ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ウソップの前に立つ男が曲刀を振り上げたとき、ミアは甲板の上を這う綱を、傷のない右手で引いた。先ほどから用意していたものだった。片端を船縁の金具に回し、もう片端を低い木箱の取っ手へ仮に留めてある。男が踏み込もうとしている場所には緩い輪ができており、引けば足首の高さへ持ち上がるようにしていた。ただし、相手の身体を倒すほどの力を自分の腕だけで加えるつもりはなかった。男が前足へ体重を乗せ、その足を持ち上げようとする瞬間に縄を張り、踏み替えを邪魔する。それで十分だった。
曲刀が振り下ろされるよりわずかに早く、男の右足が動いた。ウソップを船縁へ追い詰めるため、深く踏み込もうとしている。ミアはその動きに合わせて綱を引き寄せた。傷めた左肩へ力をかけないよう右足を後ろへ引き、腰を落として身体の重みを利用する。縄は一度甲板の板へ擦れ、男の爪先が持ち上がったところで張り詰めた。前へ出るはずだった足が引っかかり、男の身体が不自然に傾く。刃はウソップの肩ではなく背後の手すりを打ち、木材の表面へ浅い傷を残した。
「今っ！」
ミアが声を上げるのと、ウソップがパチンコを放つのはほとんど同時だった。至近距離から放たれた弾は男の頬骨の下へ当たり、顔が大きく横へ向く。男は倒れるまいとして手すりを掴んだが、踏ん張ろうとした足にはまだ縄が絡んでいた。ウソップが体当たりすると、男は手すりへ背中をぶつけ、そのまま甲板へ崩れ落ちた。
ミアはすぐに綱を緩めた。男の足を引っかけたままにしておけば、立ち上がるときに綱を引きちぎられるかもしれない。まだ使えるものは残しておきたかったし、何より、足元に張った縄へウソップが引っかかるのも困る。彼女は結び目を外しかけたが、右手の掌へ熱い痛みが走り、思わず指を開いた。先ほど巻き上げ機の止め具を押したときに傷めた場所が、縄との摩擦でさらに擦れていた。皮膚の薄く剥けたところへ塩水が染み、指を曲げるたびに痛んだ。
「おい、ミア！」
ウソップが駆け寄ってきた。彼は倒れた男から目を離さずに近づいたが、ミアの姿を見ると、途中で足を止めた。
「……お前、その服どうしたんだよ」
ミアは反射的に左腕を身体の後ろへ引いた。破れた袖は肩口から大きく裂け、残った布が肘のあたりまで垂れ下がっている。露出した腕には泥がつき、肩の外側には鈍い赤みが広がっていた。石畳へ強く打ちつけた膝も、短いズボンの裾から見える部分が擦り剥けている。
「ちょっと引っかけただけだし。そんなに見ないでよ、えっち」
「ふざけんな、そんな破れ方するかよ！」
ウソップは思わず声を荒らげたが、その直後、倒れた男が動こうとしていることに気づき、パチンコを構え直した。男は曲刀へ手を伸ばしかけたものの、ウソップが足元を狙って弾を撃つと、その手を引っ込めた。
ミアはその隙に、乱れた呼吸を整えようとした。排水路を這って戻った疲れが、今になって身体へ重くのしかかっている。肩を動かすと背中まで鈍い痛みが走り、膝へ体重を乗せれば傷口が引きつれた。甲板へ戻ってきた直後はウソップを助けることしか考えていなかったが、いったん動きを止めると、身体のあちこちが思った以上に傷んでいることが分かった。
「……あのね、ウソップ。旧船台の巻き上げ機、止めてきたよ」
ウソップが顔を上げた。
「本当か？」
「うん。歯車に止め具を噛ませたから、すぐには動かせないと思う。でも、あいつら、もう船を引っ張るのはやめるって言ってた」
「……じゃあ、何する気なんだ？」
「直接乗り込んで、メリーを奪うんだって。ゾロと戦ってるあの男も、時間稼ぎのために雇われたみたい」
