ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
黒い海賊船の船首に立つ男は、メリー号へ向けられた視線を動かさなかった。距離があるため顔立ちまでは分からなかったが、背後で船員たちが慌ただしく動いているにもかかわらず、その男だけは舷側の手すりに片手を置いたまま、じっとこちらを眺めている。ルフィが彼を船長だろうと言ったのも、単に身体が大きいからではなかった。帆の調整をする男たちは、その男が手を上げるたびに動きを変え、甲板の上を通るときには自然に道を空けていた。誰かが命令を怒鳴り散らしているわけではないのに、船の上では一つの意志に従って仕事が進んでいるようだった。
ミアは黒い船を見つめながら、あの船長がガルドとどんな話をしたのか考えていた。港で何か揉め事が起きるたび、ガルドは誰かを呼び寄せた。役人であることもあれば、商人であることもあり、もちろん、腕力にものを言わせる荒くれ者であることもあった。呼ばれた人間たちに共通していたのは、ガルドの言うことを聞けば利益があり、逆らえば損をするという関係だけだった。そのため、彼の手下同士が親しくしているとは限らない。昨日まで顔を合わせたことのなかった男たちが、同じ商会から金を受け取り、互いに名前も知らないまま誰かを追い詰めることさえあった。
もし黒い船の男たちも金で雇われたのなら、彼らがガルドのためにどこまで動くのかは分からない。港の入り口を塞ぐだけで仕事を終えるつもりかもしれないし、報酬が増えれば船を襲うことさえあるのかもしれなかった。ミアにはその違いを見分ける方法がなかったが、船長らしい男が自分たちの方を見ていることだけは、どうにも気に入らなかった。
「よし。行ってくる」
ルフィがそう言って船縁から離れたため、ナミは海図を巻く手を止めた。「どこへ？」と尋ねる声には、答えを予想している者特有の警戒が混じっていた。ルフィは黒い船を指差し、さっき言ったとおり船長と話してくるのだと答えた。
「ちょっと待ちなさい。あの船は水路の向こうにいるのよ。どうやって行くつもり？」
「向こうの桟橋まで歩く」
「歩いていけるのは岸壁まででしょう。その先は海なんだから」
ナミがそう言うと、ルフィはしばらく港の形を眺め、海を挟んだ距離を目で測っているようだった。ミアには、その考えを読むまでもなかった。昨夜のように腕を伸ばして船を掴み、そこへ飛び移るつもりなのかもしれない。そんなことをすれば、相手には話し合いどころか襲撃に来たと思われるだろうし、何より、海へ落ちたら自分では泳げない。
「……ねえ、まさか飛び移ろうとか考えてないよねぇ？」
ミアが疑わしそうに尋ねると、ルフィはきょとんとした顔をしたあと、「お、それもできるな」と笑った。ナミは額に手を当て、ウソップはそんなことをしたらいきなり喧嘩になるだろうと慌てて声を上げた。
「ぷぷっ♡ あっぶな。あたしが言わなかったら絶対やってたでしょ。船長なのに、ほんと考えなしなんだからぁ」
「でも行けるだろ？」
「行けても駄目なの！」
ナミの叱責に、ルフィは少し不満そうな顔をした。ミアはそれを横目に眺めながら、笑いを収めた。あんなふうに海を越えられる身体を持っているのは羨ましかったが、その力を使うべき場所を考えるのは、どうやら別の話らしい。昨夜からナミが何度も船の安全を確かめている理由が、少し分かった気がした。
ちょうどそのとき、黒い船の船腹から小舟が一艘下ろされた。舷側の滑車が軋み、四人乗りほどの舟が海面に触れると、乗っていた男たちが手早く櫂を構えた。舟には三人が乗っていた。二人は漕ぎ手で、残る一人は船尾に腰掛け、筒状に巻いた紙を手にしている。小舟は黒い船の横を離れると、波を斜めに切りながら東側の桟橋へ向かって進み始めた。
ナミはその様子を見て、ルフィへ向き直った。
「向こうから人が来るみたいね。まず、何の用なのか聞きましょう」
ルフィは頷いたが、その返事を待つより先に、渡し板の近くへ歩いていった。ミアも後についていこうとして、ナミに呼び止められた。
「あなたは船の上にいて」
「えぇ？ なんで？」
「ガルドがあなたを探してるんでしょう。相手がどんな人間か分からないうちに、わざわざ顔を見せる必要はないわ」
言われてみれば、そのとおりだった。だが、ミアはすぐには頷けなかった。黒い船の乗組員たちが港の人間なのか、ガルドの商会から何を頼まれているのか、自分なら多少は見分けられるかもしれない。何より、今度も誰かの後ろに隠れているだけというのが、どうにも面白くなかった。
「……別に顔見せるくらい平気だし。相手が何言ってるか、あたしの方が分かるかもしれないじゃん」
「それはそうかもしれないけど、あなたを連れていこうとした男たちがいたのよ」
「知ってるよ。あたし、そこにいたんだから」
少し強い声になってしまい、ミアは口を閉じた。ナミは怒らなかった。ただ、彼女の顔をしばらく眺め、それから小舟へ視線を戻した。
「だったら、なおさら慎重になって。今は船を出られるようにするのが先よ」
ミアは不満そうに唇を尖らせたが、それ以上は言い返さなかった。ナミが自分を邪魔だと思っているわけではないことは分かっていたし、ここで意地を張れば、かえって話がややこしくなるだけだった。
小舟が近づくにつれ、乗っている男たちの顔が見えるようになった。漕ぎ手の一人は額に古い傷があり、もう一人は顎に短い髭を生やしている。船尾に座っている男だけが、汚れの少ない濃紺の上着を着ていた。腰には短刀を下げているものの、抜こうとする様子はない。彼はメリー号の船首から船尾へゆっくりと視線を動かし、それから渡し板のある桟橋へ顔を向けた。
