ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
夕暮れが近づくにつれ、港を吹く風は少しずつ冷たさを増していた。昼間には白く輝いていた海面も、今は倉庫の影を映して暗い緑色へ変わり、岸壁に打ち寄せる波の音が、荷役を終えた港の静けさの中で目立つようになっている。メリー号の帆は畳まれ、船尾にはウソップが使った工具がまだいくつか残っていた。舵の修理は済んでいたが、彼は最後の確認を終えるまで道具を片づけようとせず、船尾の仕組みを何度も動かしては、金具の収まる位置を確かめていた。
ミアは船縁に腰を掛け、片足を甲板の内側へ垂らしていた。もう片方の足は手すりの下へ引っかけており、船が揺れるたびに身体がわずかに上下する。ウソップからは危ないからやめろと言われていたが、船尾を調べる彼の様子を眺めるには、ここが一番都合よかった。
「ねえ、ウソップ。まだ終わんないのぉ？」
「もうちょっとだって言ってんだろ」
「それ、今日何回目？ あたし、数えるのやめちゃったんだけどぉ」
ウソップは工具を置き、少しだけ顔を上げた。額には汗が残り、指先には油が染み込んでいる。朝から何度も同じ作業を繰り返しているせいか、彼の動作には疲労が見え始めていたが、修理した金具へ向ける目だけは慎重だった。
「いいか、ミア。船ってのはな、直したからそれで終わりじゃねえんだよ。海へ出たあとで壊れちまったら、取り返しがつかねえことだってあるんだからな」
「はいはい。ウソップ先生のお話、ありがた〜く聞いときますぅ」
「お前、絶対聞いてねえだろ！」
ミアは舌を出して笑った。ウソップは呆れたように息を吐き、再び手元へ視線を戻す。その様子を見ながら、ミアは足の揺れを止めた。ふざけてはいたが、彼が何を心配しているのかは分かっていた。昨夜、船の下へ潜り込んだ男たちが何をしようとしていたのか、もう知っている。たった一つの金具を傷めるだけで、メリー号は海へ出られなくなるかもしれなかった。ウソップが何度も確かめているのは、同じことを二度と起こしたくないからなのだろう。
船尾から少し離れた場所では、ゾロが甲板に腰を下ろしていた。膝の上には刀が一本置かれ、彼は布で鞘の表面を拭っている。昼間、黒帆海賊団の男が投げた鉤を受け流したあとも、刃の状態を確かめていたが、今も金具の留まり具合を気にしているようだった。ミアはその姿を眺め、しばらく考えてから声をかけた。
「ねえ、ゾロ。あんたって、剣を三本も持ってて重くないの？」
ゾロは布を動かす手を止めなかった。
「慣れてる」
「ふぅん。じゃあ一本なくなっても気づかなかったりしてぇ？」
「気づくに決まってんだろ」
「え〜？ でもあんた、道に迷っても気づかないってウソップが言ってたよ？」
「……あいつ、何回その話してんだ」
ゾロが顔を上げると、ミアは楽しそうに笑った。ウソップが少し離れた場所から抗議の声を上げたが、彼女は聞こえないふりをした。ゾロはしばらく二人を眺め、やがて刀を鞘ごと持ち上げた。
「お前、暇なら船室から水持ってこい」
「はぁ？ なんであたしが？」
「さっきから喋ってるだけだろ」
「むっかつく〜！ あたし、かわいいお客さんなんですけどぉ？」
「客なら客らしく大人しくしてろ」
ミアは口を開きかけ、結局、何も言い返せなかった。ゾロはもう刀へ視線を戻しており、これ以上からかっても反応しそうになかったからだった。
それでも、ミアは船縁から下りた。船室へ向かう途中、何となく振り返ると、ゾロは一度だけ彼女を見ていた。目が合うとすぐに視線を外したため、何か言いたかったのかどうかは分からなかった。
ミアは小さく鼻を鳴らし、船室の扉を開けた。
中には、昨夜捕まえた男がいた。
男は柱に背を預け、両手を前で縛られたまま座っていた。ゾロが見張っているあいだは少し眠っていたらしいが、今は起きており、薄暗い船室の中でじっと床を見つめている。食事を入れた皿は空になっていた。水の入った器も傍らに置かれており、少なくとも放っておかれたわけではなさそうだった。
ミアは男を見た。
昨夜、船の下から引き上げられたときには、随分と威勢のいいことを言っていた。ガルドの名前を出し、自分が何をされるか分かっているのかと脅してきた。だが、今はその勢いがない。目の下には濃い隈があり、唇は乾いていた。
「……なぁに、その顔」
ミアが声をかけると、男はゆっくりと顔を上げた。
「……お前か」
「そうだよぉ。まだいたんだ。ぷぷっ♡ 随分と居心地よさそうじゃん」
男は笑わなかった。
代わりに、窓の方へ目を向けた。