ウソップは船の中央へ視線を移した。そこでは、ゾロが長柄の武器を持った男と向き合っていた。相手は狭い甲板でも不用意に踏み込まず、柄の長さを利用して一定の距離を保っている。ゾロが前へ出れば刃を差し込み、引けば間合いを詰める。勝負を急いでいるというより、ゾロが船尾へ近づかないようにしているようだった。
ウソップは唇を結んだ。
「……くそっ。最初からそういうつもりだったのかよ」
ミアは頷いた。船の外にはまだ小舟が残っており、そこから男たちが次々と乗り込もうとしている。小舟の一艘は船尾へ回り、もう一艘は右舷の中央近くへ寄っていた。船腹へ掛けられた縄梯子は二か所に増えている。ゾロが相手を倒しても、その間にほかの船員たちが甲板へ上がってしまえば、メリー号を守りきれるとは限らなかった。
ウソップはミアの肩へもう一度目を向けた。
「……お前、船室に入ってろ」
「はぁ？ なんで？」
「怪我してんだろ。これ以上やられたらどうすんだよ」
「でも、あたしがいなかったら、さっきあんたやられてたじゃん」
「それは……そうだけどよ」
ウソップは言い返しかけ、口を閉じた。ミアの言葉を否定できないことは、彼自身が一番分かっているのだろう。パチンコを持つ手には力が入っていたが、もう一方の手は少し震えていた。朝から船の修理を続け、昼には船小屋で男たちと戦い、今また本物の海賊たちを相手にしている。ウソップが疲れていないはずはなかった。
ミアはその手を見て、軽口を続けるのをやめた。
「……あたし、邪魔しないから。危なくなったら逃げるし」
ウソップはしばらく彼女を見つめたあと、短く頷いた。ただし、船縁から離れろという条件だけは譲らなかった。ミアは不満そうな顔を作ったが、今度は素直に従った。ゾロに言われたときもそうだったが、危ない場所にいると自分では分かっていないことがある。船の上で戦うことに慣れているわけではないのだから、少なくとも彼らの邪魔にならない位置を選ぶ必要があった。
そのとき、船の中央で金属のぶつかる音が大きく響いた。
長柄の男が武器を横へ払ったところへ、ゾロの刀が深く入り込んでいた。相手は刃を受け止めたが、踏み込む勢いまでは止められず、後ろ足が甲板の板を滑った。男は片膝を曲げて姿勢を立て直し、柄の端をゾロの腹へ突き出した。ゾロは身体を捻って避けると、右手の刀を下から切り上げる。刃先が革の上着を掠め、男の脇腹へ細い傷を残した。
男はそこで初めて大きく退いた。
ゾロは追いかけなかった。相手が距離を取ったのを確かめ、船尾の様子へ一瞬だけ目を向ける。ウソップが男を倒したこと、ミアが甲板へ戻ってきたこと、そして小舟からさらに海賊たちが上がろうとしていることを、短い視線の中で確かめたようだった。
「……おい、ミア！」
ゾロが声を上げた。
ミアは顔を向けた。
「何よ！」
「旧船台はどうした！」
「止めた！ でも、あいつら、今度は直接メリーを奪うつもりだって！」
ゾロは短く頷いた。
その返事を聞いた長柄の男が、わずかに笑った。彼は傷ついた脇腹を一度手で押さえ、血のついた指を眺めると、再び武器を構えた。
「……よく喋る小娘だな。あれがガルドの探している奴か」
ゾロの目が細くなった。
「……お前、何のために雇われた？」
男は長柄の刃を肩の高さへ持ち上げた。
「船を押さえるためだ。お前の相手をするのも、そのうちの一つだな」
「だったら、仕事は失敗だ」
ゾロは低い声で答えた。
男は笑ったまま踏み込んだ。今度は刃を大きく振るのではなく、先端を低く保ったままゾロの足元へ突き出す。ゾロが足を引くと、男は柄を回し、刃の曲がった部分で刀を引っかけようとした。しかし、ゾロは相手が刃を返す前に一歩踏み込み、左手の刀で柄の中央を押し上げた。武器の向きが変わり、男の肩がわずかに開く。そこへ右手の刀が斜めに走り、革の上着の胸元を切り裂いた。
男は後ろへ退いた。
ゾロは追った。
