ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
港の中心部から商会の屋敷へ向かう道は、ミアが子供の頃に覚えたものと、ほとんど変わっていなかった。通りの幅は荷車が二台すれ違えるほどあり、両側には白い漆喰を塗った建物が並んでいる。市場の方では潮と魚の匂いが混じり合っていたが、ここまで来ると空気の中に乾いた木材と香辛料の匂いが目立つようになった。倉庫の軒先には大きな看板が掲げられ、積み上げられた木箱には、いずれもガルド商会の焼き印が押されている。荷運びの男たちは決められた道を行き来し、帳面を持った監督役が、ときおり彼らの仕事を確かめていた。
通りを一本入ると、その賑わいも急に遠ざかった。屋敷に面した道には荷車がほとんど通らず、石畳は港の他の場所より丁寧に敷き直されている。道端には低い木が植えられ、枝の形が揃えられていた。屋敷の外壁は高く、上の方には先の尖った鉄柵が巡らされている。潮風が当たる場所にありながら、門の金具にも壁の装飾にも目立った錆はなかった。港の外れで戸の蝶番一本を直すのに苦労したばかりのミアには、その手入れの行き届き方が、以前よりもずっと腹立たしく感じられた。
ルフィは道の途中から、何度も屋敷の方へ顔を向けていた。中に何があるのか気になるらしく、通りに面した大きな窓や、壁の上から覗く木の枝を眺めている。ナミはそれとは対照的に、門の脇に立つ男たちや、出入りする荷車の数を確かめていた。ミアには二人の視線が交互に動くのが分かったが、何も言わず先を歩いた。ここまで来ると、彼女が教えなくても屋敷の場所は分かる。大きな門の向こうに見える建物は、通りのどこからでも目立っていた。
「……あそこだよ」
ミアが言うと、ルフィは顔を上げた。
「でっけえ家だな。あいつ、ここに住んでんのか？」
「そうだよ。港の倉庫もいっぱい持ってるし、ほかにも家があるんだって。自分ではあんまり外へ出ないくせにねぇ」
「ふうん。何で？」
「知らなぁい。歩くのが嫌いなんじゃない？」
ミアはいつもの調子で答えたが、屋敷の門が近づくにつれ、言葉の続きを考えるのが億劫になった。門の左右には男が一人ずつ立っている。どちらも黒い上着を着ており、腰には短い警棒を下げていた。見張りの顔は以前と変わっているようだったが、立つ位置も、訪問者を確かめる手順も昔のままだった。門の内側には呼び鈴があり、用件を伝えれば誰かが出てくる。勝手に入ろうとすれば止められるし、許可なく裏手へ回れば使用人に見つかる。ミアはこの屋敷にいた頃、どの戸がいつ開き、どの廊下を通れば誰に出会うのかまで覚えていた。
その記憶が、今になって次々と蘇ってきた。
厨房の裏には細い階段がある。荷物を運ぶ者が使う通路は、客間へ通じる廊下よりも暗く、床板の一枚が必ず軋んだ。雨の日には裏庭の石が滑りやすくなり、急いで走ると転ぶ。帳簿係の部屋へ荷を届けるときには、扉を二度叩いて返事を待つよう言われていた。そうした細かな決まりを覚えなければ、何度でも叱られた。
ミアは屋敷の窓から視線を外した。忘れてしまったと思っていたことまで、身体の方が覚えているらしい。
門の前まで来ると、見張りの一人が三人の進路を塞いだ。
「何の用だ」
「ガルドに会いに来た！」
ルフィが答えると、男は目を細めた。麦わら帽子を被った少年と、その隣にいるナミを順番に眺め、最後にミアの顔へ視線を向ける。その途端、男の表情がわずかに変わった。
「……お前がミアか」
ミアは顎を上げた。
「そーだけどぉ。なぁに、あたしってそんなに有名人？」
男は答えず、門の内側にいる仲間へ声をかけた。短いやり取りのあと、もう一人が屋敷の方へ歩いていく。ミアはその後ろ姿を眺めながら、ずいぶん大袈裟な歓迎だと思った。昔は何度もこの門をくぐったが、誰かがわざわざ迎えに来たことなどなかった。荷物を抱えて帰ってきても、見張りは顔を確かめるだけだったし、遅くなれば叱られるのが当たり前だった。
やがて、建物の玄関から男が一人現れた。
朝、黒い幌の馬車から降りてきた帳簿係だった。
年齢は四十を少し越えたくらいだろうか。細身の身体に濃い色の上着を着ており、首元には皺のない布を巻いている。髪はきちんと撫でつけられ、靴の表面には曇りがなかった。港を歩く人間にしては、衣服に潮の汚れがほとんど見えない。男は三人を見つけると足を緩め、まずルフィへ、次いでナミへ、最後にミアへ視線を向けた。
「お待ちしておりました」
穏やかな声だった。
ミアはその声を聞いた途端、昔の机の匂いを思い出した。革張りの帳簿と乾いた紙、磨かれた木材、インクの染みた布。あの部屋にはいつも同じ匂いがしていた。床を拭くために屈んでいると、頭の上からこの声が降ってきたことが何度もあった。
「……ずいぶん暇なんだねぇ。あたしたちが来るまで、ずっと待ってたの？」
ミアは笑ってみせた。
帳簿係は眉一つ動かさなかった。
「お久しぶりですね、ミア。元気そうで何よりです」
「おかげさまでぇ。そっちは相変わらず、紙とにらめっこしてるの？」
「仕事ですから」
「ぷぷっ♡ お仕事大好きなんだぁ。あたし、あんなに紙ばっかり見てたら頭おかしくなっちゃいそう」
男は答えず、門番へ開門を命じた。重い鉄の扉が内側へ動き、敷石の上に落ちていた影が少しずつ形を変える。ミアはその隙間から屋敷の庭を覗いた。低い生け垣の向こうには、小さな噴水と、よく磨かれた石の彫像が見える。噴水の水は絶えず流れているらしく、港の喧騒から離れた場所に、柔らかな水音が響いていた。
昔、あの水を使って庭を掃除したことがあった。葉を拾い、石の間に生えた草を抜き、汚れた水を桶で運ぶ。暑い日には噴水へ手を入れたくなったが、庭師に見つかれば叱られるので、いつも我慢していた。今も水は変わらず流れている。そのことが、ミアにはひどく奇妙に感じられた。
ナミは門をくぐる前に、帳簿係へ尋ねた。
「ガルドさんは、私たちが来ることを知っているの？」
