ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
バルゴの刃は、濡れた石畳の上を低く走った。ルフィが足を引いて避けると、刃先はその靴があった場所を通り過ぎ、岸壁の縁に散っていた細かな砂を跳ね上げた。しかし、バルゴは振り抜いた勢いのまま身体を流すようなことはしなかった。柄を握る右手を腰へ引き寄せ、左手を添えて刃の向きを変えると、今度はルフィの胸元へ斜めに切り上げてくる。ルフィは上体を反らせて避けたが、その姿勢では足を大きく動かせない。バルゴはすぐに踏み込み、相手が身体を起こす位置へ向けて刃を返した。
ルフィは両足で石畳を蹴った。身体が後ろへ跳び、刃先が赤い服の胸元を掠める。布が細く裂けたが、肌までは届いていなかった。着地したルフィはすぐに左腕を後ろへ引き、伸びきった腕を勢いよく戻しながら拳を放った。バルゴはその軌道を見て、真正面から受けようとはしなかった。左足を外側へずらして身体を半身にし、拳が通過するのに合わせて肩を引く。ルフィの拳が頬の横を通り過ぎたところへ、彼は長い刃を横から差し入れた。
ルフィが慌てて腕を引き戻すと、刃先は伸びていた腕のすぐ下を通り過ぎた。
「……なるほど。腕が伸びるのか」
バルゴは刀を構え直しながら言った。初めて見た能力に驚きはしたらしいが、声には落ち着きが残っている。
「悪魔の実の能力者ってわけだな。随分と便利そうな身体だが、斬られても平気ってわけじゃなさそうだ」
ルフィは返事をしなかった。裂けた服を一度見下ろし、それから相手の刃へ視線を戻す。ゴムの身体は打撃を受けても大きく伸び縮みするが、鋭い刃物まで弾き返せるわけではない。バルゴの攻撃を見ているかぎり、長い腕を不用意に伸ばせば、その途中を狙われる危険があった。
バルゴもまた、そのことを理解したようだった。
彼は剣を握る位置を少し変え、刃先を低く保ったまま歩き始めた。右足を進めるたびに左足が後ろからついてくるが、両足が揃うことはない。濡れた石畳には海藻の破片が付着し、踏み込む場所によっては靴底が滑る。バルゴはその部分を避けるように足を運び、ルフィが近づこうとすると刃の長さを利用して進路を塞いだ。
船上で戦ってきた男なのだろう。足場が揺れ、周囲に障害物があることを当然のものとして動いていた。刃を振るたび、無理に追いかけて体勢を崩すのではなく、次に攻撃できる位置へ足を置き直している。腕力に任せて大きな武器を扱っているように見えて、その動作は思いのほか細かかった。
ルフィがもう一度拳を伸ばした。
今度は顔ではなく、相手の胴を狙った直線的な一撃だった。バルゴは刃を斜めに立てて迎えようとしたが、ルフィは拳が届く寸前で腕を引き戻した。バルゴの刀が空を切ったところへ踏み込み、今度は伸ばしていない方の拳を下から突き上げる。バルゴは肘を下げて受けたものの、ゴムの腕が縮む力の加わった一撃に身体を押され、靴底が石畳を擦った。
そこへルフィの足が伸びた。
バルゴは大きく退く代わりに、身体を横へ捻って蹴りの軌道を外した。伸びた足が脇腹の横を通り過ぎる。彼はその脚を追って刀を振ろうとしたが、ルフィは先に足を引き戻し、着地した反動でさらに間合いを詰めた。
肩と肩がぶつかるほどの距離になった。
長い刃を十分に振るには近すぎる。
バルゴは咄嗟に柄を短く持ち直し、鍔元に近い部分をルフィの胸へ押しつけた。刃を振るうのではなく、柄そのものを使って相手を遠ざけようとする。ルフィは片手で柄を掴もうとしたが、バルゴが手首を捻ったため、革巻きに触れた指が滑った。続いて膝が持ち上がり、ルフィの腹へ向かって突き出される。
鈍い音がした。
ルフィの身体がわずかに浮いたが、腹が大きくへこみ、衝撃を吸収する。バルゴはその感触に眉を寄せた。普通なら膝を受けた相手は身体を折るか、後ろへ退く。しかし、目の前の少年は足を踏ん張ったまま、すぐに元の姿勢へ戻ろうとしている。
