ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
診療所へ向かう道には、まだ火事の名残があった。倉庫の並ぶ通りでは水桶を運ぶ人々が行き交い、石畳の低いところに溜まった水が、夕暮れの空を鈍く映している。焼けた網倉庫の周囲には焦げた木材が積まれ、火を消し終えた男たちが崩れそうな壁を支えていた。そこを通り過ぎるとき、担架の上のミアがわずかに身じろぎしたため、先頭を持つゾロは歩幅を小さくした。
ウソップは反対側を支えながら、担架の傾きばかり気にしていた。彼が少し足を速めると、ゾロがその動きを察して速度を合わせる。二人とも船から怪我人を運び出すことに慣れているわけではなかったが、医師から頭と肩を不用意に動かさないよう指示されていたため、段差に差しかかるたび慎重に足を置いていた。
ミアは目を開けていたものの、ほとんど喋らなかった。頬の腫れがひどく、唇を動かすだけでも痛むらしい。左肩を少しでも動かそうとすると呼吸が乱れ、腹や脇腹を打たれた影響もあって、深く息を吸うことを避けていた。長い桃色の髪は泥と汗で絡まり、猫耳のついたパーカーも、片方の袖がほとんど失われている。
担架の脇を歩くルフィが、一度だけ彼女へ顔を向けた。
「……ミア、寒くねえか？」
ミアは小さく頷いた。夕方の海風は冷たくなり始めており、露出した左腕へ触れるたび、傷の周囲がじんじんと痛んだ。ルフィはそれを見ると、自分の赤い上着を脱ごうとしたが、ナミが先に持っていた毛布を広げ、ミアの身体へかけた。
「今は無理に動かさない方がいいわ。ほら、これなら大丈夫でしょう」
毛布の重みが傷めた肩へ直接かからないよう、ナミは布の端を折り返した。ミアは少しだけ目を細め、右手の指を動かして毛布へ触れた。
「……ありがと……」
その声を聞いたナミは、彼女の顔を一度だけ確かめた。
「喋らなくていいから、今は大人しくしてなさい」
いつものミアなら、子供扱いしないでと文句を言っただろう。しかし、今回は何も返ってこなかった。ナミはそれ以上話しかけず、診療所へ続く坂道へ目を向けた。
港の奥にある診療所は、古い石造りの建物だった。入口には小さな灯りが下がり、開け放たれた窓から薬草と煮沸した布の匂いが流れてくる。火事の負傷者が運び込まれていたため、待合室には煤で汚れた作業着の男たちが何人か座っていたが、医師が戻ると、看護を手伝っていた女性がすぐに奥の部屋を空けてくれた。
ミアは寝台へ移された。背中へ敷かれた清潔な布は、船の甲板よりずっと柔らかかったが、身体を横へ向ける際に脇腹が痛み、思わず喉の奥で声を漏らした。医師は動きを止め、ミアが呼吸を整えるのを待ってから、なるべく負担の少ない姿勢へ調整した。
診察は慎重に進められた。医師は腫れた頬と頭部を調べ、目の動きや受け答えを確かめたあと、胸や腹を打たれた場所へ触れていった。脇腹の痛みが強いところでは、ミアが反射的に身体を引いたため、すぐに手を止めた。左肩も腫れがあり、無理に動かすべきではない状態だった。
「頭を何度も打っているのが気になる。今のところ受け答えはできているが、それだけで安心はできん。胸と腹の傷も、外から見える痣だけで判断できるものではない」
医師は一同へ向き直った。
「少なくとも今夜はここで慎重に様子を見る。状態が変われば、すぐに対応が必要だ。本人を立たせたり、無理に歩かせたりするのは避けてくれ」
ウソップは何度も頷いた。ゾロは寝台の傍らから一歩下がり、邪魔にならない位置へ移動した。ルフィは医師の話を聞き終えると、ミアの顔を覗き込んだ。
「……今日はここで寝るんだってさ」
ミアは薄く目を開けた。
「……メリー……は……？」
「おれたちが見てる。心配すんな」
ルフィがそう答えると、ミアはようやく目を閉じた。眠ったわけではないらしく、手元の毛布を右手で少しだけ引き寄せていたが、もう船のことを尋ねようとはしなかった。
ナミはその様子を見届けると、医師へ治療費の支払いについて尋ねた。金額を聞くと一度だけ眉を寄せたものの、必要な手当てと経過観察を続けるよう頼み、懐から財布を取り出した。