「ええ。黒帆海賊団の船長から連絡がありました。お話ししたいことがおありだそうですね」
「船の出航を妨害されている件よ。それと、私たちの知り合いに対する一方的な通告についても」
帳簿係はナミの言葉を聞き、初めて少しだけ目を細めた。
「承知しております。ガルド様が直接お話しになるでしょう」
ミアはその返事が気に入らなかった。自分たちがここへ来ることまで、もう商会へ伝わっている。黒い船の海賊たちは、単に港を塞いでいるだけではなかった。誰がどこへ行き、誰と話すのか、ガルドへ知らせる役目まで果たしているらしい。そう考えると、屋敷の門が開かれたことさえ、最初から決められていた手順のように思えてきた。
帳簿係に案内され、三人は庭を横切った。噴水を囲む石畳は丁寧に掃き清められ、建物の壁には鮮やかな花が這わせてある。ミアが覚えている頃より少し庭木が大きくなっていたが、ほかに目立った変化はなかった。玄関の扉は厚い木で作られ、金属の取っ手は人の顔を映すほど磨かれている。
その取っ手へ手を伸ばしたとき、ミアはふと、今朝ウソップが直してくれた船小屋の戸を思い出した。古い木片を当て、錆びた釘を打ち直し、ようやく閉まるようになった戸だった。この屋敷の扉は、きっと何度壊れてもすぐに新しいものへ取り替えられるのだろう。そう思うと、磨かれた金具が急に嫌味なものに見えてきた。
玄関を入ると、外の暑さが嘘のように和らいだ。厚い壁と高い天井が日差しを遮り、廊下には磨かれた木の匂いが満ちている。壁には港の風景を描いた絵が掛けられ、その下に置かれた花瓶には、庭で摘まれたらしい花が生けられていた。使用人が一人、廊下の奥から現れて頭を下げたが、ミアの姿を見た途端、わずかに顔を上げた。彼女には見覚えのない若い女だった。ミアがここを離れたあとに雇われたのかもしれない。
ルフィは廊下の絵を眺め、天井の装飾に目を向けていた。ナミは帳簿係の後ろを歩きながら、部屋の位置と廊下の分かれ道を確かめている。ミアは二人のあいだにいたが、気がつくと少し後ろへ下がりかけていた。
この屋敷では、前を歩くことが許されないときがあった。客がいる廊下を横切ってはいけない。用事を済ませたらすぐに戻る。誰かから呼ばれない限り、自分から口を開かない。そんな決まりが、歩く速度や視線の向け方にまで染みついていたことを、ミアは今さら知った。
前を歩いていたルフィが振り返った。
「ミア、こっちだぞ」
その声に、彼女は顔を上げた。ルフィは足を止め、何でもないように待っていた。ナミも少し歩調を緩めている。
ミアは唇を尖らせた。
「分かってるってば。あたしが道知らないわけないでしょ？」
「そうか。じゃあ、お前が先に行くか？」
「……別に、いい」
ミアは少し早足になり、二人へ追いついた。帳簿係はそのやり取りを聞いていたはずだが、振り返らなかった。ただ、廊下の突き当たりにある扉の前で足を止め、軽くノックした。
中から返事があった。
ミアはその声を知っていた。
何年も前から変わらない、少し低く、よく通る声だった。怒っているときにも穏やかに聞こえ、笑っているときにも、どこか人を値踏みするような響きが残る。昨日ルフィと一緒に向き合ったときも、その声は変わらなかった。
扉が開かれた。
広い執務室の奥に、ガルドが座っていた。
机の上には帳簿と手紙が整然と並び、壁際には大きな地図が掛けられている。窓は港の方へ向いており、遠くに倉庫の屋根と、帆柱の先がいくつも見えた。室内には磨かれた革と茶葉の匂いが漂い、窓辺には厚い布のカーテンが寄せられている。ガルドは上等な上着を着ていたが、宝石や派手な飾りを身につけてはいなかった。目立つものは、大きな机と、その上に置かれた帳簿だけだった。
「よく来てくれたね」
ガルドは立ち上がらずに言った。
最初に目を向けたのはルフィだった。
「昨日は、思いがけないところでお会いした。君があの船の船長だとは聞いていたが、こんなに早くまた会うことになるとはね」
「おう。船を出したいんだ」
ルフィは挨拶もそこそこに答えた。
ガルドの口元がわずかに動いた。面白がっているのか、呆れているのか、ミアには判別できなかった。彼は次にナミへ顔を向け、初対面の相手にするように軽く頭を下げた。
「そちらのお嬢さんとは初めてだね。私はガルド。この港で商売をしている者だ」
「ナミよ。海賊専門の泥棒をしてるわ」
ナミは名乗ったが、差し出された椅子にはすぐに座ろうとしなかった。机に置かれた書類と、窓から見える港の様子を確かめている。ガルドはそれを気にする様子もなく、最後にミアへ視線を向けた。
「そして、ミア。昨日は随分と慌ただしかったが、今日は落ち着いて話ができそうだね」
ミアは答えなかった。
ここでどんな顔をすればいいのか分からなかった。昨日はルフィがいたから、ガルドの言葉に少しだけ言い返すことができた。今はルフィだけでなくナミもいる。それでも、この部屋へ入ると、身体が昔の動きを思い出してしまう。勝手に椅子へ座ってはいけない。机の上のものに触れてはいけない。呼ばれたらすぐに返事をする。そんな決まりが、もう関係のないことだと分かっていても、頭のどこかに残っていた。
ガルドは、ミアの沈黙を急かさなかった。
ただ、その様子を眺めていた。
ミアはそれが嫌だった。自分の返事を待っているのではなく、どう反応するか確かめられているような気がしたからだった。
「……なぁに？」
彼女はようやく口を開いた。
「そんなにじろじろ見ちゃって。あたしのこと、そんなに気になるのぉ？」
ガルドは微笑んだ。
「元気そうで安心したよ」
「ぷぷっ♡ 昨日も見たじゃん。もう忘れちゃったの？ おじさん、意外と物覚え悪いんだねぇ」
ルフィが小さく笑った。ナミは何も言わなかったが、ミアの顔を一度だけ見た。
ガルドは相変わらず穏やかな表情を崩さなかった。しかし、帳簿の上に置かれていた指が、ゆっくりと動いたことにミアは気づいた。机の端を一度撫で、指先を揃える。昔、彼女が余計なことを言ったときにも、よく見た仕草だった。
