ひとつなぎの笑う災い 作：朽網
ルフィが笑い出すと、ミアはますます不機嫌になった。何がおかしいのかと問い詰めたところで、まともな答えが返ってくるとは思えない。それでも、笑われっぱなしでいるのは癪だった。羊の頭から身体を起こし、片方の頬を膨らませる。指先がまだ白い角に触れていることに気づくと、慌てて手を引っ込めた。
「……ったく、ほんっとバカばっか。こんな船で海に出るなんて、頭おかしいんじゃないのぉ？」
そう言って鼻を鳴らしたミアに、ウソップはまた何か言い返そうとしたらしい。しかし、その肩をナミが押しのけた。彼女は先ほどから船の周囲を気にしており、今も桟橋の奥へ何度か視線を向けている。荷車を引く男たちの間に、仕事をしている様子のない数人の男が混じっていた。いずれも腰に武器を下げ、港へ入ってくる船を品定めするように眺めている。
「ねえ、あんた。この港について何か知ってるんでしょ。さっき言ってた怖いおじさんって、あの人たちのこと？」
ナミが顎で示した先を見て、ミアはわずかに目を細めた。男たちの一人がこちらを向きかけたため、すぐに視線を外す。目立った動作ではなかった。けれど、先ほどまで何の遠慮もなく人をからかっていた少女にしては、妙に慎重な仕草だった。
「ん〜、どうだろ。あたし、知らな〜い♡」
「嘘つき」
「えっ、ひどぉい！ 初対面の可愛い女の子に嘘つきとか、性格わる〜♡」
「そういうのいいから。ここ、普通に船を停めても大丈夫なの？」
ミアは答える代わりに、船体のすぐ脇へ目を落とした。桟橋の木材は潮に晒されて灰色に変わっており、縁には船を繋ぐための鉄輪がいくつも打ち込まれている。そのうち、メリー号の係留索を結びつけた鉄輪には、古い赤い塗料が残っていた。ミアはそれを見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。
「……あーあ。よりによって、そこに停めちゃったんだ」
呆れたように呟くと、ウソップが身を乗り出してきた。
「なんだよ、そこって！ 何かまずいのか？」
「まずいっていうかぁ……まあ、あんたたちがバカなのはよ〜く分かったかな♡」
「だから何がまずいんだよ！」
ミアは唇に指を当て、しばらく考えるような素振りを見せた。からかう言葉ならいくらでも浮かぶのに、肝心の説明をしようとすると少し面倒になる。この港の事情は、よそから来た人間に話したところで簡単には理解してもらえない。何より、事情を知っていると分かれば、余計な面倒に巻き込まれることがある。
それでも、羊の顔をした船がこのまま連れていかれるところを想像すると、何となく気分が悪かった。
「その赤い輪っか、見えるでしょ？ そこに船を停めると、お金を払わなきゃいけないの。しかも、すっごく高いんだよねぇ。払えなかったら船を預かるとか言い出すし」
ナミの顔色が変わった。船を停める場所によって料金が違うこと自体は珍しくないが、そんな決まりなら普通は入口に掲示してあるはずだった。港へ入る際にも、係員から説明を受けた覚えはない。
「ちょっと待って。そんな話、誰からも聞いてないわよ」
「そりゃそうでしょ。先に教えたら、誰も停めないじゃん♡」
ミアは当然のことのように言った。ナミは眉間を押さえ、ゆっくり息を吐く。その横でルフィが首を傾げた。
「なんで船を預けなきゃいけねえんだ？」
「お金払わないからでしょ。話聞いてたぁ？」
「でも俺たちの船だぞ」
「だからぁ、その船を取られちゃうんだってば」
「やだ」
