ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
鉄梃を握った男の右腕は、肩よりも高い位置で止められていた。手首を掴んでいるのは、甲板の向こうから伸びてきたルフィの腕だった。男は肘を曲げて引き戻そうとしたが、引いた分だけゴムのような腕が伸び、力を緩めた瞬間には再び張りが生まれる。武器を持った右手だけが自由を失い、男は足を踏み替えて身体の向きを変えた。その足元には、壊れた木箱から散った木片と、海水を含んだ縄が残っている。普段なら気にも留めない程度の障害物だったが、今は足場を選ぶことさえ容易ではなかった。
ルフィは男の手首を掴んだまま、ミアの前へ歩いていった。麦わら帽子のつばには煤がつき、赤い服の袖には小さく焦げた跡があった。倉庫の火事に駆けつけてから戻るまで、どれほど走ったのかは分からない。それでも息は乱れておらず、男から視線を逸らすこともなかった。ミアが服の裾を掴む力を失って座り込むと、ルフィは足の位置を少し変え、男とのあいだに自分の身体を入れた。
「離しやがれ、てめえ！」
男は左手を伸ばし、ルフィの腕を掴もうとした。ルフィはそれを避けようともせず、右手で握った手首を横へ引いた。男の肩が引かれ、鉄梃の先端が大きく揺れる。男は倒れまいとして左足を踏み出したが、ルフィはその足が甲板へ着く前に間合いを詰めていた。肩へ向けて放たれた男の左拳を身を沈めてかわし、空いた左手で鉄梃の柄を掴む。武器を握る手と柄そのものを別々の方向へ捻られ、男の指が開いた。重い鉄梃が甲板へ落ち、金具が板を叩く音が船尾まで響いた。
男は武器を失っても、すぐには退かなかった。身体の大きさを利用してルフィへ組みつこうとしたが、腕を伸ばしたところで腹へ拳を受けた。ルフィの左腕は一度後ろへ引かれ、引き伸ばされたゴムが縮むように前へ戻っていた。拳が厚い革の上着へ食い込み、衝撃が男の腰まで伝わる。踏ん張っていた踵が甲板を擦り、身体が後ろへ押し戻された。男は息を吐ききった顔で膝を折り、なおも立とうとしたが、ルフィが手首を離したときには腕を支える力が残っていなかった。横倒しになった鉄梃を避けきれず、男はその脇へ崩れ落ちた。
ルフィは倒れた男を一度確かめ、それから武器を拾った。鉄梃の先端には、船尾の金具をこじ開けようとしてついたらしい木屑が挟まっていた。彼はそれを見て眉を寄せると、船縁の向こうへ放り出した。重い鉄が海へ落ち、水が高く跳ねる。近くの小舟に乗っていた海賊たちは音に驚いて振り返ったが、そのときにはルフィはもう彼らを見ていなかった。
ミアは船縁へ背を預けていた。左肩から垂れたパーカーの布が甲板へ触れ、露出した腕には乾きかけた血と泥が筋を作っている。頬は腫れ、唇の端も切れていた。膝を動かそうとしたところで顔を歪めたため、ルフィは彼女の前へしゃがみ、触れる前に顔を覗き込んだ。
「ミア。立てるか？」
ミアは頷こうとして、途中で動きを止めた。頭を動かすと景色がわずかに揺れ、吐き気に似た不快さが込み上げる。咄嗟に誤魔化そうとしたが、ルフィが返事を待っていたので、結局、小さく首を横へ振った。
「……ちょっと……無理、かも」
「そっか。じゃあ動くな」
ルフィはそれ以上尋ねなかった。ミアの身体を起こそうとすることもなく、近くにあった布を折って、彼女が倒れ込まないよう船縁との隙間へ差し込んだ。動作は器用とは言えず、布の端が少し曲がったままだったが、背中を預けたときに硬い金具が直接当たらなくなった。ミアがその感触を確かめるように身体を動かすと、ルフィは彼女の顔を一度見て、ゆっくりと立ち上がった。
船尾からウソップの声が聞こえた。予備の係留索を金具へ巻きつけながら、彼はルフィが戻ってきたことに気づいたらしかった。しかし、声を上げた直後にも船が揺れ、締めかけていた結び目がわずかに動いたため、彼は慌てて縄へ向き直った。
