ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
黒い海賊船から来た三艘目の小舟がメリー号の右舷へ近づいたとき、ミアは船尾の支柱に背中を預けたまま、その進み方を見ていた。小舟の船首に立つ大柄な男は、ほかの船員のように声を張り上げることもなく、岸壁との距離を確かめながら静かに船体を見上げている。右手には長い鉄の棒を持っていた。片方の先端が平たく潰され、反対側には鋭い鉤がついている。荷箱をこじ開けたり、船の金具を引き剥がしたりするときに使う鉄梃に似ていたが、男が持つそれは普通の道具よりもずっと大きく、柄の部分には革が巻かれていた。木箱を開けるためだけのものではないことは、手にした男の立ち方からも分かった。
ミアはその男が船を見上げるたび、視線の動きを追った。男はまず船尾の外板を眺め、それから帆柱の根元へ目を向け、最後に船首の羊へ視線を移した。人間を探しているというより、壊せば困る場所を確かめているようだった。小舟の舷側がメリー号へ寄ると、男は片手で船縁を掴み、鉄梃を先に甲板へ載せた。腰を浮かせ、身体を持ち上げる際にも無駄な動きはなかった。足を掛ける場所を一度確かめただけで、重い身体を船縁の上へ運び、そのまま甲板へ降り立った。着地した靴底が木材を叩き、船全体に短い振動が伝わる。
ウソップは男の姿に気づいていた。しかし、船尾の係留索から手を離すことができなかった。ベンが岸壁から受け取った細い綱を使い、ようやく太い予備の係留索を渡したところだったが、メリー号は潮に押されて斜めになり、船首側の綱を失ったまま不安定に揺れている。今ここで結び直しを中断すれば、船尾が再び岸壁へ押しつけられ、せっかく守った外板を傷めかねなかった。ウソップは綱を巻き直しながら男へパチンコを向けようとしたが、片手では狙いを定められず、結局、船縁へ身体を預けて縄を支え直した。
桟橋の方ではゾロが長柄の男と戦い続けている。敵の刃はすでに何度か弾かれ、革の上着にも傷が増えていたが、男は無理に勝負を急がず、ゾロがメリー号へ戻るための進路へ武器を差し入れていた。ゾロが船へ目を向ければ、その瞬間に低い突きが飛んでくる。相手を倒すことよりも、一定の場所に引き留めることを優先した戦い方だった。
鉄梃の男はその状況を一度眺め、口元をわずかに動かした。
「……なるほど。話に聞いていたより、厄介な船らしいな」
声は低く、よく通った。男は肩へ鉄梃を載せたまま、船尾の方へ歩き始めた。ウソップが腰のパチンコへ手を伸ばすと、男は彼を見たが、足を止めなかった。相手が今、船を係留するために両手を必要としていることを見抜いているようだった。
ミアは支柱から背中を離した。打たれた左肩には重い痛みが残り、脇腹も深く息を吸うたびに疼いた。右の掌は縄との摩擦で皮膚が剥け、膝を曲げると擦り傷が引きつれる。立ち上がるだけならできたが、旧船台へ走ったときのような速さは、もう出せそうになかった。
それでも、男が船尾へ向かうのを見ているわけにはいかなかった。
「……ちょっとぉ、おじさん」
ミアが呼びかけると、男は足を止めた。彼女の方へゆっくりと顔を向け、破れたパーカーと泥のついた髪を眺める。
「何だ」
「そんな大きい鉄の棒持って、何しに来たのぉ？ まさか船のお掃除？ だったら、ちゃんと雑巾持ってこなきゃ駄目じゃん。ぷぷっ♡」
男は笑わなかった。
「桃色の髪。猫の耳がついた服。お前がミア・ロゼットか」
名前を呼ばれた瞬間、ミアの背筋がわずかに強張った。男はそれを見ていたが、特に何か言うことはなく、鉄梃の先端を甲板へ下ろした。重い金属が木を叩き、乾いた音が響く。
「ガルドから、見つけたら連れてこいと言われている。大人しくしていれば、それ以上傷を増やす必要はない」
ミアは男の顔を見上げた。頬には古い傷があり、耳の下から首へかけても白く変色した痕が残っている。目元には怒りも楽しさもなく、ただ目の前の仕事をどう片づけるか考えているようだった。
「……へぇ。あのおじさん、まだ諦めてないんだ」
「雇い主の事情は知らん。俺は依頼された仕事をするだけだ」
「じゃあ、あたしを連れてけば終わり？」
「この船を確保することも依頼に入っている」
男はそう答えて、再び船尾へ目を向けた。ウソップは予備の係留索を締め直そうとしており、ベンが岸壁から縄の張りを調整している。男の視線は二人の手元を通り過ぎ、船尾の金具へ移った。