その指の動きを見た途端、ミアの背中へ薄い緊張が走った。
けれど、今度は顔を伏せなかった。
帳簿係が三人分の椅子を用意しているあいだ、ガルドは机の上の書類を一つずつ揃えていた。厚い帳簿の角を合わせ、その上に細長い紙片を挟み込む。何のための印なのか、ミアには分からなかったが、ガルドが何かを決める前には、いつもこうして必要な書類を手元へ集めることを知っていた。誰かの話を聞いている途中でも、彼は帳簿を閉じたり開いたりする。相手がどれほど必死に訴えても、最後には紙に書かれた数字へ話を戻してしまうのだった。
ナミは椅子に腰を下ろすと、持ってきた通告書を机へ置いた。船小屋で男たちから渡された、あの紙だった。折り目のついた書類をガルドの方へ押し出し、彼女はまず、何の根拠でこのような通知を出したのか尋ねた。
「港の外れにある古い修船場についての書類よ。あなたのところの人間が、今日中に来なければ荷物を差し押さえると言ってきたそうだけど」
ガルドは紙へ目を落とした。内容を確かめるように一度目を通したあと、帳簿係へ視線を向ける。男はすぐに別の書類を取り出し、机の横へ置いた。
「間違いない。長く使われていなかった建物だが、あの一帯の管理権は数年前に商会へ移っている。建物の補修や土地の維持にも費用がかかっているからね。勝手に使用されていたとなれば、確認しなければならないこともある」
「管理権があることと、勝手に人の荷物を取り上げていいことは別でしょう」
ナミはすぐに問い返した。
「そもそも、この紙には所有者の名前も、使用料の計算方法も書かれていないわ。いつから、どんな根拠で請求しているのかも分からない。それで今日中に来いと言われても、何を説明すればいいの？」
ガルドは彼女の顔を見た。その視線には、先ほどまでミアへ向けていたものとは違う慎重さがあった。ナミがただ勢いで文句を言っているのではなく、書類の内容を読んだうえで尋ねていることに気づいたのだろう。
「詳しい資料は用意できる。もっとも、建物の件だけを考えれば、それほど難しい話ではない。使用状況を確かめ、今後どうするか決めれば済むことだよ」
「だったら、最初からそう言えばいいじゃない。どうして力ずくでミアを連れてこようとしたの？」
ガルドの手が止まった。
ミアは彼の顔を見た。自分のことが話題になるたび、どうしても身体に力が入ってしまう。今朝、船小屋へ来た男たちの顔を思い出した。戸を蹴り、棍棒を持ち出し、ウソップへ殴りかかった。あれも、ガルドにとってはただの確認作業だったというのだろうか。
「……力ずく？」
ガルドは静かに繰り返した。
「そこまでは聞いていないな」
ナミは彼から目を離さなかった。
「戸を壊されて、同行を断ったら棍棒まで向けられたそうよ。私たちの仲間が一緒にいたから、そのまま連れていかれずに済んだけど」
「それは困った。私が命じたのは、本人に話を聞くことだけだ。行き違いがあったなら、あとで確認しておこう」
ガルドは帳簿係へ目を向けた。男は軽く頭を下げたが、謝罪の言葉はなかった。どちらも、ミアたちが何を言うかを待っているようだった。
ミアはそのやり取りを見て、懐かしいほどの苛立ちを覚えた。
昔から同じだった。誰かが酷いことをしても、ガルド自身は知らなかったと言う。命じた内容は違う、部下が勝手にやったことだ、あとで確かめておく。そう言われたあと、本当に何かが変わったことはほとんどなかった。それどころか、余計なことを訴えたせいで、あとから手下に目をつけられることさえあった。
「……すごぉい」
ミアはわざと感心した声を出した。
「自分の部下が何してるかも知らないんだ。ガルドって、商会のお仕事ちゃんとできてるのぉ？」
帳簿係が顔を上げた。
ガルドは微笑んだままだった。
「ミア。大人の話をしているんだ」
「え〜？ でもあたしの話なんでしょ？ だったら、あたしも喋ってよくない？」
「順番というものがある」
「ぷぷっ♡ そうやって順番守ってたら、あたしがおばあちゃんになっちゃうよ。おじさんって、話すの遅いんだもん」
ナミが小さく息を吐いた。呆れているようにも見えたが、ミアを止めようとはしなかった。ルフィは椅子に座ることもなく、部屋の奥の窓から港を眺めていたが、ガルドへ目を向けると、少し不思議そうな顔をした。
「なあ、おっさん」
「何だね？」
「ミアの話なら、ミアに聞けばいいだろ」
ガルドはしばらくルフィを眺めた。その言葉が思っていたものと違ったのか、返事をするまでに少し間があった。
「もちろん、本人の話も聞くつもりだ。ただ、先に整理しておかなければならないことがある」
「ふうん」
ルフィはそれ以上追及しなかったが、窓の方へは戻らなかった。ガルドが何を話すのか、今度は彼も聞くつもりらしかった。
執務室の扉が控えめに叩かれ、使用人が茶を運んできた。銀色の盆の上には薄い陶器のカップが並び、小さな皿には焼き菓子が載せられている。女は静かに机へ近づき、ガルドの前へ最初のカップを置いた。次にナミの前へ茶を注ぎ、ルフィの席には菓子の皿を添える。最後にミアのところへ来たとき、女は一瞬だけ手を止めた。ミアの椅子が、ほかの二人より少し机から離れていたからだった。
ミアは反射的に椅子を引こうとした。
その動きに自分で気づき、指を止める。
昔は、この部屋で茶を出されたことなどなかった。客に飲み物を運ぶ側だったし、用事が済めばすぐに出ていかなければならなかった。今は、自分の前にカップが置かれようとしている。それなのに、身体は勝手に椅子を引き、使用人が通りやすいよう道を空けようとしていた。
女は何も言わず、茶を注いだ。
ミアはカップを見つめた。薄い茶色の液面には窓からの光が映り、細かな湯気が立ち上っている。香りは覚えているものと同じだった。ガルドが客を迎えるときに出す、少し甘い匂いのする茶だった。