「……あの商人から、きっちり取り返してやるんだから」
小さく呟いた言葉は、ミアには聞こえていなかった。
ナミは海賊から金品を奪うことを生業としてきた。誰かのために港の役人と交渉し、怪我人の治療費まで立て替えることは、本来の目的からすれば余計な仕事だった。こんなところで時間を失うことも、いずれ手に入れるつもりの金を減らすことも望んではいない。それでも、ミアがあの状態になるまで殴られた原因がガルドにあると分かっていて、何もせず港を離れるつもりにはなれなかった。
何より、あの男は金の使い方が気に入らなかった。
子供の食事や寝床を借金として積み上げる一方で、海賊へ報酬を払い、船を壊させようとする。そのためなら港の仕事を止め、火事の騒ぎに紛れて人を捕まえることさえ厭わない。金を稼ぐために頭を使う人間は嫌いではないが、ガルドは金を使って他人の自由まで買えると思っている。
ナミは契約書を取り出し、最後の頁をもう一度確かめた。午後になって書き加えられた一文と、その下に押された商会の印。バルゴの署名まで揃っている以上、少なくとも黒帆海賊団に対して、船体の損傷を問わない実力行使を認めたことは明らかだった。
問題は、これを誰に見せればよいかということだった。
港の管理所には、ガルド商会から仕事を請け負っている人間が何人もいる。東側の桟橋を閉鎖しようとしていた者たちも、その一部だろう。彼らの中には商会の言いなりになっている者もいれば、書類が正当なものだと思い込んで動いていただけの者もいるはずだった。
ナミは書類を折り畳み、ベンへ顔を向けた。
「……この港で、ガルドの言いなりにならない人っている？」
老人は少し考えた。
「港務長なら、話を聞いてくれるかもしれん。普段は管理所の仕事を商会へ任せておるが、港そのものを預かっとるのは別の人間じゃ。今夜の騒ぎを知らんわけもあるまい」
「だったら、そこへ行くわ」
ナミは迷わず答えた。
ベンは一度だけ頷いたが、すぐに表情を曇らせた。
「ただ、ガルドは長いこと港へ金を貸しておる。設備の修理費も、倉庫の建て替えも、あの男の商会が立て替えてきた。港務長も、簡単には逆らえんかもしれんぞ」
「それなら、逆らわざるを得ない材料を持っていけばいいでしょう」
ナミは契約書を軽く持ち上げた。
ベンはその紙を見てから、ゆっくりと頷いた。
「……そうじゃな」
そのとき、診療所の入口で誰かが声を上げた。
「失礼する。ガルド商会の者だ」
ナミの手が止まった。
入口に立っていたのは、見覚えのある帳簿係だった。ガルドの屋敷で何度も書類を運び、主人の言葉を一つずつ帳面へ書き込んでいた男である。彼はいつもと同じ地味な上着を着ていたが、今夜は顔色が悪く、額には薄く汗が浮かんでいた。
その後ろには、商会の使用人が二人立っている。
帳簿係はナミとベンを見つけると、わずかに足を止めた。それから診療所の奥へ視線を向け、寝台に横たわるミアの姿を確かめた。
「……ミア・ロゼットを引き取りに来た」
ナミは書類をしまった。
「何ですって？」
「ガルド様の指示だ。あの娘は商会の保護下にある。怪我をしたのであれば、商会が責任を持って治療を受けさせる」
帳簿係は懐から一枚の紙を取り出した。そこにはガルド商会の印が押され、ミアを商会の管理下へ戻すこと、治療に必要な費用は商会が負担することが記されていた。
ナミはその紙を受け取らなかった。
「……随分と都合がいいのね。怪我をさせた連中へ金を払っておいて、今度は治療してやるって？」
「何の話か分からない」
「分からないなら、こっちの契約書を見せてあげましょうか」
ナミが上着へ手を伸ばすと、帳簿係の目がわずかに動いた。ほんの短い反応だったが、彼女は見逃さなかった。
「……ああ、知ってるんだ。あんたがバルゴのところへ持っていった追加条項のこと」
帳簿係は口を結んだ。
ナミは一歩近づいた。
「船を壊しても構わない、乗ってる人間を捕まえることを優先しろって書いてあったわよね。あれ、あんたが届けたんでしょう？」
「……私は命令された書類を届けただけだ」
「誰の命令？」
男は答えなかった。