互いの足が甲板を踏むたび、船体が小さく揺れる。長柄の男は後退しながらも刃先を下げず、ゾロが近づきすぎないように牽制していた。だが、先ほどまでのように余裕を持って間合いを保つことはできなくなっていた。ゾロの刀が次々と角度を変えて迫り、そのたびに男は柄を動かして受け流さなければならない。腕の動きが少しずつ大きくなり、足の運びにも乱れが生じ始めていた。
ミアはその様子を見ながら、ようやく少しだけ息を吐いた。ゾロが押している。長柄の男が強いことは分かっていたが、それでもゾロの方が上らしい。彼なら、いずれ相手を倒してくれるかもしれない。
しかし、その期待はすぐに別の音によって遮られた。
船尾の方で、太い縄が切れるような音が響いた。
ウソップが振り返った。
「……何だ!?」
ミアもそちらへ目を向けた。
船尾の係留索が、途中から大きく垂れ下がっていた。
最初は何が起きたのか分からなかった。岸壁へつながっていたはずの太い綱が、今は船縁から海面へ落ちかけている。切れた端には細い繊維が飛び出し、波へ触れるたびに水を含んで重くなっていた。
桟橋の上に、男が一人立っていた。
黒帆海賊団の船員だった。
彼は大きな刃物を持ち、係留索を切ったばかりらしかった。足元には縄の切れ端が落ちており、男はそれを蹴り払うと、次の係留柱へ向かって歩き始めた。
ミアは、すぐに意味を理解した。
メリー号は船首と船尾の二か所で桟橋へつながれている。船尾の綱を失えば、潮の流れに押されて船体の向きが変わる。船首の係留索だけで支えれば、船尾は自由に振られ、岸壁へぶつかったり、沖へ流されたりする危険があった。
「……ウソップ、船尾の綱切られた！」
ウソップはすぐに船縁へ駆け寄った。切れた綱を確かめたあと、桟橋の男へパチンコを向ける。しかし、男はすでに係留柱の陰へ移動しており、狙いを定めにくい位置へ入っていた。
船がゆっくりと動き始めた。
潮は満ち続けており、港の奥へ向かう流れが船尾を押している。船首側の綱はまだ残っていたため、メリー号は係留柱を中心に弧を描くように向きを変えた。船腹が岸壁へ近づき、船尾の外板と石の間にあった水面が少しずつ狭くなっていく。
ウソップは船縁へ手を置き、距離を確かめた。
「……まずい、ぶつかる！」
ミアも船尾へ目を向けた。
岸壁は石でできており、潮の満ち引きによって表面には貝殻や海藻が付着している。船体があそこへ強く押しつけられれば、外板に深い傷が残るかもしれない。何より、先ほど鉤を掛けられた場所はすでに傷ついていた。弱くなっている部分へさらに力がかかれば、木材が割れる可能性もある。
ミアは甲板を見回した。
船尾には予備の太い綱が巻かれていた。岸壁へ結び直せば船体の動きを抑えられるが、桟橋には敵がいる。しかも、船はすでに向きを変え始めており、ただ綱を投げるだけでは間に合わないかもしれなかった。
「……ウソップ！ 予備の綱！」
ミアが指差すと、彼はすぐに意図を理解したらしく、巻かれた縄を持ち上げた。片端を船尾の金具へ回し、もう片方を岸壁へ渡すつもりなのだろう。だが、綱は重く、今の距離では簡単に投げられそうになかった。
ミアは岸壁の方へ目を向けた。
切れた係留索の端が、まだ石畳へ残っている。男が次の綱を切ろうとしているあいだに、誰かがそこへ近づければ、結び直すこともできるだろう。しかし、桟橋へ下りるには渡し板まで戻らなければならない。そこには敵の小舟が近づいており、船員たちが次々と甲板へ上がろうとしていた。
ミアは唇を噛んだ。
旧船台へ行ったときと同じだった。
何かしなければ、船が壊れる。
けれど、動こうとすれば危険がある。
そのとき、船尾が大きく揺れた。
岸壁へ近づいた船腹が、石の角へ触れたのだった。最初は軽い接触だったが、船が流れに押されるにつれ、木材の表面を擦る嫌な音が響いた。メリー号全体へ振動が伝わり、船尾の手すりがわずかに震える。
ミアは反射的に船縁へ手を伸ばした。