あまりにも簡単な返事だったので、ミアは一瞬言葉に詰まった。ルフィはすでにその話に興味を失ったようで、港の奥から漂ってくる匂いを嗅いでいる。
「なあ、ナミ。飯まだか？」
「今それどころじゃないでしょうが！」
ナミが怒鳴ると、ルフィは不思議そうに目を瞬かせた。ミアはそのやり取りを眺めながら、口元を押さえて笑った。どうやら、この船で一番偉そうなのは麦わら帽子の少年ではなく、橙色の髪の少女らしい。海賊王になると言っていたくせに、仲間の女の子には頭が上がらない。なかなか愉快な一味だった。
ただ、笑っていられたのも、そこまでだった。
桟橋の向こうから、重たい靴音が聞こえてきたのである。
振り返ると、先ほど遠くにいた男たちのうち三人が、こちらへ向かって歩いてきていた。先頭の男は肩幅が広く、日に焼けた首に太い鎖を巻いている。右頬には古い傷があり、腰の革帯から短い棍棒が下がっていた。後ろの二人も似たような格好をしている。港の労働者にしては身なりが整っておらず、かといって船員らしい働き者の雰囲気もなかった。
ミアは無意識に、パーカーの袖を握った。
その動きに気づいた者はいなかった。彼女自身も、すぐに手を緩めた。
「おい、そこの船。誰の許可を取って停めてる？」
先頭の男が、桟橋から甲板を見上げて声を張った。ナミが一歩前へ出ると、男は彼女を上から下まで眺め、それから船体に目を移した。
「見ねえ船だな。入港証はどうした？」
「入港証？ そんなもの必要だなんて聞いてないけど」
「この港の決まりだ。赤印の桟橋を使うなら、港湾管理組合の許可が要る」
男は腰の革袋から汚れた紙片を取り出し、指で弾いた。そこにはいくつかの数字が書かれていたが、港の名前も、発行者の署名も見当たらない。
「入港料が三千ベリー、係留料が五千。合わせて八千ベリーだ」
「はあ！？ ちょっと待ちなさいよ！」
ナミの声が鋭くなった。男は眉を動かしたが、驚いた様子はなかった。こうした反応には慣れているのだろう。むしろ、相手が困るのを楽しんでいるような薄笑いさえ浮かべていた。
「嫌なら船を動かすんだな。ただし、勝手に停めた分の料金は払ってもらう。払えねえなら、船を差し押さえるだけだ」
「無茶苦茶じゃない！」
「決まりは決まりだ。俺に文句を言われても困るね」
男が肩をすくめる。後ろの二人が顔を見合わせ、低く笑った。
ミアは船首の陰に身体を寄せ、その様子を眺めていた。別に珍しい光景ではなかった。この港では、ときどき同じことが起きる。知らずに船を停めた旅人が法外な料金を請求され、抗議すれば男たちが大勢集まってくる。相手が商船なら積み荷を、漁船なら魚を取り上げることもあった。
それでも、この町の人間の多くは見て見ぬふりをする。
男たちの後ろには、もっと大きな力があるからだ。
そんなことを考えていたとき、船の上から間の抜けた声が聞こえた。
「おっさん、腹減ったんだけど」
ルフィだった。
ナミが振り返るより早く、男の眉が跳ね上がった。
「……あ？」
「飯食いに行っていいか？」
「何を言ってやがる。先に金を払えって言ってんだろうが！」
「金はナミが持ってる」
「ちょっとルフィ！」
ナミが慌てて遮ったが、男はすでに彼女へ視線を向けていた。嫌な笑みが浮かぶ。ナミは舌打ちし、ルフィの後頭部を思い切り叩いた。
「余計なこと言うんじゃないわよ！」
「いってえ！」
ルフィは頭を押さえたが、すぐに笑った。怒られているというのに、少しも懲りていない。
その様子を見て、男の表情が変わった。何かがおかしいと思い始めたらしい。普通の旅人なら、少なくとも棍棒を下げた男に詰め寄られれば多少は怯えるものだ。目の前の少年たちには、それがない。