小舟が岸壁へ着くと、漕ぎ手が鉤を使って船体を寄せた。船尾の男は濡れた石段を上がり、靴底の水を軽く払ってから、メリー号を見上げた。
「この船の船長は誰だ」
「おれだ！」
ルフィが即座に答えた。男は一瞬だけ目を細め、麦わら帽子を被った少年を眺めた。まだ若い船長であることに驚いたのかもしれない。しかし、特に何か言うことはせず、手にしていた紙を開いた。
「こちらは港湾警備を請け負っている、黒帆海賊団の者だ。船長バルゴの命令で来た。港を出る船に伝えることがある」
ミアはその名前を聞き、記憶を探った。バルゴという海賊について、港で噂を聞いたことがあっただろうか。思い浮かぶのは、酒場で船乗りたちが話していたいくつもの名前だけだった。大きな船を持ち、沿岸の商船を襲う連中。海軍を避けて港を転々とする連中。誰かの用心棒として雇われることもある連中。その中にバルゴという名前があった気もしたが、確信は持てなかった。
「港湾警備ですって？」
ナミが問い返した。
「海賊が？」
男は平然と頷いた。
「商会から正式に依頼を受けている。港の出入りを監視し、不審な船が逃げないよう見張るのが仕事だ」
「不審な船って、誰のこと？」
「それを決めるのは俺たちじゃない。依頼主から指示された船だ」
ナミは眉を寄せた。男は彼女の表情など気にしていないようで、紙の続きを読み上げ始めた。そこには、港を利用する船の安全確認が終わるまで出航を控えるよう求める文言と、確認を受けずに水路へ進入した場合は警備上の措置を取るという内容が記されていた。細かな言い回しこそ違うが、朝にガルド商会の使いが持ってきた話とほとんど同じだった。
「要するに、あの船をどかしてほしけりゃ金を払えってこと？」
ナミが尋ねると、男は初めて少しだけ笑った。
「話が早いな。安全確認の費用を払えば、船長へ出航の許可を取り次げる。いくらかは船の大きさと荷の内容によるが、そちらの船なら、そう高いものでもない」
彼は紙の下部を指で押さえ、金額を告げた。
ナミの顔から表情が消えた。
「……冗談でしょう」
「正式な料金だ」
「船を通すだけで、そんな大金を払えっていうの？」
「嫌なら、ここに停まっていればいい。俺たちは別に困らない」
男は紙を畳み、何でもないことのように付け加えた。出航を禁じているのではない。安全を確保するため、必要な手続きを求めているだけだ。そういう説明だった。
ミアは船縁から顔を出し、男を見下ろした。日差しの中で見ると、濃紺の上着の胸元には小さな金属の留め具があり、そこに黒い船と同じ髑髏の印が刻まれていた。海賊が自分たちの印を持つこと自体は珍しくない。しかし、その印をつけた男が港の規則を読み上げている光景には、妙なおかしさがあった。
「……ねえ、おじさん」
男が顔を上げた。
「何だ」
「海賊なのに、港の警備員さんごっこしてるのぉ？」
ウソップが小さく息を呑んだ。ナミもミアの方へ顔を向けたが、彼女は構わず続けた。
「しかも自分たちで道塞いどいて、通りたかったらお金払えって。ぷぷっ♡ それって警備じゃなくて、ただの通せんぼじゃん。ちっちゃい子でもできるよねぇ？」
男の眉間に皺が寄った。
「……ガキは黙ってろ」
「え〜？ 図星だから怒っちゃったのぉ？ 海賊さんなのに、やってることがそんなにせこいなんて可哀想♡」
ミアは手すりに肘を乗せ、わざと気の毒そうな顔を作った。男が怒りを露わにするのを期待していたわけではない。ただ、あまりに堂々と理不尽なことを言われたので、黙っている気になれなかった。海賊を名乗るなら、もっと自由に振る舞うものだと思っていた。少なくとも、ガルド商会の帳簿係が書いたような規則を読み上げるために、わざわざ髑髏の旗を掲げる必要などないはずだった。
男は顔をしかめたまま、ミアをしばらく見つめた。それから、ふと何かに気づいたように目を細めた。
「……お前、名前は？」
ミアの笑みが、わずかに止まった。
ナミが一歩前へ出た。
「その子の名前が、何か関係あるの？」
男はすぐには答えなかった。ミアの長い桃色の髪と、猫の耳がついたパーカーを順番に眺め、それから手元の紙へ視線を落とした。紙の裏側には別の書き込みがあるらしく、男はそれを確かめていた。
ミアは、自分の身体が冷えていくのを感じた。
船小屋へ来た男たちも、最初から自分の名前を知っていた。今朝の帳簿係も、わざわざ自分を探しているようだった。ガルドが船を出航させない理由と、自分を連れ戻そうとしている理由が、どこかでつながっているのかもしれない。そのことを考えると、口元へ浮かべていた笑みが維持できなくなった。
「……なるほどな」
男は紙を畳んだ。
「港の外れに住んでる、桃色の髪の小娘か。依頼主から聞いている」
ミアは何も答えなかった。
ナミが男の視線を遮るように立つ。
「その話は船の出航と関係ないでしょう」
「俺たちの仕事には関係がある。そいつを探すようにも言われているからな」
男はそう言って、紙を上着の内側へしまった。口調は変わらず丁寧だったが、目は先ほどよりもずっと冷たかった。ガルドの手下たちがそうするように、相手の反応を確かめながら言葉を選んでいるようだった。
「船長から伝言だ。通行料を払うなら、それでいい。払いたくないなら、港の管理者と話をつけろ。それと、そこの小娘に用がある。依頼主が会いたがっているそうだ」
ルフィが口を開いた。
「ミアに？」
男は頷いた。
「そうだ。ガルド商会からの話だ。本人が出てくれば、余計な揉め事にならずに済む」
その言葉を聞いた瞬間、ミアは目を伏せた。余計な揉め事にならずに済む。船小屋へ押しかけてきた男たちも、同じようなことを言っていた。大人しくしていれば、何もされない。言われたことをすれば、困らずに済む。けれど、実際には何も約束されていない。