「ルフィ！ そいつだけじゃねえ、まだ舟がいる！ それとミアが──」
「見た。ミアにはもう何もさせねえ」
ルフィはそう答え、船縁へ上がろうとしていた海賊へ顔を向けた。男は手にした縄梯子を放し、すぐに小舟へ降りようとしたが、先にルフィの腕が伸びていた。襟を掴まれた男は身体を浮かされ、乗り込んできたのとは逆の方向へ押し戻される。小舟の底へ尻から落ちた男が仲間へぶつかり、舟が大きく傾いた。漕ぎ手たちは櫂で姿勢を立て直そうとしたが、船尾から伸びていた別の鉤縄がまだメリー号へ掛かっている。舟が離れようとするたび、その縄が張って動きを妨げていた。
ルフィは船縁へ身を乗り出し、鉤の位置を確かめた。小舟の男たちが何か叫んでいたが、答える代わりに、彼は縄の結び目を掴んで引いた。鉤が掛かった木材へ無理な力をかけないよう、船縁へ片足を置き、縄の角度を変えて引き上げる。鉤の先端が木の補強材から外れると、縄が一気に緩み、小舟は潮へ押されて船腹から離れた。漕ぎ手たちは慌てて櫂を動かし、これ以上近づかないよう距離を取った。
ミアはその一部始終を、滲む視界の中で見ていた。男たちの声も、船が揺れる感覚も、まだ遠く感じられたが、ルフィが船縁に立つと、それまで甲板へ上がろうとしていた海賊たちの動きが止まったことは分かった。彼らは互いに顔を見合わせ、甲板に倒れた大柄な男へ目を向けている。昼間から何度も船を取り囲んできた連中だったが、今は次にどうするか決めかねているらしかった。
ミアは口元を動かした。いつものように一言からかってやりたかったが、唇の傷が引きつれ、声を出そうとすると腹が疼いた。結局、何も言わずに目を伏せた。
そのころ、桟橋の上では、ゾロと長柄の傭兵の戦いが終わりに近づいていた。
長柄の男は桟橋の狭さを利用し、船へ戻ろうとするゾロの進路へ繰り返し刃を差し込んでいた。石畳はところどころ濡れ、岸壁の端には切断された係留索が散らばっている。長柄を水平に構えれば、その幅だけで相手の踏み込みを制限できるため、男は不用意に距離を詰めようとしなかった。ゾロが左へ回れば柄の先端を送って牽制し、右へ出れば曲がった刃先を低く落として足元を狙う。攻撃を受けきるより、相手の動く場所を狭めることを優先した構えだった。
ゾロはその戦い方を、何度か刀を合わせるうちに見切り始めていた。相手の刃そのものは速いが、長い柄を向け直すためには必ず肩と腰を動かさなければならない。左から右へ刃を送るときには、柄を握る後ろ手が一度身体の近くへ引かれる。その瞬間だけ、刃先の届かない場所が男の右脇に生まれていた。
ゾロは左手の刀を少し高く構え、相手の顔へ向かって踏み込むように見せた。男はすぐに長柄を上げ、刀の進路へ曲がった刃を差し入れる。金属が触れたところでゾロは右足を止め、体重を後ろへ残したまま左の刀を引いた。男は刃を受け流したと思い、今度は下から切り返そうとして柄を引き寄せる。そのとき、ゾロの右足が石畳を蹴った。刀を引いた動きの続きを使い、上体を低くして男の右脇へ踏み込む。長柄が向きを変え始めたときには、ゾロの身体はすでに刃先の内側へ入っていた。
男は咄嗟に肘を下げ、柄の中央でゾロの刀を受け止めた。しかし、二本目の刀まで止めることはできなかった。ゾロは右手の刀で長柄を外側へ押さえ、左手の刀を相手の胴へ向けて走らせた。男が上体を引いて避けると、切っ先が革の上着を裂き、身体の前面へ浅い傷を残す。さらにゾロが踏み込むと、男は後ろへ退こうとしたが、踵が切断された係留索を踏んだ。足が滑ったわずかな間に、ゾロの刀が長柄の根元へ当たり、握っていた片手が外れる。