ミアはその動きを見て、男が何をするつもりなのか理解した。
船の係留を邪魔するだけではない。鉄梃で金具をこじ開け、外板や舵の取り付け部を壊すつもりなのだろう。そこを傷められれば、今度こそメリー号は出航できなくなる。ガルドが何度も試みてきたことを、この男は直接、自分の手で終わらせようとしている。
「……あたしを探しに来たんじゃないの？」
ミアが尋ねると、男は彼女を見た。
「何？」
「だったら、こっち来なよ。あたし、ここにいるじゃん」
男はしばらくミアを眺めたあと、わずかに鼻で笑った。
「逃げ回っていた小娘にしては、随分と威勢がいいな」
「ぷぷっ♡ おじさん、こんなちっちゃい女の子に逃げられるのが怖いんだぁ？ おっきい身体してるのに、ほんっと情けなぁい」
男は答えなかった。彼は鉄梃を持ち直し、ミアの横を通ろうとした。挑発よりも船を傷める方を優先しているらしい。その態度を見て、ミアは少し焦った。相手を怒らせるだけでは、ウソップの手元から遠ざけられない。自分が邪魔な存在だと思わせなければならなかった。
彼女は足元へ目を向けた。
船の修理に使った短い縄が、木箱の横に残っている。ミアはそれを拾い、片端を近くの金具へ引っかけた。結ぶ時間はなかったため、輪を作って金具の下へ回すだけにした。そのまま男の後ろへ回り込み、縄の端を鉄梃の柄へ向けて投げる。
輪は一度だけ男の手首へ触れ、鉄梃の革巻きへ引っかかった。
ミアは右手で強く引いた。
もちろん、男の身体を動かせるほどの力はなかった。それでも、鉄梃を振ろうとしていた腕がわずかに止まり、男は初めて苛立ったように振り返った。
「……邪魔をするな」
「やだ。あたしに用があるんでしょ？」
男は縄を片手で掴み、軽く引いた。
それだけで、ミアの身体が前へ持っていかれた。傷めた膝が思うように踏ん張れず、靴底が甲板を滑る。手を離そうとしたときには遅かった。男は縄をさらに引き寄せ、ミアが近づいたところで右足を踏み出した。
膝の下へ重い靴先が当たった。
足が浮くほどの衝撃ではなかったが、ちょうど傷めていた方の脚だったため、痛みが鋭く走った。ミアは反射的に膝を曲げ、身体を支えようとして片手をついた。その瞬間、男の左手がパーカーの襟を掴み、彼女を引き上げた。
「……何度も言わせるな。大人しくしていればいい」
ミアは男の腕を掴もうとした。だが、左肩が痛んで十分に持ち上がらず、右手も掌の傷が開いて力が入らなかった。襟元を引かれたまま身体が持ち上がり、首の後ろへ布が食い込む。足先が甲板を擦れ、呼吸が浅くなる。
「……は、なして……っ」
男は彼女を数歩引きずり、船の中央にある低い木箱の前へ放した。
ミアは足を踏み替えられず、箱の角へ背中をぶつけた。木材の硬い部分が脇腹のすぐ下へ当たり、胸の奥から息が押し出される。今朝から何度も打っている場所だった。身体を丸めるようにして箱へ手をつき、何とか倒れ込むのを防ごうとしたが、右の掌が滑り、そのまま膝を甲板へついた。
呼吸を戻すまでに、少し時間がかかった。
男は彼女が立ち上がるのを待たず、船尾へ向き直った。
ミアはその背中を見た。
痛みで視界が滲んでいたが、男が何をしようとしているかは分かっていた。彼が船尾の金具へ近づけば、ウソップは係留索を結ぶ作業を中断しなければならない。ベンが岸壁で縄を支えていても、船の側で結び直す者がいなくなれば、メリー号の向きは安定しない。
ミアは木箱の縁を掴んだ。
指先へ力を込め、身体を起こす。膝を伸ばすと痛みが走ったが、箱へ体重を預ければ立てた。
「……ねえ、おじさん」
声は少し掠れていた。
男は振り返らなかった。
「……あたし、まだ……ここにいるんだけどぉ」
鉄梃を持った腕が止まった。
「……しつこいな」
「そっちこそ……ぷぷっ♡ 女の子一人、ちゃんと捕まえられないなんて……ほんっと、ざこ……」
男は振り返った。
今度は足を止めるだけではなく、ミアへ向かって歩いてきた。靴底が甲板を踏むたび、重い音が近づいてくる。ミアは箱の陰から身を離し、少しずつ後ろへ下がった。男が右手の鉄梃を持ち直すのを見て、彼女はその間合いへ入らないよう気をつけた。だが、今の足では十分な距離を保てない。男は二歩ほどで追いつき、鉄梃を持たない左手を伸ばした。
ミアは身体を捻った。
指先がパーカーの裂けた袖へ触れ、残っていた布が引かれた。男は掴んだ布を引き寄せようとしたが、すでに縫い目のほとんどが裂けていたため、生地は簡単に千切れてしまった。ミアはその反動で横へよろめき、すぐ近くの手すりへ背中をぶつけた。
