ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
船縁を乗り越えてきた男の靴が、張り渡した縄を踏んだ。
ミアは帆柱を支える横木の陰から、その足元を見ていた。男は左手で手すりを掴み、右手には短い曲刀を持っていた。小舟から甲板へ移るため、片足を先に下ろし、残る足を引き上げようとしている。身体の重みがまだ手すりへかかっているうちは、足元に張られた細い縄へ気づいても避けられただろう。しかし、背後から続く男が早く上がれと怒鳴り、縄梯子を揺らしたため、先頭の男は振り返りながら足を踏み出してしまった。靴の甲が縄を押し、片方の足が前へ進まなくなる。男は咄嗟に腰を捻って姿勢を立て直そうとしたが、背中を押されるように重心が前へ流れ、手すりを掴んでいた左手まで外れた。曲刀を振った腕が空を切り、そのまま肩から甲板へ倒れ込むと、船体が一度だけ重く軋んだ。
「ぷぷっ♡ だっさぁ。海賊さんって、船に乗るのも下手くそなのぉ？」
からかう声を上げながらも、ミアは男の手元から目を離さなかった。倒れた拍子に曲刀を落としたわけではなく、刃はまだ右手に握られている。男が片肘をついて起き上がろうとしたところへ、ウソップのパチンコが鳴った。小さな弾が手首の内側へ当たり、男は反射的に指を開いた。曲刀が甲板へ落ちる音と、続けて額を打たれた男の呻き声が重なる。ウソップはすぐに二発目を構えたが、男が手すりを掴んで身を起こそうとしているのを見て、狙いを少し下げた。弾が肩口へ命中し、男は顔をしかめながら甲板へ伏せ直した。
ところが、次に船縁を越えた男は、先頭の失敗を見ていた。彼は縄が張られた位置を確かめ、足を大きく持ち上げて障害を避けると、両足を揃えることなく甲板へ降り立った。着地した瞬間に膝を曲げ、身体の揺れを吸収した動きには、船上での争いに慣れている者らしい慎重さがあった。男は短い棍棒を握り、立ち上がる勢いをそのまま使ってウソップへ迫った。ウソップが後ろへ退くと、棍棒の先端が肩のあった場所を通り過ぎ、背後の工具箱へ当たって板を割った。木片と釘が散り、金槌の柄が甲板を滑っていく。
ウソップはその音に反射的に足元へ目を落とした。ほんのわずかな隙だったが、男はそこへ踏み込んだ。片足をウソップの退路へ差し入れ、棍棒を持たない左手で胸元を掴もうとする。ウソップは身体を引いたものの、散らばった工具を避けるために足の置き場所が限られ、後ろの手すりへ腰が触れた。男の指が上着の襟へ届きかけたところで、横から差し入れられた刀の鞘がその手首を打った。
ゾロは相手の手が開いたのを見届けるより早く、右足を踏み込んだ。鞘で腕を外側へ払い、空いた肩を男の胸元へ当てる。足を止められた男は身体を支えるために腰を引こうとしたが、ゾロは間合いを詰めたまま鞘の先端を腹へ押し込んだ。硬い革の上着越しにも衝撃は伝わったらしく、男の息が短く漏れる。棍棒を握った腕が下がり、膝が折れたところへもう一度肩を押されると、男は工具箱の残骸を踏んで尻餅をついた。
「ウソップ、そっちの奴を見とけ。まだ動けるぞ」
ゾロに言われ、ウソップは慌てて先ほど倒した男へパチンコを向けた。相手は頭を押さえながら曲刀へ手を伸ばそうとしていたが、ウソップが狙いを定めると、その指を止めた。ミアは二人の動きを横目で確かめながら、船縁へ近づこうとする別の男へ目を向けた。最初に張った縄はまだ残っていたが、一度その存在を知られてしまえば、同じ仕掛けが何度も通用するとは思えない。男たちは手すりを越える位置を変え、今度は船尾側から乗り込もうとしていた。
船を引くために用意された太い綱が、船腹へ擦れる音を立てた。
ミアはそちらへ顔を向けた。二艘目の小舟から伸びた縄は、先ほどゾロに斬られたものとは別に、船尾の低い位置へ掛け直されていた。鉄の鉤が外板と補強材の境目へ食い込み、そこから海面を斜めに横切る綱が、旧船台の石壁の向こうまで続いている。水を含んだ縄は重く、海面へ沈んでいる部分もあったが、引かれるたびに浮き上がり、船腹へ強く押しつけられていた。
最初は船を岸壁へ寄せようとしているのかと思った。しかし、綱の向きを確かめると、力がかかっているのは岸壁に向かって真横ではなく、少し船尾を引き戻すような方向だった。メリー号は船首と船尾の係留索で東側の桟橋へつながれている。そこへ別の方向から力が加われば、船体は自由に動くことができず、綱を留めている金具や木材へ負担が集中する。
ミアは船縁の内側へ手を置き、縄が張る瞬間を見た。船が一度大きく揺れ、船尾の係留索が軋む。手すりに取りつけられた金具の根元から、細かな木屑が落ちた。
「……ウソップ！」
呼びかけると、彼はパチンコを構えたまま振り返った。
「何だ！」
「船尾！ あの綱、もっと張ったら金具がもたない！」
ウソップは船縁へ走り寄り、金具の状態を確かめた。結び目はすでに締まり、太い縄は指を差し入れる余地もないほど硬く張っている。彼は刃物を取り出しかけたが、すぐに手を止めた。この状態で綱を切れば、蓄えられた力が一度に解放される。跳ね返った縄が人を打つ危険があるうえ、鉤の先端が船腹を削りながら外れるかもしれない。
「くそっ、張りすぎてやがる……！」