「……お前ら、海賊か？」
「おう！」
ルフィは嬉しそうに頷いた。
「俺はモンキー・D・ルフィ！ 海賊王になる男だ！」
男はしばらく黙っていたが、やがて口の端を吊り上げた。
「海賊王だと？ ガキが、ふざけたこと言いやがって」
背後の二人が声を上げて笑う。ウソップは何か言い返そうとしたが、ゾロが片手で制した。男たちの腰に下がった武器を見ていたらしい。
「おい、ナミ。こいつら、ぶっ飛ばしていいのか？」
「ダメに決まってるでしょ！ まだ何も分かってないんだから！」
ナミは即座に答えた。ゾロは肩をすくめ、手すりに背を預けた。港に着いたばかりで騒ぎを起こすのは得策ではない。もっとも、相手が先に剣を抜くなら話は別だった。
ミアはその様子を見ながら、細く息を吐いた。
面倒なことになりそうだった。
この男たちにとって、船を差し押さえる口実ができることは好都合でしかない。喧嘩になれば、よそ者の海賊が港で暴れたということにできる。船を取り上げる理由としては十分だった。
ミアには、それが分かっていた。
けれど、船の上にいる四人には、この港の事情など知る由もない。特に麦わら帽子の少年は、どう見ても喧嘩を避ける性格ではなさそうだった。
ミアは小さく舌打ちした。
それから、いつもの笑みを浮かべる。
「ねえねえ、おじさ〜ん♡」
突然割って入った声に、男たちが振り返った。
船首の羊に抱きついたまま、ミアがにこにこと手を振っていた。先ほどまで船の陰に隠れていたため、男たちは彼女がいることに気づいていなかったらしい。
先頭の男が目を細める。
「……なんだ、ミアじゃねえか」
「やっほ〜♡ 今日もお仕事ごくろーさま。相変わらず暇そーだねぇ♡」
「てめえ……」
男の口元が引きつった。
ミアは構わず、羊の頭に顎を乗せた。
「そんなに怒んないでよぉ。あたし、ただ挨拶しただけじゃん。もしかして、おじさんって挨拶されるのも嫌いなの？」
後ろの男が吹き出しかけたが、先頭の男に睨まれて口を閉じた。
「お前には関係ねえ。さっさと失せろ」
「え〜？ ひっどぉい！ 女の子にそんなこと言うなんて、モテないでしょ〜♡」
「いい加減にしろよ、このクソガキ！」
棍棒に手が伸びた。
その瞬間、ミアの肩がほんのわずかに強張った。
男は気づかなかった。ナミも、ウソップも、ルフィも、彼女の顔しか見ていなかったからだ。ミアはすぐに笑みを深くし、両手を袖のなかへ引っ込めた。口元だけで笑う、いつもの表情だった。
「こわ〜い♡ やっぱりおじさん、すぐ怒るんだねぇ」
男が一歩踏み出したところで、ミアはひょいと船首から身を乗り出した。危なっかしい動きだったが、彼女は平気な顔をしている。
「でもさぁ、おじさん。今日って赤印の場所、使えない日じゃなかったっけ？」
「……あ？」
「ほら、朝から荷物いっぱい運んでたでしょ？ あそこの倉庫の人たちが、大きい船を停めるから場所空けとけって言ってたよぉ？」
男の視線が、一瞬だけ港の奥へ向いた。
ミアはそれを見逃さなかった。
「あれぇ？ 聞いてないの？ もしかして、またおじさんだけ教えてもらってない感じ？♡」
背後の二人が互いの顔を見た。
先頭の男は舌打ちした。どうやら思い当たることがあったらしい。今日、大きな商船が入港する予定があるのは事実だった。倉庫の者たちから桟橋を空けておくよう言われていたことも、完全な嘘ではない。
ただし、その船が使うのは隣の桟橋だった。
ミアはそれを知っていた。
男が知っているかどうかまでは分からなかったが、知らない方に賭けたのである。