ミアはそのことを、もう知っていた。
「……ねえ、おじさん」
彼女はゆっくりと顔を上げた。
男が再び視線を向ける。
「なに？」
「あたしが行ったら、船は通してくれるわけ？」
ナミが顔を向けた。ウソップも何か言いかけたが、ミアは男の返事を待っていた。
男は少し考えるように顎を動かした。
「そのあたりは、依頼主と話してもらうことになる」
「……ふぅん」
「こちらで勝手に決めるわけにはいかないからな」
ミアは小さく笑った。
笑おうと思ったわけではなかった。ただ、あまりに予想どおりの返事だったので、息が漏れてしまった。
「……やっぱりね」
男の眉が動いた。
「何だと？」
「あたしが行けば全部終わるって言うくせに、何も約束してくれないんだ。ガルドって、ほんっと昔からそういうところ変わんないんだから」
ミアは手すりから肘を離した。胸の奥にはまだ冷たいものが残っていたが、今は男の顔を見ていられた。相手が何をするか分からない恐怖よりも、何度も同じ言葉で脅されていることへの苛立ちの方が、少しだけ強かった。
「おじさんも大変だねぇ。あたし一人連れてこいって言われてるのに、何にも決められないんでしょ？ 船長に聞いて、ガルドに聞いて、それでやっとお返事できるんだ。ぷぷっ♡ お使い上手でえらいねぇ」
男の顔が赤くなった。
「……てめえ、いい加減にしろよ」
声が低くなると、ミアの背筋は反射的に強張った。しかし、男は桟橋から船へ飛び上がろうとはしなかった。ルフィが船縁へ近づいていたからだった。
「おっさん」
ルフィが声をかけた。
「そのガルドって奴が、ミアを呼んでんのか？」
男は一度だけルフィを見た。
「そうだ。だから──」
「じゃあ、おれが話してくる」
ミアは思わず顔を上げた。
ナミも、男も、しばらく何も言わなかった。ルフィはその沈黙を気にしていないようで、港の奥へ続く道を眺めている。
「ガルドに言えばいいんだろ。船を通せって」
男は少し間を置いてから、薄く笑った。
「……それで済むと思ってるのか？」
「話してみねえと分かんねえだろ」
ルフィの返事はあっさりしていた。
男はその顔をしばらく見つめ、それから何かを考えるように視線を落とした。ミアには、その沈黙が嫌だった。相手がルフィの言葉を面白がっているのか、何か別のことを思いついたのか分からない。ガルドの手下たちは、こちらが予想していないことを言い出したとき、よくこんなふうに黙り込んだ。
やがて男は顔を上げ、ルフィへ向き直った。
「……いいだろう。船長バルゴに伝えてやる。あんたが本当に話をしたいなら、西側の荷揚げ場へ来い。ただし、船長が会うかどうかは保証しない」
ナミがすぐに口を挟んだ。
「待ちなさい。そっちの船長と話すだけなら、どうして私たちが港の奥へ行かなきゃいけないのよ」
「こちらには仕事がある。船長は暇じゃないんでね」
「だったら、なおさらあんたたちが港の出口を塞いでる理由を説明するべきでしょう」
男は答えなかった。代わりに上着の襟を整え、小舟の方へ身体を向けた。話は終わりだと言わんばかりの態度だった。
ルフィはその背中へ声をかけた。
「おっさん。そっちの船長、強えのか？」
男が足を止めた。
「……何だと？」
「強えのかって聞いてんだ」
男はゆっくりと振り返った。先ほどミアにからかわれたときとは違い、その顔には少しだけ誇らしげな笑みが浮かんでいた。
「バルゴ船長は、この辺りの海で何隻も船を沈めてきた男だ。海軍だって簡単には手を出さない。あんたみたいな若造が、軽い気持ちで会いに行く相手じゃない」
ルフィはそれを聞くと、少しだけ笑った。
「そっか」
男は不満そうに眉を寄せた。もっと恐れられることを期待していたのかもしれない。だが、ルフィはそれ以上何も尋ねなかった。
小舟の男たちが岸壁から離れると、ナミはようやく息を吐いた。ウソップは男たちの背中を見送りながら、肩に入っていた力を抜いている。ミアは船縁に手を置いたまま、黒い船の方へ目を向けた。遠くの船首では、大柄な男が変わらず甲板に立っていた。小舟が戻ってくるのを待っているようにも見えたが、その表情までは分からなかった。
ナミがルフィへ振り返った。
「……本当に会いに行くつもり？」
「おう」
「相手が罠を仕掛けてるかもしれないのよ」
「そうかもな」
「分かってるなら、もう少し考えなさいよ」
ナミの声には苛立ちが混じっていたが、ルフィは怒らなかった。黒い船を眺め、それから船首の羊へ目を向ける。しばらく黙っていたあと、彼は答えた。
「でも、あいつらが邪魔してるんだろ。だったら、何で邪魔してんのか聞いてくる」
ミアはその横顔を見つめた。
言葉にすれば単純だった。港の出口を塞いでいるから、理由を聞きに行く。相手が話を聞かないなら、そのときに考える。ルフィはその順番を、難しいことだと思っていないようだった。
しかし、ミアにとっては違った。
ガルドのところへ行けば、何をされるか分からない。そのことを、彼女は何度も考えてきた。呼ばれたからといって素直に行けば、また何かを要求されるかもしれない。逃げれば船小屋を取り上げられるかもしれない。どちらを選んでも、嫌なことが待っているように思えた。
ルフィは、そこへ自分から話をしに行くと言っている。
その無謀さを、ミアは笑うことができなかった。
海賊の船長というものが、みんなこんなふうに考えるわけではないことは知っている。あの女海賊だって、何かを決めるときには仲間の話を聞き、危険な場所へ入る前には何度も準備を確かめていた。それでも、ルフィが簡単に言い切る姿には、彼女とは違う種類の強さがあるように感じられた。