男は一瞬だけ手元の布を見た。
それから、何でもないように甲板へ落とした。
「……本当に邪魔だな、お前」
ミアはその布片を見た。
昼間、船小屋で破れた場所をウソップに直してもらうつもりだった。旧船台で男に掴まれたときには、まだ肩の部分に布が残っていた。今は片方の袖がほとんどなくなり、肩口から垂れ下がった布が風に揺れている。
男は鉄梃を肩へ担ぎ直し、船尾へ向かおうとした。
ミアは反射的にその前へ出た。
足の動きは鈍かったが、男が船尾へ身体を向ける前に、何とか進路へ入ることができた。両腕を広げようとして左肩が痛み、右腕だけが中途半端に持ち上がる。男はその姿を見下ろし、しばらく黙っていた。
「……どけ」
「……やだ」
ミアは答えた。
男は鉄梃を片手で持ち、ミアの前へ一歩踏み込んだが、彼女は退かなかった。
次の瞬間、男の拳が腹へ入った。
大きく振りかぶった一撃ではなかった。身体の近くから短く突き出された拳だったが、ミアの小さな身体には十分すぎるほど重かった。腹の奥へ硬いものが押し込まれるような衝撃があり、膝が反射的に折れる。息を吸おうとしても喉の奥が詰まり、声にならない空気だけが漏れた。ミアは前へ倒れかけたが、男が襟元を掴んでいたため、その場に半ば吊られるような格好になった。
「……もう一度言う。邪魔をするな」
ミアは答えられなかった。
視界の端で、男の革靴が甲板へしっかりと据えられているのが見えた。力を加えるために踏ん張っているのではない。ただ、倒れかけた相手を掴んでいるだけだった。それほど簡単に、自分の身体が動かされている。
男は襟を離した。
ミアは膝から甲板へ落ちた。右手をつこうとしたが、掌へ痛みが走り、十分に身体を支えられなかった。肩が前へ落ち、頬の近くまで床が迫る。彼女は何とか肘を曲げ、顔を打つことだけは避けた。
呼吸が戻らなかった。
腹を押さえようとしても、どこへ触れれば楽になるのか分からない。口を開けても空気がうまく入らず、耳の奥では船の軋みと遠くの怒鳴り声が一つに重なっていた。
男は、もう彼女を見ていなかった。
鉄梃を持ち、船尾へ向かっている。
ミアはその足音を聞きながら、甲板の板を掴んだ。指先には血と泥が混じり、木目へ触れるたびに掌が痛んだ。身体を起こそうとすると腹が強く疼いたが、痛みのない姿勢を探しているうちに男が船尾へ着いてしまう。彼女は片膝を立て、船縁へ手を伸ばした。
ウソップがこちらへ顔を向けた。
「ミア！」
声が聞こえた。
彼は綱を掴んだまま、目を見開いていた。男がミアを殴ったところを見ていたらしい。すぐに駆け寄ろうとしたが、その瞬間、メリー号が大きく揺れ、彼が支えていた係留索が張り詰めた。ウソップは反射的に両手で綱を掴み直し、船尾の金具へ体重をかけた。ベンが岸壁から何かを叫んでいる。結び目がまだ完全に締まっていないのだろう。
「……そっち、やってて……！」
ミアは声を絞り出した。
ウソップが顔を歪めた。
「でも、お前……！」
「……メリー、離れちゃう……でしょ……」
それ以上は続けられなかった。
息を吸うだけで腹が痛んだ。
ウソップは一瞬だけ目を伏せたあと、綱へ向き直った。彼はベンへ大声で何かを伝え、残った力を使って縄を金具へ巻きつけている。ミアには、二人のやり取りの内容までは聞き取れなかった。ただ、彼が自分のところへ来ないことに、少しだけ安心した。
来てほしくないわけではない。
助けてほしかった。
けれど、今ウソップが手を離せば、メリー号は再び岸壁へぶつかるかもしれない。彼が自分を助けるために船を離したら、今まで何をしてきたのか分からなくなる。
ミアは手すりへ寄りかかり、何とか立ち上がった。
鉄梃の男はすでに船尾へ近づいている。
彼はウソップの背後へ回り、金具の位置を確かめた。そこには予備の係留索が巻かれ、ベンが岸壁から支えている太い綱がつながっている。男は金具の根元へ鉄梃の平たい先端を差し込み、柄を持ち上げようとした。
木材が軋んだ。
ミアはその音を聞いた。
船小屋で戸を壊されたときにも、似た音がした。金具が無理に動かされ、木材へ力がかかる音だった。今度は、ウソップが何度も確かめた船尾の部品が傷つこうとしている。さっきまで必死に結び直していた綱が、金具ごと外されようとしていた。
ミアは周囲を見回した。