彼が低く呻いたとき、旧船台の方から木の軋む音が届いた。ミアはその音を知っていた。使われなくなった船台の脇には、古い船を陸へ引き上げるための巻き上げ機が残っている。大きな木製の軸へ縄を巻きつけ、横から長い棒を押して回転させる仕組みで、昔は数人がかりで船を引いたのだとベンから聞いたことがあった。長いあいだ放置されているため、もう動かないと思っていたが、石壁の向こうでは今、その機械が使われているらしい。
ミアは船縁へ身を寄せ、建物の影が重なる場所を凝視した。石壁の上から、長い棒の先端が周期的に現れては消えている。その動きに合わせて、メリー号へ伸びる縄が少しずつ短くなっていた。
「あっちで巻いてる！ 旧船台の機械、まだ動くんだ！」
声を上げると、ウソップは一度だけその方向を確かめた。彼も何が起きているのか理解したらしく、金具を押さえていた手を離すと、工具箱へ目を向けた。だが、船尾には小舟から上がろうとする男たちがいて、桟橋へ下りるための渡し板までは甲板を横切らなければならない。ウソップがそこを離れれば、今度は船へ乗り込まれる危険が増える。
ゾロはそのとき、別の男と向き合っていた。
小舟の船縁を蹴って甲板へ上がってきた男は、それまでの船員たちとは服装からして違っていた。厚い革の上着には小さな金属板が縫いつけられ、腰には長い柄の武器を下げている。先端の刃は片側が鉤状に曲がっており、切ることだけでなく、相手の武器や身体を引っかけることにも使えそうだった。男は着地してすぐに攻撃せず、船の揺れを足裏で確かめるように数歩動いた。左右の足を肩幅より少し広く開き、後ろ足へ重心を残しながら、柄の中央を握り直す。長い刃先をゾロへ向けたまま、互いの距離が変わるのを待っていた。
ゾロも足を止めた。先ほどまでの男たちを相手にしていたときのように、すぐ間合いを詰めようとはしなかった。右手の刀を少し下げ、左手の刀を身体の前へ置く。相手はその位置を見て、柄の先端をわずかに持ち上げた。
「……お前がロロノア・ゾロか」
男は低い声で言った。ゾロは答えず、相手の手元を見ていた。男はそれを気にする様子もなく、柄の位置をゆっくりと変えた。左足の爪先が甲板の木目に沿って動き、重心が前へ移る。
次の瞬間、男の刃が低く走った。
ゾロは右足を半歩引き、刃先を避けた。男はそこで攻撃を止めず、柄を身体の前で回すように動かして、今度は横から切り込んだ。曲がった刃先がゾロの右手の刀へ掛かり、金属同士が擦れる鋭い音が響く。男はそのまま柄を引き、相手の刀を外側へ持っていこうとしたが、ゾロは腕だけで抵抗しなかった。腰を回し、相手が引く方向へ一度刃を送ると、左手の刀を下から差し入れ、長柄の内側へ踏み込もうとする。男はその足の動きを見てすぐに柄を引き戻した。刃が離れ、二人の距離が再び開く。
短いやり取りだったが、ゾロの目つきは変わっていた。相手は腕力任せに長い武器を振り回しているのではない。ゾロが近づくために必要な一歩を読み、その前に刃の位置を変えている。狭い甲板で長柄を扱う難しさも承知しているらしく、攻撃のたびに必要以上の大振りをしなかった。
男はメリー号の船尾へ一度だけ視線を向けた。引かれ続ける綱が船体を軋ませ、甲板の端ではウソップが工具を持って動いている。その様子を確かめると、男は再びゾロへ向き直り、長柄を構え直した。
「この船を守るのが仕事か？」
ゾロは刀を持つ手を緩めなかった。
「……お前らを追い払うだけだ」
「そうか。なら、しばらく付き合ってもらおう」
その言葉と同時に、男はもう一度踏み込んだ。今度は上から刃を落とすと見せかけ、柄を途中で返してゾロの左側へ回し込む。ゾロは受ける刀の角度を変え、刃先が肩へ届く前に押し返した。足元の板が軋み、互いの身体が一瞬だけ近づく。ゾロはその距離を利用して前へ出ようとしたが、男は後ろ足を引きながら柄を突き出し、間合いを保った。
ミアはその戦いを見ていた。ゾロならすぐに相手を倒してくれると思っていたが、男は簡単には崩れなかった。甲板が揺れるたびに足の位置を調整し、こちらへ近づきすぎることも、無理に離れることもしない。ゾロが船尾へ向かおうとすると、長い刃がその進路へ差し込まれる。男は勝つためだけでなく、ゾロをここへ引き留めるために戦っているようだった。
そう気づいた途端、ミアは再び旧船台へ目を向けた。
巻き上げ機の軸が回る音は、少しずつ大きくなっている。男たちが力を加えるたび、張った縄が船腹へ擦れ、木材の繊維を押し潰すような音を立てていた。メリー号の船尾がわずかに引かれると、係留索がその動きを止める。そのたびに船全体が短く震え、足元の甲板にも、普段の波とは違う硬い揺れが伝わってきた。
ミアはウソップへ近づいた。
「……あたし、旧船台へ行く」
ウソップは振り返った。顔には汗が滲み、片方の頬には先ほど倒された工具箱から飛んだらしい細かな木屑がついている。
「何だって？」
「あの機械を止めなきゃ、また引っ張られるでしょ。あたし、止め方知ってるかもしれない」
「待てよ。向こうには連中の仲間がいるんだぞ」
「分かってるってば」
答えながら、ミアは旧船台へ続く岸壁を指差した。倉庫の裏には細い石壁があり、その下に古い排水路が通っている。潮が満ちると入口の一部は水に浸かるが、今の時間なら、まだ通れるはずだった。子供の頃、ガルドの手下から逃げるために何度も使った場所だった。あそこを通れば、石壁の陰から巻き上げ機の近くへ出られる。
ウソップは、ミアが指差した先を確かめた。彼も一度は旧船台へ目を向けたが、機械の周囲にいる男たちの姿が見えると、すぐに首を振った。
