ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ガルドが古い帳簿へ新しい数字を書き加えようとしたとき、帳簿係は机の前から動かなかった。
執務室の窓は閉められていたが、港から吹き上げる夜風が、ときおり硝子を小さく震わせていた。机の上には三冊の帳簿が開かれ、燭台の明かりが黄ばんだ紙の端を照らしている。ガルドは羽根ペンの先をインクへ浸し、ミア・ロゼットの名前が記された頁へ視線を落としていた。そこには長い年月をかけて積み重ねられた食費や衣服代、寝床の使用料が細かく書き込まれ、最後の欄にはまだ計算の終わっていない金額が残されている。今夜の治療費も商会が負担すると申し出た以上、その分をどこへ記録するか決めなければならない。ガルドにとっては、これまで何度も繰り返してきた仕事の一つだった。
「……何をしている。今夜の分も記録しておけ」
返事がなかったため、ガルドは顔を上げた。帳簿係は普段と変わらない地味な上着を着ていたが、その両手には何も持っていなかった。書類を受け取るために差し出すことも、命令を記すために手帳を開くこともせず、ただ机の上の帳簿を見ている。
「聞こえなかったのか」
「……今夜の治療費は、まだ発生しておりません」
ガルドの眉が動いた。
「何？」
「診療所では、商会が費用を負担するという申し出を受け入れませんでした。したがって、現時点でこの帳簿へ記入できる支出はありません」
ガルドは羽根ペンを置いた。先端についたインクが紙の余白へ落ち、小さな黒い染みを作る。
「あとから支払えば同じことだろう。先に計上しておけ」
「支払ったあとに記録します」
帳簿係の声は低く、決して挑戦的ではなかった。しかし、ガルドが聞き慣れてきた従順な返事とも違っていた。彼は椅子へ背を預け、男の顔を見つめた。
「……随分と細かいことを言うようになったな」
帳簿係は答えなかった。
ガルドは少しのあいだ相手の様子を観察してから、机の上の帳簿を指で叩いた。
「お前の仕事は記録を正しく残すことだ。私の判断にいちいち意見することではない」
「その記録について、お話があります」
ガルドの指が止まった。
帳簿係は一度だけ息を吸い、手元に抱えていた薄い帳面を机へ置いた。長いあいだ使われていたらしく、背表紙の革は擦り切れ、角には補修した跡が残っている。表紙には大きな題名もなく、ただ古い年度が墨で書かれていた。
「これは、ミアが商会の工房で働いていた頃の作業記録です。食料の支給、衣服の購入、寝床の手配。それぞれ、最初に記録した日付と金額が残っています」
ガルドは帳面を見た。
「そんなものが、どうした」
「今お使いの帳簿と、金額が合いません」
部屋の中が静かになった。
帳簿係は古い頁を開き、指先で一つの欄を示した。そこには、仕事を終えたミアへ支給した食事についての記録があった。仕事場に残っていた者へ一緒に出した夕食で、当時は工房の経費として処理されている。しかし、ガルドが使っている新しい帳簿では、同じ日付の食事がミア個人の負担として記載され、さらに管理費が加えられていた。
別の頁には、工房で使うために支給した防寒着の記録がある。それも新しい帳簿では個人への貸与品となり、返却されていないことを理由に追加の費用が生じていた。住み込みで働いていた期間の寝床についても、最初の記録では雇用上の取り決めとして扱われていたものが、あとから宿泊料へ書き換えられている。
「これらは、すべて私が書き直しました」
帳簿係は言った。
「あなたの指示で」
ガルドは男の顔を見つめた。しばらくして、口元にわずかな笑みを浮かべる。
「……それが何だ。支給したものの価値を、あとから精算しただけだろう」
「最初の取り決めには、返済義務がありませんでした」