「……厄介な身体だな」
「お前の剣も、けっこう厄介だぞ」
ルフィはそう答え、額を寄せるように前へ出た。
バルゴは柄を押し込み、相手の上体を離そうとした。だが、ルフィの背中が後ろへ伸び、そこから一気に戻ってくる。反動を利用した頭突きが顔の正面へ迫り、バルゴは慌てて顎を引いた。額同士がぶつかり、乾いた音が響く。バルゴの身体が後ろへよろめいたところへ、ルフィの拳が伸びた。
拳は左肩へ当たった。
厚い上着越しの衝撃だったが、身体を支えていた足の位置がずれ、バルゴは数歩後退した。岸壁の端へ踵が近づくと、彼はすぐに身体を横へ向け、濡れていない石の部分へ足を移した。海へ落ちることも、無理に踏ん張って膝を傷めることもなかった。
バルゴは肩を一度回した。
痛みがあるのだろう。左腕の動きは、先ほどより少し硬くなっていた。それでも剣を構える手は緩まず、ルフィが追いかけてこないことを確かめると、再び間合いを整えた。
桟橋を挟んだ向こう側では、黒い海賊船が静かに揺れている。
船員たちは甲板へ集まり、船長の戦いを見ていた。小舟に乗っていた男たちも、今は櫂を動かすのをやめ、岸壁から少し距離を取ったところで待機している。先ほどまでメリー号を取り囲み、鉤や縄を使って船を奪おうとしていた者たちだったが、バルゴが自分で相手をすると決めた以上、むやみに割って入るつもりはないらしかった。
それは、船長への信頼というよりも、彼の戦い方を知っているからかもしれなかった。狭い岸壁で複数の男が一斉に攻めれば、互いの動きを邪魔する。長い刃を振るうバルゴにとっては、部下が近くへ集まりすぎることも危険なのだろう。
船員の一人が、船首から声を張り上げた。
「船長！ 商会からの伝言はどうします！」
バルゴはルフィから目を離さずに答えた。
「余計な口を出すな。今は待ってろ」
その声は大きくなかったが、船員はすぐに黙った。バルゴは刀の柄を握り直し、もう一度ルフィとの距離を測った。そこから先は、どちらも不用意には踏み込まなかった。潮風が二人の服を揺らし、桟橋の下では波が石の支柱へ当たっている。遠くの倉庫から聞こえていた火事の騒ぎは少しずつ小さくなっていたが、焦げた木材の匂いはまだ港へ漂っていた。
ルフィはその匂いを吸い込み、少しだけ眉を寄せた。
「……なあ」
バルゴが顔を向ける。
「あの火事も、お前らがやったのか？」
バルゴの目がわずかに細くなった。
「俺の船が港へ来る前から、あの倉庫は古かった。火が出ても不思議じゃないだろう」
「そういうこと聞いてねえよ」
ルフィは答えた。
バルゴは一度だけ口元を歪めた。
「……雇い主に都合のいい騒ぎだった、とは思うがな」
明確な肯定ではなかった。しかし、否定するつもりもないらしい。ルフィはその返事を聞くと、しばらく黙っていた。倉庫の中にはまだ人が残っていた。彼が火の回った建物へ入ったとき、崩れかけた梁の下で動けなくなっていた男が一人、煙を吸い込んで意識を失いかけていた。奥にいた二人も、出口を塞いだ荷箱を動かせず、狭い通路へ身を寄せていた。燃えた建物の状態が悪かったことと、誰かが火をつけたことは、別の話だった。
「……人が死ぬかもしれなかったぞ」
ルフィが言うと、バルゴは刀を持つ手をわずかに上げた。
「俺の仕事は港を押さえることだ。依頼主がほかに何をしたかまで、いちいち調べちゃいない」
「じゃあ、お前は何でもやるのか？」
「金を貰えば、な」
ルフィはそれ以上尋ねなかった。
代わりに、両足を少し開いた。
バルゴはその動きを見て、刃の向きを変えた。先ほどまでのように真っ直ぐ切り込むのではなく、身体を低くし、ルフィが踏み込んでくる位置へ刃先を置く。彼が次に狙おうとしているのは、ゴムの腕そのものではなかった。ルフィが前へ出るために動かす足、あるいは身体の向きを変える瞬間を待っているようだった。