「……駄目だ。お前一人じゃ危ねえ」
「でも、あんたはここを離れられないじゃん！」
思わず強く言い返してしまった。ウソップは少し驚いたように目を瞬かせたが、ミアの言葉が続く前に、船尾の金具が大きく鳴った。二人は同時にそちらを見た。太い綱がさらに巻き取られ、金具の根元に細い亀裂が走っている。ウソップが慌てて近づき、木材の状態を確かめる。まだ完全には割れていないものの、このまま同じ力がかかり続ければ、いつ外れてもおかしくないように見えた。
ミアは亀裂へ目を向けたまま、声を落とした。
「……あれ、壊れちゃうよ」
ウソップは答えなかった。
「ねえ、ウソップ。あたし、あそこの道知ってる。機械も、昔触ったことあるの。だから……」
そこまで言って、言葉が詰まった。
自分にもできる、と言い切りたかった。けれど、実際に止められるかどうかは分からない。巻き上げ機は古く、今動いているものが昔と同じ状態とは限らない。そこにいる男たちに見つかれば、どうなるかも分からなかった。それでも、船尾の木材が軋む音を聞いていると、何もせずに待っていることの方が耐えがたかった。
ウソップはしばらくミアの顔を見つめたあと、腰の袋へ手を入れた。取り出したのは、小さな球と短い紐、それに火打ち具だった。球の表面には紙が幾重にも巻かれ、一か所から細い導火線が伸びている。
「……これを持ってけ」
ミアはそれを受け取った。
「何これ？」
「煙玉だ。火をつけてしばらくすりゃ、白い煙が出る。敵の目を逸らすくらいには使えるはずだ」
「……爆発しない？」
「大きな音が出るようには作ってねえ。ただ、火が残るうちは燃えやすいものの近くへ投げるなよ。それと、風向きはちゃんと見ろ。自分が煙を吸い込んだら意味ねえからな」
ウソップはそこまで説明すると、もう一度旧船台の方へ目を向けた。男たちはまだ巻き上げ機を回している。ゾロの戦いも続いており、船尾の小舟からは新たな船員が上がろうとしていた。
「無理だと思ったら戻ってこい。機械を止められなくても、お前まで捕まったら何にもならねえだろ」
ミアは小さく頷いた。ウソップは何か言い足したそうだったが、結局それ以上は言わず、煙玉の導火線が潰れていないか確かめてから手を離した。
ミアはそれをパーカーのポケットへしまった。濡れた手で握ったため、紙の表面に少し湿り気が残ったが、導火線は無事だった。彼女は一度だけ深く息を吸い、わざと口元を緩めた。
「……ぷぷっ♡ そんなに心配しなくても、ちゃんと戻ってきてあげるって。あたしがいないと寂しくて泣いちゃうんでしょ？」
ウソップは笑わなかった。
「……泣かねえから、ちゃんと戻ってこいよ」
その返事を聞き、ミアは少しだけ目を伏せた。からかうつもりだったのに、言葉を続けられなかった。ウソップの手には油と木屑がつき、掌の付け根には擦り傷ができている。朝からずっとメリー号を直し、船小屋では自分を守ろうとして、今も船を奪われないために戦っている。その彼が自分を心配していることを、冗談にしてしまうのは少し違うような気がした。
「……うん」
短く答え、ミアは渡し板へ向かった。
途中でゾロの方を振り返ると、長柄の男との戦いはまだ続いていた。ゾロは相手の刃を避けながら少しずつ位置を変え、甲板の広い方へ誘導している。男はそれに気づいているらしく、容易には追ってこなかった。二人の足元には、先ほど倒された船員の棍棒が転がっていたが、どちらもそれを踏まない位置を選んで動いている。
ミアは声をかけようとして、やめた。今は彼の注意を逸らすべきではない。代わりに、ゾロが視線を向けた一瞬に小さく手を上げ、渡し板の方を指差した。彼はミアと、その先にある旧船台を一度見比べた。何か言いたそうに眉を寄せたが、次の瞬間には相手の刃が迫り、刀を構え直した。
その反応だけで十分だった。
ミアは船を下りた。
桟橋の板は夕方の湿気を含み、靴底が触れるたびに小さく軋んだ。海面は満ち潮で少し高くなっていたが、まだ桟橋の裏側まで水が上がっているわけではない。ミアは手すりのない側を避け、岸壁へ続く板の中央を走った。背後では刀がぶつかる音と、ウソップのパチンコが鳴る音が混じっている。何度も振り返りたくなったが、走るたびに肩越しへ目を向けていては足元がおろそかになる。ミアは前を向き、倉庫の陰へ飛び込んだ。
石壁沿いの道へ入ると、火事の煙が風に混じっていた。乾いた木材が燃える匂いに、焦げた縄と湿った海藻の匂いが重なっている。遠くでは人々が水桶を運び、崩れた屋根の周囲から荷物を引き出しているらしかった。叫び声は聞こえるが、言葉までは分からない。ルフィとナミがどこにいるのかも見えなかった。ただ、メリー号の甲板から聞こえる争いの音が、倉庫の角を曲がるごとに少しずつ遠ざかっていくことだけは分かった。
旧船台の手前には、使われなくなった排水路の入口があった。石壁の低い位置に口を開けた細長い穴で、半分腐った木の蓋が斜めに掛かっている。子供の頃には簡単に通れたが、今はパーカーのフードが引っかかりそうなほど狭く見えた。ミアはしゃがみ込み、蓋の隙間から内部を確かめた。底には湿った泥が溜まり、海水に浸かった小石が鈍く光っている。奥の方から冷たい空気が流れてきたため、少なくとも出口が完全に塞がっているわけではなさそうだった。