「……ちっ。面倒くせえな」
男は頭を掻き、もう一度メリー号を見た。船を差し押さえることはできそうだったが、後で倉庫の連中から文句を言われるのも面倒だった。あの商人たちは金払いこそいいものの、機嫌を損ねると厄介な相手でもある。
「おい、そこの女。今日は見逃してやる。さっさと船を移しな」
ナミは目を瞬かせた。
「……え？」
「聞こえなかったのか？ そこの桟橋は使う予定があるんだよ。今すぐどけ」
吐き捨てるように言うと、男は踵を返した。後ろの二人も慌ててついていく。その背中へ、ミアが陽気に声をかけた。
「ばいば〜い♡ お仕事がんばってねぇ、よわよわおじさ〜ん♡」
男は振り返りかけたが、結局何も言わずに歩き去った。
完全に姿が見えなくなったところで、ミアはようやく羊の頭から腕を離した。膝をついて船首の縁に座り、長い髪を肩の後ろへ払う。表情は相変わらず楽しそうだったが、握っていた袖口には、少しだけ深いしわが残っていた。
ナミはしばらくその後ろ姿を見つめていた。
「……あんた、今の話、本当なの？」
「ん〜？ なにがぁ？」
「大きな船が来るって話」
ミアは小首を傾げた。
「来るのは本当だよぉ？」
「この桟橋に？」
「さあ？ そこまでは知らな〜い♡」
ナミは額に手を当てた。なるほど、そういうことかと理解する。相手が知らないことを、いかにも知っているように話したのだ。しかも、完全な嘘ではないところが厄介だった。
「……あんた、なかなか悪い子ね」
「えへへ♡ 褒めても何も出ないよぉ？」
「褒めてないわよ」
そう答えながらも、ナミの口元には微かな笑みが浮かんでいた。少なくとも、目の前の少女が機転を利かせて助けてくれたことは間違いない。
ウソップはまだ納得していない様子だった。ミアが船に勝手に乗り込んでいることも、メリー号を馬鹿にしたことも忘れていない。けれど、あの連中と喧嘩にならずに済んだのはありがたかった。
「まあ、その……なんだ。助かったぜ」
照れくさそうに礼を言うと、ミアは目を丸くした。
それから、わざとらしく口元を押さえる。
「えっ、なに？ 聞こえな〜い♡」
「だから、助かったって言ってんだよ！」
「え〜？ もっと大きな声で言ってよぉ。あたし、耳ちっちゃいからぁ♡」
「お前の耳、そんなにでっけえのついてんだろうが！」
「これは猫耳でーす。ざんね〜ん♡」
ミアがフードの耳をつまんで揺らすと、ウソップはとうとう両手を上げた。相手をするだけ無駄だと思ったらしい。
ルフィはそのやり取りを見て、大きな声で笑っていた。
「お前、おもしれえな！」
ミアは得意そうに胸を張った。
「でしょ〜？ あたし、可愛いだけじゃないんだから♡」
「うん、おもしれえ！」
「……そこは可愛いって言うとこでしょ！？」
文句を言っても、ルフィは笑うばかりだった。
ミアは頬を膨らませたが、すぐに諦めた。どうやらこの少年には、いつもの調子でからかっても思ったような反応が返ってこないらしい。怒らせようとしても笑うし、馬鹿にしても気にしない。かといって、無視されているわけでもない。
妙な相手だった。
彼女の知っている大人たちのなかにも、こういう人間はいた。何を言われても笑い飛ばし、気に入った相手には遠慮なく手を伸ばしてくるような人間。
そのことを思い出しかけて、ミアは小さく首を振った。
今は関係ない。
そう自分に言い聞かせるように、羊の頭を軽く叩いた。
「ま、あたしはもう帰るけど。あんたたち、ちゃんと船を移しときなよぉ？ 次は助けてあげないんだからね♡」