ルフィは一歩踏み込んだ。
バルゴの刃が動く。
しかし、ルフィはその場からさらに前へ出るのではなく、足を止めて身体を横へ捻った。刃先が胸の前を通り過ぎると同時に、右腕を後ろへ大きく伸ばす。バルゴはそれを見て、伸びた腕の軌道へ刀を向けた。腕が戻ってくるなら、その途中を切ればいい。
ところが、ルフィの拳はバルゴへ向かわなかった。
伸びた腕が掴んだのは、背後にあった太い係留柱だった。
ルフィはその柱を握ると、身体を低く沈めた。腕が大きく伸び、柱と身体のあいだに強い張りが生まれる。バルゴは一瞬だけ動きを止めた。相手が拳を戻すのではなく、固定された柱へ自分の身体を引き寄せようとしていることに気づいたのだろう。
次の瞬間、ルフィの身体が横へ跳んだ。
まっすぐバルゴへ飛び込むのではなく、柱を中心に弧を描くように移動する。バルゴは刃を引き戻し、身体の向きを変えた。伸びた腕の方向から動きを予想していたため、横へ回り込む速度には一瞬だけ対応が遅れた。
その隙へ、ルフィの足が伸びた。
バルゴは咄嗟に刀を身体の前へ置いたが、攻撃は刃へ当たらなかった。ルフィは刀の届く高さを避け、蹴りを低く送り込んでいた。伸びた足がバルゴの膝の外側へ当たり、身体の支えが崩れる。バルゴは倒れる前に左足を踏み直したが、そこへルフィ自身が柱から引き寄せられる勢いのまま飛び込んできた。
肩が胸へぶつかった。
バルゴの身体が後ろへ押された。
彼は反射的に刀を横へ振ったが、ルフィはすでに身体を沈めており、刃は肩の上を通り過ぎた。ルフィはそのまま腰へ腕を回し、勢いを止めずに相手を押し込む。二人の足が濡れた石畳を滑り、バルゴの背中が古い木製の支柱へぶつかった。
硬い衝撃が響いた。
バルゴは息を詰まらせたが、刀を手放さなかった。右手で柄を握ったまま左肘をルフィの肩へ押しつけ、密着した身体を離そうとする。ルフィは一度だけ上体を引いた。その瞬間、バルゴは隙を見て刃を振り下ろそうとしたが、ルフィの拳の方が早かった。
腹へ一撃。
続いて胸元へもう一撃。
ゴムの腕が伸び縮みするたび、拳が違う角度から入り、バルゴの身体が支柱へ押しつけられる。長い武器を持ったままでは至近距離の攻撃をすべて防ぐことは難しく、バルゴは柄を短く持ち替えようとした。しかし、その動きを見たルフィが右腕を大きく引いたため、バルゴは刃を構えるより先に身体を横へ逃がそうとした。
「ゴムゴムの──」
ルフィの腕が大きく伸びた。
バルゴはその軌道を見て、左へ退こうとした。
だが、背後には支柱があり、足元には切れた係留索が残っている。大きく下がることはできなかった。彼は身体を捻って拳を避けようとしたが、ルフィの一撃は顔ではなく胴へ向けられていた。
「──銃！」
拳が胸元へ命中した。
衝撃が厚い上着を押し込み、バルゴの身体が支柱から離れる。後ろへ吹き飛ばされる勢いで靴底が石畳を擦り、彼は何とか片足で踏ん張ろうとしたが、重心を支えきれなかった。背中から地面へ倒れ込み、長い刀が手を離れて横へ滑る。刃先は石畳を擦り、少し離れたところで止まった。
バルゴはすぐに起き上がろうとした。
しかし、片肘をついたところで動きが止まった。肩と胸に強い痛みが残っているらしく、呼吸を整えようとするたびに顔を歪める。片手を地面へつき、何とか身体を起こしたものの、足へ力を入れると膝が震えた。刀へ手を伸ばす前に、ルフィがその前へ立った。
バルゴは顔を上げた。
ルフィは拳を握ったまま、彼を見下ろしていた。
「……まだやるか？」
しばらく、返事はなかった。
バルゴは自分の刀を見た。届かない距離ではない。しかし、拾い上げるために身体を動かせば、ルフィがそれを見逃すとは思えなかった。たとえ武器を取り戻したところで、今の状態では先ほどのように足を運ぶことも難しい。
彼はゆっくりと息を吐いた。
「……いや。ここまでだ」
ルフィは拳を下ろした。