ミアは、少しだけ羨ましかった。
ただ、その羨ましさの奥には、別の感情もあった。
自分のせいで、彼らが危険な場所へ行く。
そう考えると、胸の奥が重くなった。
彼女は船縁から手を離し、ルフィへ声をかけた。
「……ねえ」
「何だ？」
「ガルドって、あんたが思ってるほど単純な奴じゃないよ」
ルフィは首を傾げた。
「そうなのか？」
「そうだよ。自分じゃ何もしないくせに、周りの人を使って嫌なことばっかりするの。話しても、まともに答えてくれないことだってあるし」
言いながら、ミアは昨日の出来事を思い出した。ガルドが穏やかな声で自分を呼び止めたこと。ルフィが間へ入ったとき、あの男が一瞬だけ表情を変えたこと。そして、結局は何も決着がつかないまま、その場を離れたこと。
ガルドは、あのとき自分が思いどおりにできなかったことを、きっと忘れていない。
「……だから、変なこと言われても、簡単に信じちゃ駄目だからね」
ミアがそう言うと、ルフィは少しだけ考えたあと、頷いた。
「分かった」
あまりに素直な返事だったので、ミアは少し拍子抜けした。もっと適当なことを言うかと思っていたし、何なら、そんな奴はぶっ飛ばせばいいと笑うかもしれないと考えていた。
「……ほんとに分かってる？」
「おう」
「……あんた、絶対適当に返事してるでしょ」
ルフィは笑った。
「そんなことねえぞ」
ミアは呆れたように息を吐いたが、それ以上は言わなかった。ルフィが自分の話を聞いていないわけではないことは、何となく分かった。ただ、彼はガルドを怖がっていない。その違いが、返事の軽さになっているのかもしれなかった。
西側の荷揚げ場へ向かうことが決まると、ナミはまず船に残す人数を確かめた。黒い船が水路を塞いでいる以上、メリー号を無人にするわけにはいかない。昨夜のように船尾を狙われる可能性も残っていたし、捕まえた男を見張る必要もあった。結局、ゾロとウソップが船に残り、ルフィとナミが相手の船長へ会いに行くことになった。ウソップはまだ舵の動きを確かめたいところがあると言い、ゾロは、こちらへ何か仕掛けてくるなら船の上で迎えた方が手っ取り早いと答えた。
ミアはその話を聞きながら、船首像の近くへ腰を下ろしていた。自分がどうするべきか、まだ決めかねていた。ガルドは自分を探している。先ほどの男が服装まで知っていたことを考えれば、黒い船の乗組員にも名前や顔が伝えられている可能性が高い。わざわざ相手のところへ行くのは危険だった。それでも、ルフィたちにだけ行かせて、自分が何も知らないまま待っていることには抵抗があった。
「……あたしも行く」
ミアが口を開くと、ナミは振り返った。予想していたらしく、驚いた様子はなかったが、すぐに頷くこともしなかった。
「相手があなたを探しているのは分かってるでしょう？」
「分かってるよ。でも、西側の荷揚げ場は普通の人が通れない道もあるし、ガルドの手下がいたら、あたしなら顔を見て分かるかもしれないじゃん」
「その顔を向こうも知ってるのよ」
「……だからって、ずっと隠れてろってこと？」
ミアは思わず強い口調になった。ナミが自分を心配していることは理解している。それでも、船の上で守られているだけでは、何も変わらない気がした。ガルドに何かを奪われそうになるたび、隠れてやり過ごす。今まではそれで生きてこられた。だが、今回は自分だけの問題ではない。ウソップが修理した船を、ガルドの都合で港へ閉じ込めておくのは嫌だったし、ベンが余計なことに巻き込まれているのも気になっていた。
ナミはしばらくミアの顔を見つめたあと、海図を脇へ置いた。
「分かった。ただし、私たちから離れないこと。相手に何を言われても、勝手についていったりしないこと。それから、危険だと思ったらすぐに戻るわよ」
ミアは一瞬だけ目を丸くした。もっと反対されると思っていたからだった。だが、すぐにいつもの表情を作り、わざと不満そうに鼻を鳴らした。
「え〜、注文多すぎない？ あたし、子供じゃないんですけどぉ」
「十四歳は子供よ」
「むっかつく〜！ あたしの方が港のこと詳しいのにぃ」
「だから案内を頼むんでしょう」
ナミはそう言って、少しだけ笑った。ミアは言い返しかけたが、結局、肩を竦めるだけにした。相手が自分の言い分を聞いたうえで条件をつけていることは分かったし、これ以上文句を言えば、せっかく認めてもらった話が取り消されるかもしれなかった。
渡し板を下りる前、ミアはウソップのところへ寄った。彼は修理した金具の固定具合をもう一度確かめており、床には工具が広げられていた。ミアの姿を見ると、何か言いたげに眉を寄せたが、手は止めなかった。
「……お前も行くのか」
「そうだよ。あたしがいないと、あの二人だけじゃ港で迷子になっちゃうもん」
「ルフィならともかく、ナミはそんなに簡単に迷わねえと思うけどな」
「ぷぷっ♡ なにそれ、あんたより優秀ってことぉ？」
「何で俺と比べるんだよ！」
ウソップは言い返したあと、ミアの破れた袖口へ目を落とした。船小屋で男に掴まれたとき、ささくれへ引っかけて裂けた部分だった。糸が何本か垂れ下がり、腕を動かすたびに小さく揺れている。
「……それ、戻ってきたら直してやるよ」
ミアは反射的に袖を引っ込めた。
「……え？」
「服だよ。破れてんだろ。針と糸があれば、縫えると思うぜ」
ミアは自分の袖口を見た。あの女海賊から貰ったパーカーは、これまでにも何度もほつれたことがあった。そのたびに自分で縫い直したが、上手くできないところも多く、布を寄せすぎて不格好になった部分もある。今朝できた裂け目は、ちょうど以前の縫い目に近く、無理に引けばさらに広がりそうだった。
