ひとつなぎの笑う災い

笑う企み

　西側の荷揚げ場に翻った海賊旗を見て、ミアが最初に感じたのは恐怖ではなかった。風に煽られて大きく膨らむ黒い布地、その中央に白く描かれた髑髏の輪郭は、遠くからでもはっきりと見えた。海賊船が港へ入ること自体は珍しくない。商船と大して変わらない格好をした船もあれば、船首から船尾まで派手な飾りをつけ、誰が見ても海賊だと分かる船もある。幼い頃に乗せてもらったあの女海賊の船にも、旗は掲げられていた。だからミアにとって、髑髏の旗は必ずしも恐ろしいものではない。むしろ、その旗が風を受ける様子には、いつでも遠い海への憧れが伴っていた。

　ただ、今目の前にある船は、あの頃の記憶とは似ても似つかなかった。黒ずんだ船腹には修繕された跡がいくつも残り、舷側の高い位置には、厚い板で縁取られた狭い開口部が並んでいる。船員たちは帆を整える者、綱を巻き直す者、岸壁へ何かを運び出す者に分かれて動いていたが、彼らの仕事には、商船の荷役に見られる賑やかさがなかった。ときおり短い号令が飛び、そのたびに複数の男が一斉に動く。鉄の鉤を運ぶ者は先端を布で包み、甲板を横切る際にも不用意に床へ触れさせなかった。道具を丁寧に扱っているというより、使い慣れたものを決まった場所へ収めているように見えた。

　ミアが気にしていたのは、船の上にいる男たちだけではない。先ほどガルドの帳簿係が乗り込んでから、黒い船の周囲では港の人間の動きまで変わっていた。西側の荷揚げ場を使っていた荷運びたちは仕事の途中で場所を空け、積み残した木箱を別の倉庫へ運び直している。誰かが抗議する様子はなかった。仕事が急に変更になったことを不満に思う者はいるはずだったが、男たちは互いに顔を見合わせるだけで、黙って荷車を押していた。

「……あの船、何してるんだろ」

　ミアの呟きに答えたのはウソップだった。彼は舷側に片肘をつき、黒い船の船首から船尾へ視線を動かしている。

「荷を運んでるようには見えねえな。船の大きさのわりに、甲板の上が片づきすぎてる。ああいう船は、長い航海へ出る前か、何か別のことを始める前に、よくああやって道具を揃えるもんだけど……」

「へえ。ウソップにしては詳しいじゃん」

「にしては、って何だよ」

「だって、あたしより船のこと知らなかったら困るでしょ？　一応、海賊なんだしぃ」

　ウソップは不満そうに鼻を鳴らしたが、いつものように大袈裟な自慢話を始めることはなかった。黒い船の甲板で、何人かの男が重そうな木製の架台を運び始めていたからだった。船員たちはそれを舷側へ据えつけ、脚を固定すると、太い縄を通した滑車を取りつけた。何に使う道具なのか、ミアには分からない。だが、隣で見ていたウソップは、しばらくして眉を寄せた。

「あれ、荷揚げ用にしちゃ頑丈すぎねえか……？」

　その声を聞いて、ミアも改めて船を眺めた。男たちは木箱の中身を数えているわけでも、商人と値段を交渉しているわけでもない。黒い船を出航させるための準備をしているようにも見えたが、今朝からそこに停泊していたはずの船が、なぜ今になってそんなことを始めるのか。その理由を考えると、自然にガルド商会の馬車が頭に浮かんだ。

　背後で足音がした。ナミが船室から出てきたところだった。片手には巻いた海図を持ち、もう一方の手で髪を耳へかけている。彼女はルフィたちが同じ方向を眺めているのを見ると、何も言わずに船縁へ近づいた。

「……あの船ね」

　ナミは少し目を細めた。

「さっきから変なところに停まってると思ってたけど、海賊船だったの」

「そうみたい」

　ミアが答えると、ナミは岸壁の奥へ視線を移した。西側の荷揚げ場には商会の男が数人集まり、帳面を広げて何かを相談している。黒い船の船員たちはその横を通っても立ち止まらず、商会の人間も彼らに道を譲っていた。