そう言って船首から降りようとしたとき、ナミが声をかけた。
「ちょっと待って」
「……なぁに？」
「まだ聞きたいことがあるの。この港、どこで食料を買うのが一番安い？」
ミアは片足を船首の縁に掛けたまま、振り返った。
「食料？」
「そう。水も欲しいし、できれば保存の利くものをまとめて買いたいの。あんた、この町に住んでるんでしょ？」
「住んでるけどぉ……」
ミアは少し考えた。
港にはいくつもの店がある。観光客向けの高い店もあれば、地元の漁師たちが使う安い市場もある。食料だけなら、朝の魚市場が一番安い。ただし、もう昼を過ぎているため、目ぼしい品物はほとんど売れてしまっているだろう。
ナミの言葉を聞いていたルフィが、横から顔を出した。
「肉があるとこ！」
「はいはい、肉ねぇ。あんた、ほんとそればっかだね♡」
「肉好きだからな！」
「知ってるよぉ。顔に書いてあるもん」
「そうか？」
ルフィが自分の頬を触り始めたので、ミアは思わず吹き出した。
この少年、本当に何も考えていないのではないだろうか。
「……ぷっ。あははっ、バカすぎ♡」
笑いながら、ミアは桟橋へ飛び降りた。靴底が木を叩き、乾いた音が響く。着地するとすぐに振り返り、船の上にいる四人を見上げた。
「いいよぉ。あたしが案内してあげる♡」
「本当？ 助かるわ！」
「ただしぃ……」
ミアは人差し指を立てた。
「案内料、もらうからね♡」
ナミの笑顔が固まった。
「……いくら？」
「ん〜、どうしよっかなぁ。あたし、可愛いし、親切だし、すっごく優秀だからぁ……」
「だったら結構よ」
「えっ」
即答だった。
ナミはすでに背を向け、ウソップに船を移す準備をするよう指示していた。ミアは慌てて手を振った。
「ちょ、ちょっと待ってよぉ！ まだ金額言ってないじゃん！」
「高そうだからいらないわ」
「高くないし！ 全然高くないし！」
「じゃあ、いくら？」
ミアは言葉に詰まった。
先ほどまでなら、適当な金額を吹っかけて反応を楽しんでいたところだった。けれど、このまま断られたら、あの変な羊の船から離れることになる。別に、それが嫌なわけではない。嫌なわけではないのだが、どうにも面白くなかった。
少し迷った末、彼女は唇を尖らせた。
「……お昼ご飯」
「え？」
「お昼ご飯、おごってくれたらいいよぉ。それで案内してあげる♡」
ナミは目を瞬かせた。
それから、ルフィの方を見た。
ルフィは何かを期待するように、きらきらした目でこちらを見ていた。
「……あんたたち、ほんっと食べることしか考えてないのね」
「だって腹減ったんだもん！」
「ルフィには聞いてない！」
ナミが怒鳴ると、ミアはまた笑った。今度は声を抑えることもしなかった。誰かが怒鳴られているのを見るのは、なかなか愉快だった。少なくとも、自分に向けられているのでなければ。
ただ、ナミの怒り方にはどこか不思議なところがあった。声は大きいが、相手を本当に怖がらせようとしているわけではない。ルフィもウソップも、叱られたところで萎縮していない。むしろ、怒られるのを承知で余計なことを言っているようにさえ見える。
ミアはそれを眺めながら、知らず知らずのうちに笑みを緩めていた。
港の向こうでは、午後の仕事が再び始まっていた。
荷車の車輪が石畳を軋ませ、倉庫の扉が開閉するたびに木の擦れる音が響く。遠くの市場からは魚を売る声が聞こえ、海鳥がその上を旋回していた。穏やかな港町の昼下がりだったが、その平穏さの下に何が隠れているのかを、ミアはよく知っていた。
だから、よそ者にはあまり関わらないことにしていた。