しかし、傷めた左肩へ力をかけてしまい、鋭い痛みが走った。思わず身体を引いたところへ、船がもう一度揺れる。足元の板が傾き、彼女はバランスを崩して横へ倒れた。
腰が木箱の角へぶつかった。
鈍い衝撃が脇腹へ伝わり、息が止まった。倒れ込む勢いを止めようとして右手をついたが、掌の傷へ体重がかかり、焼けるような痛みが広がった。ミアは思わず顔を歪め、その場で身体を丸めた。
ウソップが駆け寄ってきた。
「……おい、大丈夫か！」
ミアはすぐに答えられなかった。
脇腹を打ったせいか、深く息を吸おうとすると痛みが走る。肩も、膝も、掌も、どこへ力を入れていいのか分からなかった。ウソップが手を貸そうとしたが、ミアは反射的に身体を引いた。触れられた場所が痛むのではないかと思ったからだった。
「……だ、大丈夫」
ようやく声を出すと、ウソップは眉を寄せた。
「どこがだよ！ さっきから怪我増えてんじゃねえか！」
「……うるさいなぁ。ちょっと転んだだけだし」
いつものように言い返そうとしたが、声が思ったほど出なかった。胸の奥に空気が残っているような感覚があり、大きく息を吸うことができない。ミアは口を閉じ、しばらく浅い呼吸を繰り返した。
ウソップはその様子を見て、さらに顔を険しくした。
「……もういい。お前、船首の方へ行ってろ。あっちならまだ安全だ」
ミアは首を振ろうとした。
しかし、その前に船が再び岸壁へ擦れた。
今度は先ほどより大きな音だった。
木材が石へ押しつけられ、船腹のどこかで硬いものが割れるような響きがした。ウソップはすぐに立ち上がり、船縁から外板を確かめた。ミアも身体を起こそうとしたが、脇腹が痛み、うまく力が入らなかった。
甲板の向こうでは、ゾロが長柄の男を押し込んでいた。だが、相手は船が岸壁へ接触した瞬間、足元の揺れを利用するように後ろへ退き、渡し板の近くまで移動していた。ゾロが追うと、男は船縁を越えて桟橋へ飛び下りた。石畳へ着地したあと、長柄を構え直し、船の上にいるゾロを見上げる。
ゾロは一瞬だけ足を止めた。
敵が船から離れたこと自体は好都合だった。しかし、桟橋には係留索を切った男がまだいる。さらに船首側の綱まで切られれば、メリー号は完全に岸壁から離れてしまうかもしれなかった。
長柄の男は、そのことを分かっているようだった。
「……来いよ、剣士」
男はそう言って、桟橋の奥へ少しだけ退いた。
ゾロは相手を見つめた。
船の上に残れば、長柄の男は係留索を切る仲間を守ることができる。逆に追いかければ、メリー号にはウソップとミアしか残らない。どちらを選んでも、相手にとって有利な状況が生まれるように仕組まれていた。
ゾロは舌打ちした。
そのとき、桟橋の男が船首側の係留柱へ刃物を当てた。
太い綱へ刃が食い込み、繊維が少しずつ切れ始める。
ゾロはすぐに動いた。
船縁を蹴り、桟橋へ飛び下りる。着地した瞬間、長柄の男が刃を突き出してきたが、ゾロは身体を捻って避け、左手の刀で柄を払い上げた。相手がその衝撃へ耐えているあいだに、右手の刀が前へ伸びる。刃先は長柄の男の肩を掠め、革の上着へ新たな傷を残した。
長柄の男は後退した。
ゾロは追った。
しかし、今度は相手を倒すことだけが目的ではなかった。彼は係留柱へ近づく男の動きを確かめ、そちらへ進路を変えようとしている。長柄の男はそれを阻むために刃を横へ伸ばしたが、ゾロは下から刀を差し入れ、柄の中央を押し上げた。二人の武器が絡み、金属が擦れる音が響く。
その間に、船首側の係留索へ刃が入った。
ミアは船の上から、その様子を見ていた。
ゾロが一人で二人を相手にしている。
ウソップは船尾を守ろうとしている。
ルフィはまだ戻ってこない。
ナミも、ベンも。
黒帆海賊団の男たちは、少しずつ目的を達しようとしていた。船を引っ張ることに失敗しても、今度は係留索を切り、船を岸壁へ押しつける。ゾロを船から離し、その隙に人数を増やす。何度止めても、別の方法を使ってくる。