「ガルドが雇った連中だと思う？」

　ナミの問いに、ミアはすぐには頷かなかった。

「……分かんない。でも、あそこにガルドの帳簿係がいるのは変だと思う。あの人、ただ荷物を売り買いするだけなら、わざわざ自分で船に乗ったりしないもん」

「そうなのね」

「それに、今朝あたしたちへ書類を持ってきた奴らも、船を西側へ移せって言ってたでしょ。あそこ、今は黒い船が使ってるし」

　ナミは海図を広げると、甲板の木箱へ置いた。紙の端を押さえ、港の入り口から東側の桟橋まで指を滑らせる。ミアはその隣へしゃがみ込んだ。海図には入り江の輪郭と、海底の深さを示す数字が細かく書き込まれている。海を実際に見れば分かることも、紙の上では思いのほか複雑に見えた。港の入り口には二つの岩礁があり、その間を通る深い水路は緩やかに曲がっている。ミアもそこに浅瀬があることは知っていたが、船の大きさによって通れる場所が違うということまでは、あまり考えたことがなかった。

「この港、外へ出るときは西側の岩礁を回らなきゃいけないのよね」

　ナミが尋ねた。

「うん。小さい船なら東の方からも出られるけど、大きい船は無理だと思う。潮が引くと、石がいっぱい出てくるし」

「メリーも、今の潮位でそちらを通るのは危険ね」

　ナミは言いながら水路の線を指でなぞった。ミアには、彼女が何を考えているのか完全には分からなかった。ただ、その指先が途中で止まった場所が、黒い船の停泊している荷揚げ場に近いことには気づいた。

「……あの船がここから動いたら、どこを通るんだろう」

　ミアが尋ねると、ナミは顔を上げた。

「出航するつもりなら、私たちと同じ水路でしょうね。船が大きい分、余計に深い場所を選ぶ必要があるはずよ」

「じゃあ、あいつらが先に出ちゃえばいいんじゃない？」

「そうしてくれるなら助かるけど……」

　ナミは言葉を切り、再び黒い船を眺めた。船員たちはすでに岸壁へつながる綱の一部を緩め、船首の向きを変える準備を始めていた。大きな帆のうち一枚だけが開かれ、風を受けて膨らんでいる。岸壁では別の男たちが綱を握り、船が勝手に流れないよう力を加えていた。

　ミアはその様子を見ながら、何となく嫌な予感を覚えた。船が動き始めたこと自体は不思議ではない。港へ来た船がまた出ていくのは、ごく当たり前のことだった。けれど、黒い船は外海へ向かって帆を広げるのではなく、港の入り口に近い方へ船首を向けようとしている。航路へ出るための動きにも見えたが、甲板ではまだ荷を積み終えていないらしく、船員たちが何かを運び続けていた。

「おい、ナミ」

　ウソップも同じことに気づいたらしい。彼は海図へ顔を寄せ、黒い船と港の入り口の位置を見比べた。

「もしあいつらが水路の途中に停まったら、メリーはどうなる？」

　ナミは答える前に、もう一度海図を確かめた。

「……かなり邪魔ね。あの大きさなら、深いところをほとんど塞いじゃう。避けて通れないわけじゃないかもしれないけど、昨日までの海図だけで無理をする気にはなれない」

「……まさか、わざと？」

　ウソップの言葉に、ナミは返事をしなかった。

　ミアは黒い船を見た。舷側から垂れていた太い綱が引き上げられ、船首が少しずつ動いていく。岸壁に立つ男たちは互いに短い声を掛け合い、綱の張りを調整していた。水面へ落ちた船影が長く歪み、海底の泥が巻き上がって、船の周囲だけ水の色が濁っている。