ミアはフードを深く被り直し、身体を横へ向けて潜り込んだ。片膝を泥へついた途端、冷たい湿り気が布を通して肌へ伝わる。手のひらへ体重をかけて進むと、石壁の細かな凹凸が指先に当たり、爪の間へ砂が入り込んだ。途中で袖口が木片に引っかかり、細い糸が切れる音がしたが、無理に引かず、身体を少し戻してから布を外した。ウソップに直してもらうと言っていたパーカーを、これ以上破りたくなかった。
排水路の中では、外の音が奇妙に響いた。木の軸が回るたびに低い振動が石壁へ伝わり、男たちの怒鳴り声が湿った空気の中で反響している。近づくにつれ、巻き上げ機の動きがはっきり聞こえるようになった。長い棒を押す足音、縄が木の軸へ巻き取られる摩擦音、歯車が一段ずつ噛み合う硬い響き。ミアは出口の手前で身体を止め、石の隙間から外を覗いた。
男は四人いた。
二人が長い棒へ肩を当て、残る二人が綱の巻き取りを確かめている。木製の巻胴は古いものだったが、軸を支える横木には新しい補強が施されていた。傷んでいた部分だけを取り替えたのだろう。鉄の金具もいくつか新しく、古い木材の色と不自然なほど違って見えた。誰かが今日のために、使える状態へ直したらしかった。
ミアは機械の脇へ目を向けた。
大きな歯車の横には、回転を止めるための木製の爪があった。太い柄を持ち上げると爪が外れ、軸を回せるようになる。船を引き上げる途中で動きを止めたいときには、歯車の凹みに爪を落とし、軸が勝手に動かないよう固定するのだと、昔ベンが説明してくれたことがあった。その頃のミアは話の半分も聞いておらず、ただ大きな木の仕組みが面白くて、何度も触ろうとして叱られたものだった。
今、その爪は持ち上げられていた。
男たちは止め具を外したまま、巻胴を動かしている。爪を下ろそうとすれば、回っている歯車に弾かれるかもしれない。だが、回転が止まった隙なら、噛ませることができるはずだった。
そう考えたところで、機械の音が変わった。
先ほどまで規則正しく続いていた軋みが途切れ、何か硬いものが擦れる音が混じり始めた。男の一人が棒を押すのをやめ、軸の方へ顔を向ける。縄が巻胴の端へ偏って重なり、木製の支柱に触れかけていた。力をかけ続けたため、巻き取りの位置がずれたのだろう。縄の表面から細かな繊維が剥がれ、硬い支柱へ押しつけられている。
「おい、止めろ！ これ以上巻いたら噛み込むぞ！」
男が怒鳴ると、ほかの者も動きを止めた。しかし、すでに強い張力がかかっているため、軸は完全に静止しなかった。巻き取られた縄が戻ろうとする力で、歯車がわずかに逆方向へ動きかけ、男たちは慌てて棒を押さえ直した。
ミアはその様子を見つめた。
今なら爪を下ろせるかもしれない。
ただ、四人とも機械の周囲にいる。煙で目を逸らさせても、長くは持たないだろう。煙玉の効果がどれほど続くのかも分からない。もし火をつけるのに手間取れば、その間に男たちが綱を直してしまう可能性もあった。
ミアは一度だけ風向きを確かめた。海から陸へ向かう風が、石壁の上に生えた草を揺らしている。機械の手前に煙を出せば、風に押されて男たちの方へ流れるはずだった。彼女はポケットから煙玉を取り出し、導火線の位置を確かめた。ウソップに教えられたとおり火打ち具を使うと、最初は小さな火花が散るだけだった。もう一度角度を変え、火口へ近づける。細い導火線の端が赤くなり、わずかに煙を上げ始めた。
ミアはすぐに身を乗り出し、石壁の陰から煙玉を投げた。
球は濡れた石畳へ落ち、二度ほど跳ねてから、機械の手前にある開けた場所で止まった。近くには乾いた藁や網は置かれておらず、地面も潮を含んで湿っている。ミアは石壁の陰へ身体を戻し、導火線が燃え尽きるのを待った。
男の一人が音に気づいた。
「……何だ？」
彼が足元を見たとき、煙玉の表面から白い煙が噴き出した。最初は低く広がっただけだったが、風を受けるとすぐに機械の方へ流れていく。男たちは突然足元を覆い始めた煙に驚き、何人かが顔を背けた。煙には刺激のある匂いが混じっていたらしく、一人が激しく咳き込み、別の男は手で口と鼻を覆いながら後ずさった。
「火か!? どこだ！」
「違う、煙だ！ 何か投げ込まれたぞ！」
声が重なるあいだに、ミアは排水路から這い出した。膝へついた泥が石畳に落ち、濡れた靴底が小さく滑る。彼女は片手を地面へついて身体を支え、煙の薄い側を選んで積まれた石材の陰へ移動した。男たちは機械の周囲を離れ始めていたが、全員が同じ方向を向いているわけではない。一人だけは巻胴の横に残り、綱が緩まないよう棒を押さえていた。
ミアはその男の背中を見ながら、石材の陰を伝って進んだ。
止め具までは数歩しかない。しかし、機械へ近づけば、木の軸が軋む音に紛れて自分の足音が消える代わりに、男の視界へ入る危険も高くなる。ミアは身体を低く保ち、男が煙へ顔を向けた瞬間に動いた。古い木材の脇へ滑り込み、太い支柱を背にして身を寄せる。目の前には大きな歯車があり、噛み合う歯の間に黒い油が溜まっていた。回転はほとんど止まっているが、縄の張力が変わるたび、歯車はわずかに動こうとしている。
ミアは木製の爪の柄を掴んだ。
思ったより重かった。持ち上げられたままの爪は太い木材でできており、柄を下ろすには軸の摩擦に逆らわなければならない。両手で押してもすぐには動かず、肩へ力を込めると、古い蝶番が鈍く軋んだ。