足元には船の荷を固定するための短い縄が残っていた。少し離れたところには帆の予備布が畳まれ、その上に古い木箱が載っている。重いものを持ち上げる力はもうない。男へ体当たりしても、簡単に押し返されるだろう。
それでも、何かしなければならなかった。
彼女は船縁を伝って歩き、男の背後へ近づいた。膝が痛み、足を運ぶたびに身体がわずかに傾く。男は鉄梃へ力をかけていたため、ミアが近づいていることに気づいていないようだった。
ミアは床へ落ちていた短い縄を拾い、右手に巻いた。
それから、男の足元へ投げた。
縄は彼の踵へ触れ、甲板へ落ちた。男は一度だけ足元を見たが、すぐに鉄梃へ視線を戻した。ミアはその隙に縄を引き、足首へ絡めようとした。
しかし、今度は男がすぐに気づいた。
彼は鉄梃から手を離し、片足を持ち上げると、縄を踏みつけた。ミアが引こうとしても動かない。男は振り返り、彼女の顔を見た。
「……まだ立てるのか」
ミアは息を整えようとした。
腹の痛みが残り、声を出そうとすると喉が掠れた。それでも、口元を持ち上げた。
「……あ、あったりまえ……じゃん……。おじさんのパンチ……ぜんっぜん……効かなかったし……」
男はしばらく彼女を見つめた。
それから、足元の縄を掴み、強く引いた。
ミアの身体が前へ持っていかれた。右手へ巻いていた縄が掌の傷を擦り、鋭い痛みが走る。手を離そうとしたが、指に絡んでいたためすぐには外れず、膝をついてしまった。男はそのまま彼女の腕を掴み、身体を引き起こす。
「……何がしたい。船を守りたいのか？」
ミアは答えなかった。
男は彼女の顔を覗き込んだ。
「この船はお前のものじゃないだろう。ガルドが欲しがっているのはお前だ。船を渡せば、ほかの連中まで巻き込まずに済むかもしれんぞ」
ミアはその言葉を聞いて、目を細めた。
ガルドの屋敷で、何度も似た話をされた。
戻ってくれば、船のことも、ベンの仕事も、船小屋のことも何とかなるかもしれない。戻らないなら、周りの人間が困ることになる。それは自分で選んだ結果だと言われた。
目の前の男も、同じことを言っている。
自分が大人しく捕まれば、ほかの人間は困らずに済むかもしれない。
だが、それは約束ではなかった。
「……あたし、が……行ったら……メリー……壊さないの……？」
ミアが尋ねると、男は答えなかった。
「……ねえ……どうなの……？」
「それは雇い主が決める」
ミアは、小さく笑った。
喉から漏れるような、短い笑いだった。
「……ぷぷっ♡ やっぱり……。あんたも……ガルドの……言いなり……なんだぁ……」
男の眉が動いた。
「何だと？」
「……お金もらわなきゃ……何にも……できないんでしょ……。でっかい身体して……お使い……ご苦労さまぁ……」
男の表情が変わった。
怒りに顔を歪めたわけではなかった。むしろ、口元からわずかな笑みが消え、目が冷たくなった。彼はミアの腕を掴んだまま、もう一方の手で鉄梃を甲板へ置いた。
「……口を閉じさせた方が早そうだな」
次の瞬間、男の拳が頬へ当たった。
横から短く打ち込まれたため、ミアは避ける余裕がなかった。顔が横へ向き、耳の奥で硬い音が響く。男が腕を掴んでいたため、倒れることもできず、身体だけが不自然に捻られた。口の中に鉄のような味が広がり、唇の端へ熱いものが滲んだ。
男が手を離すと、ミアは横へよろめいた。
足を踏み直そうとしたが、膝がうまく伸びず、船縁へ肩をぶつけた。傷めていた左肩へ衝撃が伝わり、視界が一瞬白くなる。手すりを掴もうとしても、掌が滑って十分に力が入らない。彼女は結局、片膝をつき、手すりへ身体を預けるしかなかった。
男は再び鉄梃を拾った。
「もう邪魔をするな」
ミアは顔を上げた。
頬がじんじんと痛み、口の端には血の味が残っていた。視界の一部が滲み、男の輪郭がわずかに揺れて見える。それでも、彼が船尾へ向かおうとしていることだけは分かった。
「……ま、待って……」
声が出た。
男は足を止めた。
ミアは手すりへ体重を預け、もう一度立ち上がろうとした。膝を伸ばすと痛みが走り、身体が小さく震える。何とか両足へ体重を乗せたところで、男がこちらへ顔を向けた。
「……何だ」
「……おじさん……あたし……まだ……捕まって……ないよ……？」
男は黙っていた。
ミアは口元を歪め、できるだけいつもの笑い方をしようとした。だが、頬が痛み、唇を動かすだけで傷口が引きつれる。笑っているつもりでも、うまく表情が作れなかった。