　もし、あの船が港の出口に停まったら。

　メリー号は、出航できなくなるかもしれない。

　昨夜は舵を壊そうとした。今朝は書類で出航を止めようとした。そして今度は、港の入り口を塞ぐほど大きな船が現れた。

　やり方は違っていても、狙いは同じなのだろうか。

　ミアは袖の中で指を曲げた。こんなふうに次々と手段を変えてくるところが、ガルドらしいと思った。あの男は、何かが思いどおりに進まなくなると、別の方法を考える。相手にどうしてほしいのかを直接言うこともあるが、その前に、相手が自分から従いたくなるような状況を作ることも多かった。船を壊す代わりに、船が出られない場所へ追い込む。金を払わせる代わりに、仕事を失うかもしれないと思わせる。相手が疲れ果て、もう言うことを聞くしかないと思うまで、同じことを繰り返す。

　ミアはそのやり方を、よく知っていた。

　それでも、ナミは海図を閉じなかった。何度か指の位置を変え、潮の向きや岩礁の位置を確かめている。その姿を見ているうちに、ミアは少しだけ落ち着いた。相手が何かを仕掛けてきたとき、まず逃げ道を探すのが自分の癖だった。けれどナミは、すぐに結論を出そうとはしない。何が危険で、何がまだ確かでないのかを、一つずつ分けて考えている。

「……ナミってさ」

　声をかけると、彼女が顔を上げた。

「何？」

「なんでそんなに落ち着いてんの？」

　ナミは少し驚いたような顔をした。それから海図へ視線を戻し、しばらく考えてから答えた。

「落ち着いてるわけじゃないわよ。船が出られなくなったら困るし、ガルドの連中には腹が立ってる。ただ、今のところ、あの船が何をするつもりなのかは分からないでしょう」

「……まあ、そうだけど」

「相手がこっちを狙ってるかもしれないからって、慌てて船を動かしたら、それこそ向こうの思うつぼかもしれないもの」

　ナミは海図の端を揃え、ゆっくりと巻いた。

「だから、まず確かめるの。できることと、できないことをね」

　ミアはその返事を聞きながら、港の方へ目を向けた。

　黒い船はまだ動いていた。岸壁から少しずつ離れ、船首を港の入り口へ向けている。大きな船体が水を押し分けるたび、周囲の小舟が揺れた。荷揚げ場にいた人々は作業の手を止め、綱を引く男たちの動きを眺めている。誰かが声を上げると、船上から短い返事があり、船はさらにゆっくりと向きを変えた。

　ルフィは、それまで黙って黒い船を眺めていた。

「なあ、ナミ」

「何？」

「あいつら、邪魔するつもりなのか？」

「まだ分からないわ。でも、あの位置に停まられたら困るのは確かね」

　ルフィは少し考えた。

「じゃあ、どかせばいいじゃねえか」

　ミアは思わず彼を見た。

　またそれか、と言いかけたが、今度はすぐに口を開かなかった。ルフィが何を考えているのか、少しだけ気になったからだった。彼は、相手の船が大きいことを気にしていないようだった。黒い船の上には大勢の男たちがいる。刃物を持つ者もいれば、重い鉄の鉤を運んでいる者もいる。昨夜のガルドの手下とは、比べものにならないほど厄介な相手かもしれない。

　それなのに、ルフィはいつもと同じ顔をしている。

「どかすって、どうやってよ」

　ナミが尋ねると、ルフィは黒い船を指差した。

「船長に言えばいいだろ。そこにいると邪魔だって」

「言って聞いてくれる相手なら、そうするけど……」

「聞かなかったらぶっ飛ばす」

　ナミは大きく息を吐いた。ウソップも困ったように顔をしかめたが、ミアは少しだけ笑いたくなった。昨日までなら、こんな答えを聞けば呆れるばかりだっただろう。けれど、ルフィが本気でそう思っていることは、もう分かっている。彼にとって、相手が誰かということより、何をしているかの方が大事なのだ。

　昨夜、自分の船を壊そうとする男を捕まえたときもそうだった。相手がガルドの手下だと知っても、躊躇しなかった。あの伸びる腕があれば、黒い船の上へ飛び移ることさえできるのかもしれない。そこまで考えたとき、ミアは、あの力が少し羨ましくなった。

　ただ、その羨ましさには、昨日とは違うものも混じっていた。

　ルフィが強いことは分かる。けれど、今の問題は、ただ強い人間がいるだけでは解決しないようにも思えた。もし黒い船の船員たちを追い払っても、港の人々がガルドに逆らえるようになるとは限らない。ベンが仕事を続けられるかどうかも、分からなかった。自分の船小屋だって、書類一枚で取り上げられるかもしれない。