「……もう夕方か」
ミアは少しだけ眉を寄せた。
「そうだけど？」
男は何も言わなかった。
ミアは水差しを探しながら、彼の横顔を見ていた。昨夜から何度か話しかけても、男は大抵、悪態をつくか黙り込むかのどちらかだった。けれど、今の沈黙は少し違うように思えた。何かを待っているというより、時間が過ぎることを嫌がっているようだった。
「……ねえ」
ミアは水差しを手に取った。
「何でそんなに時間気にしてんの？」
男は答えなかった。
ミアは少し考え、わざと軽い声を出した。
「もしかしてぇ、ガルドがお迎えに来てくれると思ってる？ ぷぷっ♡ 残念でしたぁ。あのおじさん、あんたのことなんか全然話してなかったよ」
男の顔が動いた。
ほんのわずかな変化だった。だが、ミアは見逃さなかった。ガルドという名前を聞いたときではない。自分のことを話していなかった、と言われたところで、男の目が少し細くなったのだった。
「……本当に？」
低い声だった。
ミアは水差しを持ったまま、男を見た。
「うん。あたしたち、今日ガルドのところ行ってきたんだけどぉ、あんたの名前なんか一回も出なかったよ」
厳密には、捕まえた男のことをナミが持ち出していた。しかし、ガルドはそれについて何も知らないと言い、調べておくと答えただけだった。目の前の男を助けるとも、引き取るとも言わなかった。
男は唇を結んだ。
しばらくして、乾いた声で笑った。
「……そうだろうな」
ミアは、その返事に少し驚いた。
「何それ。諦めちゃったのぉ？」
男は彼女を見た。
「お前、ガルドのところにいたんだろ」
「……だったら何？」
「なら、分かるだろ。あいつは自分の名前が出た仕事を、全部自分の仕事だなんて認めねえ。失敗した奴は勝手にやったことになる」
ミアは答えなかった。
知っていた。
ガルドはいつも、そういう言い方をする。誰かが自分のために働いていても、都合が悪くなれば知らなかったことにする。手下が失敗したとき、責任を負うのはその手下だけだった。ガルド自身は、命令した内容が違うと言えば済むのだ。
男は目を伏せた。
「……俺たちは船を壊せと言われた。沈めろとは言われてねえ。舵を傷めて、修理が必要な状態にしろ。それだけだった」
ミアは水差しを置いた。
昨日まで、この男はまともに話そうとしなかった。それが今になって、突然仕事の内容を口にしている。
「……何で今さらそんなこと言うの？」
男は少し顔を上げた。
「黒帆の連中が来ただろ」
ミアは息を止めた。
「……知ってるの？」
「知ってるも何も、あいつらに港を任せるって話は聞いてた。だが、こんなに早く来るとは思わなかった」
男は窓の方へ目を向けた。
「……バルゴが来たなら、話はもう終わってる。あいつは船を動けなくするんじゃなくて、船ごと持っていく」
ミアは、すぐには意味を理解できなかった。
船ごと持っていく。
黒帆海賊団の男たちが、昼間メリー号へ鉄の鉤を投げようとしたことを思い出した。あの鉤は船体を固定するためだと言っていた。だが、ベンは船を引き寄せるためにも使えると説明していた。
「……船を、持っていくって？」
尋ねると、男は苦々しげに顔を歪めた。
「曳いてくんだよ。あいつらが前にやってた手口だ。港で揉めてる船を、警備の名目で指定場所へ動かす。そこから先は、持ち主が何言おうと関係ねえ。荷物も船も、全部向こうの管理下だ」
ミアは男の顔を見つめた。
その話が本当なら、昼間の小舟が何をしようとしていたのか、ようやく分かる。メリー号へ鉤を引っかけ、太い綱を張る。あとは大きな船か、岸壁の巻き上げ機を使えば、メリー号を動かすことができるかもしれない。
ガルドは最初から、メリー号を西側の荷揚げ場へ移すつもりだった。
そこで船を動けなくし、船体の検査や保管料を理由に、長く留め置くこともできる。
ミアは急いで立ち上がった。
「……ねえ、あんた。それ、いつやるの？」
男は口を結んだ。
ミアは一歩近づいた。
「ねえ！」
「……知らねえよ」
「嘘つき！」
思わず声が大きくなった。
男は顔を上げた。
「本当に知らねえ！ 俺が聞いてたのは、最初の仕事だけだ。黒帆の連中が何をするかなんて、俺に教えるわけねえだろ！」
ミアは男を見つめた。
彼の声には、昨夜のような威勢のよさがなかった。怒鳴っているのに、どこか怯えているようだった。ガルドに見捨てられることを恐れているのか、それとも黒帆海賊団の人間たちを怖がっているのか。ミアには分からなかった。
ただ、一つだけ確かなことがあった。
この男は、バルゴが何をするのか知っている。