ルフィは菓子を一つ手に取った。
「うめえな、これ」
あまりに場違いな感想だったので、ミアは思わず彼を見た。ナミは何か言いたそうだったが、結局、視線を書類へ戻した。ガルドも軽く笑い、菓子は港の外から取り寄せたものだと説明した。そのやり取りを聞いているうちに、ミアは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。自分にとってこの部屋がどれほど嫌な場所でも、ルフィにはただの見知らぬ部屋なのだ。菓子があれば食べるし、聞きたいことがあれば尋ねる。ここにいるだけで身体が強張る理由を、彼は知らない。
それが、少し羨ましかった。
ガルドは一口茶を飲むと、帳簿係へ合図した。男は机の上へ薄い帳簿を一冊置き、開いた頁をガルドの方へ向ける。細かな数字が何行も並び、その横には人の名前が書かれていた。ミアには遠くて読めなかったが、紙の端から覗く古い染みを見たとき、何となく嫌な予感がした。
「さて、本題に入ろうか」
ガルドは帳簿へ指を置いた。
「ミア。君がここを離れて、もう随分になるね」
ミアは返事をしなかった。
「最初に君を預かったときは、まだ小さかった。食べるものにも困っていたし、まともな仕事もできなかった。覚えているだろう？」
ルフィが顔を向けた。ナミも静かに耳を傾けている。
ミアは、あの頃のことを思い出した。
腹が空いていたのは本当だった。何日もろくに食べられず、港の市場を歩き回っていたことがある。ガルドのところへ連れてこられたあと、食事を与えられたこともあった。けれど、その代わりに何を求められたかも覚えていた。重い荷物を運び、汚れた床を拭き、帳簿係に言われたものを探して、屋敷と倉庫を何度も行き来した。仕事を終えても、次の用事があれば帰れなかった。失敗すれば叱られ、何も失敗しなくても、機嫌の悪い大人に怒鳴られることがあった。
その記憶のどこまでを、この場で話すべきなのだろう。
ミアには分からなかった。
「……覚えてるよ」
彼女は短く答えた。
ガルドは頷いた。
「そうだろう。私は君に食事を与え、寝る場所を用意し、働くことを教えた。もちろん、君が手伝ってくれた仕事もある。だが、それだけで帳消しになるほど、簡単な話ではないんだ」
ミアはゆっくりと顔を上げた。
ガルドは帳簿を手前へ引き寄せた。
「人を世話するには金がかかる。食事も、衣服も、医者にかかったときの費用もね。私はそれらを記録していた。君がここを出ていくとき、きちんと話をしておけばよかったのだが、残念ながら、その機会がなかった」
ナミが帳簿へ目を向けた。
「……それを今になって請求するつもり？」
「請求という言い方は、少し違う。私は、恩を忘れないでほしいと言っているんだよ」
ガルドは穏やかに答えた。
ミアはその言葉を聞いた途端、唇の内側を噛んだ。恩。あの男はいつもそう言った。何かを与えられたことは事実だった。食べ物も、仕事も、寝る場所も。しかし、それらを貰ったからといって、何をされても我慢しなければならないのだろうか。怒鳴られたことも、脅されたことも、逃げ出したくなるほど嫌だった夜のことも、帳簿には書かれていない。
ガルドは、そんな彼女の様子を眺めながら続けた。
「君はまだ若い。自分一人で暮らしているつもりでも、周囲の人間には随分と助けられている。港の外れの建物も、誰かが管理している土地の上にある。そこで暮らせるのも、誰かが見逃してくれているからだ。そうしたことを、少しは考えるべきだと思うがね」
ミアは黙っていた。
屋敷の外では、庭の噴水が絶えず水音を立てている。窓の向こうには倉庫の屋根が並び、その先に、港の海が細く見えた。自分が毎日歩いてきた道も、船小屋も、その向こうにあるはずだった。しかし、ここからでは何一つ見えない。
ガルドは帳簿を閉じた。
「だから私は、君に戻ってきてもらいたいんだ」
ミアの肩がわずかに動いた。
「以前のように、商会の仕事を手伝ってもらう。寝る場所も用意しよう。食事にも困らないし、これまでのことをいつまでも責めるつもりもない。君にとっても、悪い話ではないはずだ」
言葉だけを聞けば、寛大な申し出のようだった。
ミアは、そのことが何より嫌だった。
目の前の男は、何も変わっていない。昔と同じように、自分が何を望んでいるのかを尋ねず、与えてやるものの話ばかりしている。食べ物がある。寝る場所がある。仕事を用意してやる。だから、帰ってこい。
あの女海賊は、そんなことを言わなかった。
船に乗せてくれたときも、しばらく一緒に過ごしたあとも、何を返せとは言われなかった。笑いたいときに笑えばいいし、泣きたいときには泣けばいい。行きたい場所があるなら、自分で選べばいい。ミアが覚えているのは、そんな言葉だった。あの船の人々だって、何もかも自由にできたわけではない。仕事はあったし、叱られることもあった。それでも、誰かの顔色を窺うためだけに笑わなければならないことはなかった。
「……あたし、戻らないよ」
ミアは静かに答えた。
ガルドは微笑んだままだった。
「そう言うだろうと思っていた」
「じゃあ、何で呼んだの？」
「話をすれば、少しは考えが変わるかもしれないと思ったからだよ」
ミアは首を振った。
「変わんない。あたし、もうあんたのところでは働かない」
声は大きくなかったが、言葉の終わりまで途切れなかった。ガルドはしばらく彼女を見つめ、それからナミとルフィへ顔を向けた。
「……そういうわけだ。困ったことに、昔から少々頑固な子でね」
ナミは、机の上に置かれた帳簿から目を離さなかった。
「その子を戻したい理由は分かったわ。でも、それと私たちの船を出航させないことに、どんな関係があるの？」
ガルドは彼女を見た。
「無関係ではないんだよ。君たちが港へ来てから、いくつかの問題が起きている。係留の記録に不備があり、夜中には船の周囲で騒ぎがあった。港の管理者として、安全を確認しなければならないのは当然だろう？」
「管理者として、ね」