その沈黙を見て、ナミは小さく息を吐いた。
「……だったら、あんたの主人へ伝えて。ミアは渡さない。本人が戻りたくないって言ってるし、医者だって今は動かしちゃ駄目だって言ってるの」
帳簿係は顔を上げた。
「しかし、あの娘の保護者はガルド様で──」
「その証拠は？」
ナミの声が鋭くなった。
「昼間も同じこと聞いたでしょう。正式に誰が保護者だと認めたのか、どんな手続きで決まったのか、証明できる書類があるなら見せなさいって」
帳簿係は黙っていた。
その様子を見ていた医師が、静かに口を開いた。
「患者は重傷だ。今は医療上の判断で安静が必要だし、本人の意思も確かめなければならない。商会の書類一枚で引き渡すことはできん」
帳簿係は医師を見た。
「……ガルド様は、治療費もすべて負担すると──」
「費用の話と、患者を移動させてよいかどうかは別だ」
医師は穏やかに答えた。
「それに、あの娘は自分の名前も、ここにいる理由も分かっている。今は長く話せる状態ではないが、誰かへ引き渡す判断を急ぐ必要はない」
帳簿係は、それ以上言い返さなかった。
ナミは彼の手にある書類を見た。
昼間の屋敷では、ガルドが同じように紙を出してきた。帳簿に書かれているから、規則があるから、管理する権利があるから。何かを示されるたび、相手の言うことが正しいように思わされる。しかし、その根拠を一つずつ尋ねていくと、肝心な部分はいつも曖昧だった。
今も、同じだった。
「……あんたも大変ね」
ナミが言うと、帳簿係は顔を上げた。
「何がだ」
「自分で説明できない書類を、何枚も持って歩かなきゃいけないんだから」
男は何も言わなかった。
ナミはその表情を確かめ、続けた。
「でも、今日はそれじゃ済まないわよ。船を壊そうとした男が捕まってる。黒帆海賊団の契約書もある。倉庫の火事についても、証言してくれる人がいる。港務長へ行けば、あんたも説明しなきゃいけなくなるでしょうね」
帳簿係の指が、紙の端を強く掴んだ。
薄い紙が折れ、角に新しい皺が入る。
「……ガルド様は、港のために多額の金を使ってこられた」
男は低い声で言った。
「それを知らない人間が、今日の騒ぎだけで何もかも判断するべきではない」
ナミは彼を見た。
「だったら、なおさら説明するべきでしょう。お金を貸したことと、子供を連れ戻すために海賊を雇うことは別の話なんだから」
帳簿係は口を結んだ。
しばらくして、彼は手にした書類を折り畳み、上着へしまった。
「……分かった。今夜は引き下がる」
それだけ言うと、彼は使用人たちへ目配せし、診療所を出ていった。
扉が閉まる音を聞き、ナミはゆっくりと息を吐いた。
ベンは帳簿係が去った方向を見つめていた。老人の表情には、ほっとした様子と、それだけでは済まないことを知っている者の不安が混じっていた。
「……あの男が、こんなに簡単に引くとは思わんかった」
ナミは首を振った。
「引いたんじゃないわ。あの場では勝手に連れていけないって分かっただけよ」
彼女は窓の外へ目を向けた。
港の夜は、すでに深くなり始めていた。倉庫の火はほとんど消えたらしく、遠くに残る赤い光も少なくなっている。黒い海賊船は沖へ離れ、港の出口には何隻かの小舟が戻ってきていた。普段の仕事を再開しようとする人間もいるのだろう。
しかし、ガルドはまだ諦めていない。
ナミは、そのことを確信していた。
彼は今夜、また何かをしようとする。
次は海賊を使えない。だからこそ、別の方法を選ぶはずだった。
ナミはベンへ顔を向けた。
「……港務長のところ、案内してくれる？」
老人は頷いた。
「もちろんじゃ」
ナミは寝台のミアへ一度だけ目を向けた。
彼女は目を閉じていたが、右手は毛布の端を掴んでいた。医師がそばにいることを確かめ、ナミは静かに診療所を出た。
その後ろから、ゾロがついてきた。
「……俺も行く」
ナミが振り返ると、彼は腰の刀を軽く押さえた。
「ガルドのところへ行くなら、用心しといた方がいいだろ」
ナミは少しだけ眉を上げた。
「……そうね。今回は助かるわ」
ゾロは何も答えなかった。
二人はベンの案内で、港務所へ向かった。
＊