そして、今の状況を恐れている。
ミアは水差しを置いたまま、船室を飛び出した。
甲板へ出ると、夕方の光が目に入った。海面は赤みを帯び、港の建物には長い影が伸びている。ウソップはまだ船尾の工具を片づけており、ゾロは刀を手に立ち上がったところだった。
「……ゾロ！」
ミアが呼ぶと、彼は顔を向けた。
「何だ。水は？」
「それどころじゃない！」
彼女は息を整える間も惜しみ、船室で聞いた話を伝えた。黒帆海賊団が船を曳いて奪う手口を使っていること。昼間の鉤が、船を動かすための道具だった可能性があること。そして、捕まえた男がその計画を知っていたこと。
ウソップは工具を置き、ミアの方へ身体を向けた。
「……ちょっと待て。あいつら、メリーを引っ張ってくつもりだったってのか？」
「分かんない。でも、そういうことしたことがあるんだって！」
ゾロは船尾へ視線を向けた。修理した舵は今のところ問題なく動いている。しかし、太い綱で船体を無理に引っ張られれば、どこへ力がかかるか分からない。岸壁へ押しつけられれば、船腹を傷める可能性もあった。
「……なるほどな」
ゾロは短く答えた。
それから、ミアを見た。
「よく聞き出した」
ミアは一瞬だけ目を丸くした。
「……え？」
「大事な話だろ。ナミたちにも伝えとけ」
ゾロはそう言って船室の方へ向かった。捕まえた男へ、もう少し詳しく話を聞くつもりなのだろう。ミアはその背中を見送ってから、少しだけ口元を尖らせた。
「……なによ。もっと褒めてくれてもいいのに」
ウソップが隣で笑った。
「さっき褒めてもらってたじゃねえか」
「聞いてたの!?」
「聞こえるって」
「むっかつく〜！」
ミアが睨むと、ウソップは肩を竦めた。だが、すぐに表情を引き締め、船尾へ目を向けた。黒帆海賊団の男たちが再び来るなら、舵だけでなく、係留索や船縁の金具も守らなければならない。彼は工具箱から短い縄を取り出し、船尾の手すりへ結び始めた。
「……ねえ、それ何？」
ミアが尋ねると、ウソップは手を動かしたまま答えた。
「鉤を引っかけられそうなところを、ちょっと守っとこうと思ってな。全部は無理だけど、あいつらが勝手に綱を張れないようにはできるかもしれねえ」
「へぇ。あんたにしては考えてるじゃん」
「にしては、は余計だ！」
ミアは笑ったが、その笑みは長く続かなかった。
港の向こうから、低い角笛の音が聞こえたからだった。
黒い海賊船の方だった。
昼間にも何度か聞いた音だったが、今度は少し違った。長く一度鳴ったあと、短い音が二度続いた。港の荷運びを知らせる合図ではない。少なくとも、ミアがここで暮らしてきたあいだに聞いたことのない鳴らし方だった。
ウソップも顔を上げた。
「……また何か始める気か？」
ミアは黒い船を見た。
船の甲板には男たちが集まり始めていた。帆はまだ畳まれているが、船首の方では太い綱が引かれ、船員たちが重そうな木箱を運んでいる。舷側には何本もの鉤が並べられ、その下には小舟が二艘、すでに海面へ下ろされていた。
その様子を見て、ミアの胸に嫌な予感が広がった。
まるで、何かを始める準備が整ったようだった。
＊
日が傾き、港の西側にある倉庫の影が長く伸び始めた頃、ベンがメリー号へやってきた。
老人は普段より少し早足だった。桟橋の板を踏む音が聞こえ、ミアが振り返ると、彼は片手に古い帳面を抱えたまま渡し板の前で足を止めた。顔には疲れが滲んでおり、額には薄く汗が浮かんでいる。
「……ベンじいちゃん？」
ミアが声をかけると、老人は顔を上げた。
「ナミさんはおるか？」
その声に、ナミが船室から出てきた。彼女は港の管理所へ確認に行くため、書類をまとめていたところだった。ベンは二人の顔を見比べると、少しだけ息を整え、抱えていた帳面を開いた。
「……まずいことになった」
ナミの表情が変わった。
「どうしたの？」
「東側の係留設備を、日没で正式に閉鎖するという通達が来た。管理所の人間が、さっきわしのところへ持ってきよったんじゃ」
老人は帳面の間から紙を取り出した。そこには昼間の書類とは違う、港の管理所の印が押されていた。ナミはすぐに内容を確かめ、眉を寄せた。
「……日没で？」
「そうじゃ。設備の安全確認が済むまで、ここへ船を停めることを認めんらしい」
「だったら、検査すればいいじゃない。まだ誰も来てないんでしょう？」
ベンは頷いた。
「わしもそう言った。だが、検査の担当者は明日の朝まで来られんそうじゃ。それまで船をここへ置いておくことはできん、と言いおった」
ナミはしばらく黙っていた。
ミアにも、その意味は分かった。