ミアは、ガルドのことを思い出した。
あの男は昔から、こういうやり方を好んだ。自分が何かをしているようには見せず、周りの人間を使って少しずつ相手を追い詰める。誰かが抵抗しても、次の手を用意している。相手が疲れ、もうどうしようもないと思ったところで、最初に示した条件を受け入れさせる。
今も同じだった。
メリー号を奪う。
それができなければ壊す。
壊れた船は港から出られない。
そうなれば、ルフィたちはガルドと話し合わなければならなくなる。船を修理するために金を払うか、ミアを引き渡すか、何か別の条件を呑まされるかもしれなかった。
ミアは、ゆっくりと身体を起こした。
脇腹へ痛みが走り、思わず息を詰めた。だが、手すりへ身体を預ければ立つことはできた。肩は重く、膝もまだ痛む。それでも、足元の感覚は残っている。
ウソップが船尾で予備の綱を扱っているのを見た。
彼は岸壁へ投げようとしていたが、船が揺れるたびに距離が変わり、思うように届かない。しかも、桟橋には敵がいる。綱を渡したところで、結んでもらえるとは限らなかった。
ミアは、船首側へ目を向けた。
船首の羊は、相変わらず沖を向いていた。
その顔を見ると、胸の奥に何かが引っかかった。
最初にメリー号を見たとき、自分はただ、面白い顔をした船だと思った。羊の丸い鼻も、少し間の抜けた目元も、どこか笑っているような口元も、港に停まるほかの船とは違って見えた。何となく気になって近づき、勝手に船縁へ手をかけ、ルフィたちと出会った。
あのときは、こんなことになるとは思わなかった。
ルフィは自分が誰なのかも知らず、船へ来ることを嫌がらなかった。ウソップは船小屋の戸を直し、破れたパーカーまで繕ってくれると言った。ゾロは自分が港で覚えたことを役に立つと認め、ナミは船小屋を自分の大切な場所だと扱ってくれた。
誰も、何かを返せとは言わなかった。
手伝ったから働けとも、食べ物を貰ったから言うことを聞けとも、寝る場所を用意してやったから恩を返せとも、誰も言わなかった。
ガルドの屋敷では、何をするにも帳簿があった。
食事にも、衣服にも、寝る場所にも、数字がついていた。何かを貰えば、その分だけ働かなければならないような気がした。感謝しろと言われれば、ありがとうと答えた。笑えと言われれば、笑った。そうしなければ、また何かを取り上げられるかもしれなかったからだった。
けれど、メリー号では違った。
ルフィは昨日、ミアが船小屋へ戻るとき、ただ「帰ってこいよ」と言った。
それだけだった。
どこへ行くのか細かく尋ねることも、何時までに戻れと命じることもなかった。自分が戻るかどうかは、自分で決めればよかった。そんなふうに誰かから言われたのは、いつ以来だっただろう。
ミアは、その言葉を思い出した。
帰ってこいよ。
ここへ戻ってきてもいい。
そう言われたことが、どうしてあんなに嬉しかったのか、今になって少し分かった気がした。
メリー号は、自分の船ではない。
今はまだ、この船に乗って海へ出ると決めたわけでもない。ルフィたちはいずれ港を離れ、自分は船小屋へ帰ることになるのかもしれなかった。
それでも、この船がここで壊されるのは嫌だった。
自分の都合でルフィたちを港へ閉じ込めたくなかったし、ガルドのせいで、彼らが自由に海へ出ることを諦める姿など見たくなかった。
それに、もし彼らがこの港を離れてしまっても、あの羊の顔を思い出せるなら、少しは楽しく暮らせるような気がした。
ミアは、船首像を見つめた。
自分がここへ来ることを許してくれた船。
誰かに命じられるのではなく、自分で乗りたいと思った船。
だからこそ、メリー号を奪わせたくなかった。
自分が守れるかどうかは、まだ分からない。
ただ、何もしないまま壊されるのだけは、どうしても嫌だった。
ミアは、ゆっくりと顔を上げた。
ウソップはまだ船尾で綱を扱っている。