「……あんた、裁縫もできるんだ」
「まあ、多少はな。船じゃ帆や布を直すこともあるし、針仕事くらいできねえと困るんだよ」
「ふぅん」
ミアは、もう一度袖口を確かめた。
「じゃあ、ちゃんとかわいく直してよねぇ。変な縫い方したら、一生笑ってやるから♡」
「お前、頼んでる立場だって分かってんのか？」
「え〜？ 頼んでないもん。あんたが直したいって言ったんじゃん」
ウソップは呆れたように笑い、再び金具へ目を向けた。ミアはその横顔を少し眺めてから、渡し板の方へ歩き出した。背中では、ウソップが工具を動かす音が続いている。船首の羊はいつもどおり沖を向き、白い額を日の光に照らされていた。
岸壁へ下りると、港の石畳には昼の熱が残っていた。波の音は船上にいるときよりも低く、倉庫の壁に反射した荷役の声が道へ溜まっている。ナミは東側から西側へ続く通りを一度確かめ、ミアへ先導を任せた。ルフィは二人の少し前を歩きかけたが、ミアが別の道を指差すと、素直に方向を変えた。
荷揚げ場へ行くには、市場の中央を抜ける大通りが一番分かりやすい。だが、そこにはガルド商会の倉庫が並び、昼間は荷車が絶えず行き交っている。ミアはその道を避け、古い石壁に沿って続く細い通りを選んだ。通りの片側には干した漁網が掛けられ、もう片側には使われなくなった荷車の車輪が積まれている。足元の石は長い年月のあいだに磨かれ、ところどころ滑りやすくなっていた。壁の上には小さな草が生え、海風に揺れている。
ここを通ると、子供の頃のことを思い出した。
ガルドのところから逃げ出したあと、ミアは何度もこの道を使った。市場へ行くときも、船小屋へ帰るときも、人目を避けたい日は必ずこの辺りを通った。曲がり角の先には、古い井戸がある。水は飲めないが、井戸の周囲にはいつも少し湿り気が残っていて、暑い日には石壁の陰が涼しかった。さらに進めば、屋根の低い倉庫があり、その横の隙間から西側の荷揚げ場が見える。
ミアはその角へ近づくと、無意識に歩調を緩めた。昔は、この場所まで来れば少し安心できた。ここから先にはガルドの手下があまり来なかったし、倉庫の壁へ背中を押しつけていれば、通りを歩く人間からも見つかりにくかったからだ。だが今は、そこへ自分から向かっている。昔なら逃げてきた方向へ、逆に歩いているのだった。
「……こっちで合ってんのか？」
ルフィが尋ねた。
「合ってるよ。もうすぐ西側の桟橋に出るから」
「そっか」
ルフィはそれ以上何も言わなかった。ミアは少しだけ振り返り、彼の顔を見た。麦わら帽子のつばが目元へ影を落とし、口元にはいつものような気楽さが残っている。危険な相手に会いに行くというのに、彼は足取りを変えなかった。ナミは何度か周囲を確かめ、倉庫の窓や道の奥へ注意を向けていたが、ルフィは海の匂いを嗅ぐように顔を上げ、風の向きを気にしているようだった。
ミアは、その違いを不思議に思った。二人とも同じ海賊団の仲間で、同じ船に乗っている。それなのに、危険を前にしたときの反応はまるで違う。ナミはできるだけ悪い状況を想定し、ルフィは目の前にいる相手と話してみようとする。どちらが正しいのか、ミアには分からなかった。ただ、その二人が互いの考えを否定しきらず、一緒に歩いていることが、少し羨ましかった。
倉庫の脇を抜けると、西側の荷揚げ場が見えた。広い石畳の先には古い桟橋が伸び、その向こうに黒い海賊船が停泊している。正確には、船は桟橋から少し離れた水路の手前に錨を下ろしていた。海面を渡る風が帆を揺らし、舷側に掛けられた大きな鉄の鉤が、船体へ当たって鈍い音を立てている。船首の方では何人かの男が集まり、岸壁へ向かって何かを指差していた。
荷揚げ場には、思ったほど人がいなかった。
普段なら昼過ぎでも荷車が行き交い、倉庫へ荷物を運ぶ男たちの声が響いている。しかし今は、商会の印をつけた数人が通りの端に立っているだけで、一般の荷運び人の姿はほとんど見えない。港の一角だけが、普段の仕事から切り離されたような静けさに包まれていた。
ミアは、その光景を見て足を止めた。
朝、黒い船がここへ入ったときには、まだ荷を運ぶ人間たちがいた。彼らは船のために場所を空けたが、仕事そのものを終えたわけではなかったはずだ。それなのに今は、荷車の一台さえ見当たらない。倉庫の扉は閉まり、積み残された木箱には布が掛けられている。
誰かが、ここから人を遠ざけたのだろうか。
ミアは周囲を見回した。通りの端に立つ商会の男たちが、こちらへ顔を向けた。彼らの中には見覚えのある顔もあったが、ミアと目が合うと、すぐに視線を逸らした。その動きは、朝にパン屋の女が見せたものと少し似ていた。関わりたくないというより、関わっているところを誰かに見られたくないようだった。
ナミも異変に気づいたらしく、歩調を緩めた。
「……随分と人が少ないわね」
「いつもはもっといるよ」
ミアが答えると、ナミは倉庫の扉へ目を向けた。扉の前には新しい錠前が掛けられ、荷を運ぶための台車が壁沿いへ寄せられている。何かの工事でも始まるのかと思えるほど、きれいに片づけられていた。
「ガルドの連中が場所を空けさせたのかしら」
「……たぶん」
ミアは小さく答えた。
そのとき、桟橋の先で男の声がした。
「……来たか」
見ると、黒い上着を着た男が一人、岸壁の石段を上がってくるところだった。先ほどメリー号へ通行料の話を持ってきた男だった。彼は三人の姿を見つけると、しばらく眺めてから、少しだけ眉を寄せた。
「……小娘まで連れてきたのか」
ミアは、わざとにっこりと笑った。
「え〜？ おじさん、あたしに会いたかったんじゃなかったのぉ？ そんな嫌そうな顔しなくてもいいじゃん♡」