日没までに桟橋を離れろ。しかし、港の出口には黒い海賊船が停まっている。そこを通るには高い通行料を払えと言われ、しかも船の安全確認が済んでいないことを理由に出航を認めないと言っている。
東側には停まれない。
港からも出られない。
そうなれば、残る場所は西側の荷揚げ場しかなかった。
「……最初から、そこへ動かすつもりだったんだ」
ミアが呟くと、ナミは静かに頷いた。
「そういうことみたいね」
ルフィは桟橋の方を眺めていた。
「じゃあ、どうすんだ？」
ナミは紙から目を離さなかった。
「簡単には動かさないわよ。こんなの、向こうの都合だけで決められてるんだもの。正式な検査もしないうちに船を移せなんて、納得できない」
ベンは困ったように眉を寄せた。
「わしもそう思っとる。ただ、管理所の印がある以上、無視するわけにもいかん。明日の朝まで待ってくれと頼んだんじゃが、聞いてもらえんかった」
ミアは老人の顔を見た。
ベンは自分の仕事を守ろうとしている。けれど、管理所から正式に通達が来たとなれば、彼一人の判断ではどうにもならないのだろう。日没までに船を移さなければ、老人が責任を問われる可能性もある。
ミアは唇を噛んだ。
ガルドは、本当にしつこい。
書類を見せて脅すだけではない。相手が何とか断ろうとすると、別の決まりを持ち出す。逃げ道を一つずつ塞ぎ、最後には自分の望む場所へ進ませようとする。昔から何度も見てきたやり方だった。
ただ、今度はメリー号が狙われている。
ミアは船首の羊へ目を向けた。
白い顔は夕方の光を受け、少し赤みを帯びていた。船体がゆっくりと揺れるたび、羊の鼻先が小さく上下する。何も知らないような顔で海の方を向いているその姿を見ると、どうしても胸が落ち着かなくなった。
「……ねえ、ナミ」
ミアは声をかけた。
「何？」
「西側へ行く道、ほかにもあるんだよ」
ナミが顔を上げた。
「ほかにも？」
「うん。今の水路じゃなくて、昔使ってた細いところ。大きい船は通れないけど、小舟なら入れるの。昔、漁師のおじさんたちが使ってた」
ミアは港の西側を指差した。黒い海賊船が停まっている水路の手前には、低い石壁があり、その向こうに古い船台が続いている。今ではほとんど使われていないが、潮が満ちる時間になると、小さな舟なら通れる細い水路が現れる。
「……あそこから小舟が来るかもしれないってこと？」
ナミが尋ねると、ミアは頷いた。
「うん。黒い船があんなにたくさん小舟を下ろしてるの、変じゃない？ 港の出口を塞ぐだけなら、あんなにいらないと思う」
ベンが顔を上げた。
「……旧船台の水路か。確かに、満ち潮になれば小舟は通れるのう」
ナミは海図を広げた。ミアが指差した場所は、細い線で入り江とつながっていたが、詳しい水深までは記されていなかった。古い施設のため、今の航路図にはほとんど載っていないのだろう。
ナミはしばらく考え込んだ。
「……分かった。あの水路も見張っておいた方がよさそうね」
ミアは少しだけ胸を張った。
「ふふん。あたしがいなかったら気づかなかったでしょ？」
「そうね。助かったわ」
あっさり礼を言われ、ミアは少しだけ口を尖らせた。
「……もっと褒めてくれてもいいんだけどぉ」
「調子に乗らないの」
ナミは小さく笑い、海図へ目を戻した。
ミアはその顔を眺めながら、少しだけ嬉しくなった。自分の知っている道が、今は誰かの役に立っている。逃げるために覚えた裏道や、子供の頃に遊んだ水路が、メリー号を守るために使えるかもしれない。そのことが、何となく誇らしかった。
ただ、その嬉しさは長く続かなかった。
港の奥から、突然、悲鳴が上がったからだった。
最初は何を言っているのか分からなかった。荷運びの男たちが喧嘩でも始めたのかと思ったが、続いて複数の声が重なり、誰かが大きく「火事だ！」と叫んだ。
ミアは顔を上げた。
東側の倉庫の向こうから、黒い煙が立ち上っていた。
夕方の光に照らされた煙は、最初は細く、風に流されながら倉庫の屋根を越えていった。しかし、次の瞬間には濃い灰色へ変わり、煙の中に赤い火の粉が混じり始めた。乾いた木材が弾ける音が遠くから聞こえ、港の人々が一斉に同じ方向へ走り始める。
「……あれ、網倉庫じゃない？」
ミアは思わず呟いた。
古い漁網や綱を保管している倉庫だった。東側の桟橋から少し離れたところにあり、昼間は漁師たちが出入りしている。乾いた縄や布が多いため、火がつけば燃え広がるのは早いだろう。
ベンの顔色が変わった。
「……まずい。あそこはまだ人がおるはずじゃ！」
老人はそう言って、渡し板へ向かった。