親切にしたところで、どうせすぐに船に乗って行ってしまう。
港に残るのは、いつも自分だけだった。
それでも、目の前の四人を見ていると、少しくらいなら一緒にいてもいいような気がした。どうせ食事を奢ってもらうだけだ。夕方になれば別れるのだから、何も考える必要はない。
「ねえ、あんたたち！」
ミアは桟橋から大きく手を振った。
「早くしないと、あたし置いてっちゃうよぉ？ 港で迷子になっても知らないんだからね♡」
ウソップが手すりから顔を出した。
「お前、さっきから偉そうだな！ ちゃんと案内できんのかよ！」
「え〜？ なにそれ。もしかして、あたしのこと信用してないの？」
「まだ会ったばっかりだろ！」
「ぷぷっ♡ じゃあ、せいぜい頑張ってついてきてねぇ、鼻ながお兄さ〜ん♡」
「鼻ながって言うな！！」
ミアは笑いながら踵を返した。
そのとき、ふと背後を振り返る。
メリー号は、先ほどと変わらない姿で桟橋に浮かんでいた。白い羊の顔が海の方を向き、穏やかに笑っている。船首の木材には、彼女が抱きついたときについた小さな埃の跡が残っていた。
ミアは少しだけ目を細めた。
それから、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。
「……またあとでね」
返事などあるはずもないのに、羊の顔をしばらく眺めていた。
＊
港町の大通りには、石畳の両側に小さな店が並んでいた。魚屋、八百屋、雑貨屋、古びた船具店。建物はどれも二階建て程度で、白く塗られた壁には潮風による汚れが残っている。窓辺には洗濯物が干され、軒先では老人たちが椅子を並べて世間話をしていた。道の中央には荷車の通った轍があり、雨が降れば水が溜まりそうな窪みも多かった。
ミアはその道を、慣れた足取りで歩いていた。
長いツインテールが背中で揺れ、猫耳のフードが歩調に合わせて小さく跳ねる。時折、知り合いらしい町の人間が声をかけてくるが、そのたびに彼女は生意気な返事をして通り過ぎた。顔見知りは多いらしい。もっとも、誰もが彼女に好意的というわけではなかった。
「ミア！ お前、昨日うちの店の看板に落書きしただろ！」
雑貨屋の主人が店先から怒鳴った。
ミアは振り返り、にっこりと笑った。
「え〜？ 知らな〜い♡ でも、あのおじさんの似顔絵、すっごく上手だったねぇ♡」
「やっぱりお前じゃねえか！」
主人が店から出てきたときには、ミアはすでにルフィの背後へ隠れていた。
「きゃ〜、こわ〜い♡ 助けて、海賊王さまぁ♡」
「おう！ どうした？」
「なんでもないから、あんたは黙ってて！」
ナミが呆れたように言う。ウソップは腹を抱えて笑っていたが、ミアが自分の背後へ回ろうとすると慌てて距離を取った。巻き添えは御免だったらしい。
雑貨屋の主人はしばらく怒鳴っていたが、最後には諦めたように店へ戻っていった。
ミアはその背中へ手を振り、満足そうに笑った。
「ばいば〜い♡ 今度はもっと可愛く描いてあげるねぇ♡」
「もう描くな！！」
その声を聞いて、ミアはまた笑った。
ルフィも笑っていた。
どうやら彼は、ミアの悪戯を随分と気に入ったらしい。
ゾロは少し離れて歩きながら、その様子を眺めていた。騒がしい連中が一人増えただけのようにも思えるが、少なくとも退屈はしなさそうだった。ただ、少女の歩き方には妙な癖があった。人とすれ違うとき、ほとんど意識していないような自然さで相手の腕の届かない側へ身体を移す。背後から大きな音がすると、笑ったままでも一瞬だけ肩に力が入る。
船の上で棍棒を持った男が近づいたときも、同じだった。