港務所は、港の中央に建てられた古い石造りの建物だった。入口には大きな錨の印が掲げられ、壁には潮位や風向きを記録するための板が掛けられている。昼間は船の出入りを記録する人々で賑わっているが、夜になると灯りの数は少なく、廊下には静かな足音が響くだけだった。
ベンが受付の男へ事情を話すと、最初は困ったような顔をされた。しかし、黒帆海賊団との契約書があることと、今夜の騒ぎで船を傷つけられた者がいることを伝えると、男の表情が変わった。
「……港務長は、まだ奥にいる。少し待ってくれ」
男はそう言い残し、廊下の奥へ走っていった。
ナミは壁に掛けられた港の地図を眺めた。そこには東側の桟橋も、西側の荷揚げ場も、旧船台へ続く水路も記されていた。黒い海賊船が港の出口を塞いでいた場所は、地図の中でも特に水深が深く、船が通れる幅の限られた場所だった。あそこへ大きな船を停められれば、小さな船は迂回することが難しい。バルゴがあの場所を選んだのは、偶然ではなかったのだろう。
しばらくして、奥の扉が開いた。
現れたのは、白髪の混じった髭を蓄えた男だった。背は高くないが、肩幅が広く、長く港で働いてきた者らしい日に焼けた顔をしている。彼はベンを見ると少し驚いたようだったが、すぐにナミとゾロへ視線を移した。
「……話は聞いた。港務長のマティスだ」
ナミは軽く頷いた。
「私はナミ。こっちはゾロ。今日は港の管理について、確認したいことがあるの」
マティスは二人を奥の部屋へ案内した。
部屋には大きな机が一つあり、その上には港の出入りを記録した帳簿が何冊も積まれていた。壁には古い海図が掛けられ、窓の近くには潮位を記すための木製の定規が置かれている。マティスは机の向こうへ腰を下ろし、ナミたちにも椅子を勧めた。
ナミは座らず、契約書を机へ置いた。
「……まず、これを見て」
マティスは紙を受け取り、最初の頁から読み始めた。港の警備についての取り決めを確かめ、黒帆海賊団の名前へ目を留める。続いて、船舶の移送に関する条項を読むと、少しだけ眉を寄せた。
そして、最後の頁へ進んだところで手が止まった。
「……何だ、これは」
ナミはその部分を指差した。
「今日の午後、ガルドが追加した条項よ。船を壊しても構わないから、人間を捕まえることを優先しろって。実際に海賊たちは、私たちの船を曳いて奪おうとしたし、係留索まで切ったわ」
マティスはしばらく黙っていた。
それから、もう一度文章を読み返した。
「……商会には、港の設備管理と警備業務の一部を委託している。しかし、こんな命令を出す権限を与えた覚えはない」
ナミは頷いた。
「そうでしょうね」
マティスは契約書を机へ置き、ベンへ顔を向けた。
「……東側の桟橋を閉鎖するよう通知が出たと聞いているが、それもガルドの指示か？」
ベンは頷いた。
「そうじゃ。日没までに船を移せと言われた。だが、検査の担当者は明日の朝まで来られんと聞かされておる」
マティスの眉間に深い皺が寄った。
「……こちらには、そんな報告は来ておらん」
彼は机の上の帳簿を開き、東側の桟橋の管理記録を確かめ始めた。頁を何枚か捲り、今日の日付が書かれた部分へ目を向ける。そこには、通常の係留記録と、簡単な点検結果が記されていた。しかし、設備を閉鎖するような重大な指示は見当たらなかった。
「……おかしい。閉鎖が必要なほど危険な状態なら、正式な点検記録があるはずだ」
ナミは腕を組んだ。
「私もそう思ったの。だから、何度も確認してたんだけど、誰もまともに説明してくれなかったのよ」
マティスはしばらく考え込んだ。
やがて、机の横に置かれていた呼び鈴を鳴らした。
受付の男が現れると、彼はすぐに指示を出した。
「東側の桟橋の閉鎖通知を出した者を調べろ。それと、ガルド商会が管理している係留記録を、今夜のうちに持ってこさせる。商会の名で出された通達は、確認が済むまで執行を止める」
男は驚いたように顔を上げた。
「……しかし、ガルド商会との契約が──」
「契約があるからこそ、勝手に権限を広げられては困るんだ」
マティスは低い声で答えた。
「港を預かっているのは、商会ではない」