ルフィが顔を上げる。
「人がいるのか？」
「夕方の片づけをしておる者がおる。わしの知り合いも、今日はあそこで仕事をしとった！」
その言葉を聞くと、ルフィはすぐに動いた。
渡し板を下り、桟橋を駆け抜ける。ベンが慌ててあとを追ったが、ルフィの足の方が速かった。彼は岸壁へ出ると、煙の上がる倉庫へ向かって走り始めた。
ナミも動いた。
「ミア、ここにいて！」
彼女はそう言い残し、ベンの後ろを追った。港の人間が集まり始めており、火が広がれば周囲の倉庫へ燃え移る可能性がある。何より、中に人がいるなら、まず助けなければならない。
ミアは一瞬、二人の背中を追いかけようとした。
けれど、足が止まった。
黒い煙はどんどん濃くなり、倉庫の屋根からは炎が覗き始めている。遠くで木材の崩れる音が聞こえ、港の人々が水桶を持って走っていた。あの火事が偶然なのか、誰かが仕掛けたものなのか、今のミアには分からない。
ただ、胸の中に嫌な予感があった。
ガルドは、何度でも手を変える。
最初は船を壊そうとした。
次に書類で出航を止めようとした。
そして、黒帆海賊団を呼び寄せた。
今度は、港の人々が火事へ気を取られている。
ミアはゆっくりと振り返った。
黒い海賊船の方へ目を向ける。
船の甲板には、さっきまで集まっていた男たちの姿が少なかった。船首の鉤も、いくつかなくなっている。船腹の横には小舟が二艘浮かんでいたはずだったが、今は一艘しか見えない。
もう一艘は、どこへ行ったのだろう。
ミアは港の西側を見た。
旧船台の水路。
潮が満ちる時間になると、小舟が通れる、あの細い道。
そこへ目を向けた瞬間、ミアは息を止めた。
石壁の陰から、一艘の小舟が現れた。
黒い船と同じ印が、船首の側面に描かれている。乗っている男は五人。二人が櫂を握り、残る三人は低く身を屈めていた。舟の中央には太い綱が巻かれ、その上に大きな鉄の鉤が載せられている。
小舟は、メリー号の船尾へ向かっていた。
ミアはすぐに声を上げた。
「……ウソップ！ ゾロ！」
振り返ったウソップが、彼女の指差す方向を見た。
ゾロも船縁へ近づいた。
小舟は、すでに桟橋の近くまで来ていた。海面へ入れた櫂を浅く動かし、音を立てないように進んでいる。火事の騒ぎに紛れて近づいてきたのだろう。港の人々は煙の方へ向かっており、こちらを見ている者はほとんどいなかった。
ウソップが顔をしかめた。
「……くそっ、やっぱり来やがった！」
彼は工具を置き、パチンコを取り出した。ゾロは腰の刀へ手を添え、小舟の男たちを見つめている。
ミアは船縁へ近づき、舟の動きを確かめた。
男たちはメリー号の船尾へまっすぐ進んでいた。昼間と違い、書類を見せるつもりはないらしい。先頭にいる男は、すでに鉄の鉤を手にしていた。太い綱が舟の中で巻かれ、もう一人がその端を握っている。
ミアは、その光景を見て、ようやく理解した。
火事は、メリー号から人を離すためのものかもしれない。
ルフィもナミも、港の倉庫へ向かっている。ベンも一緒だ。ゾロとウソップは船に残っているが、黒帆海賊団の男たちが何人来るのかは分からない。今見えているのは一艘だけだが、ほかの小舟が別の場所から近づいている可能性もある。
ミアは唇を噛んだ。
何をすればいいのか。
船を守るために、自分にできることは何だろう。
そのとき、小舟の男が鉤を持ち上げた。
ウソップがパチンコを構える。
乾いた音が響き、小さな弾が男の肩へ当たった。男は顔をしかめたが、鉤を手放さなかった。次の瞬間、鉄具が大きく振り上げられ、メリー号の船尾へ向かって放たれた。
ゾロが動いた。
しかし、今度の鉤は昼間より低い軌道を描いていた。船縁の金具ではなく、船腹の外側にある太い木材を狙っている。ゾロが刀を振るうには、身を大きく乗り出さなければならない位置だった。
鉄の鉤が、木材へ食い込んだ。
鈍い音が響き、船体がわずかに揺れた。
男たちが一斉に綱を引く。
小舟の船首がメリー号へ寄り、太い縄が水面から持ち上がった。縄は船腹へ擦れ、木材の表面を削るような音を立てている。ミアはその音を聞いた瞬間、思わず身を乗り出しかけた。
「……やめて！」
声が出た。
自分でも驚くほど大きな声だった。
小舟の男たちは、彼女の声など気にしていない。綱を張り、船体へ力をかけようとしている。メリー号が岸壁へ寄せられれば、船腹が石へ押しつけられるかもしれなかった。
ウソップが二発目を放った。
弾は綱を握っていた男の手元へ当たり、男が反射的に指を離す。縄の張りが一瞬だけ緩んだが、すぐに別の男が掴み直した。