金属の武器が石畳へ落ちた。男はなおも腰の短刀へ手を伸ばしかけたが、その手より早く、ゾロの右足が前へ出ていた。刀の鍔元を使った一撃が男の顎の下へ入り、頭が後ろへ跳ねる。男は二歩ほどよろめき、岸壁の縁へ片足を掛けたところで膝を折った。倒れ込もうとした身体をゾロが上着の襟で引き戻し、石畳へ横たえる。男は息をしていたが、もう武器を握り直そうとはしなかった。
ゾロは刀を納めると、すぐにメリー号へ振り返った。甲板にはルフィが立ち、船へ上がろうとしていた海賊たちは小舟へ戻り始めている。船尾ではウソップが予備の係留索を締め直しており、ベンも岸壁からその作業を支えていた。ひとまず船を奪われる危険は減ったらしい。そう確かめたところで、ゾロは船縁に座り込む小さな人影へ目を留めた。
渡し板を駆け上がったゾロは、ミアの姿を見ると足を止めた。先ほど船を下りたときには、肩を傷め、膝を引きずってはいたものの、自分で歩けていた。それが今は、片方の目が腫れ、切れた唇の周囲に乾き始めた血が残っている。破れたパーカーは肩から垂れ下がり、右の掌にも血が滲んでいた。彼女はゾロが近づいたことに気づいて顔を上げたが、首を動かした途端に表情を歪め、すぐ視線を戻してしまった。
「……あの野郎にやられたのか」
ゾロが低く尋ねると、ミアは小さく頷いた。いつもなら一言や二言、からかう言葉が返ってくるところだったが、今は口を開くことさえ億劫そうだった。ゾロは彼女の横へしゃがみ、左肩に無理な力がかからないよう気をつけながら、破れた袖を少しだけ寄せた。見えている傷だけでも酷かったが、呼吸が浅く、脇腹へ触れられることを嫌がる様子がさらに気になった。
「ウソップ、そっちはもう大丈夫か。こいつを横にさせたい」
「待ってくれ、あと一回巻けば結べる！ ベンじいさん、そっちの綱を少し緩めてくれ！」
ウソップは岸壁へ声を張り上げ、ベンが綱の張りを調整するのを待ってから、係留柱へ残りの縄を巻きつけた。結び目を引いて確かめると、今度は緩まなかった。船は潮に合わせて小さく揺れたが、船尾が岸壁へ押しつけられるような動きは収まっていた。ウソップは一度だけ水面を確かめ、予備の綱が金具へ擦れていないことを見届けると、ようやく手を離した。
彼が振り返ったとき、ゾロはミアの前に座っていた。ルフィは倒れた大柄な男を船縁から離れた場所へ運び、ほかの海賊が起こしに来ないよう、その傍に立っている。船を守るための争いは収まりかけているのに、ミアの状態だけは、もう軽口で誤魔化せるものではなかった。
ウソップはすぐに船室へ走り、水と清潔な布を持って戻ってきた。ミアの頬についた泥を落とそうとしたが、布を近づけただけで彼女が顔を強張らせたため、一度手を止めた。
「……痛むか？」
ミアは返事の代わりに、小さく頷いた。ウソップは布を水へ浸し、十分に絞ってから、傷口へ触れないところの汚れだけをそっと拭った。唇の出血はほとんど止まっていたが、頬の腫れはまだ広がっているようだった。彼はそれを見て眉を寄せ、今度は脇腹の様子を尋ねた。ミアは左手を動かそうとして顔を歪めたため、右手で服の上から痛む場所を示した。
「……そこも殴られたのか」
「……けられ、た……」
ウソップは一瞬、言葉を失った。それから、彼女が大きく動かずに済むよう、清潔な布を丸めて背中へ当てた。胸や腹を無理に押さえることはせず、痛みの少ない姿勢を探して、少しずつ身体の向きを調整する。ミアは何度か息を詰めたが、背中を支えられると、ようやく手すりを掴んでいた右手の力を緩めた。
「……医者に診せねえと駄目だな」
ウソップが言うと、ゾロも頷いた。船には応急手当の道具があっても、骨や内臓まで傷めているかどうかを確かめることはできない。頭も何度か打たれているらしく、意識はあるものの、視線が定まらないときがある。ゾロは船尾へ目を向け、海賊たちが十分に離れていることを確かめてから、ルフィへ声をかけた。