その言葉を聞き、ナミは少しだけ表情を緩めた。
だが、話はまだ終わっていなかった。
彼女は机へもう一枚の紙を置いた。ガルドがミアの船小屋について出してきた通告書だった。
「……それと、これも見てほしいの。あの男、ミアが住んでいる船小屋を取り上げるって言ってたのよ。管理する権利があるとか、使用料が溜まってるとか」
マティスは紙を受け取った。
内容を読み、少し考え込む。
「……この船小屋は、どこにある？」
ベンが場所を説明した。
港の外れ、古い船台の近くに残された、小さな鍛冶場のある船小屋。以前は船の修理に使われていたが、持ち主がいなくなってから長いあいだ放置されていた場所だった。
マティスは話を聞くと、棚から別の帳簿を取り出した。
「……あそこか。確か、古い船大工が使っていた建物だったはずだ」
彼は頁を捲り、昔の土地利用記録を確かめ始めた。ナミはその様子を見つめていた。船小屋が誰の所有物なのか、今まで明確な説明を受けたことはなかった。ガルドは管理する権利があると言っていたが、それを証明する書類を見せようとはしなかった。
マティスは、ある頁で手を止めた。
「……ガルド商会の名はあるな」
ナミの表情が変わった。
「……やっぱり？」
「ただし、所有者としてではない」
マティスは続けた。
「建物の補修費を一部立て替えた記録がある。十年以上前のことだ。持ち主が亡くなったあと、倉庫として使えないか検討されたらしいが、正式な移管はされていない」
ナミは紙を見た。
そこには古い船大工の名前と、補修費の一部を支払った商会の記録が残っていた。しかし、所有者がガルドへ変更されたことを示す記載は見当たらなかった。
「……つまり、あの男のものだって決まったわけじゃないのね？」
「少なくとも、この記録からはそう言えん。今の所有関係は別途調べる必要があるが、商会が一方的に立ち退きを命じていいものではないはずだ」
ナミは小さく息を吐いた。
船小屋の問題も、ガルドが言うほど単純なものではなかった。
彼は補修費を出したという事実を、いつの間にか建物を管理する権利へすり替えていたのだろう。そして、そこに住んでいるミアへ使用料を請求し、戻ってこなければ建物を取り上げると脅していた。
マティスは帳簿を閉じた。
「……この件も、正式に調べよう。ガルド商会へ任せきりにしていた部分が多すぎたようだ」
ナミは頷いた。
だが、そのとき、隣に立っていたゾロが口を開いた。
「……なあ、その商会の倉庫ってのは、誰が管理してるんだ？」
マティスが顔を上げた。
「何？」
「ガルドの屋敷だけじゃなく、港に倉庫もあるんだろ。黒帆の連中と取引してたなら、荷物も預かってたんじゃねえのか」
ナミは、その言葉を聞いて顔を向けた。
確かに、黒帆海賊団は港へ来てから何度も荷物を運んでいた。昼間には木箱を小舟へ積み、夕方には船縁へ重そうな箱が並べられていたこともある。港の警備だけが仕事なら、あれほど多くの荷物を運ぶ必要はないはずだった。
マティスは少し考えた。
「……ガルド商会は、西側の保管倉庫をいくつか借りている。黒帆海賊団が荷物を預けたかどうかは、こちらの記録にも残っているはずだ」
彼は別の帳簿を取り出した。
港へ入った荷物を記録するためのものだった。船名、荷物の種類、保管場所、引き取り先が細かく記されている。マティスは黒帆海賊団の船が入港した日付を探し、そこから数頁を捲った。
「……あった」
彼は指を止めた。
そこには、黒帆海賊団からガルド商会へ預けられた貨物の記録があった。内容は貴金属、宝飾品、商船から奪ったとみられる雑貨類。正式な積荷証明がないため、いくつかの項目には詳細不明と記されていた。
ナミはその頁へ目を向けた。
品目の一つに、古い木箱が記されている。
黒帆海賊団が以前襲った商船から持ち出した品で、港へ入る際、ガルド商会の倉庫へ一時的に預けられたものだった。船長バルゴとガルドのあいだでは、報酬の支払いが終わるまで、いくつかの略奪品を担保として保管する取り決めがあったらしい。
ナミは、その説明を読んで目を細めた。
「……あいつら、こんなものまで商会へ預けてたのね」