ミアは足の位置を変えた。片方を石の段差へ乗せ、もう片方を少し後ろへ引く。腕だけで押すのではなく、身体を前へ倒すようにして重みをかけた。木の柄が少しずつ下がり、爪の先端が歯車の縁へ近づいていく。
だが、途中で歯車が動いた。
硬い木の先端が鉄に触れ、激しい音とともに弾かれる。柄が跳ね返り、ミアの掌を打った。彼女は思わず手を離しかけたが、片方の指がまだ木材へかかっていたため、完全には離れなかった。手のひらに鋭い痛みが走り、指先へ痺れが広がる。
「……っ、もう！」
小さく悪態をつき、ミアは歯車の動きを確かめた。
男たちはまだ巻胴を押さえている。綱が支柱へ擦れたままのため、軸を大きく回すことはできないらしい。逆向きに動こうとする瞬間には、棒を握った男が力を込めて止めていた。歯車が静止する短い間がある。その瞬間に爪を落とせば、鉄の歯の間へ噛ませられるかもしれなかった。
ミアは息を詰めて待った。
歯車がわずかに動き、止まる。
その間に、柄へ体重をかけた。
今度は爪の先端が凹みへ入り込んだ。木材が深く噛み合う音が響き、巻胴の軸へ伝わっていた力が一度大きく震える。男たちは何が起きたのか分からず、棒を押し直そうとしたが、歯車はそれ以上回らなかった。制動爪が噛み込み、軸の動きを止めていた。
「何だ!? 止まったぞ！」
誰かが叫んだ。
ミアは柄を押さえたまま、歯車の状態を確かめた。爪は深く入っているが、縄にはまだ強い張力が残っている。いずれ男たちが力を抜き、軸を支え直せば外されてしまうだろう。それでも、今すぐには巻き上げ機を動かせない。
自分が、止めた。
その事実を確かめたとき、ミアの口元に小さな笑みが浮かんだ。しかし、すぐに背後で足音が聞こえ、その笑みは消えた。
「……てめえ！」
振り返ると、煙の薄いところから男が一人、こちらへ向かってきていた。手には棍棒を持ち、顔には怒りが浮かんでいる。男は巻き上げ機の状態を一度見たあと、ミアへ視線を戻した。何が起きたのか理解したらしく、その足取りが速くなる。
ミアはすぐに柄から手を離し、支柱の脇へ身体を滑らせた。男は棍棒を振り上げたが、機械のすぐそばでは大きく腕を振る場所がない。最初の一撃は支柱へ当たり、木片が散った。ミアはその隙に男の横を抜けようとした。しかし、男は棍棒を引き戻すより早く、空いた左手を伸ばしてきた。
指がパーカーの袖へ掛かった。
ミアは反射的に腕を引いた。布は今朝、船小屋で争ったときから傷んでおり、縫い目の近くが少し裂けていた。男がそこを掴んだため、腕を動かすほど布へ強い力がかかる。ミアは身体を捻って抜けようとしたが、男は掴んだ袖を引き寄せ、そのまま肩を押さえようとしてきた。
「……離してよ！」
ミアは声を上げた。
男は答えず、布をさらに引いた。
乾いた音がした。
袖の縫い目が裂け、桃色の布が長く引き伸ばされる。肩口から腕の内側へ向かって糸が切れ、男の手には細長い布片だけが残った。ミアの身体は急に自由になった反動で後ろへ流れ、踵が石の段差へ引っかかった。咄嗟に膝を曲げたが、足元には湿った泥が残っており、踏ん張りきれなかった。彼女は片膝を石畳へ強くつき、手のひらで身体を支えた。
男は裂けた布を一度見たあと、地面へ投げ捨てた。
「……ちょこまかしやがって」
ミアはその布片を見た。
猫の耳がついたパーカーは、何度も繕いながら着てきたものだった。あの女海賊から貰ったときには身体をすっぽり包むほど大きかったが、今では袖口が少し短くなり、生地も随分薄くなっている。洗濯を繰り返したせいで色の抜けた場所もあり、縫い目には自分で直した不格好な糸が残っていた。けれど、それを古いからといって捨てようと思ったことは、一度もなかった。
男の足元へ落ちた布は、石の上で小さく揺れていた。
ミアはそれを拾おうとした。
だが、男が一歩踏み出したため、手を止めた。今は布を取り戻している場合ではない。立ち上がって逃げなければ、今度こそ捕まる。そう分かっているのに、視線がどうしても足元へ戻ってしまう。
「……返して」
声が出た。
男は眉を寄せた。
「何？」
「……それ、あたしのなの。踏まないで」
ミアは自分の声が震えていることに気づいた。腹が立っているのか、怖いのか、どちらなのかも分からなかった。ただ、男の靴が布へ近づくたび、喉の奥が締めつけられるようだった。
男は一度だけ足元を見た。
「こんなボロい服が、そんなに大事かよ」
嘲るような口調だった。
ミアは唇を噛んだ。
言い返したいことは、いくらでもあった。これが誰から貰ったものなのか、何度も繕ってきたことも、暑い日も寒い日もずっと着てきたことも、全部話してやりたかった。けれど、そんなことを言っても、目の前の男が理解するとは思えなかった。彼にとっては、ただの古い服なのだろう。
ミアはゆっくりと立ち上がった。
「……ぷぷっ♡ 大人のくせに、女の子の服引っ張って喜んでるんだぁ。ほんっと、ざこ……」
言い終える前に、男の表情が変わった。
棍棒が振り上げられる。
ミアはその動きを見た。右肩が上がり、腰がわずかに捻られる。男は上から斜めに振り下ろすつもりらしい。彼女は咄嗟に左へ身体を移そうとしたが、膝を強く打ったばかりで、踏み込む力が思うように入らなかった。靴底が湿った石へ触れ、ほんの少し滑る。身体を逃がす角度が遅れ、棍棒の先端が肩の外側へ当たった。
鈍い衝撃が伝わった。