　力があれば、誰かを殴ることはできる。

　だが、誰かが困らないようにするには、ほかにも必要なものがあるのだろうか。

　ミアは考えかけたが、うまくまとまらなかった。知らないことが多すぎた。自分より少し年上のナミやウソップでさえ、港の人間よりもずっと違う考え方をしているように感じられる。ルフィに至っては、何を考えているのか分からないことの方が多かった。

　そのとき、ゾロが船室の方から姿を現した。

　彼は朝から捕まえた男の様子を見ていたため、甲板へ出てくるのは久しぶりだった。何かを飲もうとしていたのか、片手には水の入った器を持っている。黒い船の方へ視線を向けると、しばらく黙ってその動きを確かめた。

「……ずいぶん騒がしいな」

　ナミが状況を説明すると、ゾロは黒い船の船員たちへ目を向けた。彼の視線は、船体の大きさや帆の形ではなく、甲板を歩く男たちの動きを追っているようだった。ミアには、その違いが少し面白く感じられた。同じ船を見ていても、ナミは航路を考え、ウソップは船の造りを気にし、ゾロはそこにいる人間を見ている。

「……あいつら、ただの荷運びじゃねえな」

　ゾロが言った。

「分かるの？」

　ミアが尋ねると、彼は黒い船を見たまま答えた。

「歩き方が違う。狭い甲板でも、人を避けるときに足がもつれねえ。ああいう場所で動くのに慣れてる連中だ」

　ミアも目を凝らした。船員たちは確かに、狭い通路をすれ違うときにも肩をぶつけず、足元の縄を跨ぐ動きが速かった。背の高い男が横を通ると、ほかの船員はわずかに身体を引いて道を空ける。誰かに命じられなくても、自然にそうしているようだった。

「あの船、海賊なのは間違いねえだろうが……」

　ゾロはそこで言葉を切り、腰の刀へ手を添えた。

「少なくとも、昨日の夜の連中とは違う」

　ミアはその声を聞きながら、黒い船を見つめた。

　船首に近い場所へ、大柄な男が再び姿を現していた。周囲の船員が次々と何かを報告し、男はそのたびに短く頷いている。彼が片手を上げると、船の動きが少し変わった。帆が絞られ、岸壁から伸びていた綱が引き上げられる。大きな船体はゆっくりと港の入り口へ進み、やがて深い水路の手前で速度を落とした。

　ミアは息を潜めた。

　黒い船が止まった場所は、ナミが海図の上で示したところに近かった。外海へ出るために通らなければならない、岩礁に挟まれた水路の手前だった。そこからさらに沖へ進めば、船は港を出られるはずだった。けれど、黒い船は動きを止め、帆を小さく絞ったまま、船尾から錨を下ろし始めた。

　鎖が滑る重い音が、風に乗って届いた。

　ミアはナミを見た。

　ナミも、黒い船を見つめていた。

「……やっぱり」

　その呟きには、怒りが混じっていた。

　ウソップが海図を覗き込み、船の位置を確かめようとした。黒い船は水路を完全に塞いでいるわけではなかった。船体の横にはまだ海面が見えているし、小さな漁船なら通れる隙間もあるだろう。しかし、メリー号が舵を傷めたばかりであることを考えると、狭い場所を無理に通ろうとするのは危険だった。

　そのことは、ミアにも何となく分かった。

「……あそこに停まられたら、出られないの？」

　尋ねると、ナミはすぐには答えなかった。海図を広げ、黒い船の位置を確かめ、それから港の外へ続く水路を指でなぞった。

「絶対に出られないわけじゃない。でも、無理をする理由がないわ。船体を擦ったり、浅瀬へ乗り上げたりしたら、向こうの思うつぼでしょう」

「……じゃあ、どうするの？」

「まずは、あの船が本当にここを塞ぐつもりなのか確かめる。それから、ほかに安全な通り道がないか調べるわ」

　ナミはそう言いながらも、表情を緩めなかった。

　ミアは、彼女が怒っていることに気づいた。昼間、港の管理人を名乗る男たちへ書類を求めたときとも、少し違う怒り方だった。相手が理不尽なことをしていると分かっていても、すぐに殴りかかるわけにはいかない。船を守るためには、慎重にならざるを得ない。そのことが、ナミ自身にも腹立たしいのかもしれなかった。