「取り決めというものは変わる。あの娘が働けるようになるまで、どれだけ手間がかかったと思っている。食べ物も着る物も、何もない子供を引き取って、仕事まで教えてやったんだぞ」
ガルドはそこで言葉を切り、机の上へ身を乗り出した。
「お前まで、あの小娘と同じことを言い始めるつもりか」
帳簿係は視線を落とさなかった。
「……違います。私は、自分が書いた数字について話しています」
ガルドの顔から笑みが消えた。
帳簿係は古い帳面を閉じず、もう一冊の薄い綴りを取り出した。そこには港で働く人間の名前が何人も並び、商会が立て替えたとされる費用が記されている。食事、道具、住居、医療。それらを個人の負担へ振り替えた記録には、同じ筆跡が繰り返し現れていた。
「ミアだけではありません。ほかの者についても、同じ処理を行っています。働いた分から差し引くと説明されていた費用が、別の帳簿では新しい借りとして残されている。返済が進んでも、別の費用が加算されるため、いつまで経っても残額が減らない者がいます」
「商会を維持するには金がかかる」
「それは分かっています」
「なら、何が問題だ」
帳簿係はそこで初めて、言葉を探すように少し黙った。
机の上には、自分が長い時間をかけて書き込んできた数字が並んでいる。必要な計算を行い、古い記録を整理し、主人が求める形へ帳簿を整える。それが仕事だと思ってきた。何かがおかしいと感じても、最終的な判断を下すのは自分ではないと言い聞かせていた。契約を結ぶのも、費用を請求するのも、ガルドの仕事なのだから、自分は命じられたとおりに書けばいい。そう考えれば、余計なことを考えずに済んだ。
しかし、今夜診療所で見た少女の姿は、帳簿の数字とは結びつかなかった。
破れた桃色の服を着て、顔を腫らし、寝台の上で身動きもできなくなっていた。あの娘が商会へどれほどの借りを負っているとしても、そのためにあんな姿へされることを、正しい精算だとは思えなかった。
「……私は、数字を変えました」
帳簿係は静かに言った。
「あなたに命じられたからです。しかし、最初の記録が間違っていたわけではありません。私が、あとから別の意味を与えたんです」
ガルドはしばらく彼を見つめていた。
そして、低く笑った。
「……馬鹿なことを。今さら何を言い出すのかと思えば、自分の仕事が気に入らなくなったというだけじゃないか」
男は答えなかった。
「そんなに気になるなら、記録をもう一度整えればいい。多少の計算の違いなど、どうにでもなる。必要なら私が確認してやる」
ガルドは羽根ペンを取り上げた。
帳簿係は、その手元を見ていた。
今までなら、主人がそう言えば新しい帳面を用意し、数字を書き直していたはずだった。しかし、今夜はそれをするつもりがなかった。
「……その前に、港務所へ原簿を提出します」
ガルドの手が止まった。
「……何だと？」
「今夜、港務所から商会の記録を調べたいという連絡がありました。東側の桟橋の閉鎖通知と、黒帆海賊団との契約についてです。私が保管している原簿も、確認してもらいます」
ガルドはゆっくりと立ち上がった。
椅子の脚が床を擦り、執務室に硬い音が響く。
「……お前、自分が何を言っているのか分かっているのか」
「はい」
「私はお前を何年も雇ってきた。家族が困ったときには金を貸し、働く場所も与えてきた。それを忘れたのか」
帳簿係は何も言わなかった。
ガルドは机を回り込み、男の前へ立った。背丈はそれほど変わらなかったが、男が自然に一歩下がったため、ガルドの影が燭台の光を遮るように伸びた。
「……あの小娘一人のために、商会を裏切るつもりか」
「ミアだけの話ではありません」
帳簿係は答えた。
「私が書いた記録の話です」
ガルドの顔が強張った。