ミアは横へ弾かれ、石壁へ手をつこうとしたが、腕に力が入らなかった。身体が一度傾き、そのまま地面へ倒れる。頬が冷たい石へ触れ、肺から空気が押し出される。息を吸おうとしても、胸がうまく動かなかった。耳の奥では、巻き上げ機の近くで怒鳴る男たちの声が、遠くから聞こえているようだった。
視界の端に、桃色の布があった。
男の靴のすぐ近くへ落ちている。
ミアはそこへ手を伸ばしかけたが、肩に走った痛みで指を止めた。腕を動かすと、打たれた場所から背中へ鈍い熱が広がる。骨が折れたかどうかまでは分からないが、少なくとも同じ腕を強く振ることは難しそうだった。
男の足音が近づいた。
ミアは顔を上げた。
棍棒を持った男は、彼女がすぐに起き上がれないことを確かめるように、ゆっくりと歩いてきた。今度は逃がすつもりがないのだろう。彼は棍棒を下げ、空いた手を伸ばしてきた。
ミアは身体を引いた。
背後には石壁があり、足元には巻き上げ機の古い支柱がある。立ち上がろうとしても、膝が十分に伸びなかった。男の指がパーカーの襟元へ近づいてくる。
ミアは咄嗟に地面へ手を伸ばした。
掌に触れたのは、小さな石だった。考える余裕はなかった。ただ、相手の手を遠ざけたかった。握り込んだ石を顔の高さまで持ち上げ、男へ向けて投げる。
石は目元へ当たった。
大した威力はなかったが、男は反射的に顔を背けた。伸ばしていた腕が止まり、片手で目を押さえる。ミアはその隙に身体を横へ滑らせ、石壁へ手をついて立ち上がった。膝が痛み、肩も大きく動かせなかったが、歩くことはできた。男が顔を上げる前に、彼女は支柱の陰を抜け、排水路の入口へ向かった。
背後から怒鳴り声が飛んできた。
「待て、こら！」
男の足音が追ってくる。
ミアは走る速度を上げようとしたが、膝に痛みが走り、思うように踏み込めなかった。石壁の角を曲がるときには片手をつき、身体を引き寄せるようにして方向を変える。排水路の入口が見えたところで、男がすぐ後ろまで迫ってきた。
ミアはしゃがみ込んだ。
片膝をつくと鋭い痛みが走ったが、そこで止まれば捕まる。彼女は肩を狭い穴へ押し込み、身体を横向きにして潜り込んだ。男の手がパーカーの裾へ触れたが、布を掴まれる前に腰を捻り、泥の中へ身体を滑らせる。石壁に肩が触れ、先ほど打たれた場所へ痛みが走ったため、思わず声を漏らした。それでも、前へ進む手を止めなかった。
男は入口へ手を差し入れたが、肩まで入るほどの幅がなく、すぐに腕を引っ込めた。外から棍棒で木の蓋を叩く音が聞こえたものの、狭い通路の奥までは届かなかった。
ミアは暗闇の中を這い進んだ。
泥が手のひらへまとわりつき、濡れた石が膝を擦る。息を吸うたび肩が疼き、狭い壁へ触れるだけでも痛みが広がった。背後では男がまだ何かを怒鳴っていたが、通路の奥へ進むにつれ、言葉は次第に不明瞭になっていく。
途中で身体を止め、壁へ背を預けた。
息を整えようとしても、吸い込める空気が少ないように感じられた。胸を大きく動かすと肩が痛むため、自然に呼吸が浅くなる。手のひらには、木製の柄に打たれたときの赤い跡が残っていた。指を動かすと、鈍い痺れが広がる。
ミアはパーカーの袖を見た。
片方の腕が、ほとんど露出していた。袖の上部が大きく裂け、残った布が肩から垂れ下がっている。縫い目の近くには白い糸が何本も飛び出し、泥と血の混じった汚れがついていた。あの女海賊から貰ったときの形とは、随分違ってしまっていた。
ミアは指先で布を寄せた。
元の位置へ合わせようとしたが、裂けた部分が大きすぎて、うまく重ならなかった。今朝ウソップに見せたときより、ずっと酷い。針と糸で直せるのだろうか。あのとき、ウソップは簡単に直してやると言っていたが、ここまで破れてしまったら、どうするのだろう。
そんなことを考えている自分が、少しだけ嫌になった。
メリー号はまだ戦っている。
ゾロもウソップも、船の上に残っている。
自分は巻き上げ機を止めたが、完全に壊したわけではない。時間が経てば、男たちはまた動かせるようにするかもしれない。それなのに、服が破れたことばかり気にしている。
ミアは唇を結び、パーカーの裾を離した。
そのとき、排水路の出口の方から男たちの声が聞こえた。
「……もういい。あのガキは放っとけ！」
先ほど棍棒を持っていた男とは違う声だった。もっと低く、怒鳴るというより、命令を伝えるような響きがあった。
「だが、あいつが機械を止めやがったんだぞ！」
「分かってる。こっちも無理に回せば軸が壊れる。バルゴ船長から新しい指示が来たんだ」
ミアは息を潜めた。
外では、複数の男が巻き上げ機の周囲を動き回っているらしい。木の棒が地面へ置かれる音がし、誰かが綱を引いて状態を確かめている。制動爪はまだ歯車へ噛み込んでいるようで、巻胴の回る音は聞こえなかった。
「……船はどうする？」
男の一人が尋ねた。
「もう曳く必要はねえ。船員を押さえて、直接乗り込む。船長が港へ戻る前に甲板を取れって話だ」
「剣士がいるぞ。あいつ、簡単にゃ倒せねえ」
「だから傭兵を先に乗せたんだろ。船の上で足止めしてる間に、残りが乗り込めばいい」
ミアは目を閉じた。
ゾロが戦っている長柄の男は、やはり時間を稼ぐために送り込まれたのだ。あの男がゾロを引き留めているあいだに、ほかの船員たちがメリー号へ上がる。ウソップが一人で船尾を守っていても、相手の数が増えれば止めきれないかもしれない。
「……火事の方は？」
別の男が尋ねた。
「まだ人が集まってる。麦わらの船長もそっちへ行ったままだ。戻ってくる前に終わらせろ」