「……ぷぷっ……♡ こんな……ボロボロの……女の子も……捕まえられないなんて……ざぁこ……」
男はゆっくりと鉄梃を下ろした。
そして、ミアの方へ歩いてきた。
今度は躊躇しなかった。彼女の目の前まで来ると、右足を踏み込み、脇腹へ蹴りを入れた。ミアは咄嗟に腕で身体を守ろうとしたが、左肩が上がらず、右手も遅れた。靴先が肋骨の下へ当たり、身体が横へ流される。船縁へ背中をぶつけ、その反動で甲板へ倒れ込んだ。
息を吸おうとしても、胸が動かなかった。
咳き込もうとすると脇腹へ鋭い痛みが走り、身体が勝手に丸まる。ミアは片手で腹を押さえ、もう一方の手を甲板へついた。板の表面には細かな砂と木屑が残っており、傷ついた掌へ触れるたびに痛みが広がる。
男は少し離れた場所から彼女を見下ろしていた。
「……もう終わりだ」
ミアは答えなかった。
答えられなかった。
口を開けば空気を吸い込もうとしてしまい、そのたび胸の奥が痛んだ。彼女は浅い呼吸を繰り返し、何とか身体を起こそうとしたが、右腕へ体重をかけたところで掌の傷が疼き、肘が折れた。
男はその様子を見て、ようやく船尾へ向き直った。
ミアは床へ頬を近づけたまま、その足音を聞いていた。
重い靴が一歩進む。
もう一歩。
そのたび、男はメリー号の舵へ近づいていく。
ミアは、指先を動かした。
手の届くところに、短い木片があった。さっきウソップが修理に使っていた端材の一つだった。先端には細い釘が残り、片側が少し欠けている。
彼女はそれを掴んだ。
何かを投げつければ、男の動きを止められるかもしれない。頭へ当てることは難しくても、足元へ投げれば、一瞬くらいは振り返るだろう。
ミアは身体を起こそうとした。
脇腹が痛み、息が詰まる。それでも右肘を甲板へ押しつけ、身体を少し持ち上げた。男の背中が見える。船尾の金具までは、もう数歩しかなかった。
ミアは木片を投げた。
弱々しい軌道だった。
木片は男の肩へ届かず、背中の下の方へ当たって甲板へ落ちた。乾いた音が響き、男は足を止めた。
ゆっくりと振り返る。
ミアは顔を上げた。
唇の端から血が滲み、頬には腫れが広がり始めていた。片方の目を細めなければ、相手の顔をはっきり見ることが難しかった。それでも、口元を持ち上げようとした。
「……ぷ、ぷぷっ……♡」
笑い声は、ほとんど息に混じっていた。
「……ま、また……よそ見……してたねぇ……。あたし……まだ……ここに……いるよ……？」
男はしばらく動かなかった。
彼女を見つめる目には、もう苛立ちだけではないものが浮かんでいた。理解できないものを前にしたような、わずかな戸惑いだった。何度も殴られ、蹴られ、立ち上がる力さえ残っていないはずの少女が、どうしてまだ自分の邪魔をしようとするのか分からないのだろう。
「……何でそこまでする」
男は尋ねた。
「この船はお前のものじゃない。船長でもなければ、正式な船員ですらないんだろう。ここで俺に逆らって、何の得がある」
ミアは答えようとした。
だが、喉の奥で言葉が止まった。
理由なら、いくらでもあったはずだった。ルフィがここへ戻ってきてもいいと言ってくれたこと。ウソップが船小屋の戸を直してくれたこと。ゾロが自分の知っていることを役に立つと認めてくれたこと。ナミが、あの古い船小屋を大切な場所だと言ってくれたこと。
けれど、それらを説明するのは難しかった。
今の自分には、長く話すだけの息が残っていない。
ミアは船首へ目を向けた。
羊の顔が見えた。
夕方の光を受け、白い木材が淡く赤みを帯びている。遠くから見ると、いつもと変わらず笑っているようだった。甲板では何人もの男が暴れ、船腹には傷がつき、係留索は何度も切られかけている。それでも、あの羊の顔だけは変わらなかった。
ミアは、あの船に初めて乗った日のことを思い出した。
誰かに許可を求める前に、船首の羊へ手を伸ばしてしまった。面白い顔をしていると思ったからだった。木材は日差しを受けて温かく、鼻先には細かな傷があった。そんなものを撫でて何が楽しいのか、自分でも分からなかったが、何となく笑いたくなった。
ルフィは、それを見ても怒らなかった。
知らない子供が勝手に船へ近づいているのに、追い払おうともしなかった。何をしているのかと聞き、ミアが適当なことを言えば、一緒になって笑った。
ただ、それだけのことだった。
ガルドの屋敷にいた頃なら、勝手に何かへ触れただけで叱られたかもしれない。誰かの持ち物へ手を伸ばせば、許可を取れと言われただろう。けれど、メリー号では違った。自分が羊の顔を撫でても、誰もそれをやめさせなかった。