男は舌打ちした。
「船長に会いたいって言ったのは、そこの麦わらだろ」
「そうだけどぉ。あたしがいたら何か困るの？」
ミアが首を傾げると、男は少しだけ目を細めた。彼は何か言い返そうとしたようだったが、結局、ルフィへ顔を向けた。
「船長バルゴは、今は船の上だ。会うなら小舟で渡ってもらう」
「いいぞ」
ルフィが即座に答えた。
ナミは彼の腕を掴んだ。
「待ちなさい。向こうの船に乗ったら、こっちの都合で帰れなくなるかもしれないでしょう」
「じゃあ、ここで話せばいいんじゃねえか？」
ルフィが男へ尋ねると、彼は少し苛立ったように息を吐いた。
「船長はわざわざ岸へ下りてこねえよ。話があるのはそっちなんだろ」
ナミは答えなかった。ミアも男の顔を見つめていた。相手の船へ乗れば、逃げ道は小舟しかない。海に落ちればルフィは泳げないし、ナミや自分が相手の船員たちに囲まれれば、簡単には動けなくなるだろう。黒い船の上には大勢の男がいる。武器を持っている者もいるし、甲板の構造も分からない。
そんな場所へ、自分から乗り込む必要があるのだろうか。
ミアが考えていると、黒い上着の男は遠くの船へ顔を向けた。船首の近くで、大柄な男がこちらを見ている。彼はしばらく三人を眺めたあと、片手を上げた。
黒い上着の男が、わずかに姿勢を正した。
遠くから声が飛んできた。風に流されて言葉までは聞き取れなかったが、何かを命じているらしい。黒い上着の男は短く返事をすると、三人へ向き直った。
「……船長が、岸へ来るそうだ」
ナミは表情を変えなかったが、ミアは胸の奥に小さな違和感を覚えた。つい先ほどまで、船長は岸へ下りてこないと言っていた。なのに、ルフィたちの姿を見ただけで考えを変えたことになる。相手が何を確かめたかったのか、ミアには分からなかった。
黒い船から小舟が下ろされ、数人の男が乗り込んだ。船員たちの動きは手慣れていて、櫂を入れる位置も揃っている。小舟は大きな船体の陰を離れると、ゆっくりと岸壁へ向かって進み始めた。
ルフィはその様子を眺めながら、ナミへ顔を向けた。
「ほら、来るってよ」
「……そうね」
ナミは短く答えたが、表情にはまだ警戒が残っていた。彼女は倉庫の方を一度確かめ、商会の男たちがこちらを見ていることに気づくと、ルフィの近くへ立った。ミアも二人のそばへ移動したが、少し離れたところにいる商会の男たちから目を離さなかった。彼らは武器を持っているようには見えない。しかし、何かが始まれば、こちらの動きを知らせる役目くらいは果たせるだろう。
やがて、小舟が石段へ近づいた。
先に下りたのは、腕の太い船員が二人だった。彼らは船を岸壁へ寄せ、綱を短く結んでから、周囲を見回した。続いて、大柄な男が立ち上がった。
黒い海賊船の船長だった。
間近で見ると、その身体は遠くから眺めていたときよりも一回り大きく感じられた。首は太く、肩から腕にかけての筋肉が上着の布を押し広げている。顔には古い傷があり、左の頬から顎へ向かって斜めに走っていた。傷跡は白く変色しているが、周囲の皮膚は日に焼けて暗い色をしていた。男は小舟から石段へ片足を下ろし、濡れた石の感触を確かめるように一度体重をかけてから、ゆっくりと岸壁へ上がった。腰には長い刃物を下げている。鞘は使い込まれており、柄には手の脂が染み込んだような暗い艶があった。
彼はまずルフィを見た。
次にナミへ視線を移し、最後にミアを眺めた。
その目つきは、先ほどの使いの男とは違っていた。こちらを怒らせようとしているわけでも、脅して反応を楽しんでいるわけでもない。何かを確かめるような、静かな視線だった。ミアは、その目が自分のパーカーへ向いたことに気づいた。猫の耳がついたフード、破れた袖口、長い桃色の髪。男はそれらを順番に眺め、それから少しだけ顎を上げた。
「……麦わらの船長か」
「おう。おれはルフィ」
ルフィは何のためらいもなく答えた。
男は少しだけ目を細めた。
「黒帆海賊団船長、バルゴだ」
名乗り終えると、男は周囲を見回した。商会の人間たちが倉庫の方に立っているのを確かめ、部下の一人へ短く何かを告げた。部下は頷き、少し離れた場所へ移動する。二人の船員は小舟の近くに残り、こちらを見守っていた。
バルゴはルフィへ向き直った。
「港を出たいそうだな」
「おう。だから、あの船どかしてくれ」
ルフィは黒い船を指差した。
バルゴは少しだけ笑った。だが、その笑みには楽しさよりも、相手の考えを測るような冷たさがあった。
「簡単に言うな。こっちは仕事でここにいるんだ」
「仕事？」
「そうだ。ガルド商会から依頼を受けて、この港を出入りする船を監視している。勝手に出航する船があれば止める。それが契約だ」
ルフィは首を傾げた。
「何で勝手に出ちゃ駄目なんだ？」
「港の規則だからだ」
「誰が決めたんだ？」
バルゴは少しだけ眉を動かした。
「……ガルド商会だ」
「じゃあ、ガルドに言えばいいんだな」
ルフィがそう答えると、バルゴは声を立てずに笑った。彼は腰の刀へ手を添えたが、抜こうとはしなかった。代わりに、少し離れた場所に立つ商会の男たちへ視線を向けた。
「お前、事情を分かってねえな。ここじゃ、ガルドの言うことが規則みたいなもんなんだよ。港の役人も、倉庫の持ち主も、商売をしてる連中も、あいつの金で動いている。俺たちは、その仕組みを守るために雇われてるだけだ」
ナミが口を開いた。
「海賊が港の規則を守るために働くなんて、ずいぶん立派な話ね」
バルゴは彼女を見た。
「海賊だって金は必要だ。商船を襲うより、金持ちの商人に雇われた方が稼げることもある。海軍に追われる危険も少ない。何がおかしい？」