その動きを見て、バルゴは目を細めた。勝った相手へさらに攻撃するつもりがないことを確かめると、彼はようやく背中を石畳へ預けた。胸のあたりへ片手を当て、深く息を吸おうとして顔を歪める。
「……やれやれ。ガルドの報酬じゃ、割に合わんな」
ルフィはその言葉へ答えなかった。
代わりに、港の出口を指差した。
「船、どかせ」
バルゴは少しだけ笑った。
「……分かってる」
彼は顔を横へ向け、黒い船の甲板へ向かって声を張り上げた。
「おい！ 黒帆を上げろ！ 港の出口を空けるぞ！」
船員たちはすぐには動かなかった。船長が負けたという事実を理解するまでに、少し時間がかかったのだろう。甲板の上では男たちが互いに顔を見合わせ、誰かが何かを尋ねている。バルゴはもう一度、先ほどより強い声で命じた。
「聞こえなかったのか！ 仕事は終わりだ！ 船を出せ！」
ようやく、船員たちが動き始めた。
帆を支える綱が引かれ、黒い布が少しずつ持ち上げられる。船首では錨を引き上げるための準備が始まり、甲板の上を男たちが行き交っていた。港の出口を塞いでいた大きな船が、ゆっくりと動き始めようとしている。
ルフィはその様子を確かめると、バルゴへ背を向けた。
しかし、船へ戻ろうとしたところで、背後から声がかかった。
「……麦わら」
ルフィが振り返る。
バルゴはまだ石畳へ座り込んだままだった。
「俺たちが手を引いても、ガルドが諦めるとは限らんぞ」
「知ってる」
ルフィは答えた。
「だから、あいつのところにも行く」
バルゴはしばらく彼を見つめていた。
それから、短く息を吐いた。
「……そうか。なら、せいぜい気をつけるんだな。あの男は、俺たちみたいに正面から殴り合うようなことはしない」
ルフィは返事をせず、メリー号へ歩き始めた。
＊
バルゴが敗れたことを確かめると、ナミは船縁から桟橋へ下りた。海賊たちが退き始めたとはいえ、まだ港の中には彼らの小舟が残っている。ゾロが近くへついてきたのは、彼女が何かを頼んだからではなかった。倒れた傭兵たちが動き始める可能性を考え、しばらく岸壁を見張るつもりだったのだろう。
ナミはバルゴの前へ立った。
「……ちょっと。あんた、まだガルドとの契約書を持ってる？」
バルゴは顔を上げた。
「何の用だ」
「見せてもらいたいのよ。港を封鎖して、私たちの船を奪おうとした理由が書いてあるんでしょう？」
バルゴはしばらく彼女を見つめていた。
「……見せたらどうする」
「ガルドに見せるわ。あの男、自分は何も命じてないような顔をしてたもの」
バルゴは鼻で笑った。
「そりゃ、あいつらしいな」
彼は上着の内側へ手を入れ、折り畳まれた紙を取り出した。厚手の紙には何度も折られた跡があり、角には赤い蝋の欠片が残っている。ナミが手を伸ばすと、バルゴはすぐには渡さず、紙を指先で押さえた。
「……俺の部下を返すなら、渡してやってもいい」
ナミは眉を寄せた。
「交渉するつもり？」
「そっちが欲しいものを持ってるんだ。こっちだって、ただで渡す義理はないだろう」
ナミは少し考えた。
船室には昨夜捕まえた男がいる。彼はガルドの命令で舵を壊そうとしたと話していたが、黒帆海賊団の人間ではない。一方、甲板へ乗り込んできた男たちはバルゴの部下であり、船を離れる準備が整えば、連れて帰らせても問題はないはずだった。
「……あんたの部下なら返すわ。でも、船を壊した男は別よ。そいつはガルドの命令で動いた証人なんだから」
バルゴは一度だけ目を細めた。
「……なるほどな。あの商人、やっぱり自分の手下を使ってたか」
「知らなかったの？」
「俺が雇われたのは、そのあとだ。港に船が一隻停まっていて、出航させたくないと聞かされた。そいつらが先に何をしたかなんて、俺の知ったことじゃない」
ナミはその返事を聞き、少しだけ眉を寄せた。バルゴの言葉がすべて本当かどうかは分からない。しかし、少なくとも今の彼には、ガルドを庇う理由がなくなっているようだった。