　ルフィは黒い船を見つめたまま、何も言わなかった。

　ミアはその横顔を見た。今度は、すぐにぶっ飛ばすとは言わないらしかった。ナミがメリー号を傷つける危険を説明したことを、ちゃんと聞いていたのだろうか。彼の目は黒い船へ向けられていたが、口元には先ほどまでの笑みがなかった。

　しばらくすると、西側の荷揚げ場から小舟が一艘出てきた。

　黒い船のものらしく、船縁には同じ白い髑髏の印が小さく描かれている。櫂を握る男が二人、船尾に座る男が一人。船尾の男は黒い上着を着ており、膝の上には細長い木箱を置いていた。小舟は岸壁沿いをゆっくりと進み、港の中央へ向かっている。

　ミアはその様子を見ていた。

　小舟はメリー号へまっすぐ近づいてくるわけではなかった。途中で進路を変え、別の桟橋へ寄ろうとしている。そこにはベンがいて、荷を運ぶ男たちと何かを話していた。ミアが昼間から何度も目にしている場所だった。

　小舟が近づくと、ベンは作業の手を止めた。

　黒い上着の男が船から降り、木箱を抱えたまま老人へ近づいていく。ベンは何かを尋ねたようだったが、男は答えるより先に木箱を開け、中から紙を取り出した。それを広げ、老人へ示す。

　遠くて文字は見えなかった。

　しかし、ベンが紙を受け取ったあと、しばらく黙っていたことは分かった。

　ミアは船縁に手を置いた。老人の姿は、ここからでもよく見える。古い帽子を被り、少し曲がった背中を伸ばして、男の話を聞いている。相手は何かを説明しているらしく、ときおり黒い船の方を指差した。ベンはそのたびに顔を向け、何度か首を振っているようだった。

「……ねえ、ナミ」

　ミアは低い声で呼びかけた。

「ベンじいちゃんのところに、あの船の人が来てる」

　ナミが顔を上げ、指差された方向を見た。ゾロもそちらへ視線を移す。黒い上着の男は、まだ紙を広げたまま何かを話していた。ベンは老人らしいゆっくりとした動作で帽子を取り、額の汗を拭ったあと、もう一度紙へ目を落とした。

　ミアは、その仕草を知っていた。

　ベンが困ったときにする癖だった。何かを言う前に帽子を取り、少し考えてから言葉を選ぶ。普段は穏やかな老人だが、納得できないことがあると、簡単には頷かない。今も同じだった。

　けれど、相手はガルド商会とつながっているかもしれない海賊だった。

　ミアは胸の奥が落ち着かなくなるのを感じた。

　自分がこの船を案内したせいで、ベンまで目をつけられている。今朝、老人は気にするなと言った。悪いことをしたわけではないのだから謝る必要はない、と。そう言われたときは少し安心したが、実際にこうして何かを言われている姿を見ると、簡単に割り切ることはできなかった。

　自分のしたことが悪くなくても、誰かが困ることはある。

　そのことを、ミアは知っていた。

「……あたし、ちょっと見てくる」

　気づくと、そう言っていた。

　ナミが振り返った。

「一人では行かせないわよ」

「……別に、一人で行くって言ってないし」

「そう？」

「そうだってば。あたしが変なことしそうだと思ってるんでしょ？」

　ミアはわざと口元を尖らせた。ナミは一瞬、少し笑いかけたが、すぐに真面目な顔へ戻った。

「思ってるわ。さっきから、向こうの様子が気になって仕方ないって顔してるもの」

「……うっ」

　思いがけず言い当てられ、ミアは言葉に詰まる。その様子を一瞥したナミは船縁から身を離し、海図を巻いた。

「ベンさんが何を言われてるのかは、私も気になる。だけど、今は向こうへ行っても状況が分からないまま巻き込まれるかもしれないでしょう。まず誰が何を持ってきたのか、ここから見ておきましょう」