そのとき、執務室の外で扉を叩く音がした。
使用人が入ってきて、港務所から客が来ていると告げた。港務長のマティスと、港の警備を担当する者たちが数人、それに昼間屋敷を訪れた海賊たちもいるという。
ガルドはしばらく動かなかった。
やがて、使用人へ向き直り、いつもの穏やかな声で答えた。
「……通しなさい」
帳簿係はその声を聞きながら、机の上に置いた古い帳面へ手を添えた。主人がどんな顔で客を迎えるのか、もう知っている。声を荒らげず、相手の立場を認め、何が問題なのか詳しく尋ねる。そして、話を自分に都合のいい順番へ並べ替えるのだ。
今夜も、きっと同じことをするだろう。
だが、帳簿係はもう、そのための数字を書き直すつもりはなかった。
＊
マティスが執務室へ入ってきたとき、ガルドはすでに机の向こうへ戻り、客を迎える姿勢を整えていた。
港務長の後ろには、記録係と警備の男が二人続いている。さらにナミとゾロ、その後ろからルフィが入ってきた。ルフィは屋敷の豪華な調度品にほとんど関心を示さず、部屋を見回してから、窓際のガルドへ視線を向けた。
ガルドは彼らの顔を順番に確かめた。
「……随分と大勢で来られたものですな。マティス殿、何か緊急のご用件でも？」
マティスは椅子へ座らなかった。
「ガルド。今夜の港で何が起きたか、説明してもらいたい」
ガルドは少し眉を上げた。
「黒帆海賊団との揉め事でしょうか。報告は受けています。雇った船員たちが、私の意図しない行動を取ったようで、非常に残念に思っております」
ナミが鼻で笑った。
「……よく言うわね」
ガルドは彼女へ顔を向けたが、すぐにマティスへ視線を戻した。
「港の安全を守るために依頼した警備が、かえって騒ぎを大きくしたのであれば、商会としても責任を感じています。しかし、契約内容を超えた暴力についてまで、私がすべて把握できたわけではありません」
マティスは一枚の契約書を机へ置いた。
ガルドはその紙を見た。
折り目の位置も、赤い商会印も、よく知っているものだった。午後、自分が追加条項を書き加えた契約書である。
「……それを、どこで？」
「黒帆海賊団の船長から受け取った」
マティスは答えた。
「追加条項も確認した。対象船の損傷を問わず、乗員と関係者の身柄確保を優先する。これを、お前は自分の判断で命じたのか」
ガルドは書類へ目を落とした。
すぐには答えなかった。
紙の上には、確かに自分の筆跡が残っている。商会の印も押されているし、バルゴの署名まである。これを知らなかったと言い張るのは難しいだろう。しかし、文章そのものには、誰かを傷つけろとも、船を壊せとも書いていない。その点を利用すれば、まだ説明はできるはずだった。
「……非常時の対応を定めたものです。港で危険な行動を取る船があれば、多少の損傷を恐れていては安全を確保できない場合もあります」
「その判断を、誰がお前に認めた？」
マティスの声は低かった。
ガルドは顔を上げた。
「商会は長いあいだ、港の設備と警備を任されてきました」
「設備管理と、他人の船を壊して人を捕らえる権限は違う」
「壊すよう命じた覚えはありません」
「では、なぜ船体の損傷を問わないと書いた」
ガルドは答えず、机の上の契約書へ視線を落とした。マティスはその沈黙を待ってから、もう一枚の紙を差し出した。東側の桟橋を日没で閉鎖するという通達だった。
「こちらも確認した。点検を実施しないまま設備を閉鎖するよう指示し、停泊中の船へ別の場所への移動を要求している。しかも、その移動先は黒帆海賊団が管理する西側の荷揚げ場だった」
ガルドはゆっくりと息を吐いた。
「……必要な安全措置だったと考えています」
「安全措置が必要なら、港務所へ報告するべきだった。正式な点検記録もない。管理所の職員は、商会から渡された書類をそのまま使ったと証言している」