「別に。ただ、ずいぶん都合のいい規則だと思っただけよ」
ナミは落ち着いた声で答えた。
バルゴは肩を竦めた。彼にとっては、商会の規則が公平かどうかなど関係ないのだろう。金を払われ、仕事を任され、そのとおりに動く。それだけのことだと考えているようだった。
ミアは二人のやり取りを聞きながら、バルゴの顔を見つめていた。ガルドと似ているところもあれば、違うところもあった。ガルドは自分の手を汚さず、人を動かす。バルゴは自分で刃物を持ち、必要なら相手を斬ることもためらわないのだろう。しかし、どちらも金を得るためなら、他人が困ることを気にしないように見えた。
そのことが、少しだけ腹立たしかった。
「……ねえ、バルゴのおじさん」
ミアが声をかけると、男はゆっくりと顔を向けた。
「何だ、小娘」
「あんたたち、ガルドにいくらもらったの？」
ナミがわずかに眉を動かした。バルゴは答えず、ミアを見つめている。
「だってぇ、あんなに大きい船まで持ってきて、港の入り口で通せんぼしてるんでしょ？ かなりお金もらわないと、割に合わないよねぇ」
ミアはわざと首を傾げた。
「それとも、ガルドに言われたら何でもやっちゃうの？ ぷぷっ♡ そんなに言うこと聞くなら、海賊じゃなくて商会の犬って名乗った方がよくない？」
バルゴの部下が顔色を変えた。近くにいた黒い上着の男は、腰の短刀へ手を伸ばしかけたが、バルゴが片手を上げると、その動きを止めた。
ミアは一瞬だけ身構えた。
しかし、バルゴは怒鳴らなかった。代わりに、少しだけ口元を緩めた。
「……なるほど。ガルドが気にしてたガキってのは、お前か」
ミアの笑みが止まった。
バルゴは彼女を眺めながら続けた。
「口が達者で、逃げ足が速い。人をからかっては、都合が悪くなると姿を消す。そう聞いていたが、確かにそのとおりらしいな」
ミアは唇を結んだ。
知らない男の口から、自分のことが語られるのは嫌だった。それも、ガルドが話した内容をそのまま聞かされるのは、もっと嫌だった。ガルドは昔から、自分のことをそういうふうに説明した。生意気で、言うことを聞かない、手のかかる子供。助けてやったのに感謝しない、恩知らずな小娘。その言葉を聞くたび、ミアは自分がどんなことをされたか話したくなったが、誰も最後まで聞いてくれなかった。
バルゴは、そんな彼女の反応を確かめるように目を細めた。
「ガルドは、お前に会いたがっている。随分と世話をしたそうじゃないか」
ミアは息を吸った。
言い返したいことは、いくらでもあった。しかし、ここで何を言っても、バルゴが自分の話を信じるとは思えなかった。彼はガルドの金で動いている。ガルドが何をしたかという話よりも、今の契約がどうなるかの方が大切なのだろう。
「……世話？」
それでも、声は出た。
「そうだ。昔から知ってるらしいな」
ミアはバルゴを見上げた。
「……あいつ、何て言ってたの？」
バルゴは少し考えるような素振りを見せた。
「細かいことまでは聞いてねえ。ただ、逃げ出したガキを連れ戻したいとは言っていた。それと、そいつが最近、妙な海賊たちとつるんでるともな」
ミアはルフィたちへ目を向けた。
ナミは黙ってバルゴの話を聞いていた。ルフィは相変わらず、男の顔を見ている。二人とも、ミアが言い返すのを待っているようだった。
ミアは少しだけ視線を落とした。
ガルドのところへ戻るつもりはない。
それだけは、はっきりしていた。
船小屋を取り上げられるかもしれないし、港で暮らしにくくなるかもしれない。それでも、あの男のところへ戻って、また言われたことを聞き続けるつもりはなかった。
しかし、バルゴはそのことを知らない。
ガルドの話を聞き、金を受け取り、命令されたことをするだけの男だった。
ミアは顔を上げた。
「……あたし、戻らないよ」
バルゴは目を細めた。
「何？」
「ガルドのところには戻らない。あいつに何言われたか知らないけど、あたしはもう、あいつの言うこと聞かないって決めてるの」
声は思ったよりも落ち着いていた。
バルゴはしばらく彼女を見つめ、それから小さく息を吐いた。
「……そうか。なら、俺には関係ねえ話だな」
ミアは少しだけ驚いた。
バルゴはルフィへ向き直った。
「俺たちの仕事は、港の出口を塞ぐことだ。ガルドがそのガキをどうしたいかなんて、知ったことじゃねえ。ただ、依頼主が望むなら、俺たちはそのとおりに動く。そこは勘違いするなよ」
言葉の最後には、はっきりとした警告が含まれていた。
ミアはその意味を考えた。
バルゴ自身は、別に自分を捕まえたいわけではない。だが、ガルドが金を払えば、捕まえるために動くこともある。つまり、彼がこちらへ手を出してこないのは、今のところ、そういう命令を受けていないからにすぎないのだろう。
それは安心できる話ではなかった。
むしろ、ガルドが何を命じるかによって、いつでも状況が変わるということだった。
ナミはバルゴの顔を見つめながら、静かに尋ねた。
「じゃあ、私たちがガルドと話をつけて、出航していいと言われたら、あんたたちはどくのね？」
バルゴは頷いた。
「契約が解除されればな」
「……それなら、まずガルドに会うしかないわね」
ナミがそう言うと、ルフィはすぐに頷いた。
「よし。行こう」
ミアは二人の顔を見た。
ガルドの屋敷へ行く。
そのことが、現実のものになろうとしていた。
昨日、ルフィと一緒にガルドの前へ立ったときのことを思い出す。あの男は穏やかな声で話し、何でもないように人を追い詰める。相手が怒れば、その怒りを利用し、黙れば従うものだと思い込む。そういうやり方を、ミアは何度も見てきた。
ルフィがあの男を殴れば、何かが変わるのだろうか。