　ミアは不満そうに眉を寄せたが、すぐには言い返せなかった。

　たしかに、今ここで駆け寄ったところで、自分に何ができるか分からない。紙に書かれたことを読めるわけでも、ガルドの手下を追い払えるわけでもない。むしろ、自分の姿を見せることで、ベンが余計なことを言われるかもしれなかった。

　船縁へ戻り、遠くの桟橋を見ると、黒い上着の男は、紙を折り畳んで木箱へ戻した。ベンは何かを言っている。老人の手が何度か動き、相手へ向けて差し出されるような仕草をした。しかし、男は首を振り、木箱を閉じた。

　それから、ベンの背後にある係留柱を指差した。

　何の話をしているのだろう。

　係留柱は、港に停まる船をつなぐためのものだ。古いが、まだ十分に使える。ベンは毎朝その周りを確かめ、傷んだ綱が残っていれば取り替えるようにしていた。ガルド商会が今さらそんなものを気にする理由が分からなかった。

　黒い上着の男は、しばらくして小舟へ戻った。

　ベンはその場に残り、紙を渡されたときと同じ姿勢で、しばらく動かなかった。やがて帽子を被り直すと、近くにいた荷運びの男を呼び止め、何かを尋ねた。男は首を振り、困ったような顔で肩を竦めた。

　その様子を見て、ますます落ち着かなくなった。

　西側の黒い船が港の出口に停まり、今度はベンのところへ人が来た。どちらも、まだ直接メリー号へ何かをしてきたわけではない。だが、少しずつ周囲の状況が変わっていることだけは分かった。

　逃げ道を塞ぐ。

　仕事を止める。

　人を困らせる。

　ガルドが昔から使ってきたやり方だった。

　ミアは袖口を握り、次に港の奥へ目を向けるとそこには、ガルドの屋敷へ続く道がある。

　今朝、帳簿係が現れた場所も、商会の人間たちが集まっていた倉庫も、その道の近くにあった。彼らは何度も同じ場所を行き来し、そのたびに何かを持ち帰っている。紙かもしれないし、金かもしれない。あるいは、誰かから聞き出した話なのかもしれなかった。

　ミアは、あの男が自分の船小屋を知ってしまったことを思い出した。

　日暮れまでに来い。

　来なければ、荷物を取り上げる。

　その言葉は、まだ取り消されていない。

　今はまだ昼を過ぎたばかりだった。日が沈むまでには時間がある。しかし、朝から続く出来事を考えると、日暮れまで何も起きずに済むとは思えなかった。

　ミアは船の上に立ち、港を見渡した。

　朝の賑わいは少しずつ落ち着き始めていた。荷運びの声が遠くなり、商人たちは昼の休憩へ向かっている。海面は日差しを受けて白く輝き、風に揺れる小舟の影が岸壁へ細く伸びていた。遠くの黒い船では、帆が絞られたまま、船員たちが甲板を行き来している。

　大きな船体は、港の入り口に留まっていた。

　そこから先へ進む気配はなかった。

　ミアは、その姿をしばらく見つめた。

　自分が港の外へ出たことは、ほとんどない。

　幼い頃にあの女海賊の船へ乗せてもらったとき、岸壁が少しずつ遠ざかっていくのを見たことはある。港の建物が小さくなり、海面が広がり、陸地の匂いが薄れていく。その光景は、今でも時々夢に出てきた。あのときは、海の向こうに何があるのか知らなかったし、船がどこへ向かうのかも分からなかった。ただ、目の前に広がるものが、あまりにも大きく感じられたことだけは覚えている。

　今、その海へ出ようとしている船が、目の前にある。

　メリー号だった。

　その船を、誰かが港へ閉じ込めようとしている。

　ミアは船首の方へ目を向けた。

　羊の顔は、変わらず沖を向いていた。朝から何度も撫でた額には、日差しが当たっている。木の表面は明るく、目元に落ちる影も浅かった。あの顔を見ていると、何となく笑いたくなる。昨夜、船が壊されそうになったときも、今朝ウソップが修理を終えたときも、最初に思い浮かんだのは、この羊のことだった。