ガルドは初めて、マティスの後ろに立つ警備の男たちへ目を向けた。彼らは武器を構えているわけではなかったが、誰も主人の言葉へ頷かなかった。
ナミはさらに別の紙を取り出した。
「それから、船小屋のこともあるわね。あんた、ミアが住んでる建物を取り上げるって言ってたけど、あそこが商会の所有物だっていう記録は見つからなかったそうよ」
ガルドの眉間に皺が寄った。
「……補修費を負担した記録があるはずだ」
「ええ。あったわ。でも、費用を出したことと、建物の持ち主になることは別でしょう。正式な移管の記録は見つかっていないし、使用料を勝手に決めて請求していいわけでもない」
ガルドは言い返そうとしたが、その前に帳簿係が動いた。
彼は机の上から古い原簿を取り上げ、マティスの前へ置いた。
「……こちらもご確認ください」
ガルドが振り返った。
「おい」
帳簿係は主人へ顔を向けなかった。
「商会で働いていた者への支給記録です。後年作成した債務帳簿と内容が異なっています。特にミア・ロゼットの記録については、私が指示を受けて書き換えた箇所があります」
ガルドの顔色が変わった。
「……何を勝手なことを」
「私が書き換えました。日付と内容も残っています」
マティスは原簿を受け取り、記録係へ渡した。男はすぐに帳面を開き、現在の債務帳簿と照らし合わせ始める。紙を捲る音が静かな部屋へ響き、いくつかの頁で筆跡や金額を確かめる声が聞こえた。
ガルドは、その様子を見ていた。
長いあいだ、自分の机の上にしかなかった数字が、別の人間の手で調べられている。これまでは、その数字の意味を決めるのも、相手へ説明するのも、すべて自分だった。借りがあると言えば相手は借りを返さなければならず、規則があると言えば従うしかない。そうして港の人間たちは商会へ頼り、商会の仕事を続けてきた。
その仕組みが、今夜はいつもと違っていた。
ガルドは帳簿係へ近づいた。
「……お前は、自分が何をしたか分かっているのか」
帳簿係は顔を上げた。
「はい」
「私はお前を雇い、食べさせ、働く場所を与えてきた。それを裏切って、こんな真似をするつもりか」
帳簿係はしばらく黙っていた。
それから、静かに答えた。
「……私が働いた分の給金は、受け取ってきました」
ガルドの目が細くなった。
「何？」
「それと、あなたに助けていただいたことは、別の話です」
執務室に沈黙が落ちた。
ナミは帳簿係の顔を見た。男の声にはわずかな震えがあったが、視線は逸らされなかった。長いあいだ主人の指示を受け、数字を書き直してきた人間が、初めてそのことを認めようとしているのだろう。
ガルドは口元を歪めた。
「……ふん。結局、誰も彼も同じことを言うようになったか」
彼は机の端へ手を置き、しばらく考えるように顔を伏せた。しかし、次に顔を上げたときには、また穏やかな表情を作っていた。
「……マティス殿。帳簿に不備があったのなら、訂正しましょう。港の警備についても、行き過ぎた部分があったのであれば改めます。商会として、必要な責任を果たすつもりです」
マティスは彼を見つめた。
「それは当然だ」
「でしたら、今回の件は正式な調査へ委ねるとして、これ以上、商会の業務を妨げることは避けていただきたい。港には、私どもを頼りにしている者も大勢おりますので」
マティスはすぐには答えなかった。
ガルドの言葉には、もっともらしい部分もあった。商会が港の設備へ金を出してきたことは事実であり、倉庫や仕事を突然止めれば、困る人間が出るだろう。しかし、それを理由に、今夜の行為をなかったことにはできない。
「商会の業務すべてを止めるつもりはない。ただし、港の警備と係留管理については、調査が済むまで権限を停止する。関連する記録は、今夜のうちに港務所が保全する」