ナミが書類の不備を指摘すれば、ガルドは引き下がるのだろうか。
ミアには分からなかった。
ただ、今まで一人で向き合ってきた相手のところへ、今度は誰かと一緒に行こうとしている。そのことが、怖くもあり、少しだけ心強くもあった。
バルゴは話が終わったと判断したらしく、部下へ合図を送った。小舟の近くにいた男たちが動き始め、岸壁へ結んでいた綱を外している。バルゴは最後にルフィを一度見た。
「……麦わら。お前、まだ若いな」
「そうか？」
「この海じゃ、正しいことを言ってるだけじゃ船は動かねえ。通りたきゃ、通れるようにするだけの力か、金を用意することだ」
ルフィはバルゴを見返した。
「力ならあるぞ」
短い返事だったが、バルゴは笑わなかった。彼はしばらくルフィの顔を眺め、それから口元を歪めた。
「……そうか。なら、楽しみにしてる」
バルゴは小舟へ乗り込み、部下たちに出発を命じた。櫂が水へ入り、舟は岸壁からゆっくりと離れていく。大きな黒い船の方へ向かう背中を見送りながら、ミアは、自分が何を聞かされたのか考えていた。
正しいことを言うだけでは、船は動かない。
力か、金が必要だ。
その言葉は、ガルドの考え方に似ているように思えた。人を動かすには、何かを握らなければならない。相手が欲しがるものか、失いたくないものか、あるいは恐れているもの。そのどれかを使えば、たいていの人間は言うことを聞く。ミアが港で見てきた大人たちは、多かれ少なかれ、そういうやり方に従って生きていた。
けれど、ルフィは違うように見えた。
彼はバルゴの言葉に怒ることもなく、納得することもなく、ただ自分に力があると答えた。その顔には見栄を張る様子がなかった。昨日、船の下へ腕を伸ばしたときと同じように、できることをできると言っただけなのだろう。
ミアはその横顔を見ながら、自分にはまだ分からないことが多いのだと思った。
海へ出るというのは、ただ港を離れることではないのかもしれない。
知らない人間に出会い、知らない決まりを押しつけられ、ときには力ずくで行く手を塞がれる。それでも先へ進もうとするには、どうすればいいのだろう。力を持てばいいのか、金を持てばいいのか。それとも、そのどちらとも違う何かが必要なのだろうか。
考えても、答えは出なかった。
ただ、メリー号が港の入り口で止められていることだけは、どうしても納得できなかった。
ナミが歩き出したため、ミアも後についていった。ルフィは二人より少し前を歩き、ガルドの屋敷へ続く道を眺めている。港の石畳には午後の日差しが斜めに落ち、倉庫の影がゆっくりと長くなり始めていた。遠くでは荷車の車輪が鳴り、昼の仕事を終えた男たちが、疲れた顔で市場へ戻っていく。
ミアはその景色を見ながら、船小屋のことを思い出した。
今朝、ウソップが直してくれた戸は、ちゃんと閉まっているだろうか。風が強くなれば、また軋むかもしれない。それでも、あの戸には新しい木片が当てられ、少しだけ丈夫になっている。自分の知らないところで誰かがそこへ入り込むことを考えると不安だったが、今すぐ戻って確かめるわけにもいかなかった。
日暮れまでに、ガルドのところへ来い。
その言葉が、胸の奥に残っている。
ミアは袖口を握った。
破れた布の端が指に触れ、細い糸が揺れた。船小屋で男たちに囲まれたとき、ウソップが自分の前へ立ったことを思い出す。怖がっていたはずなのに、逃げなかった。あのとき彼は、自分より大きな男を前にして、パチンコを握っていた。
今、ルフィとナミが前を歩いている。
自分は、その後ろにいる。
ミアは少しだけ歩調を速め、二人へ追いついた。ルフィのすぐ隣へ並ぶと、彼は顔を向けた。
「どうした？」
「……別にぃ。あんた、道分かってないでしょ？」
「分かんねえ」
「ほらねぇ。ほんっと、あたしがいないと何にもできないんだから」
ミアはわざと呆れた顔を作り、少しだけ胸を張った。ルフィは笑い、ナミも小さく息を吐いた。
「じゃあ、案内頼むぞ」
その言葉を聞いて、ミアは一瞬だけ足を緩めた。
頼む。
ただそれだけの言葉だった。
けれど、ガルドのところへ向かう道を、自分が案内していることには、不思議な意味があるように思えた。これまでは呼び出され、追われ、逃げ道を探しながら歩いていた道だった。今日は、自分からそこへ向かっている。何を言われるか分からないし、何をされるかも分からない。それでも、誰かの命令に従って歩いているわけではなかった。
ミアは前方の曲がり角を見た。
その先には、ガルドの屋敷へ続く広い通りがある。石畳はよく整えられ、商会の倉庫が並び、港の他の場所よりも人通りが少ない。ミアはその道を何度も歩いたことがあったが、今日はいつもと違うように見えた。建物の壁も、窓の位置も、街路樹の影も変わらない。それでも、歩いている自分の足取りだけは、以前とは少し違っていた。
彼女は袖口を離し、腕を下ろした。
破れた布の端が風に揺れたが、今度は握り直さなかった。前を向いて歩きながら、ルフィとナミが隣にいることを確かめた。二人が自分を守ってくれるかどうか、まだ何も分からない。ガルドのところへ行けば、思ってもいなかったことが起きるかもしれない。それでも、今ここで引き返したいとは思わなかった。
港の奥へ続く通りには、午後の光が静かに差し込んでいた。ミアは二人を案内しながら、歩き慣れた道の曲がり角を一つずつ曲がっていった。ガルドの屋敷が近づくにつれ、胸の奥に残っていた緊張は少しずつ強くなっていったが、足を止めることはなかった。自分がその先で何を話せるのか、まだ分からなかった。それでも、今度は誰かの顔色を窺うためではなく、自分がどうしたいのかを確かめるために、あの男の前へ立とうとしていた。