マティスは頷いた。
「海賊が略奪品を持ち込むこと自体、問題だ。しかも、商会がそれを担保として受け取っていたとなれば、詳しく調べなければならん」
ナミは帳簿の端へ目を向けた。
貨物の記録には、まだ引き取られていない品がいくつか残っていた。黒帆海賊団はすでに港から離れている。つまり、それらの荷物は今もガルド商会の倉庫にある可能性が高い。
ナミは、しばらく考えた。
宝飾品の中には、持ち主が分かるものもあるだろう。そうした品は本来の持ち主へ返されるべきだった。しかし、誰のものか分からない品や、出どころの記録すら残っていないものもある。黒帆海賊団との契約が不当なものだったと分かれば、商会が預かっている貨物の扱いも変わるはずだった。
その中に、どんなものが入っているのだろうか。
ナミは帳簿を閉じず、もう一度品目を確かめた。
第七貨物箱。内容不詳。商会側確認未了。
その一行だけ、ほかの品より記載が少なかった。
箱の大きさは小型、材質は濃い色の木材。封印は黒帆海賊団のものが残され、商会側ではまだ開封していないと書かれている。
ナミは、その記録へ目を留めた。
価値があるかどうかも分からない品なら、商会は後回しにしていたのかもしれない。宝石や現金と違い、すぐに値段をつけられるものではないのだろう。
ただ、未開封という点が気になった。
ナミはマティスへ顔を向けた。
「……この荷物、今夜のうちに確認できる？」
マティスは少し考えた。
「保管倉庫の管理記録を確かめる必要があるが、正式な調査ならできる。ガルド商会に黙って開けるわけにはいかんが、封印を確認し、持ち出されないようにすることは可能だ」
ナミは頷いた。
「だったら、先に押さえておいた方がいいわね。あの男、都合の悪いものは全部隠しそうだもの」
マティスも、その意見には同意したようだった。
彼は再び呼び鈴を鳴らし、受付の男へ新しい指示を出した。西側の保管倉庫へ職員を向かわせ、黒帆海賊団から預かった貨物が残っているか確認すること。商会の許可なく運び出されないよう、正式な調査が終わるまで保管状態を維持すること。そして、ガルド商会の帳簿と港務所の記録に食い違いがないか、すぐに調べること。
受付の男は驚いた様子だったが、港務長が真剣な顔をしているのを見ると、すぐに頷いて部屋を出ていった。
ナミは窓の外を見た。
港の灯りが少しずつ増えている。
黒帆海賊団の船はもう見えないが、その略奪品の一部はまだ島に残っている。ガルドの契約書も、係留記録も、船小屋についての古い帳簿も、少しずつ表へ出始めていた。
あの男が何もかも自分の都合で決められると思っていた港で、ようやく別の人間が動き始めている。
ナミは、その変化を確かめるように、机の上の契約書へ目を向けた。
まだ、すべてが終わったわけではない。
ガルドは、自分の屋敷にいる。
このまま簡単に引き下がるとは思えなかった。
それでも、彼の言葉だけで物事が決まる状況は、少しずつ崩れ始めていた。
＊
同じ頃、ガルドの屋敷では、帳簿係が主人の執務室へ戻っていた。
部屋には灯りがともされ、机の上には何冊もの帳簿が開かれていた。ガルドは窓際の椅子へ腰を下ろし、片手にグラスを持っている。表情は昼間と変わらず穏やかだったが、帳簿係が部屋へ入ってもすぐには顔を向けなかった。
「……どうだった」
ガルドが尋ねると、帳簿係は扉を閉めた。
「ミアは診療所にいました。しかし、引き渡しは拒否されました」
ガルドはグラスを机へ置いた。
「……誰が拒否した」
「医師と、あの船に乗っている女です。正式な保護者であることを示す書類が必要だと言われました」
ガルドはしばらく黙っていた。
それから、ゆっくりと息を吐いた。
「……また、書類か」
帳簿係は答えなかった。
ガルドは机の上に置かれた古い帳簿へ目を向けた。ミアの食事、衣服、寝床、医療費、仕事に使った道具。それらが細かく書き込まれている。帳簿の中では、彼女が商会から何を受け取り、どれだけの費用がかかったのか、一つずつ数字で示されていた。
その数字を積み上げれば、ミアは今でも商会へ多額の借りがあることになる。