ミアにとって、その違いは小さくなかった。
あの船へ来ると、何かを返さなければならないという気持ちにならずに済んだ。
笑いたければ笑えた。
誰かをからかっても、次に何をされるか怯えずに済んだ。
帰りたいときには帰ってよかったし、また来たいと思えば、来てもよかった。
その場所を、誰かの都合で壊されるのが嫌だった。
ミアは、ようやく男へ顔を向けた。
「……あたしの……じゃ……ない、けど……」
声は掠れていた。
男は黙って聞いていた。
「……ここ……好き……なんだもん……」
それ以上は続かなかった。
息を吸うと脇腹が痛み、喉の奥が詰まった。ミアは一度だけ目を伏せ、呼吸を整えようとした。しかし、身体を起こしているだけでも疲労が強く、腕へ体重を預けるたびに震えが広がる。
男は彼女をしばらく見つめたあと、低く息を吐いた。
「……くだらん」
その言葉を聞いた瞬間、ミアはゆっくりと顔を上げた。
男は鉄梃を持ち直した。
「好きだから守る？ そんな理由で自分の身体を壊してどうする。船一隻のためにそこまでされても、雇い主が困るだけだ」
ミアは、口元をわずかに歪めた。
「……ぷぷっ……♡ おじさん……やっぱ……ざこ……だねぇ……」
男の目が細くなった。
「……まだ言うか」
「……好きなもの……守りたい……って……分かんないんだぁ……」
ミアは息を吸い直した。
頬が痛み、声を出すたび唇の傷が引きつれる。それでも、言葉を続けた。
「……かわいそ……。お金……もらわなきゃ……何にも……守れないんだねぇ……」
男は鉄梃を甲板へ置いた。
次の瞬間、彼の手が伸びてきた。
ミアは避けようとしたが、身体が動かなかった。襟元を掴まれ、無理やり立たされる。足へ力を入れようとしても膝が震え、身体を支えきれなかった。男は片手で彼女を引き上げ、そのまま船縁の手すりへ押しつけた。
背中へ硬い木材が当たり、脇腹へ痛みが走る。
ミアは顔を歪めた。
「……や、め……っ」
「大人しくしていろと言ったはずだ」
男は低く言った。
そのまま、腹へもう一度拳を入れた。
ミアの身体が折れ、呼吸が止まった。男が襟を掴んでいるため倒れられず、膝が不自然に曲がる。足先が甲板を擦れ、靴底が船の揺れに合わせて小さく滑った。
続けて、頬へ拳が当たった。
顔が横へ向き、視界が一瞬暗くなる。耳の奥で硬い音が鳴り、口の中へ再び血の味が広がった。男が手を離すと、ミアは船縁へ身体を預けたまま滑り落ち、片膝を甲板へついた。
男は彼女を見下ろしていた。
「……これ以上は立つな。次は手加減できんぞ」
ミアは返事をしなかった。
唇が震え、息を吸うたび胸が痛む。片方の目は腫れ始め、視界の端がぼやけていた。右手の掌には血が滲み、膝の傷は泥と汗で汚れている。パーカーは肩口から大きく裂け、布の端が手すりへ引っかかっていた。
それでも、男が鉄梃へ手を伸ばしたとき、ミアは顔を上げた。
彼女は自分の腕を見た。
力が入らない。
足も、思うように動かない。
ここからどうやって男を止めればいいのか、分からなかった。
それでも、何かしなければならないと思った。
ウソップはまだ船尾で綱を結び直している。ベンは岸壁から支えている。ゾロは桟橋で長柄の男と戦い続けている。彼らが誰も手を離せない状況で、この男を船尾へ行かせれば、メリー号が壊されてしまうかもしれなかった。
ミアは、手すりの下へ落ちた縄を見た。
さっき男の足へ絡めようとした短い綱だった。
彼女は右手を伸ばし、端を掴んだ。
指へ力が入らず、縄は一度滑った。もう一度握り直し、手すりの金具へ巻きつける。結び目を作る余裕はなかったが、何重かに回せば、少しのあいだなら力をかけられるかもしれない。
男は鉄梃を拾い、再び船尾へ歩こうとしていた。
ミアは縄の端を握ったまま、身体を低くした。
相手の足元へ投げる。
今度は狙いを定める余裕もなかった。縄は男の踵へ触れ、すぐに甲板へ落ちる。しかし、ミアが残った力で引くと、輪の一部が靴の後ろへ引っかかった。
男の足が止まった。
ほんの一瞬だった。
男は振り返り、ミアを見た。
彼女は手すりへ身体を預け、ほとんど座り込むような姿勢で縄を握っている。指先は震え、肩が上下していた。今にも倒れそうだったが、口元にはまだ小さな笑みが残っていた。
「……ぷ、ぷぷっ……♡」
声は、かすかだった。
