはもう一度、黒い船を見た。

　ガルド商会の印は、どこにも見当たらなかった。

　だが、甲板にいる男たちの中には、港の人間らしい服装をした者もいた。商会の人間が船に乗り込んでいるのか、それとも、黒い船の乗組員が商会と何かを話しているのか。遠くからでは、そこまでは分からなかった。

　そのとき、岸壁の向こうで馬車の車輪が鳴った。

　ミアは視線を移した。

　黒い幌の馬車が、西側の荷揚げ場へ向かっていた。朝、帳簿係を乗せていたものと同じ形だった。御者の隣にはガルド商会の印をつけた男が座り、馬車は黒い船の近くで止まった。

　扉が開いた。

　中から降りてきたのは、見覚えのある男だった。

　ガルドの帳簿係。

　彼は片手に厚い書類を抱え、船の方へ向かって歩いていく。黒い船の乗組員が一人、岸壁へ下りてきて、何かを確かめるように周囲を見回した。それから帳簿係を船へ案内する。

　ミアは、その光景を見つめていた。

　商会の人間が、あの船へ乗り込んでいく。

　ただの取引なのかもしれない。荷物を売り買いするために、商会が船長と会うこともあるだろう。ガルドが港の商売を握っているのなら、外から来た船と話をすること自体は不思議ではない。

　しかし、あの船の男たちは荷物を下ろしていない。

　港の中心ではなく、わざわざ西側の荷揚げ場に停泊している。

　そして、ガルドの帳簿係が、厚い書類を持って訪ねている。

　ミアの胸の奥に、冷たいものが広がった。

「……ウソップ」

　今度の声は、少し低くなった。

「何だよ」

「あの人、ガルドのところの人だよ」

　ウソップが振り返った。

「本当か？」

「うん。朝、倉庫に来てた人。帳簿の仕事してるの」

　ウソップはもう一度黒い船へ目を向けた。彼の顔から、先ほどまでの笑みが消えていく。黒い船の甲板には、さらに何人かの男が集まり始めていた。彼らは何かを話し合っていたが、こちらへ向かってくる様子はまだなかった。

　しばらくして、黒い船の舷側から、太い縄が一本下ろされた。

　先端には大きな鉄の鉤がついていた。

　鉤は岸壁へ落ち、石畳を擦る音を立てた。船員の一人がそれを拾い上げ、近くの係留柱へ運んでいく。もう一人は船上から縄を繰り出し、何かを確かめるように手を動かしていた。

　ミアはその作業を見つめた。

　港の船乗りなら、係留のために太い綱を使うことは珍しくない。しかし、あれほど大きな鉤をいくつも用意する理由が分からなかった。しかも、船員たちは互いに合図を送りながら、手際よく同じ作業を繰り返している。普段から慣れている動きだった。

　ウソップも、それに気づいたらしい。

「……あいつら、何を準備してんだ？」

　答えはなかった。

　黒い船の甲板で、先ほどの大柄な男が再び姿を現した。彼は船縁へ近づき、岸壁の方を指差して何かを命じた。船員たちが一斉に動き、太い縄が何本も引かれていく。

　やがて男は、メリー号の方へ身体を向ける。今度は、はっきりとこちらを見ていて、ミアはその視線を感じた。

　ただの好奇心ではないように思えた。港へ入ってきた船が、近くに停まっている別の船を眺めているだけなら、こんなに長く目を向ける必要はない。彼は、何かを確かめているようだった。

　そのとき、背後からルフィの声がした。

「おーい、ミア！」

　振り返ると、ルフィが船室から出てきたところだった。片手には大きな肉の骨を持っており、口元には油がついている。

「メリー、直ったのか？」

　ミアは一瞬、返事に詰まった。

　ついさっきまで、ウソップと一緒に船が直ったことを喜んでいた。メリー号が無事に出航できると分かり、胸の奥に温かなものが生まれていた。

　けれど、今は別のことが気になっていた。

　黒い船。

　ガルドの帳簿係。

　そして、こちらを見つめる大柄な男。

　それらが何を意味しているのか、まだ分からない。

　ミアはゆっくりと息を吸った。

「……ねえ、ルフィ」

「ん？」

　彼女は西側の荷揚げ場を指差した。

「あの船、知ってる？」

　ルフィは目を細め、黒い船を見た。

「知らねえ」

　それから、少しだけ笑った。

「でっけえな」

　ミアは思わず顔をしかめた。

「……いや、そういうことじゃなくてさぁ」

　ルフィは首を傾げ、ミアは、もう一度黒い船を見た。

　遠くの甲板で、大柄な男がゆっくりと腕を組んでいる。船員たちはその周囲で作業を続け、太い縄が岸壁へ伸ばされていた。

　昼の港には、相変わらず荷運びの声が響き、魚市場では商人たちが値段を呼び合い、荷車が石畳の上を走っていた。海鳥が空を横切り、風が倉庫の屋根を撫でていく。昨日までと同じように、港は忙しく動いていた。

　その中で、ミアだけが、何かが変わり始めていることを感じていた。

　ガルドは、今度は何をするつもりなのだろう。

　船の金具を壊すことにも、書類を突きつけることにも失敗した。

　それでも、あの男が諦めるとは思えなかった。

　ミアは黒い船から目を離せなかった。

　やがて、船の大きな帆が一枚、ゆっくりと開かれ、そこには、黒い布地に白い骨を描いた、見慣れない旗が縫い込まれていた。

　海賊旗。

　ミアは、無意識に一歩後ずさった。

　その旗を見た瞬間、ようやく分かった。

　あの船は、商船ではない。

　そして、ガルドの帳簿係が、ただ荷物の取引をするために訪ねているわけでもないのだろう。

　ミアはルフィへ顔を向けた。

　彼はすでに肉を食べ終え、黒い船を見つめていて、その目は、先ほどまでとは少し違っていた。

　ミアには、彼が何を考えているのか分からなかった。

　ただ、ルフィがゆっくりと口元を緩めるのを見て、胸の奥にあった不安が、ほんの少しだけ別の形へ変わった。

　この少年は、怖がらない。

　ミアは彼の横顔を見つめた。

　そして、目の前の腕がのびる様を思い出していた。