「……それで？ 契約書は？」
バルゴは紙を差し出した。
ナミは受け取り、折り目を開いた。
最初の頁には、港の警備と通航制限についての取り決めが記されていた。黒帆海賊団が一定期間、港の出口を監視し、ガルド商会がその報酬を支払うという内容だった。警備の目的は外部からの危険を防ぐこととされているが、対象となる船の名前が明記されており、実際にはメリー号を足止めするための契約だと分かる。
ナミは頁を捲った。
次の部分には、船が港の規則に従わない場合の対応が記されていた。最初は警告を行い、従わなければ安全確認のために指定場所へ移すことができる。さらに、係留設備に問題が生じた場合には、商会の判断で別の場所へ曳航することも認められると書かれていた。
ここまでは、昼間の男たちが説明していた内容と大きく違わなかった。
だが、最後の頁へ目を向けたところで、ナミの手が止まった。
紙の余白に、新しい一文が書き加えられていた。
ほかの部分より濃いインクで記され、筆跡も少し違っている。文章の下にはガルド商会の印が押され、その横にはバルゴが承認したことを示す短い署名があった。契約の最初の部分にはなかった追加条項らしい。
ナミはそこを指でなぞった。
「……『対象船舶の移送が困難な場合、船体の損傷を問わず、乗員および関係者の身柄確保を優先する』……？」
彼女は顔を上げた。
「……これ、いつ書き加えられたの？」
バルゴはしばらく黙っていた。
「今日の午後だ。ガルドの帳簿係が船まで持ってきた」
「午後？」
「屋敷から戻ってきたあとだ。あいつ、ずいぶん腹を立ててたらしいな」
ナミの顔が険しくなった。
ルフィとミアを連れてガルドの屋敷へ行き、話し合いを終えて戻ってきたのは、まさに今日の午後だった。ガルドはその場でミアを引き渡すよう求め、応じなければ船の出航やベンの仕事へ影響が出ると脅していた。しかし、ナミたちはそれを断り、書類の正当性を確かめると伝えて屋敷を出ている。
その直後に、ガルドはこの一文を書き加えたのだ。
ナミはもう一度、文章を読み直した。
「……船を壊しても構わないってことじゃない。最初から、無事に返すつもりなんかなかったのね」
バルゴは肩を竦めようとして、胸の痛みで顔を歪めた。
「船を壊せとは書いてない。損傷しても構わないと言っただけだ」
「同じようなものでしょう！」
ナミは声を強めた。
バルゴはそれ以上言い返さなかった。彼自身、契約の追加条項が何を意味するのか分かっているのだろう。船体の損傷を問わずに確保を優先するというのは、必要なら船を壊してでも目的を達成しろという意味にほかならない。
ナミは紙を折り畳み、上着へしまった。
「……これはもらっていくわ。あんたの部下は、船から下ろして返す。約束どおりね」
バルゴは頷いた。
「構わん。もうガルドの仕事を続ける気はない」
ナミはそこで、もう一つ尋ねた。
「……ミアのこと。あの男、どうしてそこまでして連れ戻したがるの？」
バルゴは一度だけ目を細めた。
「さあな。俺も詳しくは聞いてない。ただ、帳簿係が妙なことを言ってた」
「妙なこと？」
「……あの娘が逃げたことを、このまま認めるわけにはいかん、とな。ほかの連中まで同じことを始めたら困るんだとさ」
ナミは黙った。
バルゴは続けた。
「それがどういう意味かは知らん。だが、あの商人が娘一人に随分な金を使っているのは確かだ。俺たちへ払う報酬だって、安くはないからな」
ナミは港の奥へ目を向けた。
ガルドの屋敷は、ここからでは見えない。
倉庫の並ぶ通りの向こう、丘の上にある。広い庭と高い外壁に囲まれた屋敷で、今日の昼間、ミアが二度と戻らないと告げた場所だった。
あの男が欲しがっているのは、ミアの働きだけではないのかもしれない。
彼女が戻らないという事実そのものを、認めたくないのだろうか。