「……ま、また……引っかかった……。おじさん……ほんと……学習しないねぇ……」
男はしばらく黙っていた。
それから、ゆっくりと近づいてきた。
ミアは縄を離さなかった。
男が足を持ち上げ、絡んだ縄を外す。そこから一歩踏み込むと、彼女の目の前まで来た。ミアは顔を上げたが、今度は身体を動かす余裕がなかった。
男は鉄梃を片手へ持ち替え、空いた手でミアの襟を掴んだ。
「……もういい」
低い声だった。
「船もお前も、まとめて持っていく」
ミアは、何か言い返そうとした。
だが、言葉が出なかった。
男に引き起こされ、足元が甲板から離れかける。身体を支えようとして腕を伸ばしたが、指先は空を掴むだけだった。男は彼女を船縁へ押しつけ、もう一方の手に持った鉄梃を持ち上げた。
その先には、メリー号の船首があった。
白い羊の顔が見えた。
男はそこへ目を向けていた。
「……あの飾りを壊してやれば、少しは大人しくなるか」
ミアの目が大きく開いた。
男は、船首像の方へ鉄梃を向けた。
あの羊を壊す。
その言葉が、頭の中で何度も響いた。
メリー号の船首には、丸い羊の顔がある。木材の表面には細かな傷があり、何度も撫でた額は少し滑らかになっていた。鼻先も、目元も、口元も、いつも同じように笑っていた。船が揺れるたび、海へ向かって少しだけ頷いているように見えた。
あれを、壊される。
ミアは反射的に男の腕を掴んだ。
しかし、力が入らない。
男は彼女の手を簡単に払い、襟を引き寄せた。ミアの身体が大きく揺れ、脇腹へ痛みが走る。視界が滲み、顔を上げることさえ難しかった。
「……や……だ……」
声が漏れた。
男は顔を近づけた。
「何？」
「……メリー……に……触るな……っ」
ミアは必死に言葉を絞り出した。
男はしばらく彼女を見つめたあと、鼻で笑った。
「……まだそんなことを言うのか」
彼はミアを船縁から引き離し、甲板へ投げるように放した。
ミアは受け身を取れなかった。
肩から木材へ落ち、身体が一度大きく跳ねる。傷めていた左肩へ強い衝撃が伝わり、思わず声が漏れた。背中へ痛みが広がり、身体を丸めようとしても脇腹が疼く。しばらく、どこへ力を入れていいのか分からなかった。
男は鉄梃を持ち直し、船首へ向かって歩き始める。
甲板に頬をつけたまま、その足音を聞いていた。重い靴が一歩進む。
また一歩。
船首の羊へ近づいていく。
ミアの伸ばした右手の指先が男の足首へ触れた。
掴む力など、ほとんど残っていなかったが、それでも、指を曲げた。
男の歩みが止まった。
彼は足元を見た。
ミアは顔を上げようとしたが、首の筋肉が震え、思うように動かなかった。頬の片側を甲板へつけたまま、男の足元を見つめている。
「……まだ……行かせ……ない……」
声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。
男はしばらく黙り、それから、足を引いた。
ミアの指が外れ、甲板へ落ちる。
男は身体を向き直し、鉄梃を持ち上げた。
今度は、船首へではなかった。
ミアの方へ向けられていた。
彼女はそれを見た。
重い鉄の棒が、夕方の光を受けて鈍く光っている。男の肩が動き、腕が持ち上がる。鉄梃の先端が頭上へ移り、振り下ろすための姿勢が作られていく。
ミアは身体を動かそうとしたが、もう腕も上がらない。足へ力を入れても、膝が震えるだけだった。
逃げなければならない。
そう思ったが、身体は言うことを聞かなかった。
男が鉄梃を振り下ろそうとした、その瞬間だった。
甲板の向こうから、何かが勢いよく伸びてきた。
最初は、縄かと思った。
細長いものが船の上を横切り、男の腕へ巻きついたからだった。
しかし、それは縄ではなかった。
人間の腕だった。
異様なほど長く伸びた腕が、鉄梃を持つ男の手首を掴み、その動きを途中で止めていた。
男が驚いて顔を向けた。
ミアも、ゆっくりと視線を動かした。
船首寄りの甲板に、麦わら帽子を被った少年が立っていた。
ルフィだった。
服には煤がつき、頬には黒い汚れが残っている。火事の現場から走ってきたのだろう。いつもの赤い服の裾が少し焦げていたが、目立った怪我はない。彼は伸ばした腕で男の手首を掴んだまま、ゆっくりと近づいてきた。
その顔には、笑みがなかった。
「……お前、何してんだ」
低い声だった。
男は腕を引こうとした。
しかし、ルフィの手は離れなかった。
「……何だ、てめえ！」