ナミは言葉を繰り返した。
「じゃあ、その管理者が、うちの船を壊そうとした男たちをどう調べているのか聞かせてほしいわ。私たちは一人捕まえているし、もう一人は逃げた。しかも、捕まえた男はガルド商会の名前を出していたそうよ」
ガルドの表情は変わらなかった。
「港には多くの人間がいる。私の名を勝手に使う者もいるだろう。何か問題があれば、正式に報告してもらえれば調べよう」
「報告したところで、あなたの部下が調べるんでしょう？」
「当然だ。私の管理する港で起きたことだからね」
ナミは椅子の背にもたれなかった。少し前へ身体を傾け、ガルドの顔を見つめている。
「じゃあ、今度は黒帆海賊団について聞くわ。あの船が港の出口を塞いでいるのも、安全確認のため？」
「そうだよ。港から勝手に出る船があれば、事故につながるかもしれない。航路を管理する人間が必要なんだ」
「海賊に通行料まで取らせて？」
「警備には費用がかかる」
「ずいぶん高い警備費ね。私たちが港へ入ったときには、そんな料金の説明はなかったわ」
ガルドは少しだけ目を細めた。
「必要な状況になったから、費用が発生した。それだけのことだよ」
ミアは二人のやり取りを聞きながら、ナミが怒鳴らないことに気づいた。ガルドの言い分は、どれもどこかおかしい。船を壊そうとした人間のことは知らないと言い、出航できないのは安全のためだと言う。海賊を雇って港を塞ぐことも、管理上の必要な措置だと説明する。少し考えれば筋が通っていないのに、一つずつもっともらしい言葉へ置き換えられると、どこから反論すればいいのか分からなくなる。
ナミは、その言葉の一つ一つを確かめていた。
何が書面で示され、何が口頭の説明だけなのか。誰が決めたことで、誰が責任を持つのか。ガルドが話を別の方向へ移そうとしても、必要なところでは必ず元へ戻していた。ミアには、ナミが何を考えているのかすべて理解できたわけではない。それでも、ガルドが彼女の質問をすぐに終わらせられないことは分かった。
しばらくして、ガルドは椅子へ深く腰を下ろした。
「なるほど。君はなかなか頭が切れるようだね、ナミ君」
「褒めても、料金は払わないわよ」
ナミは即座に答えた。
ガルドは小さく笑った。
「それは残念だ」
彼は机の上にあった別の書類を取り出し、二人の前へ置いた。そこには港の係留設備に関する項目が並び、いくつもの数字と名前が書き込まれていた。ミアはその中に、見覚えのある名前を見つけた。
ベンだった。
彼女は思わず身体を前へ傾けた。
ガルドは、その反応を見ていた。
「東側の桟橋は古い。管理にも手間がかかるし、何か事故が起きれば、責任を取らなければならない者がいる。今朝、その件についても確認していたところだ」
「……じいちゃんに、何したの？」
ミアの声が硬くなった。
ガルドは穏やかに答えた。
「何もしていないよ。ただ、仕事の内容を見直す必要があるかもしれない、というだけだ」
「……嘘」
思わず口をついた言葉だった。
ガルドは目を細めた。
「ミア」
「だって、あの桟橋はじいちゃんがずっと面倒見てたんだよ。あんたが何にもしてない間も、壊れた板直したり、綱を取り替えたりしてたのに」
「それが仕事だからね」
ガルドは静かに言った。
「仕事を続けるには、必要な決まりを守らなければならない。港にどんな船を停めるか、誰を出入りさせるか。そういうことを勝手に決められては困るんだ」
ミアは言い返そうとした。
けれど、その前に、ガルドの言葉の意味が分かってしまった。
ベンがメリー号を東側の桟橋へ停めることを許した。それを理由に、仕事を取り上げようとしている。船の破壊工作を防いだことも、港の事情を教えたことも、ガルドにとっては同じなのだろう。自分が許していないことを、誰かが勝手に決めた。それだけで、罰を与える理由になる。
ミアは、椅子の上で背中を強張らせた。
「……あたしが頼んだんだよ」
ガルドは彼女を見た。
「何を？」
「メリーをあそこへ停めてって。じいちゃんは、あたしが頼んだから場所を使わせてくれただけ。だから、じいちゃんは悪くない」
声が少し大きくなった。
ガルドはしばらくミアを見つめた。やがて、何かに納得したように頷いた。
「そうか。では、なおさら君には責任があるね」
ミアの喉が詰まった。
そうなることを、どこかで予想していたはずだった。何かを説明すれば、自分のせいにされる。昔から何度も繰り返してきたことだった。それでも、ベンが悪くないと伝えたかった。自分を助けてくれた老人が仕事を失うかもしれないと考えると、黙っていられなかった。
ガルドは帳簿係へ目を向けた。
「東側の桟橋の件は、明日まで処理を待つように伝えておいてくれ」
男は頷き、手元の帳面へ何かを書き込んだ。
その動きを見て、ミアは息を呑んだ。
たった今、ベンの仕事が明日までどうなるか分からない状態になった。ガルドが一言言っただけで、帳簿係はそれを記録した。港のどこかでは、その書き込みによって誰かが仕事を止められるのかもしれない。ミアには、それを確かめる術がなかった。
「……おっさん」
ルフィが口を開いた。
それまで、彼はほとんど何も喋らずに聞いていた。菓子の皿は空になっていたが、もう食べ物を探す様子はない。窓の近くに立ち、ガルドの方へ身体を向けている。
「ミアが戻ってきたら、船を出していいのか？」
ミアはルフィを見た。
ガルドは少し考えるように目を細めた。
「話し合いがまとまれば、必要な手続きは早く済ませられるだろうね」
「ベンじいちゃんの仕事も？」
「もちろん、問題がなくなれば見直す必要もない」
ルフィは頷いた。
その反応を見て、ミアの心臓が嫌な音を立てたように感じられた。ルフィまで、ガルドの言うことを信じるのだろうか。自分がここへ戻れば、船を出せるようになる。ベンも仕事を続けられる。そういう話をされれば、誰だって少しは考えるはずだった。
ガルドはルフィへ向き直り、穏やかな声で続けた。