ゾロは桟橋で長柄の男と戦い、係留索を切ろうとする船員を近づけさせないようにしていた。しかし、メリー号の周囲には敵の小舟が増え始めている。船体は少しずつ岸壁へ押しつけられ、外板が石へ擦れる音が絶え間なく続いていた。
ミアは、船尾の予備の綱へ目を向けた。
その綱を岸壁へ渡すことができれば、船の動きを抑えられるかもしれない。
けれど、今の状況ではウソップ一人で結ぶことは難しい。
ミアは、近くに転がっていた短い木片を見た。
船の修理に使った端材だった。先端には古い釘が残っており、ウソップが捨てようとしていたものらしい。
彼女はそれを手に取った。
何に使えるか、まだ分からなかった。
ただ、岸壁へ縄を渡すなら、何かに結びつけて投げる方法があるかもしれない。小さな重りがあれば、縄の端を遠くへ飛ばせる。港では漁師たちがそうして細い綱を渡すことがあった。最初に細い縄を投げ、相手が受け取ったところで太い綱を引き寄せるのだ。
ミアは、そのやり方を思い出した。
近くには細い紐が残っている。
ウソップが船尾の修理に使ったものだった。
ミアは紐を拾い、端材へ結びつけた。片手で結ぶため時間がかかったが、傷めた左腕を身体へ寄せ、右手の指を使って何とか輪を作った。結び目を締めるときには掌の傷が痛んだものの、紐は簡単には外れそうになかった。
ウソップがその様子に気づいた。
「……おい、何してんだ？」
「岸壁に綱渡すの。細い紐なら、あたしでも投げられるでしょ」
ウソップは一瞬だけ目を丸くした。
それから、ミアの手元を見た。
「……ああ、そうか！ 最初に細いのを渡して、太い綱を引っ張ってもらうんだな！」
ミアは頷いた。
「そう。じいちゃんがよくやってたの見たことあるし」
ウソップはすぐに予備の綱を引き寄せ、細い紐と結びつけた。結び目が緩まないよう二重に回し、太い綱の端を少しだけ持ち上げる。ミアが作った重りは軽すぎるかもしれなかったが、今は別のものを探している余裕がなかった。
「……投げられるか？」
ウソップが尋ねた。
ミアは右腕を動かしてみた。肩へ痛みはあったが、左ほど酷くはない。脇腹もまだ疼いているものの、腰を大きく捻らなければ、何とか腕を振れそうだった。
「……やってみる」
彼女は答えた。
そのとき、桟橋の向こうでゾロが声を上げた。
「……おい、そっちの綱に触るんじゃねえ！」
係留柱へ近づいていた男が、再び刃物を振り上げていた。ゾロは長柄の相手を押し返そうとしているが、間に合うかどうかは分からない。船首側の綱まで切られれば、メリー号は岸壁から離れてしまう。
ミアは重りを握り直した。
ウソップがすぐ隣で、予備の綱を支えている。
船体はゆっくりと揺れ、岸壁へ擦れる音が続いていた。夕方の風は少し強くなり、海面には細かな波が立っている。投げるなら、風に流されることも考えなければならなかった。
ミアは岸壁の位置を確かめた。
ベンがいつも使っている係留柱が、桟橋の少し奥に見える。そこまで届けば、綱を掛けられるかもしれない。だが、今は敵の男が近くにいる。重りを投げても、受け取ってくれる人間がいなければ意味がない。
ミアは唇を噛んだ。
どうすればいいのか。
そのとき、桟橋の奥から見覚えのある声がした。
「……おい！ 何をしとるんじゃ！」
ベンだった。
老人は息を切らしながら走ってきていた。火事の方から戻ってきたらしく、服の袖には煤がつき、額には汗が滲んでいる。彼は桟橋の様子を見て足を止め、切られた係留索と、岸壁へ押しつけられるメリー号を見比べた。
ミアは思わず声を上げた。
「……じいちゃん！」
ベンが顔を向けた。
ミアは手にした紐を持ち上げた。
「これ、受け取って！ 綱を結び直したいの！」
老人は一瞬だけ状況を確かめた。
それから、すぐに頷いた。
「……分かった！ 投げてみい！」