　ミアは、少しだけ口元を緩めた。

　それから、もう一度黒い船を見た。あの大きな船が、港の入り口にいる。そのことが、ひどく気に入らなかった。

　自分でも理由は分からない。ただ、せっかく海へ出ようとしているメリー号が、誰かの都合で動けなくなることが嫌だった。あの船には、ルフィたちがいる。ウソップが直した舵があり、ナミが描いている海図があり、ゾロの刀があり、船首には丸い羊の顔がある。

　それらを、ガルドのために港へ置いておく必要などないはずだった。

　ミアは、船縁に置いていた手をゆっくりと握った。

　そのとき、背後からルフィの声がした。

「なあ、ミア」

　振り返ると、彼は帆柱の根元に座り、海の方を眺めていた。

「お前、あの船が邪魔なんだろ？」

　内心で苦笑いした。内心を言い当てられたようで、気遣って貰えたようで。曖昧な気分を消化できなかった。

「……そうだけど」

「俺もだ」

　ルフィはニッと笑いながら、そう言って立ち上がった。その動きは、いつもと変わらなかった。慌てる様子もなく、怒りに顔を歪めることもない。ただ、立ち上がり、黒い船の方を見た。

　その横顔を見つめながら思う。

　ルフィの右腕は、何の変哲もない普通の長さだった。昨日、あれほど遠くまで伸びたことが嘘のようだった。だが、その腕がいつでも伸びることを、ミアはもう知っている。

　黒い船の大きさも、そこにいる海賊たちの人数も、ルフィにとっては大した問題ではないのかもしれなかった。

　しかし、ナミが船を傷つける危険を話していたことも、彼は聞いていたはずだった。

　ミアは少し迷ってから尋ねた。

「……あんた、どうするつもり？」

　ルフィは黒い船を見たまま、しばらく考えた。それから、ゆっくりと答えた。

「まず、話してみる」

　ミアは目を瞬かせた。てっきり、またぶっ飛ばすと言うものだと思っていたからだった。

「……へぇ。あんたでも、ちゃんと話し合いとかするんだ」

　ルフィは不思議そうに彼女を見た。

「そりゃするだろ」

　ミアは少し笑った。

「ぷぷっ♡　どうだかぁ。あんた、考えるより先に手が出そうだもん」

「そんなことねえぞ」

「え〜？　昨日だってすぐ腕伸ばしてたじゃん」

「だって、メリー壊そうとしてたからな」

　ルフィはそう言った。

　返事はしなかった。

　昨日、男たちを捕まえたときも、ルフィは確かにそうだった。船を壊そうとしている人間がいたから止めた。相手が誰なのか、何のためにやっているのかを確かめる前に、まず船を守った。

　そして今、黒い船はまだ何もしておらず、港の入り口に停まっているだけだった。それがわざとなのか、何か別の理由があるのか、まだ分からない。

　ミアは、ルフィがその違いをちゃんと分けて考えていることに、少し驚いた。

　ルフィは船縁へ歩き、黒い船の方を眺めた。遠くの甲板では、大柄な男が船員たちへ何かを指示している。船員の一人がこちらへ顔を向け、しばらくメリー号を見つめたあと、男のところへ戻っていった。

　ルフィはその様子を見ながら、少しだけ笑った。

「……あいつが船長かな」

　ミアは彼の指差す方向へ目を向けた。

　大柄な男は、船首に近い場所で腕を組んでいた。黒い上着の裾が風に揺れ、腰の刃物が日差しを受けて光っている。周囲の男たちは、彼が何か言うたびに動き、再び持ち場へ戻っていった。

　あの男が何者なのか知りたかった。

　ガルドに雇われた海賊なのか、それとも、別の理由で港へ来たのか。まだ何も分からない。ただ、あの船が港の入り口を塞いでいることだけは、確かだった。

　ミアは袖口の中で指を握った。

　風が強くなり、メリー号の帆が小さく鳴った。

　港の向こうでは、黒い海賊旗が変わらず翻っていた。