「君も船長なら分かるだろう。船には仲間がいる。自分の判断で、仲間たちを危険に晒すわけにはいかない。船を出すために、多少の譲歩が必要なこともあるはずだ」
ルフィはしばらく黙っていた。
ミアはその横顔を見つめた。あの少年が何を考えているのか、今度ばかりは分からなかった。今までなら、迷わずぶっ飛ばせばいいと言ったかもしれない。けれど、ガルドは殴れる距離にいるのに、まだ何もしていない。言葉だけで、港の出口も、ベンの仕事も、船小屋も、自分の手元に置こうとしている。
ルフィはガルドへ尋ねた。
「……お前、ミアに聞いたか？」
ガルドが眉を寄せた。
「何をだね？」
「ここに戻りたいかって」
ミアは息を止めた。
ガルドは一瞬だけ表情を失ったように見えた。しかし、すぐに微笑みを取り戻し、椅子の肘掛けへ手を置いた。
「本人の気持ちだけで決められないこともあるんだよ。世の中には、責任というものがある」
「でも、ミアは戻りたくねえって言ってるぞ」
「それはまだ、物事を十分に理解していないからだ。自分一人で暮らせると思っている子供には、周りの大人が教えてやらなければならないこともある」
ルフィは首を傾げた。
「何で？」
ガルドは、今度こそ返事に少し時間をかけた。
「……何で、とは？」
「戻りたくねえって言ってるのに、何で戻さなきゃいけねえんだ？」
ミアは、ルフィの顔を見つめた。
難しい質問ではなかった。
けれど、今まで誰もそんなふうに尋ねなかったことだった。
ガルドは責任の話をする。帳簿の数字を示し、食事を与えたことや、寝る場所を用意したことを並べる。自分が何をしてもらったのか、何を返さなければならないのか、そういう話ばかりだった。
ルフィは、その前に一つのことを聞いた。
自分がどうしたいのか。
ミアは椅子の座面へ置いていた手を、ゆっくりと開いた。指先には薄く汗が滲んでいた。ガルドの前で何かを言うたび、昔はそのあと何が起きるかを考えていた。今も怖い。ベンの仕事を取り上げられるかもしれないし、船小屋の荷物を勝手に運び出されるかもしれない。メリー号が港から出られなくなれば、ルフィたちにまで迷惑をかけることになる。
それでも、自分が戻りたくないと思っていることまで、間違いにされるのは嫌だった。
「……あたしは」
ミアは口を開いた。
ガルドの視線が向けられる。
その目を見た途端、心臓が強く打った。屋敷の中で何度も怒られた記憶が蘇る。小さな失敗を責められたこと。謝っても許してもらえなかったこと。何を言えば相手の機嫌がよくなるのか分からず、必死に笑っていたこと。
けれど、今はルフィがいる。
ナミも、黙って自分の言葉を待っている。
ミアは一度だけ息を吸い、ガルドへ顔を向けた。
「……戻らないって、言ったでしょ」
声はわずかに震えていた。
それでも、彼女は続けた。
「あたし、ここにいたくない。あんたのところで働きたくないし、もう何もしてもらいたくない。食べ物とか、寝る場所とか、そんなの自分で何とかするから」
ガルドは黙って聞いていた。
「だから……もう、あたしに構わないでよ」
言い終えると、部屋の中が静かになった。
窓の外から、遠くの荷役の声が微かに届いてくる。庭の噴水は変わらず水を流し、茶の入ったカップからは、もうほとんど湯気が立っていなかった。
ガルドは、しばらくミアを見つめていた。
やがて、ゆっくりと頷いた。
「……そうか。よく分かったよ」
その返事を聞いた瞬間、ミアは不安になった。
昔から、ガルドがこんなふうに素直に引き下がることは少なかった。こちらが必死に訴えているときほど、彼は穏やかな顔で頷いた。そして、話が終わったと思ったところで、別のことを持ち出すのだった。
ガルドは帳簿係へ目を向けた。
「では、予定どおりに進めよう」
男が静かに頷いた。
ナミがすぐに口を開いた。
「予定どおりって、どういう意味？」
ガルドは彼女を見た。
「ミアが戻らないというなら、仕方がない。私としても、いつまでも待っているわけにはいかないからね。未払いの使用料については正式に確認し、必要なら建物の明け渡しを求める。東側の桟橋の管理についても、規則に照らして見直すことになるだろう」
ミアは、ゆっくりと顔を上げた。
ガルドは続けた。
「それと、君たちの船については、安全確認が済むまで出航を控えてもらう。必要なら、黒帆海賊団にも引き続き警備を頼むことになる。もちろん、正当な手続きを踏んでもらえれば、いつでも話し合いには応じるよ」
ナミの表情が険しくなった。
「……つまり、ミアが戻らないなら、全部そのままにするってこと？」
「私は何も強制していない。彼女が自分で決めたことだ」
ガルドは穏やかに答えた。
ミアは、その言葉を聞きながら、机の上の帳簿を見つめた。
自分で決めた。
確かに、戻らないと決めたのは自分だった。
けれど、その結果としてベンの仕事がどうなるか、メリー号が港を出られるかどうかまで、自分の責任にされてしまうのだろうか。あの男は、こちらが何を選んでも、最後には自分で決めたことだと言うつもりなのかもしれなかった。
ミアは、膝の上で手を握った。
ガルドはそれを見ていた。
「……ミア。私は君を困らせたいわけじゃない。むしろ、君にとって一番いい方法を考えているんだよ」
その声は昔と変わらなかった。
ミアは顔を上げた。
ガルドの表情は穏やかで、声にも怒りはない。事情を知らない人間が見れば、手のかかる子供を諭している親切な大人に見えるかもしれなかった。
それが、どうにも我慢ならなかった。
「……ねえ、ガルド」
ミアはゆっくりと口を開いた。
「なにかな？」
「そんなにあたしに戻ってきてほしいのぉ？」
ガルドは少しだけ眉を動かした。
ミアは、わざと首を傾げた。
「だってぇ、あたし一人のために海賊まで呼んで、船を止めて、じいちゃんのお仕事まで取り上げようとしてるんでしょ？ そんなにあたしがいなくて寂しかったんだぁ？」