ゾロは船縁から身体を乗り出し、鉤の位置を確かめていた。刀で縄を切れば、少なくとも一度は引き離せる。しかし、船腹のどこへ力がかかっているか分からないまま切れば、鉤が跳ね返って木材を傷つける可能性もあった。
ミアは甲板を走った。
船尾の係留索が結ばれている場所へ向かい、綱の状態を確かめる。メリー号は岸壁へ二本の太い綱でつながれていた。船首側と船尾側、それぞれの係留柱へ結ばれ、潮の満ち引きに合わせて少し余裕が持たせてある。
もし小舟の男たちが船体を引っ張れば、その力は係留索にも伝わる。
ミアは、そのことに気づいた。
船を引き寄せる力がかかれば、綱は張る。だが、張りきった綱は船の動きを止めるだけでなく、木材や金具へ無理な力を加えることもある。以前、港で荷運びの男が係留索を短く結びすぎ、潮が引いたときに船の手すりを壊したことがあった。ミアはその光景を覚えていた。
今、同じことが起きようとしている。
「……ウソップ！」
ミアは声を上げた。
「船尾の綱、少し緩めて！」
ウソップが振り返った。
「何だって!?」
「このまま引っ張られたら、こっちの金具が壊れちゃう！ ちょっとだけ緩めて、力がかからないようにしないと！」
ウソップは一瞬、係留索へ目を向けた。彼はすぐに意図を理解したらしく、パチンコを腰へ戻し、船尾の係留柱へ走った。
しかし、綱はすでに強く張っていた。
小舟の男たちが力をかけ始めており、結び目は締まり、簡単には緩まない。ウソップは指を差し入れようとしたが、綱が硬く締まっているため、動かす余裕がなかった。
「くそっ、張りすぎてる！」
ミアは隣へ駆け寄った。
綱の表面には細かな毛羽立ちがあり、引っ張られるたびに繊維が軋む音がした。船尾の金具はまだ耐えていたが、このまま力をかけ続けられれば危険だった。
ミアは小舟へ目を向けた。
男たちはまだ綱を引いている。
だが、彼らが使っている縄の端は、小舟の中に残っていた。数人で引いているだけでは、メリー号を大きく動かすことは難しい。おそらく、船体へ鉤を固定したあと、別の場所から力をかけるつもりなのだろう。
そう考えた瞬間、ミアは港の西側へ目を向けた。
黒い船の方から、もう一艘の小舟が現れていた。
今度は、男たちが大きな木製の巻き上げ機を積んでいる。舟の中央には太い軸が取りつけられ、そこから長い縄が伸びていた。漕ぎ手たちは一斉に櫂を動かし、メリー号の方へ進んでいる。
最初の小舟は、船体へ鉤を固定するためのものだった。
次の小舟が、その綱を引く役目を持っている。
ミアは、その仕組みに気づいた。
「……ゾロ！」
声を上げると、剣士が顔を向けた。
「何だ！」
「あいつら、もう一艘来てる！ 船を引っ張る道具持ってる！」
ゾロはすぐに海面へ目を向けた。
小舟はすでに桟橋の近くへ来ていた。夕方の光が海面へ反射し、舟の影が細く伸びている。男たちは互いに合図を送り、最初の小舟から伸びた綱を受け取ろうとしていた。
ゾロは短く息を吐いた。
「……面倒なことしやがる」
彼は刀を抜いた。
今度は、刃が完全に鞘から離れた。
夕方の光を受けた刀身が、一瞬だけ赤く光る。
ゾロは船縁へ足をかけ、身体を低く沈めた。船が揺れるたびに重心を調整し、足裏で甲板の動きを確かめている。ミアはその姿を見つめた。昼間、鉤を弾いたときよりも、彼の動きには明らかな緊張があった。相手がただの嫌がらせではなく、本気で船を奪おうとしていることを理解しているのだろう。
小舟の男が綱を投げた。
ゾロの刀が振り下ろされた。
太い縄が空中で断たれ、切れた端が海面へ落ちた。船体へ引っかかっていた鉤の縄は急に張りを失い、小舟の男たちが身体をよろめかせる。何人かはそのまま舟の底へ倒れ込み、漕ぎ手が慌てて櫂を動かした。
しかし、鉤そのものは船腹に残っていた。
ミアはそのことに気づき、すぐに船尾へ目を向けた。木材へ食い込んだ鉄具は、綱の力が抜けても外れなかった。先端の曲がった部分が船腹へ深く掛かり、無理に引けば木の表面を傷つけてしまいそうだった。
ウソップも、それを見ていた。
「……ちくしょう。あんなところに引っかけやがって！」
彼は工具箱から短い鉄棒を取り出し、船縁へ近づいた。鉤を外すには、船腹の外側へ手を伸ばさなければならない。波が揺れるたびに位置が変わるため、簡単な作業ではなかった。
ミアはウソップの隣へ近づいた。
「……あたし、手伝う」
ウソップが顔を向けた。
「お前、危ねえぞ」
「分かってる。でも、あたしの方が身体小さいし、あそこまで手届くかもしれないじゃん」
ウソップは少し考えた。