男が怒鳴ると、ルフィは答えず、もう一歩踏み込んだ。伸びていた腕が少しずつ縮み、男の手首が引き寄せられる。鉄梃を持つ腕が不自然な角度へ引かれ、男は姿勢を保つために足を踏み替えた。
ミアは、その様子を見ていた。
ルフィが来た。
それだけで、身体の奥へ張り詰めていたものが少し緩んだような気がした。
だが、すぐには安心できなかった。
男はまだ鉄梃を持っている。
メリー号も、まだ危険な状態にある。
ゾロは桟橋で戦い続けているし、ウソップは船尾の綱を離せない。黒帆海賊団の小舟はまだ残っている。
それでも、ルフィがここにいる。
ミアは、その事実を確かめるように顔を上げた。
「……ル、フィ……」
声は掠れていた。
ルフィが彼女へ目を向けた。
その視線が、破れたパーカーから、泥と血のついた腕、腫れた頬、傷めた膝へ移っていく。ミアはその様子を見て、何だか急に恥ずかしくなった。こんなに酷い格好をしているところを、見られたくなかった。いつもなら笑って誤魔化し、何でもないふりをしてみせたはずだった。
彼女は、口元を持ち上げようとした。
しかし、頬が痛み、うまく笑えなかった。
「……おっそ……」
言葉が漏れた。
ルフィが顔を向ける。
ミアは、何とか息を吸い直した。
「……ほんっと……ざこ船長……」
声は震えていた。
それでも、いつものようにからかうつもりだった。
「……メリーは……あたしが……守ったんだから……」
言葉の途中で、胸が痛んだ。
ミアは一度だけ目を閉じ、浅く息を吸った。
「……褒めなさいよ……っ」
ルフィは、しばらく彼女を見つめていた。
伸ばした腕は、まだ男の手首を掴んでいる。鉄梃を持った男は力任せに腕を引こうとしていたが、ルフィは動じなかった。
やがて、彼はミアへ顔を向けたまま、静かに答えた。
「……よく守ったな」
その言葉を聞いた瞬間、ミアの表情が崩れた。
今まで必死に持ち上げていた口元が下がり、唇が震える。笑おうとしても、もううまくできなかった。頬が痛むことも、腹が疼くことも、膝が動かないことも、全部が一度に重くのしかかってきたようだった。
ミアは、ゆっくりと手を伸ばした。
ルフィの服の裾へ、指先が触れた。
力はほとんど残っていなかったが、彼女はその布を掴んだ。誰かの服をこんなふうに掴んだのは、いつ以来だっただろう。逃げるときでも、助けを求めるときでも、誰かにしがみつくことは避けてきた。相手が離れていったときに、余計に怖くなるのが嫌だったからだった。
けれど、今は指を離したくなかった。
「……こわ……かった……」
声は、ほとんど息に混じっていた。
ルフィは何も言わなかった。
ただ、ミアが掴んだ服を引き離そうとはしなかった。鉄梃を持つ男の腕を掴んだまま、彼女の前へ少しずつ身体を移す。その動きに合わせて、男は無理に腕を引こうとしたが、ルフィの手は離れなかった。
ミアは、彼の背中を見つめた。
自分が立っていた場所へ、今はルフィが立っている。男の身体は大きく、鉄梃も重そうだったが、ルフィはその前で足を止め、相手の手首を掴み続けていた。
その姿を見ているうちに、ミアの指から少しずつ力が抜けていった。服の裾を掴んでいた手が緩み、甲板へ落ちる。身体を起こしていることも難しくなり、彼女は船縁へ背中を預けたまま、ゆっくりと座り込んだ。脇腹の痛みはまだ残っていたが、今はそれよりも、全身へ広がる重い疲労の方が強かった。
ルフィは一度だけ振り返り、彼女の様子を確かめた。それから、鉄梃を持つ男へ向き直った。夕方の風が麦わら帽子のつばを揺らし、彼の服についた煤が少しだけ舞い上がる。男は手首を掴まれたまま踏ん張り、もう一方の手を鉄梃の柄へ添えようとしていたが、ルフィはその動きを見て、掴んだ腕をさらに引いた。
ミアは、少しだけ目を開けていた。
視界はまだ滲んでいたが、白い船首の羊が見えた。鼻先も、目元も、口元も、いつもの形のままだった。あの顔に傷がつかなかったことを確かめると、ようやく少しだけ息が楽になったように感じられた。
メリー号は、まだここにある。
ウソップが何度も直した船も、ゾロが守ってきた甲板も、ベンが綱を結び直した船尾も、まだ失われていない。自分が守れたのは、そのほんの一部なのかもしれなかった。それでも、ルフィが戻ってくるまで、あの男を船首へ行かせなかった。そのことだけは、確かだった。
ミアは目を閉じかけ、もう一度だけルフィの背中を見た。
彼は男の腕を掴んだまま、静かに立っていた。
その背中が、いつもより少し大きく見えた。