ナミが彼女へ目を向けた。ルフィも少し笑いかけたが、ミアはガルドだけを見ていた。
「ぷぷっ♡ お金いっぱい持ってるのに、誰にも言うこと聞いてもらえないと困っちゃうんだね。お友達までお金で雇わなきゃいけないなんて、かわいそ〜」
ガルドの口元から、笑みが消えた。
ミアはそれを見た。
昔なら、ここで口を閉じただろう。相手の機嫌が変わったことに気づけば、すぐに謝るか、冗談だったと言って誤魔化したはずだった。だが、今はそれをしたくなかった。
「ねえ、あたしがいないとそんなに困るの？ だったら素直に言えばいいじゃん。『ミアがいないと寂しいです、戻ってきてください』ってさぁ」
彼女は少しだけ身を乗り出した。
「……ざぁこ♡」
ガルドは何も言わなかった。
その沈黙が、ミアには怖かった。
けれど、目を逸らさなかった。
帳簿係が一度、ガルドへ視線を向けた。部屋の空気が変わったことを感じ取ったのだろう。男は手元の書類を揃える動きを止め、次の指示を待っている。
ガルドはしばらくミアを見つめていた。
やがて、ゆっくりと息を吐いた。
「……本当に、変わらない子だね」
声は穏やかだった。
しかし、先ほどまでの柔らかさは残っていなかった。
「昔から、そうやって人の言葉を茶化してばかりだった。何度教えても、礼儀というものを覚えようとしない」
ミアは返事をしなかった。
「だが、覚えておくといい。世の中には、笑って済ませられないこともある。自分が何をしているのか、よく考えた方がいいよ」
ミアは唇を結んだ。
その言葉が、自分だけへ向けられたものではないことは分かった。ベンの仕事、船小屋、メリー号。ガルドはそれらを順番に並べ、自分が拒めば困る人間がいると示している。笑って済ませられないことがあるというのは、つまり、彼の言うことを聞かないと誰かが困るという意味なのだろう。
ルフィが、そこで口を開いた。
「おっさん」
ガルドが顔を向けた。
「何だね？」
「もういいか？」
ミアは思わずルフィを見た。
彼はさっきまでと同じ姿勢で立っていた。怒鳴るわけでも、拳を握り締めるわけでもない。ただ、ガルドの顔を見ている。
「……もういい、とは？」
「話、終わったんだろ」
ガルドは少しだけ眉を寄せた。
「まだ結論は出ていないと思うがね」
「ミアは戻らねえって言ったぞ」
「それで済む問題では──」
「じゃあ、ミアの話は終わりだろ」
ルフィの声は、やはり大きくなかった。
ミアは彼の横顔を見つめた。
ガルドはしばらく黙っていた。今までなら、誰かが何かを言うたびに、それを自分の話へ戻してしまえた。だが、ルフィはその説明を聞いても、同じことを尋ねる。ミアがどうしたいか。本人が戻りたくないと言ったのなら、それで終わりではないのか。
ガルドは、ゆっくりと椅子の肘掛けから手を離した。
「……君は、随分と単純に物事を考えるんだね」
「そうか？」
「船長として、それでは困ることもあるだろう」
ルフィは少し考えた。
「まあ、困ることはあるな」
ガルドはわずかに笑った。
「そうだろう。だから──」
「でも、お前の言うこと聞くのは嫌だ」
ルフィは、あっさりと言った。
ガルドの言葉が止まった。
ナミは椅子から立ち上がり、机の上に置いていた通告書を取り戻した。彼女は折り目を丁寧に揃え、持ってきた海図の間へ挟み込む。それからガルドへ向き直った。
「必要な書類は、あとで正式に見せてもらうわ。船の検査についても、誰が何を確認するのか、はっきりさせてちょうだい。私たちは、理由の分からない料金を払うつもりはないし、ミアを引き渡すつもりもない」
ガルドは何も答えなかった。
ナミは続けた。
「それから、あなたの部下が壊した船小屋の戸についても、きちんと話をしてもらうから」
その言葉を聞いて、ミアは思わずナミを見た。
戸のことまで覚えていたのだ。
ウソップが直してくれたから、もう大きな問題にはならないと思っていた。けれど、壊されたこと自体がなくなったわけではない。誰かが勝手に入ってきて、自分のものを傷つけた。それは、修理したからといって、何もなかったことにはならない。
ガルドはナミを見つめたあと、ようやく小さく頷いた。
「……分かった。必要な資料は用意させよう」
帳簿係が頭を下げた。
「ただし、ミア。君への話も、これで終わったわけではない。今日の日暮れまでに、もう一度よく考えることだ。私は君が賢い選択をすることを願っているよ」
ミアは、その言葉を聞いても返事をしなかった。
賢い選択。
ガルドはいつもそう言った。自分が望む答えを選べば賢く、逆らえば愚かだと言う。何を選ぶかではなく、誰の言うことを聞くかで、答えが決まっているようなものだった。
ミアは椅子から立ち上がった。
足元の絨毯は柔らかく、靴底が沈むほど厚みがあった。昔は、この絨毯を汚さないよう何度も注意された。水を零せば叱られ、泥のついた靴で踏めば掃除をやり直させられた。今もその記憶は残っていたが、立ち上がったとき、彼女は自分の靴を確かめようとはしなかった。
ルフィが扉の方へ歩き出した。
ナミもあとに続く。
ミアは一度だけ、ガルドの方を振り返った。
男は机の向こうに座ったまま、彼女を眺めていた。昨日、港で会ったときと同じように、何を考えているのか分からない顔だった。けれど、その視線を受けても、ミアは以前のように頭を下げようとは思わなかった。
「……あたし、戻らないから」
改めてそう言うと、ガルドは少しだけ目を細めた。
「そうか。残念だよ」
ミアは、返事をしなかった。
帳簿係が扉を開け、三人を廊下へ案内する。執務室を出た途端、空気が少しだけ軽くなった気がした。廊下は来たときと同じように静かで、壁の絵も、花瓶も、何一つ変わっていない。遠くから使用人の足音が聞こえ、庭の噴水が規則的な水音を立てていた。
ミアは歩きながら、背後の扉を一度だけ振り返った。
厚い木の扉は、音を立てずに閉まった。