ナミはその考えを胸の内に留め、メリー号へ視線を戻した。
船縁ではゾロが倒れた海賊たちを一人ずつ確認し、武器を取り上げていた。ウソップは船尾の綱を再び確かめ、船体が安定していることを見届けている。ルフィはようやく船へ戻り、ミアの傍へ近づいていた。
ナミは、急いでそちらへ向かった。
＊
ベンが医者を連れて戻ってきたのは、黒い海賊船が錨を上げ始めた頃だった。
診療所の医師は年配の男で、片手に革製の鞄を持ち、もう一方の手には小さな灯りを下げていた。倉庫の火事で何人か怪我人が出ていたため、そこから直接駆けつけたらしい。袖には煤がつき、額には汗が残っていたが、メリー号へ上がるとすぐにミアの状態を確かめ始めた。
ミアは船縁へ背を預けたまま、浅い呼吸を繰り返していた。
ルフィが傍らへしゃがむと、彼女は少しだけ目を開けた。
「……あ……ルフィ……」
「おう。医者が来たぞ」
ミアは小さく頷いた。
医師は彼女の顔を覗き込み、意識がはっきりしているかを確かめた。名前を尋ね、今いる場所を聞き、目の動きや呼吸の様子を慎重に見ていく。ミアは答えようとしたが、声が掠れ、何度か言葉を途切れさせた。それでも、自分の名前と、メリー号にいることは答えられた。
医師はそれを確かめると、頬や額へ触れ、腫れている場所を調べた。続いて肩と腕の状態を確かめようとしたが、ミアが痛みに顔を歪めたため、すぐに手を止めた。
「……肩を強く打っているな。無理に動かさん方がいい。肋骨の辺りも痛むか？」
ミアは小さく頷いた。
「……うん……」
「息を吸うと痛い？」
「……ちょっと……」
医師は慎重に胸の動きを確かめ、呼吸の音を聞いた。腹へ強い衝撃を受けたことも分かると、彼の表情はさらに険しくなった。
「……これは船の上で様子を見るだけでは駄目だ。頭も打っている可能性があるし、腹や肋骨の傷が外から見えるものだけとは限らん。診療所へ運ぶ必要がある」
ウソップがすぐに頷いた。
「……分かった。俺たちで運ぶ」
医師は首を振った。
「慌てて抱え上げるな。身体の向きを変えるだけでも痛むはずだ。担架を持ってきてもらおう。動かすときには、できるだけ身体を支えて揺らさないようにする」
ベンはその言葉を聞くと、すぐに桟橋へ下りた。近くにいた作業員へ声をかけ、港の管理所に置かれている簡易担架を持ってくるよう頼む。男たちは昼間、桟橋を封鎖するための柵を運んでいた者たちだったが、ミアの怪我を聞くと、何も言わずに倉庫の方へ走っていった。
ルフィはその様子を見送ったあと、ミアへ顔を向けた。
「……なあ、ミア」
彼女はゆっくりと目を開けた。
「……なに……？」
「メリー、もう大丈夫だぞ」
ルフィはそう言った。
ミアは少しだけ眉を動かした。
「……ほんと……？」
「おう。あいつ倒したから、黒い船もどっか行くってさ」
ルフィは港の出口を指差した。
ミアはそちらへ目を向けようとしたが、首を動かすと痛みが走り、途中で止めた。代わりにルフィの顔を見た。彼がいつものように笑っていることを確かめると、唇の端がわずかに動いた。
「……そっか……」
声は小さかった。
それでも、少しだけ安心したようだった。
ルフィは彼女の顔を見つめていた。
ミアは昼間、船首の羊へ勝手に触れていたときのようには笑っていなかった。頬は腫れ、唇は切れ、パーカーは大きく破れている。あれほど口の達者だった少女が、今は短い返事をするだけでも疲れてしまうようだった。
「……痛えか？」
ルフィが尋ねると、ミアはしばらく黙っていた。
それから、小さく頷いた。
「……うん……」
ルフィはその返事を聞き、彼女の隣へ腰を下ろした。
何かを言おうとしたが、すぐには言葉が出なかった。彼はメリー号の甲板を眺め、船縁へ残った傷や、散らばった工具を見た。ウソップが修理した金具は無事で、船首の羊も傷ついていない。船はまだ海へ出られる状態を保っている。
ミアが、そこまでして守った船だった。