船縁の外側へ身を乗り出すのは危険だった。だが、鉤をそのままにしておけば、また綱を結び直される可能性がある。彼は船腹の位置と、鉤の掛かり方を確かめたあと、ミアへ顔を向けた。
「……分かった。ただし、俺が腰を押さえる。勝手に動くなよ」
「はいはい。ウソップ先生の言うこと、ちゃんと聞きますぅ」
ミアはわざと笑ったが、声には少しだけ緊張が混じっていた。
船縁へ手をかけ、慎重に身体を乗り出す。足の裏が甲板から離れないよう、片方の膝を手すりの内側へ押しつけた。ウソップは彼女の腰をしっかりと支え、もう一方の手で船縁を掴んでいる。
海面は思ったより近かった。
潮が満ちているため、船腹の下まで水が上がっている。波が当たるたび、木材の表面へ白い泡が広がり、細かな飛沫がミアの頬へかかった。潮の匂いが強く、海面からは冷たい風が吹き上げてくる。
ミアは鉤へ手を伸ばした。
鉄具は思ったより大きかった。先端が木材の隙間へ食い込んでおり、素手で引いても動きそうにない。ウソップから渡された短い鉄棒を差し入れ、少しずつ角度を変えようとしたが、船が揺れるたびに手元がずれた。
「……う、動かないんだけど！」
「無理に引くな！ 木が割れちまう！」
「分かってるってば！」
ミアは歯を食いしばった。
鉄棒へ力を加えると、鉤がわずかに動いた。しかし、次の波が船腹を押し上げ、手元が滑る。ミアは反射的に船縁を掴み直した。背中ではウソップの腕に力が入り、腰がしっかりと支えられている。
「……大丈夫か！」
「だ、大丈夫！」
答えたが、心臓は速く打っていた。
海面へ落ちれば危険だ。泳ぐことはできるが、船腹と岸壁の間に挟まれれば、簡単には抜け出せない。何より、今は黒帆海賊団の男たちが近くにいる。舟から何かを投げつけられれば、避ける余裕はない。
それでも、ミアは手を離さなかった。
鉤が外れれば、少なくとも船体へ綱を固定される危険は減る。ウソップが修理した舵を守るためにも、メリー号を西側へ引っ張らせるわけにはいかなかった。
ミアはもう一度、鉄棒の位置を変えた。
先端を鉤の根元へ差し入れ、身体の重さを少しだけ利用して押す。鉄具が木材の表面を擦り、嫌な音を立てた。船腹には浅い傷が残ったが、鉤の先端が少しずつ浮き上がってくる。
「……もうちょっと！」
ミアは息を止めた。
ウソップが腰を支える腕へ力を込める。
次の瞬間、鉤が外れた。
重い鉄具が海面へ落ち、水が大きく跳ね上がった。ミアの顔へ冷たい飛沫がかかり、思わず目を閉じる。ウソップはすぐに彼女を引き戻し、甲板へ座らせた。
ミアはその場に尻餅をつき、しばらく息を整えていた。
頬は濡れ、髪の先には海水がついている。パーカーの袖口も濡れていたが、鉤はもう船腹に残っていなかった。
「……やった」
思わず声が漏れた。
ウソップが顔を上げた。
「お、おう！ やったな！」
ミアは彼を見た。
少しだけ笑った。
「……ぷぷっ♡ あたし、すごくない？」
ウソップは大きく頷いた。
「すげえよ！ ちゃんと外せたじゃねえか！」
ミアは満足そうに胸を張った。
「ふふん。もっと褒めなさいよねぇ。あんた一人じゃ絶対無理だったんだから♡」
「はいはい、分かったって！」
ウソップは笑いながら答えたが、すぐに顔を引き締めた。
小舟の男たちが、また動き始めていたからだった。
最初の鉤は外れた。しかし、彼らはまだ諦めていなかった。もう一艘の小舟が近づき、男たちが新しい綱を準備している。今度は先ほどより人数が多く、船の側面へ回り込もうとしていた。
ゾロは船縁に立ち、彼らを見下ろしていた。
その目は、先ほどよりも鋭くなっている。
男たちの一人が、腰から短い刃物を抜いた。
ウソップの表情が変わった。
「……おい、あいつら」
ミアも顔を向けた。
小舟の男たちは、もう検査の道具を持っているだけではなかった。短刀や棍棒を手にし、船縁へ近づこうとしている。最初から戦うつもりだったのか、それとも、船を引っ張ることに失敗したから力ずくへ切り替えたのか。今は分からなかった。
ただ、メリー号を奪うために動いていることだけは、はっきりしていた。
そのとき、港の奥から大きな音が響いた。
倉庫の屋根が崩れた音だった。
黒い煙が一気に広がり、夕方の空へ火の粉が舞い上がる。遠くで人々が叫び、誰かが水を運べと怒鳴っている。ルフィたちが向かった場所では、まだ火事が収まっていないらしい。
ミアは、その方向へ目を向けた。
ルフィは今、あそこにいる。
ナミも、ベンも。
メリー号には、ゾロとウソップと自分が残っている。
黒帆海賊団の男たちは、そのことを知っているのだろうか。
ミアは小舟を見た。