「ルフィ。こいつは医者に診せる。まだ一人で立たせるな」
「分かった」
ルフィは短く答えた。ミアはその声を聞いて顔を上げたが、ルフィが近づいてくるのを見ても立とうとはしなかった。さっきまでは、何度倒されても甲板へ手をつき、無理に身体を起こしていた。それが今は、ウソップの差し出した水を少し口に含むだけで疲れたらしく、カップを返す手までゆっくりと動かしていた。
ゾロはその変化を見ながら、彼女の破れた袖を傷の上へかからないよう寄せた。布の端には何度も縫い直した跡があり、糸の色も場所によって違っている。これがミアにとって大切な服なのだと、今までの言動から分かってはいた。しかし、今はそれを直せるかどうかよりも、彼女が無理を重ねた身体を休められることの方が大切だった。
「……お前、船を守れって誰かに頼まれたのか」
ゾロが尋ねると、ミアは少しだけ顔を上げた。問いの意味を考えるのに時間がかかったらしく、しばらく黙っていたあと、小さく首を横へ振った。
「……あたしが……勝手に……」
「そうか」
ゾロはそれ以上尋ねなかった。彼女が自分の意志でここに残ったことは、もう十分に分かっている。船を守るために敵の動きを見つけ、旧船台の巻き上げ機まで止めてきた。強い相手に殴られ、それでも船首へ近づけまいとした。その判断が無謀だったことは否定できないが、今さら責めても何も変わらない。
ゾロは立ち上がり、ルフィへ顔を向けた。
「船の方は俺たちで見る。お前は港の出口を何とかしろ」
ルフィは頷いた。彼の視線は、遠くに停泊する黒い海賊船へ向けられていた。大きな黒帆はまだ畳まれたままだったが、甲板には船員たちが集まり、こちらの様子を窺っている。小舟で送られた男たちが次々に退き、船を押さえるはずだった傭兵まで倒されたことは、すでに伝わっているだろう。
そのとき、桟橋の奥から走ってくる足音が聞こえた。
ナミだった。
彼女の服には煤がつき、髪の一部が汗で頬へ張りついていた。片手には薄汚れた布を包んだ紙を持ち、もう一方の手では何かの記録を握っている。彼女は船の周囲に倒れた男たちを見て足を止めたが、すぐに甲板へ上がり、ミアの姿を見つけた。
「……ミア！」
ナミは駆け寄り、彼女の前へ膝をついた。普段なら口喧嘩を始めるところだったが、今はミアが何も言わないことに気づき、顔を険しくした。
「……何があったのよ」
ウソップが簡単に事情を説明した。ガルドの手下と黒帆海賊団が船を奪おうとしてきたこと。ミアが巻き上げ機を止めたあと、船へ戻ってきたこと。そして、新しく現れた男をルフィが倒すまで、彼女が何度も殴られながら足止めしていたこと。ナミは途中で何度か顔を上げたが、最後まで口を挟まなかった。説明が終わると、ミアの顔を一度だけ見てから、ウソップへ尋ねた。
「……医者は？」
「まだだ。今から探しに行こうと思ってた」
「私が行く。港の奥に診療所があるって聞いたわ。あそこなら、火事の怪我人も診てるはずよ」
ナミは立ち上がり、ルフィへ顔を向けた。彼はまだ黒い船を眺めていたが、彼女の声を聞くと振り返った。
「……それと、倉庫の火事のこと。どうやら偶然じゃないみたい」
ナミは手にしていた紙包みを開いた。中には黒く焦げた布が一枚入っていた。表面には油のようなものが染み込み、ところどころに細かな砂が付着している。彼女はそれを皆へ見せると、火事の現場で見つけたことを説明した。
「倉庫の裏口から、これを持った男が逃げるところを見た人がいるの。そいつは荷運びのふりをしてたらしいけど、火が出た直後に裏の水路へ向かって走っていったって」
ゾロが布を見た。
「……黒帆の連中か？」
「まだ断定はできない。でも、逃げた先が旧船台の方なのよ。それに、火事が始まった時間と、あいつらがメリー号へ乗り込んできた時間が重なってる。偶然にしては出来すぎてるわ」