ルフィはしばらくして、彼女へ顔を向けた。
「……ありがとな」
ミアは目を瞬かせた。
「……え……？」
「メリー守ってくれて」
その言葉を聞き、ミアは少しだけ口元を動かした。
いつものように「もっと褒めなさいよ」と言おうとしたのかもしれない。けれど、声は出なかった。代わりに、片方の目を細めて小さく笑った。
ルフィも笑った。
その笑顔を見ているうちに、ミアの瞼が少しずつ重くなっていった。全身の痛みはまだ残っていたが、さっきまでのように何かへ身構える必要はなくなっていた。甲板の上にはウソップとゾロがいて、ナミも戻ってきている。ベンは医者を連れてきてくれたし、ルフィはすぐ隣に座っている。
自分が動かなくても、誰かが船を見ていてくれる。
そのことを、ようやく信じられるような気がした。
ミアは薄く目を開けたまま、船首の羊を見た。
白い顔は夕方の光を受け、いつもと変わらず笑っているように見えた。額に残った細かな傷も、鼻先の丸い形も、何度も撫でた木の感触も、すべてそこにある。
壊されなかった。
そのことが、何より嬉しかった。
ミアは、ゆっくりと目を閉じた。
ルフィは彼女が眠ったように見えたため、しばらくその顔を眺めていた。しかし、医師がすぐに意識を確かめるため声をかけると、ミアは小さく反応し、再び目を開けた。医師はその様子を見て、担架が来るまでできるだけ静かにしているよう伝えた。
ルフィは頷いた。
それから、船縁の向こうへ目を向けた。
黒い海賊船は、すでに港の出口から離れ始めていた。帆が風を受け、大きな船体がゆっくりと向きを変えていく。船員たちの声が遠ざかり、港の水路には少しずつ広い空間が戻ってきていた。
メリー号が海へ出るための道が、ようやく開こうとしている。
しかし、ガルドの屋敷はまだ丘の上にある。
ミアを連れ戻すために、船を壊しても構わないと命じた男が、今もそこにいる。
ナミは契約書を握り直し、屋敷のある方角へ目を向けた。彼女の手元には、ガルドの印が押された追加条項が残っている。少なくとも、あの男が何も知らなかったと言い逃れすることは、もう難しいだろう。
港は夕暮れから夜へ変わり始めていた。
診療所から運ばれてきた担架が桟橋へ届き、医師の指示に従って、ミアを移すための準備が始まった。ウソップは彼女の身体を不用意に動かさないよう支え、ゾロは船の周囲を見張りながら、ほかの海賊が近づかないことを確かめている。ルフィは担架が船へ上げられるのを待ち、ミアの顔を一度だけ見た。
彼女はまだ意識を保っていたが、疲れ切った様子だった。
それでも、担架へ移される直前、かすかに口を開いた。
「……ルフィ……」
ルフィが顔を向ける。
「何だ？」
「……メリー……ちゃんと……海、出してね……」
ルフィは少しだけ目を丸くした。
それから、大きく頷いた。
「おう。もちろんだ」
ミアは、その返事を聞いて小さく笑った。
医師が彼女の身体を支え、ウソップとゾロが担架の端を持つ。ゆっくりと持ち上げられた身体が船縁を越え、桟橋へ移されていく。ミアは目を閉じかけたが、船から離れる前にもう一度だけ顔を向けた。
羊の船首像が見えた。
夕暮れの中で、白い顔が静かに揺れていた。
ミアはその姿を見ながら、少しだけ指を動かした。誰かへ手を振るほどの力は残っていなかったが、指先だけで、あの羊の額へ触れたときの感触を思い出そうとしているようだった。
担架はゆっくりと桟橋を進み始めた。
ルフィはその隣を歩き、ナミは少し先で道を確かめていた。ベンが診療所までの近道を案内し、ウソップは担架が揺れないよう足元を見ながら進んでいる。ゾロは最後にメリー号へ振り返り、係留索と船尾の状態をもう一度確かめてから、彼らの後へ続いた。
港の出口では、黒い海賊船が遠ざかっていた。
水路は開いた。
だが、ミアが自由にこの島を離れるためには、まだ終わらせなければならないことが残っていた。