ミアは重りを握り、身体を少し横へ向けた。傷めた肩を庇うため、右腕だけで投げることになる。脇腹へ力をかけると痛みが走ったが、今はそれを気にしている余裕がなかった。
彼女は息を吸った。
岸壁のベンへ目を向ける。
重りを持った腕を引き、身体の重みを前足へ移す。
そして、投げた。
木片は短い弧を描き、海面の上を飛んでいった。
風に押されて少し横へ流れたが、ベンのいる場所から大きく外れることはなかった。老人は一歩だけ前へ出て、飛んできた紐を掴んだ。木片が石畳へ落ちる音が響き、細い紐が彼の手元へ引き寄せられる。
「……よし、届いた！」
ウソップが声を上げた。
ミアは小さく笑った。
けれど、その直後、船が大きく揺れた。
船首側の係留索が切られたのだった。
張っていた綱が急に緩み、メリー号の船体が潮の流れへ押される。船尾が岸壁へ擦れながら動き、甲板の上では工具や木片が転がった。ウソップは反射的に船縁を掴み、ミアも近くの支柱へ手を伸ばしたが、傷めた肩へ力をかけてしまい、痛みで指が緩んだ。
身体が横へ流れた。
足元の板が傾き、ミアは一歩踏み出したが、膝の痛みで十分に踏ん張れなかった。背中が船縁の低い手すりへ当たり、鈍い衝撃が脇腹へ伝わる。息を詰めた瞬間、手すりの外へ身体が傾きかけた。
ウソップが腕を掴んだ。
強い力で引き戻され、ミアは甲板へ倒れ込んだ。
ウソップ自身も膝をつき、片手で手すりを掴みながら身体を支えていた。彼はミアの腕を離さず、船が落ち着くまでそのままの姿勢を保っている。
「……おい、大丈夫か！」
ミアはすぐには答えられなかった。
脇腹に再び強い痛みが走り、呼吸が浅くなっていた。背中にも鈍い熱が広がり、傷めた膝を動かすと痛みが増した。けれど、ウソップが掴んでくれた腕には、まだ力が残っている。
「……う、うん」
ようやく頷くと、ウソップは大きく息を吐いた。
「……ったく、危ねえだろ！」
怒っているような声だったが、手はまだ彼女の腕を支えていた。
ミアは少しだけ笑おうとした。
「……ぷぷっ♡ あんた、あたしに触りたかっただけでしょ……」
「馬鹿言ってんじゃねえ！」
ウソップはそう言ったが、今度はそれ以上言い返さなかった。ミアの顔色が悪くなっていることに気づいたのだろう。彼は彼女を支えたまま、船尾へ目を向けた。
ベンが、岸壁で細い紐を引いていた。
それにつながった太い綱が、少しずつ水面を渡っていく。老人は係留柱へ近づき、綱を回そうとしていた。だが、メリー号はすでに潮の流れへ押され、桟橋から離れ始めている。綱が張る前に船が動きすぎれば、結び直しても十分に支えられないかもしれなかった。
ミアはその様子を見て、身体を起こそうとした。
ウソップがすぐに止めた。
「……もういい。お前は動くな」
「でも、じいちゃんが……」
「分かってる！ 俺がやるから！」
ウソップはそう言って、ミアを支柱の近くへ座らせた。彼女が倒れないことを確かめると、すぐに船尾へ戻り、予備の綱を引き寄せ始めた。
ミアはその背中を見つめていた。
自分が何かをしなければ、という気持ちはまだあった。けれど、身体が思うように動かなくなり始めていることも分かっていた。肩を動かせば痛みが走り、脇腹へ力をかければ息が詰まる。膝も、掌も、さっきからずっと疼いている。
このまま無理に動けば、次は本当に立ち上がれなくなるかもしれない。
ミアは、膝の上へ置いた手を見た。
指先には泥と血が混じり、爪の間には細かな砂が入り込んでいる。パーカーの袖は大きく裂け、布の端が風に揺れていた。今朝まで、自分がこんな姿になるとは思っていなかった。
それでも、メリー号はまだここにある。
船首の羊は、夕方の光を受けていた。
ミアはその顔を見つめた。
自分が守りたいものは、船の木材だけではないのかもしれなかった。