ナミはそこで言葉を切り、港の奥へ目を向けた。
「倉庫の中には三人残ってたけど、ルフィが助け出したわ。今は港の人たちが火を消してる。建物はかなり焼けたけど、周りへ広がるのは止められそうよ」
ルフィが無事に戻ってきた理由を、ミアはようやく理解した。火事の現場で人を助け終えたあと、船の方から聞こえた争いの音を追って戻ってきたのだろう。彼の服についた煤も、焦げた袖も、そのときについたものらしかった。
ナミは焦げた布をもう一度包み直した。
「港の管理所へ持っていくつもりだったけど、今はそれよりミアが先ね。船を動かされないようにするだけなら、しばらくゾロとウソップが見てくれるでしょうし」
ゾロは頷いた。しかし、その視線はすでに港の出口へ戻っていた。
黒い海賊船の甲板で、何かが動いていた。
船首の方で帆布が持ち上げられ、その下から長い滑車付きの縄梯子が降ろされた。続いて、黒い上着を着た男が数人、船の横へ下ろされた小舟へ乗り込んでいく。船員たちは先ほどまでのように慌てて動いているのではなく、互いに短く声を掛け合いながら準備を進めていた。その中央に、ひときわ大きな人影が現れる。
バルゴだった。
左の頬から顎へ伸びる傷が、傾いた日差しの中でもはっきり見えた。腰には長い刀身の武器を下げ、厚い上着の前を開けたまま船縁へ近づいている。彼は一度だけメリー号を眺め、それから小舟へ降りた。周囲の船員たちがすぐに櫂を持ち、小舟は黒い船の陰を離れてゆっくりと東側の桟橋へ向かい始めた。
ゾロはその姿を見て、腰の刀へ手を添えた。
「……今度は船長のお出ましか」
ルフィもバルゴへ目を向けていた。彼は小舟が近づいてくるのを見ながら、船首の方へ歩いた。ミアはその後ろ姿を追おうとしたが、ナミがすぐ隣へしゃがみ込み、無理に身体を動かさないよう声をかけた。
「今は見てなくていいから、少し楽な姿勢にしてなさい。ベンさんに医者を呼んできてもらうわ」
ナミは岸壁へ向かってベンを呼んだ。老人は綱の状態をもう一度確かめ、近くにいた港の作業員へ見張りを頼んでから、診療所へ向かって歩き出した。疲労で足取りは重かったが、ミアの怪我を聞くと表情を変え、できるだけ早く戻ると言ってくれた。
ミアはその声を聞きながら、ナミの手元を見た。彼女は清潔な布を取り、ミアの右手をそっと持ち上げている。傷の周囲の汚れを落とし、出血している部分へ布を当てる動作は慎重だった。ミアが痛みに顔を歪めると、ナミはすぐに力を緩め、彼女が呼吸を整えるまで待った。
「……ナミ」
「何？」
「……お金……かかる、よね……お医者さん……」
ナミは一瞬だけ手を止めた。
ミアは口元を少し動かした。笑おうとしたのかもしれないが、切れた唇が痛み、すぐに表情を戻してしまった。
「……あたし……今、あんまり……持ってなくて……」
ナミは包帯代わりの布を押さえたまま、ミアの顔を見た。普段なら金の話を聞き逃すことはない。ルフィたちに同行しているのも、自分の目的があるからだったし、いつまでも海賊ごっこへ付き合うつもりなどなかった。今も、港で足止めされている時間が惜しいことに変わりはない。それでも、目の前の少女がこんな状態になってまで治療費を気にしていることには、さすがに腹が立った。
「……そんなこと、今考えなくていいのよ」
ナミは少し強い声で言った。
「でも……」
「いいから。お金のことは、私が何とかするわ。あとで元気になってから考えなさい」
ミアはしばらく彼女を見つめていた。何か言い返そうとしたが、結局、小さく頷いただけだった。ナミはその返事を確かめると、手の傷を覆った布がずれないよう結び直した。ミアが左肩を動かそうとしたときにはすぐに止め、傷めた場所へ負担がかからない姿勢を保たせた。