ゾロはそれを見ていた。
もっとも、今ここで問い詰めるようなことではない。誰にだって、人に話したくない事情くらいはある。
ゾロは何も言わず、再び通りの先へ目を向けた。
やがて、ミアは大通りから細い路地へ入った。石畳は途中で途切れ、乾いた土の道に変わる。建物の間には洗濯物を干すための縄が張られ、その下を猫が一匹、悠然と横切っていった。
「あっ、いた♡」
ミアが声を上げた。
彼女はルフィたちを置いて駆け出し、路地の隅にしゃがみ込んだ。そこには茶色い毛並みの痩せた猫がいた。片耳の先が少し欠けており、人間を見る目には警戒心が宿っている。
「にゃ〜ん♡ 今日も可愛いねぇ、おチビちゃん♡」
ミアは袖から指先を覗かせ、猫の顎をそっと撫でた。猫は最初こそ身を引いたが、すぐに目を細め、喉を鳴らし始めた。
ルフィが横から覗き込む。
「お前、猫好きなのか？」
「えっ？」
ミアは顔を上げた。
その表情には、先ほどまでの意地悪な笑みがなかった。少し驚いたような、無防備な顔だった。
けれど、それもほんの一瞬だった。
「はぁ？ 別にぃ？ あたしが可愛いから、猫の方から寄ってくるだけだし♡」
「ふーん」
ルフィは猫を見た。
猫もルフィを見た。
しばらくして、猫は大きく伸びをすると、さっさと路地の奥へ歩いていってしまった。
「あっ、ちょっと！」
ミアが手を伸ばしたが、猫は振り返らなかった。
ルフィはそれを見て笑った。
「逃げられたな！」
「……うっさい、ばーか！」
ミアは頬を膨らませて立ち上がり、パーカーの裾を払った。埃が舞い、陽射しのなかで小さく光る。
路地を抜けると、再び港の匂いが濃くなった。
その先には、小さな市場があった。
大通りの店よりもずっと質素な造りで、木の屋根の下に魚や野菜が並べられている。氷の代わりに濡れた布がかけられた魚籠、土のついたまま積み上げられた根菜、乾燥させた豆や穀物。観光客向けの華やかさはないが、生活に必要なものは一通り揃っているようだった。
ナミはすぐに品物の値段を確かめ始めた。
「……確かに安いわね」
「でしょ〜？ あたし、優秀だからぁ♡」
「はいはい。助かったわ」
「えへへ♡ もっと褒めてもいいんだよぉ？」
ミアは得意そうに笑ったが、ナミはすでに店主と値段の交渉を始めていた。相手にしてもらえなくなったことが不満だったのか、ミアは唇を尖らせる。
その横でルフィが、肉の串焼きを売る屋台を見つけた。
「おおっ！ 肉だ！！」
声を上げるなり走り出したので、ナミが慌てて振り返った。
「ルフィ！！ まだ買い物が終わってないでしょ！！」
しかし、ルフィは止まらなかった。
ミアはその背中を見送り、しばらく呆然としていたが、やがて口元を緩めた。
「……ほんと、バカなんだから」
小さく呟く。
それから、何となくルフィの後を追いかけた。
串焼き屋の前では、すでにルフィが店主と何やら話していた。香ばしい煙が立ち上り、焼けた肉の脂が炭の上へ落ちるたび、小さな音を立てていた。
ミアの腹が鳴った。
思わず両手で押さえる。
朝から焼き菓子を一つ食べただけだったことを、今さら思い出した。普段なら昼食を抜くことも珍しくない。港で小さな仕事を見つけられれば食べられるし、見つからなければ夕方まで我慢する。それだけのことだった。
けれど、目の前で焼けている肉の匂いは、どうにも抗いがたかった。
ルフィが振り返る。
「おっ、ミア！ お前も食うか？」
「……え？」
ミアは目を瞬かせた。
自分の名前を呼ばれたことに、少しだけ驚いた。名乗った覚えはなかったが、町の人間が何度も呼んでいたから、覚えたのだろう。