この船で過ごした時間も、誰かと笑ったことも、自由に戻ってきていいと言われたことも、全部がそこにあるように感じられた。ガルドのところへ戻らないと決めたあと、まだ自分がどこへ行くのかは分からない。船小屋へ帰るのか、港を離れるのか、それさえ決めていなかった。
けれど、ここへ戻ってきてもいいと言われた場所が、なくなってしまうのは嫌だった。
ミアは、ゆっくりと息を吸った。
脇腹が痛んだが、今度は無理に大きく吸おうとしなかった。浅い呼吸を繰り返しながら、船尾の様子を確かめる。ウソップはベンと声を掛け合い、予備の綱を係留柱へ回そうとしていた。ゾロは桟橋で長柄の男と戦い、ほかの船員たちが綱へ近づけないようにしている。
しかし、黒帆海賊団の小舟はまだ残っていた。
しかも、今度は大きな黒い船の方から、さらに別の舟が下ろされていた。
そこには、今までの船員たちとは違う男が乗っているようだった。
背が高く、厚い上着を着た男だった。手には長い刃物ではなく、重そうな鉄の棒を持っている。男は小舟の船首へ立ち、メリー号の方を眺めていた。ほかの船員たちが櫂を動かしているあいだも、ほとんど姿勢を変えず、船体の揺れに合わせて足の位置を調整している。
ミアは、その姿を見て眉を寄せた。
まだ、何かを仕掛けてくるつもりなのだろうか。
黒い船の上では、さらに何人かの男が動いている。大きな木箱が運ばれ、船縁へ置かれていた鉤が一つずつ片づけられている。代わりに、別の道具が運び出されていた。遠くて詳しい形は分からなかったが、長い木の柄に鉄の部品が取りつけられているようだった。
ミアは、目を凝らした。
その道具が何なのか、港で見たことがあるかもしれない。
けれど、思い出そうとしたとき、脇腹へ痛みが走り、考えが途切れた。
彼女は一度だけ目を閉じ、呼吸を整えた。
それから、もう一度海面へ目を向けた。
小舟は少しずつ近づいている。
メリー号はまだ岸壁へつながれていたが、船体の揺れは先ほどより大きくなっていた。ウソップとベンが結び直した綱が張り、船尾がそれ以上離れないよう支えている。しかし、船首側の係留索は切られたままで、船の向きは安定していなかった。
ミアは、その様子を見ながら、これから何が起きるのか考えていた。
自分にはもう、あまり力が残っていない。
それでも、何かできることがあるなら、やりたかった。
ただ、今度は闇雲に飛び出すわけにはいかない。怪我を増やせば増やすほど、動ける範囲は狭くなっていく。ウソップやゾロの邪魔にならないよう、自分の知っていることを使うしかなかった。
ミアは船首像へ目を向けた。
羊の顔は、相変わらず笑っていた。
その表情を見ていると、少しだけ落ち着いた。
彼女は支柱へ背中を預け、目の前の海を見つめた。黒い船の小舟が近づいてくるたび、波が細かく揺れ、夕方の光が砕けていく。港の奥では火事の騒ぎがまだ続いているが、ルフィたちが戻ってくる気配はなかった。
ミアは、もう一度だけ、破れたパーカーの袖を確かめた。
ウソップが直してくれると言っていた。
その約束を、まだ覚えているだろうか。
彼女は小さく笑った。
今の自分の姿を見たら、きっと驚くだろう。
でも、あいつなら、何とかしてくれるかもしれない。
ミアはそう思いながら、船尾の方へ目を向けた。ウソップはまだ綱を扱っており、ベンが岸壁から何かを叫んでいる。ゾロの刀が夕方の光を受け、長柄の男とぶつかるたびに金属音が響いた。
黒帆海賊団の男たちは、まだ諦めていない。
そして、メリー号を守ろうとしている者たちも、まだ諦めていなかった。
ミアは、そのことを確かめるように、ゆっくりと立ち上がった。脇腹へ痛みが走ったが、今度は無理に動かず、支柱へ手を置いて身体を支えた。船の上では、まだ戦いが続いている。自分が何かをするなら、今度こそ、よく考えなければならない。
彼女は、近づいてくる小舟へ目を向けた。
その船首には、重い鉄棒を持った男が立っていた。
男は、メリー号の船体を見つめている。
そして、ゆっくりと笑った。