その向こうで、ガルドが何を考えているのかは分からない。自分が戻らないと答えたことを、本当に残念だと思っているのかもしれないし、次にどうやって困らせるかを考え始めているのかもしれなかった。彼が何をするかによって、ベンの仕事も、船小屋も、メリー号も、まだどうなるか分からない。そう考えると、屋敷を出ることができたからといって、安心するわけにはいかなかった。
それでも、ミアには一つだけ、これまでとは違うことがあった。
あの部屋で、戻らないと言えた。
ガルドの目を見て、自分の言葉で答えた。相手が何を言い、どんな顔をするのか分かっていても、最後まで言葉を引っ込めなかった。怖くなかったわけではない。今も膝の裏には力が入り、歩くたびに自分の足が少し頼りなく感じられる。それでも、昔のように黙り込んでしまうことはなかった。
廊下の角を曲がると、玄関へ続く広い階段が見えてきた。ルフィはその手前で足を止め、ミアが追いつくのを待っていた。ナミも彼の隣に立ち、帳簿係が少し先へ進むのを見送っている。
「……何？」
ミアが尋ねると、ルフィは彼女を見た。
「お前、戻りたくねえんだろ？」
ミアは少しだけ眉を寄せた。
「……さっき言ったじゃん」
「そっか」
ルフィは頷いた。
それだけだった。
余計なことは聞かなかった。どうして戻りたくないのかも、昔何があったのかも、尋ねなかった。ガルドが食事を与えたという話や、帳簿に書かれた数字についても、何も言わなかった。ミアが戻りたくないと答えたことを、そのまま受け取ったようだった。
ミアは彼の顔を見つめ、何かを言おうとして、やめた。
自分でもよく分からない感情が、喉の奥に残っていた。嬉しいのか、悔しいのか、それとも、張り詰めていたものが緩んだだけなのか。はっきりしないまま、彼女はわざと口元を尖らせた。
「……ほんっと、変な船長」
ルフィは笑った。
「そうか？」
「そうだよ。あんなおじさんの言うこと、真面目に聞いてあげなくてもよかったのにぃ」
「だって、話してみねえと分かんねえだろ」
ミアは、少しだけ笑った。
「……話して、どうだった？」
ルフィはしばらく考えた。
それから、あっさりと答えた。
「嫌な奴だったな」
ミアは思わず吹き出した。
笑おうと思ったわけではなかった。けれど、あまりに簡単な返事だったので、堪えることができなかった。ナミも口元を緩め、ようやく少しだけ肩の力を抜いたように見えた。屋敷の廊下に小さな笑い声が響き、ミアは慌てて口元を押さえた。昔なら、ここで笑ったことを誰かに咎められたかもしれない。けれど、今はもう、そんなことを気にする必要はなかった。
ミアは顔を上げ、ルフィとナミのあとについて階段を下り始めた。窓から差し込む午後の光が、階段の手すりを照らしている。磨かれた木材は手を滑らせると少し冷たく、昔と同じ匂いがした。彼女はその感触を覚えていたが、今回は手すりを掴まずに歩いた。階段の下には玄関があり、その向こうには門へ続く庭と、港の通りが広がっている。屋敷の外へ出れば、またガルドの手下たちがいるだろうし、黒い船も水路を塞いだままだろう。日暮れまでに何かが変わるかもしれないし、何も変わらないかもしれなかった。それでも、ミアはもう一度あの部屋へ戻って、自分の言葉を取り消そうとは思わなかった。
一方、三人が廊下を離れていったあと、執務室ではガルドが閉じられた扉をしばらく眺めていた。帳簿係は彼の横へ戻り、机の上に残された書類を静かに揃えている。茶はすっかり冷めていたが、ガルドはカップへ手を伸ばさなかった。窓の外には、港の屋根が幾重にも重なって見える。その向こう、岩礁に挟まれた水路では、黒帆海賊団の船が錨を下ろしたまま動きを止めていた。
「……船長バルゴには、引き続き警備を頼んでおいてくれ」
ガルドは窓の方を見たまま言った。
帳簿係は頷き、手元の帳面へ書き込もうとした。しかし、ガルドはその前にもう一つ付け加えた。
「それと、東側の桟橋の係留記録をもう一度調べておくように。あの船に関わった者の名前も、漏れなく確かめておきたい」
帳簿係は少しだけ顔を上げたが、質問はしなかった。代わりに、帳面の別の頁を開き、そこへ短い書き込みを加えた。机の上には、ミアがかつて見たことのある古い帳簿と、今朝届いたばかりの新しい報告が並んでいる。ガルドはその一つを手に取り、記された名前を指でなぞった。長いあいだ、彼にとって人を動かすことは、荷物の行き先を決めることと大して違わなかった。誰がどこで働き、誰から金を受け取り、誰に借りがあるのか。その関係が分かれば、相手が何を嫌がるかもおおよそ見当がつく。
だが、今日訪れた麦わら帽子の少年については、まだよく分からなかった。出航できないと告げても焦る様子はなく、金を要求されても顔色を変えない。ミアを戻せば船を通せるようになると示しても、当の少女が戻りたくないならそれで終わりだと言う。ガルドは帳簿を閉じ、窓の向こうへ視線を戻した。港に停まる船は、いずれ荷を積み、金を払い、決められた水路を通って出ていく。そういう仕組みの中で、彼は長く商売をしてきた。だからこそ、自分が示した条件をまともに検討しようとしない少年の態度は、不愉快であると同時に、少し理解しがたいものでもあった。
帳簿係が書類を抱えて部屋を出ると、ガルドは一人、窓辺へ歩いた。午後の港には相変わらず多くの帆柱が立ち、その間を荷車と人々が行き交っている。黒い海賊船の位置も、東側の桟橋も、ここからならおおよそ見渡せた。どこに誰がいて、どの船がいつ動けるのかを把握することは、彼にとって難しいことではなかった。しかし、窓の向こうに広がる海そのものだけは、どれほど帳簿を揃えても思いどおりにはならない。ガルドはしばらく水路の先を眺めてから、机へ戻った。彼が手に取ったのはミアについての古い帳簿ではなく、黒帆海賊団との契約書だった。そこには今朝取り決めた報酬のほか、港の警備を続ける場合の条件が細かく記されていた。ガルドは頁を一枚捲り、まだ使っていない項目を確かめると、インクの瓶の蓋を開け、余白へ新しい一文を書き加えた。