男たちはすでに、船へ飛び移るための準備を始めていた。短い縄梯子が引き上げられ、船縁へ鉤を掛けようとしている。ゾロが刀を構えると、男の一人が棍棒を握り直した。
ミアはゆっくりと立ち上がった。
膝にはまだ少し力が入らなかったが、船縁へ手を置くと、冷たい木の感触が伝わってきた。自分がたった今、鉤を外した場所には浅い傷が残っている。ウソップが何度も修理してきた船の木材に、また新しい傷がついた。
そのことが、ひどく腹立たしかった。
ミアは船首の羊へ目を向けた。
夕方の光の中で、白い顔は相変わらず笑っていた。
自分がこの船を見つけたときと、同じ顔だった。
ガルドのところから逃げて、港で一人暮らしをして、誰にも見つからないように毎日を過ごしてきた。あの頃は、誰かの船を守るために自分がこんな場所へ立つことになるとは思っていなかった。
けれど、今はここにいる。
逃げようと思えば、まだ逃げられるかもしれない。港の裏道も、古い船台も、自分はよく知っている。小舟の男たちが何人いようと、隙を見つけて走り出せば、捕まらずに済む可能性はある。
それでも、ミアは動かなかった。
ウソップが隣でパチンコを構え、ゾロが船縁へ足を置いている。二人とも、黒帆海賊団の男たちから目を離していなかった。船体が小さく揺れるたび、甲板の板が足の下で軋み、潮の匂いが強くなる。遠くでは倉庫が燃え、黒い煙が夕方の空へ広がっていた。
ミアは、その光景を見ながら、自分の呼吸を整えた。
まだ怖かった。
船小屋で男たちに囲まれたときと同じように、心臓が強く打っている。自分が何かをしても、相手を倒せるとは限らない。ゾロのように刀を使えるわけでも、ウソップのように狙撃ができるわけでもない。相手が本気で襲ってきたら、簡単に捕まってしまうかもしれなかった。
けれど、さっき鉤を外したとき、自分にもできることがあると分かった。
港で覚えた知識。
船の仕組み。
綱の扱い方。
逃げるために身につけた身軽さ。
それらは、今の自分が持っているものだった。
小舟の男が、再び鉤を持ち上げた。
ゾロが刀を構える。
ウソップがパチンコの帯を引いた。
ミアは船縁から一歩下がり、足元の縄を拾い上げた。
何をするつもりなのか、自分でもまだはっきりとは決めていなかった。ただ、相手が船へ上がってくるなら、少しでも動きを邪魔してやりたかった。縄を結ぶ場所も、船縁の高さも、甲板のどこが滑りやすいかも、昨夜から何度も見てきた。今はその一つ一つが、相手の動きを止めるために使えるかもしれない。
ミアは縄を両手で持ち、船縁の低い金具へ通した。
ウソップが一瞬だけ顔を向けたが、何も言わなかった。彼はすでに次の弾を構えており、相手の動きから目を離せない。ゾロも、船へ飛び移ろうとしている男たちへ注意を向けている。
ミアはそのことを理解し、邪魔にならない位置へ身体を移した。
小舟はメリー号の船腹へさらに近づいている。男たちの声が聞こえ、縄が擦れる音がした。船体が揺れるたび、海面へ細かな波が広がり、夕方の光が砕けていく。
ミアは、その動きを見つめていた。
今度は、逃げるためではない。
メリー号を守るために、何ができるか考えていた。
男の一人が船縁へ手を伸ばし、縄梯子を引っかけようとした。ミアはその瞬間を見逃さなかった。手元の縄を引き、甲板の金具へ固定する。縄は船縁の内側を横切り、相手が身体を乗り上げるときに足をかける場所を塞ぐように張られた。ほんの小さな仕掛けだったが、相手が気づかず踏み込めば、バランスを崩す可能性がある。
ミアは結び目を確かめた。
指先が少し震えていた。
それでも、縄はしっかりと張れていた。
船縁の向こうで、男の手が動いた。
ミアは息を吸い、足の位置を確かめた。船が揺れるたび、甲板の感触が靴底へ伝わる。今まで何度も歩いた場所だったが、今は板の一枚一枚の位置まで意識していた。相手がどこから上がってくるのか、どこへ足を置くのか。それを見極めなければ、せっかく張った縄も役に立たない。
遠くの倉庫では、炎がまだ燃えていた。港の人々はそちらへ集まり、メリー号の周囲で何が起きているのか気づいていない者も多いだろう。黒帆海賊団の男たちは、その隙を狙っているのかもしれなかった。
ミアは、もう一度船首の羊を見た。
その顔は、変わらず笑っていた。
自分も、あんなふうに笑っていたかった。
だからこそ、ここで逃げたくなかった。
ミアは縄を握る手へ力を込め、船縁へ近づいてくる男たちを見つめた。今の自分にできることは限られている。それでも、何もしないまま船を奪われるのだけは、どうしても嫌だった。