「肉だぞ！」
ルフィは嬉しそうに串を差し出した。
焼きたての肉から、温かな湯気が立ち上っている。表面には甘辛いタレが塗られ、ところどころに焦げ目がついていた。
ミアはしばらくそれを見つめていた。
差し出されたものを、何も考えずに受け取るのは得意ではなかった。誰かから何かをもらうときには、たいてい後で別のものを要求される。そういう経験を、彼女は何度もしてきた。
けれど、ルフィはただ笑っていた。
何かを期待している様子も、恩を着せようとしている様子もない。
ミアはゆっくりと手を伸ばした。
「……い、いいの？」
「おう！」
あまりにも簡単な返事だった。
ミアは串を受け取ると、少しだけ目を伏せた。頬にかかった髪が、その表情を隠す。何か言わなければと思ったが、うまく言葉が出てこなかった。
代わりに、肉を一口かじった。
熱かった。
慌てて口を開けると、ルフィが大笑いした。
「熱かったか！」
「……あっつ！ ちょ、なにこれ！ 熱すぎなんだけど！」
ミアは涙目になりながら、口元をぱたぱたと扇いだ。ルフィはなおも笑っている。
「焼きたてだからな！」
「先に言ってよぉ！ このバカ船長！！」
文句を言いながらも、ミアはもう一口肉をかじった。
今度は少しだけ慎重に。
噛むと、肉の旨味と甘いタレの味が口いっぱいに広がった。空腹だったせいもあるのだろう。ひどく美味しかった。思わず頬が緩みそうになり、ミアは慌てて口元を引き締めた。
「……ま、まあまあかなぁ」
「うまいだろ！」
「ふ、普通だし！ あたし、もっと美味しいの食べたことあるもん！」
「そうか！ じゃあ今度それ食いに行こうぜ！」
ミアは答えなかった。
ルフィはそんな彼女を気にすることもなく、自分の串焼きへかぶりついている。食べ方は豪快で、口の周りにタレがついていた。
ミアはその顔を見て、小さく笑った。
「……ぷっ。あんた、口べったべたじゃん♡」
「ん？」
「も〜、赤ちゃんみた〜い♡ ばっちぃなぁ♡」
袖口でルフィの口元を拭こうとして、途中で手が止まった。
何をしているのだろうと、自分でも思った。
ルフィは少し不思議そうにしていたが、すぐに笑って言った。
「ありがとな！」
ミアは顔を赤くした。
「……べ、別に！ あんたが汚すぎて見てらんなかっただけだし！」
慌てて手を引っ込める。
袖口にはタレが少しついていた。お気に入りのパーカーなのに、と文句を言おうとしたが、なぜかその気になれなかった。
代わりに、残った肉をかじる。
少し冷めた肉は、先ほどよりもずっと食べやすかった。
市場の向こうでは、午後の陽射しが石畳を明るく照らしていた。買い物客の声や、荷車の軋む音が絶え間なく聞こえる。平凡な港町の、何の変哲もない昼下がりだった。
ミアはルフィの隣に立ったまま、ゆっくりと肉を食べていた。
そのとき、市場の入口から、低い声が聞こえた。
「……おい。あそこにいるの、ミアじゃねえか？」
聞き覚えのある声だった。
ミアの指先が、ほんのわずかに強張った。
振り返らなくても、誰なのか分かった。市場の入口に立つ男の声は、港で何度も聞いたことがある。けれど、先ほど桟橋で出会った連中とは違っていた。もう少し年を取り、もっとずっと陰気な声だった。
ミアはゆっくりと串を下ろした。
口のなかに残っていた肉の味が、急に分からなくなった。
ルフィはまだ気づいていない。
ミアは何事もなかったように笑おうとしたが、うまく口角が上がらなかった。代わりに、パーカーの袖をぎゅっと握りしめる。
市場の入口から、重い足音が近づいてきた。