その間にも、小舟は桟橋へ近づいていた。
バルゴは岸壁から少し離れたところで船員へ合図し、櫂を止めさせた。水面には夕方の光が細く伸び、船首から広がった波がメリー号の船腹へ届く。彼は桟橋に倒れた傭兵と、甲板へ残された部下たちを順番に確かめた。最後に、船首へ立つルフィを見上げる。
「……ずいぶん派手にやったな、麦わら」
バルゴの声は落ち着いていた。
ルフィは船縁から彼を見た。
「お前の仲間が先にやったんだろ」
「そのようだな」
バルゴは否定しなかった。小舟の船員へ何かを指示すると、一人が縄を持って桟橋へ上がり、舟を係留柱へつないだ。続いてバルゴ自身が岸壁へ足をかける。大柄な身体を持ち上げる動きに無理はなく、石畳へ着地したあとも、船の上から見ていたときと同じ落ち着いた姿勢を保っていた。
「ガルドの依頼で、港の出口を押さえている。船を動かすために部下も送ったが、どうやら失敗したらしい」
「失敗したぞ」
ルフィが答えると、バルゴは口元をわずかに動かした。
「見れば分かる」
彼は桟橋の奥へ歩き、倒れている長柄の傭兵を一度見下ろした。男はまだ意識を取り戻しておらず、武器は少し離れた場所へ落ちている。バルゴはその様子を確かめると、メリー号へ視線を戻した。
「……船を出すつもりか？」
「当たり前だ」
「港の出口には俺の船がいるぞ」
「知ってる」
ルフィはそう言って、船縁へ片足をかけた。
バルゴはしばらく彼を眺めていた。西側の桟橋で会ったとき、麦わら帽子の少年は、通行料を払う代わりに力ならあると言っていた。あのときは大口を叩く若い海賊の一人だと思っていたが、今は事情が違う。送り込んだ船員たちは退き、船を押さえるために雇った男たちも倒されている。しかも、メリー号を奪うどころか、船体へ決定的な損傷を与えることさえできなかった。
「……なるほど。あのとき言った力ってのは、口先だけじゃなかったらしいな」
ルフィは答えなかった。
彼は船縁から桟橋へ飛び下り、バルゴの前へ歩いた。石畳へ着地したとき、船体がわずかに揺れたが、岸壁へ結び直された綱は緩まず、船尾はその位置を保っていた。
バルゴはルフィの後ろにあるメリー号へ目を向けた。
船腹には鉤の傷が残り、係留索は新しいものへ取り替えられている。甲板には倒れた男たちが残り、ウソップとゾロがその動きを見張っていた。船縁の内側には、破れた桃色のパーカーを着た少女が座り込んでいる。ナミが傍らについていたため顔まではよく見えなかったが、随分と傷めつけられたらしいことは分かった。
バルゴはその光景を一度確かめ、再びルフィへ視線を戻した。
「……ガルドは、あの娘を欲しがっているらしいな。理由までは知らんが、随分と金を出している」
ルフィの表情が変わった。
「ミアは戻りたくねえって言ったぞ」
「本人の気持ちは俺の仕事には関係ない。依頼主が金を出し、俺たちは契約どおりに動く。それだけだ」
バルゴは静かに答えた。
「だが、お前らのせいで予定より手間がかかっているのも事実だ。俺の部下が何人も倒され、船を押さえるための道具も失った。これ以上同じやり方を続けても、割に合わんだろうな」
彼は腰の武器へ手を添えた。
長い刀身が鞘の中でわずかに動き、金具の擦れる音がした。
「だから、俺が直接やる」
ルフィはバルゴを見つめた。
風が二人の間を抜け、港に漂っていた焦げた匂いを運んできた。倉庫の火事は少しずつ収まり始めていたが、遠くではまだ人々が水桶を運び、崩れた木材を片づけている。メリー号の甲板では、ウソップが倒れた船員の武器を離れた場所へ集め、ゾロが船縁から二人の様子を見ていた。