少なくとも、ガルドはそう考えていた。
「……あの娘が逃げたとき、どうしてすぐに連れ戻さなかったか分かるか」
ガルドが尋ねると、帳簿係は顔を上げた。
「……港で働いていれば、いずれ自分から戻ってくるとお考えだったからです」
ガルドは頷いた。
「そうだ。あの船小屋で一人で暮らしていても、長くは続かんと思っていた。食べ物を手に入れるにも、仕事を探すにも、港では商会の世話になる者が多い。いずれ困って、戻ってくるはずだった」
彼はグラスへ目を向けた。
「……ところが、あの娘は戻らなかった。港の人間から少しずつ仕事を貰い、古い船小屋を直して、勝手に暮らし始めた」
帳簿係は黙って聞いていた。
「それだけなら、まだ構わん。だが、あの娘が戻らずに暮らしていけると分かれば、ほかの連中も同じことを考えるかもしれん。商会で働いている者が、借りを返さずに出ていってもよいと思い始めたら、どうなる？」
ガルドは顔を上げた。
その目には、昼間の穏やかな笑みとは違うものが浮かんでいた。
「……秩序が壊れるんだよ」
帳簿係は答えなかった。
ガルドは続けた。
「私は港のために金を出してきた。倉庫を直し、桟橋を整え、商売を続けられるようにしてきた。その代わり、ここで働く者たちには決まりを守ってもらう。それが当然だろう」
彼は机の上の帳簿を閉じた。
「……たった一人の小娘が、勝手にその決まりを破っていいはずがない」
帳簿係は、しばらく主人の顔を見つめていた。
彼は長いあいだ、この男の言葉を記録してきた。商会へ金を借りに来た者、仕事を求めてやってきた者、港の設備を直すために助けを求めた者。ガルドは誰に対しても、最初は穏やかに話す。必要なものを与え、その代わりに何を返すべきか帳簿へ書き込む。
それ自体は、商売として珍しいことではない。
しかし、借りた金を返し終えても、別の費用が増えている者がいた。仕事を辞めようとすると、以前の食事代や寝床の費用を持ち出される者もいた。帳簿係は、それらを記録してきた。主人が命じた数字を書き込み、書類を整え、印を押してきた。
今まで、それが自分の仕事だと思っていた。
けれど、今日の港で起きたことを聞くと、少しだけ違う考えが浮かんでいた。
ミアは、商会へ戻りたくないと言った。
そのために海賊が雇われ、船が壊されかけた。
そして、あの娘は大怪我を負った。
帳簿係は、診療所で見たミアの姿を思い出した。寝台へ横たわり、破れたパーカーを着たまま、ほとんど動けずにいた少女だった。彼女が商会の食事代を何年も返していないとしても、そのためにあそこまで傷つけられることが、正しいことなのだろうか。
男は口を開きかけた。
しかし、言葉は出なかった。
ガルドは机の上に置かれた別の書類へ手を伸ばしていた。
「……黒帆との契約は終わった。港務所も、何か調べ始めるかもしれん」
ガルドは静かに言った。
「だが、まだ終わってはいない。あの娘は今夜、診療所にいるんだろう？」
帳簿係は顔を上げた。
「……はい」
「なら、明日の朝までに、正式に引き取る手続きを進めよう。必要な書類は、こちらで用意する」
ガルドはそう言って、古い帳簿を再び開いた。
そこには、ミア・ロゼットという名前が記されている。
彼はその頁へ指を置き、しばらく眺めていた。
帳簿係は、主人の顔を見つめた。
窓の外では港の灯りが増え、遠くから鐘の音が聞こえている。ガルドの屋敷は静かだったが、港ではすでに多くの人間が動き始めていた。帳簿係はそのことを知っていた。ナミが港務長へ向かうと言っていたことも、黒帆海賊団との契約書が彼女の手にあることも、分かっていた。
それでも、ガルドはまだ帳簿を開いている。
そこへ数字を書き加えれば、すべてを元へ戻せると思っているようだった。
帳簿係は机の上へ目を向けた。
古い紙の端には、何度も捲られた跡が残っている。数字は細かく並び、インクの色も頁によって違っていた。長い年月をかけて積み上げられた記録だった。
その中には、帳簿係自身が書き込んだ数字もある。
彼は、そのことを思い出していた。
そして、初めて、主人へ何かを言わなければならないのではないかと考え始めていた。