ミアはゆっくりと目を開けた。
火事が始まってから、ルフィたちは戻ってきていない。倉庫には人が残っていると言っていたし、火が広がれば周囲の建物へ燃え移る可能性もあった。ルフィが簡単にその場を離れるとは思えなかった。
黒帆海賊団は、その時間を利用するつもりなのだろう。
ミアは身体を起こした。
膝が痛み、肩もまだ自由に動かせない。しかし、通路を這って進むくらいならできる。彼女は石壁へ手をつき、帰り道へ身体を向けた。
そのとき、外で再び怒鳴り声が響いた。
「……おい、綱を切れ！ あの船へ回す！」
太い縄が地面へ落ちる音がし、複数の足音が遠ざかっていった。巻き上げ機をこれ以上使わず、残った綱や鉤を船への襲撃に使うつもりらしかった。
ミアは通路の奥へ進みながら、頭の中で港の道を思い浮かべた。ここを抜ければ倉庫の裏へ出られる。そこから桟橋まで走れば、メリー号へ戻ることはできるだろう。ただし、男たちも同じ方向へ向かっている。傷めた膝で正面から走っても、先に着けるかどうか分からない。
別の道はないだろうか。
ミアは一度だけ立ち止まり、石壁へ手を当てた。
排水路には途中で細い横穴があった。昔、雨水を集めるために作られた分岐で、ほとんど土砂に埋もれていたが、子供の頃には身体を横にすれば通ることができた。そこを抜ければ、桟橋の手前にある古い倉庫の裏へ出られる。今は以前より身体が大きくなっているため、通れるかどうか分からなかったが、男たちのいる道を避けるには、その方がよさそうだった。
ミアは暗い壁を手探りで確かめた。
湿った石の表面には苔が生え、指先に冷たい感触が残る。少し進むと、壁が奥へ窪んでいる場所があった。そこには古い木の枠が残り、その内側へ細い通路が続いていた。ミアは顔を近づけ、向こうから空気が流れてくるか確かめた。潮の匂いに混じり、焦げた木材の匂いがわずかに届いている。
外へつながっている。
彼女は身体を低くし、横穴へ入った。
肩が壁へ触れた途端、痛みが走った。思わず声を漏らし、身体を止める。狭い通路では腕を大きく動かすことができず、無理に進めば傷めた肩へさらに負担がかかる。ミアは一度後ろへ下がり、身体の向きを変えた。痛む方の肩を内側へ寄せ、もう一方の腕を前へ伸ばす。膝を少しずつ動かし、石の凹凸を避けながら進んでいく。
何度も引き返したくなった。
息をするたび肩が痛み、膝を動かすたび泥が傷口へ触れる。暗い通路の中では、外の様子が分からない。男たちがもうメリー号へ着いたのか、ゾロやウソップが無事なのか、何も確かめられなかった。
それでも、ミアは手を止めなかった。
少し進むと、前方の闇が薄くなった。石壁の隙間から夕方の光が入り、湿った地面の上に細い線を作っている。ミアはその光へ向かって身体を進めた。出口の手前では木の枠が大きく歪み、通れる幅がさらに狭くなっていたが、片方の肩を先に抜き、腰を捻るようにしてようやく外へ出ることができた。
空気が変わった。
排水路の湿った匂いに代わって、潮風と焦げた木材の匂いが強くなる。ミアは地面へ片膝をつき、しばらく動けなかった。肩の痛みはまだ残っていたが、狭い壁へ押しつけられる感覚がなくなっただけで、少し呼吸が楽になった。
顔を上げると、メリー号が見えた。
古い倉庫の屋根越しに、白い帆柱と船首の羊が覗いている。船体はまだ東側の桟橋へつながれていたが、甲板の上には何人もの男が動いていた。ゾロの刀が夕方の光を受け、長柄の男とぶつかるたびに金属音が響く。ウソップは船尾側へ移動し、パチンコを構えながら何かを叫んでいた。彼の声は距離があるため聞き取れなかったが、足元に倒れている男が一人見えた。
ミアは、船の上へ目を凝らした。
小舟が三艘になっていた。
最初に来た二艘とは別に、黒い海賊船から新しい舟が近づいている。そこには今までより多くの男たちが乗っており、何人かは長い槍や鉤を持っていた。船首に立つ男が手を上げると、漕ぎ手たちは一斉に櫂を動かし、メリー号の船尾へ回り込もうとしている。
ミアは立ち上がった。
膝へ痛みが走り、思わず倉庫の壁へ手をついた。走ろうとしても、今までのようには足が動かない。片方の脚を引きずるほどではなかったが、踏み込むたびに鈍い痛みが残る。肩もまだ重く、破れたパーカーの袖が風に揺れるたび、露出した腕へ冷たい空気が触れた。
それでも、ここからなら桟橋までは近い。
ミアは倉庫の陰を進んだ。
途中で一度だけ、旧船台の方を振り返った。石壁の向こうには、まだ白い煙が薄く漂っている。巻き上げ機の動く音は聞こえなかった。男たちが制動爪を外すには、まず張り詰めた綱の力を緩めなければならない。今すぐ動かすことは難しいだろう。
ほんの少しだけ、時間を稼げた。
その代わりに、自分は肩を打たれ、服を破られた。
ミアは腕へ目を落とした。袖の裂けた部分から、白い糸が何本も垂れている。男に掴まれたところだけではなく、排水路を通る途中にも擦れてしまったらしい。指で寄せても、元の形には戻らなかった。
ウソップが見たら、何と言うだろう。
朝、直してやると言っていたのに、こんな姿で戻ったら呆れられるかもしれない。それでも、きっと何とかしようとしてくれるだろう。あの船小屋の戸を直したときのように、壊れた場所を確かめ、必要なものを探し、少しずつ元へ戻そうとするはずだった。
ミアは、破れた布を握り直した。