バルゴは腰の鞘へ手をかけ、ゆっくりと刃を抜き始めた。鋼の表面には長く使い込まれた痕があり、刃先は普通の剣よりもわずかに厚かった。船の上で重いものを断ち切るために作られたような武器だったが、握る位置を変えれば片手でも扱えるらしい。彼は刃を肩の高さへ持ち上げ、ルフィとの距離を確かめながら足を開いた。
ルフィはその動きを見ていた。
先ほどまで鉄梃の男を相手にしていたときとは違い、今度は自分から相手へ近づこうとはしなかった。バルゴが武器を構える様子を眺め、足の位置と刃先の向きを確かめている。
「……お前を倒せば、船は出られるんだな？」
ルフィが尋ねると、バルゴは少しだけ目を細めた。
「俺が命令を出さなきゃ、黒帆は動かん。少なくとも、お前が俺を倒して船をどかせば、通れるようにはなるだろうな」
ルフィは頷いた。
「そっか。じゃあ、そうする」
バルゴは笑った。
挑発されたからではなく、ようやく話が簡単になったことを面白がっているようだった。彼は長い刃を持ち直し、右足を少し後ろへ引いた。靴底が石畳へ擦れ、細かな砂が動く。大きな身体に似合わず、重心の移動は静かだった。
ルフィは帽子のつばへ手を伸ばし、少しだけ深く被り直した。それから、バルゴへ向けて両足を開いた。
船の上では、ミアが二人の姿を眺めていた。片方の目が腫れているため、視界はまだはっきりしなかったが、ルフィが桟橋へ下りたことは分かった。何をするつもりなのかも、今は説明されなくても分かった。
ナミは彼女の顔が動いたのに気づき、無理に首を伸ばさないよう肩へ手を添えた。ミアは何か言おうとしたが、声が出なかった。代わりに、指先を少しだけ動かし、ナミの袖へ触れた。
「……大丈夫よ。あいつ、もう来てくれたんだから」
ナミの声を聞き、ミアはわずかに頷いた。自分があれほど苦労して止めようとした男を、ルフィはほんの短い時間で倒してしまった。そのことを悔しいとは思わなかった。今はただ、彼が戻ってきてくれたことがありがたかった。
桟橋では、バルゴが一歩踏み込んだ。
長い刃が夕方の光を受け、低い位置から滑るように動き始める。ルフィはその軌道を見て、身体をわずかに沈めた。両者の足元には濡れた石畳があり、岸壁のすぐ向こうでは潮が満ち続けている。船を奪うために張られた縄はまだ地面へ残り、倒れた男たちの武器が少し離れた場所へ転がっていた。互いに踏み込める場所は広くなく、何より、すぐ近くにはメリー号が停まっている。
バルゴはその距離を確かめるように刃を動かし、ルフィの足元へ低く切り込んだ。ルフィは右足を引いて刃先を避けたが、バルゴはそこで動きを止めず、柄を返して次の一撃へ移った。鋼が石畳の上を走り、風を切る音が響く。ルフィは身体を横へ移しながら、相手の武器の長さと踏み込みの速さを確かめていた。
船の上からその攻防を見守る者たちには、二人の動きが始まったばかりであることが分かった。ゾロは船縁へ片手を置き、バルゴの刃がどこまで届くかを見極めている。ウソップは武器を片づける手を止めず、ときおり桟橋へ目を向けた。ナミはミアの傍らを離れず、ベンが医者を連れて戻る道を確かめていた。
メリー号は、結び直された綱に支えられながら、静かに揺れていた。船首の羊は沖を向き、その向こうには黒い海賊船が大きな影を落としている。港を出るためには、まだあの船をどかさなければならない。ガルドとの問題も終わっていなかった。それでも、これまでのように誰が次の使いを寄越すのかを待つ必要はなくなっていた。港の出口を塞いでいる男自身が、今、ルフィの目の前へ立っている。
ミアは、ナミの袖に触れていた指をゆっくりと離した。船首の羊が視界の端で揺れ、その向こうから鋼のぶつかる音が届いてくる。彼女は痛む脇腹を庇いながら呼吸を整え、桟橋へ顔を向けた。ルフィの赤い服が一度視界を横切り、続いてバルゴの大きな影が動く。夕暮れの光が二人の足元を長く照らし、濡れた石畳の上で、次の攻防が始まろうとしていた。