そのとき、メリー号の方から鋭い金属音が響いた。ゾロの刀と長柄の武器がぶつかった音だった。続けて、ウソップが大きな声を上げる。甲板の上へ新たな男が飛び乗り、船尾の手すりを掴んだところだった。
ミアは顔を上げた。
今の自分では、正面から男たちを倒すことはできない。肩を打たれたばかりで、膝も痛む。無理に飛び込めば、ウソップやゾロの邪魔になるかもしれなかった。
それでも、メリー号へ戻らなければならない理由はあった。
黒帆海賊団は巻き上げ機を諦め、直接船を奪おうとしている。ゾロを引き留めるために傭兵まで使い、火事の騒ぎに紛れて人数を増やしている。そのことを、まだ船の二人は知らないかもしれない。ミアは唇を結び、桟橋へ続く道を見た。途中には荷車が一台停まり、その横には古い樽が積まれている。身を隠しながら近づくことはできそうだったが、男たちに見つかれば逃げる場所は限られている。
彼女は、まず荷車の陰へ移動した。
車輪の脇へしゃがみ込み、船の上の動きを確かめる。ウソップは船尾へ近づく男を撃ち、ゾロは長柄の相手を離さずにいる。二人とも必死に船を守っていたが、相手の数は増え続けていた。黒い海賊船の方では、さらに別の小舟が準備されているようだった。
ミアは、その光景を見ながら自分の呼吸を整えた。
怖さは消えなかった。肩の痛みも、膝の鈍い熱も、まだはっきりと残っている。けれど、巻き上げ機を止めることはできた。自分の知っている道を使い、男たちの目を逸らし、ほんの少しだけ状況を変えることができた。その経験が、今も手の中に残っているように思えた。
彼女は荷車の陰から身を乗り出し、桟橋の先端と、メリー号の船尾を見比べた。小舟から上がってくる男たちは、船の右舷側へ集まっている。左舷の岸壁側にはまだ渡し板が掛かっており、少なくとも今は、その周囲に敵の姿が少なかった。
ミアは、そこを通ることに決めた。
立ち上がると膝へ痛みが走ったが、今度は無理に走り出さず、足を運ぶ速さを少し落とした。荷車から樽の陰へ移り、そこから桟橋の入口へ進む。船の上では剣戟の音が続き、木材を踏み鳴らす足音が重なっている。日暮れが近づき、海面に映る光は赤みを増していた。港の奥では火事の騒ぎが続いているが、こちらへ戻ってくる人影はまだ見えない。
ミアは渡し板の手前で足を止めた。
板は船の揺れに合わせて小さく上下していた。メリー号の船腹には、男たちが投げた鉤の傷が残り、白い木材の一部が削れている。それでも、船首の羊はいつもと同じ顔で沖を向いていた。
ミアはその顔を見つめ、ほんの少しだけ口元を緩めた。
朝、ウソップが舵を直したときも、昼間ゾロが鉤を弾いたときも、羊の顔は変わらなかった。船を壊されそうになっても、誰かが守ろうとしているあいだ、メリー号はそこにあった。自分が旧船台で何をしてきたのか、船は知らないだろう。肩を打たれたことも、パーカーを破られたことも、何も知らない。ただ、今も海の方を向いている。
ミアは破れた袖を一度だけ引き寄せ、渡し板へ足を置いた。
その瞬間、船尾の方からウソップの声が響いた。誰かを呼んでいるらしかったが、甲板を踏み鳴らす足音と、金属がぶつかる音に紛れて、言葉ははっきりしなかった。ミアは顔を上げ、船の揺れに合わせて足を進めた。渡し板の中央まで来ると、メリー号の甲板がよく見えるようになった。ウソップは船尾の低い手すりを背にしており、その前には新たに乗り込んだ男が二人立っていた。ゾロはまだ長柄の相手と向き合い、船の中央へ近づこうとする別の男を牽制している。二人が離れているため、互いをすぐに助けられる距離ではなかった。
ミアは、その配置を見て足を速めた。
船へ戻ったら、まずウソップへ知らせなければならない。巻き上げ機は止めたが、黒帆海賊団は直接乗り込むつもりでいる。相手の人数も、まだ増える可能性がある。そのことを伝えれば、少なくとも二人は状況を理解できるだろう。そこから先に何ができるかは、まだ分からなかった。
それでも、ミアはもう、ただ逃げ道を探しているだけではなかった。
渡し板の先で、甲板の板が彼女の靴を受け止めた。慣れた木の感触が足裏へ伝わり、潮風が破れた袖を揺らした。ミアは船尾の方へ身体を向け、ウソップの名前を呼ぼうと息を吸った。ちょうどそのとき、彼の前に立つ男が曲刀を振り上げたため、声は喉の奥で止まった。男はウソップのパチンコを警戒して腕で顔を守りながら、船縁へ追い詰めようとしている。ウソップは足元の縄を避けて後退したが、その先には手すりがあり、もう大きく下がる余裕はなかった。
ミアは咄嗟に周囲を見回した。近くには荷を固定するための短い綱があり、船首寄りの木箱には修理の際に使った工具が残っている。自分の肩では重いものを振り回すことはできない。だが、相手がどこへ足を置くのか、どの方向へウソップを追い込もうとしているのかは、ここからでも見えていた。
彼女は痛む肩を庇いながら船尾へ近づいた。今度は闇雲に駆け寄らず、相手の視線がウソップへ向いていることを確かめてから、足元の綱へ手を伸ばした。男が前へ踏み込むたび、甲板の板が小さく鳴る。その音を聞きながら、ミアは自分の立つ位置を決めた。袖の裂け目から冷たい風が入り、肩へ触れるたびに痛みが走ったが、今はそれを気にしている余裕がなかった。
ウソップが次の弾を構えた。
男の曲刀が動いた。
ミアは、相手の足元へ視線を落としたまま、握った綱をゆっくりと引き寄せた。