ガルドの笑みが消えた。
「……それは、少々行き過ぎではありませんかな」
「お前の判断で船を押さえ、人を捕まえようとした以上、これまでどおり任せるわけにはいかん」
マティスははっきりと答えた。
続いて、後ろに控えていた警備の男たちへ目を向ける。
「契約書と原簿を持ち帰れ。商会側の記録が失われないよう、保管庫にも立ち会う。今夜の船への襲撃については、被害を受けた者と、現場にいた者の証言を改めて取る」
警備の男たちは頷いた。
ガルドは、そのやり取りを黙って見ていた。
自分の名前が記された書類が、机の上から一冊ずつ持ち上げられていく。港の係留記録、黒帆海賊団との契約、船小屋の補修費、ミアの生活費。これまで商会の判断を支えてきたものが、今は別の人間の手へ渡されようとしている。
ガルドは突然、帳簿係へ向き直った。
「……結局、あの娘が戻らなかったことが、すべての始まりだ」
帳簿係は何も答えなかった。
「私のところにいれば、仕事も食事もあった。寝る場所にも困らなかった。それを勝手に逃げ出し、港の連中から仕事を貰って暮らし始めた。あの娘が戻っていれば、こんな騒ぎにはならなかったんだ」
ナミの表情が険しくなった。
「……また、それ？」
ガルドは彼女へ顔を向けた。
「事実だろう。あの娘が私の指示に従っていれば、海賊を雇う必要もなかった。船を傷つけられることも、怪我をすることもなかったはずだ」
その言葉を聞いたとき、ルフィが動いた。
それまで部屋の隅に立っていた彼は、ゆっくりと机の方へ歩いた。ナミはその動きに気づいたが、すぐには声をかけなかった。ルフィはガルドの前で足を止め、顔を上げた。
「……お前さ」
ガルドは眉を寄せた。
「何だ」
「ミアが、戻りたくねえって言ったんだろ」
「……それが何だ」
「じゃあ、戻らなくていいじゃねえか」
ガルドはしばらくルフィを見つめていた。
それから、鼻で笑った。
「……子供の考えることは、実に単純だな」
ルフィは答えなかった。
ガルドは机へ片手を置き、少しだけ身を乗り出した。
「十四の小娘が、自分で何を決められると思う。食べ物も、寝床も、仕事も、すべて誰かに与えられなければ生きていけない。私はそれを教えてやったんだ。世の中には決まりがあり、恩を受けたなら返さなければならない。あの娘がそれを理解できないなら、分かるまで教えてやる必要があるだろう」
ルフィの顔から表情が消えた。
「……ミアは、お前のところにいたくねえんだ」
「だから、それが子供のわがままだと言っている」
ガルドは声を強めた。
「外へ出て、少しばかり自由になったつもりでいるだけだ。あの娘には、自分が何を失うのか分かっていない。今はお前たちが甘やかしているから、そんなことを言っていられるんだろう」
ルフィは黙って聞いていた。
ガルドは続けた。
「だが、お前たちはいずれこの島を出る。そうなれば、あの娘はまた一人になる。船小屋で暮らし、食べ物を探し、港の仕事を求める。いずれ困り果てて、私のところへ戻ってくるはずだ」
彼は少しだけ笑った。
「……そのときには、今まで以上に厳しく教えてやらんとな。自由には責任が伴うと、身をもって理解させる必要がある」
ナミは一歩前へ出ようとした。
だが、ゾロが軽く腕を伸ばし、その動きを止めた。
ルフィはまだ、ガルドの前に立っていた。
「……お前、ミアが怪我してるの見たか？」
ルフィが尋ねた。
ガルドは一瞬だけ言葉に詰まった。
「……診療所にいるとは聞いている」
「見てねえのか」
「今夜は港のことで忙しかったのでね。だが、あの娘が怪我をしたのは、海賊の暴力によるものだろう。私が直接手を下したわけではない」
ルフィはガルドの顔を見つめた。
「……あいつ、すげえ痛そうだったぞ」
ガルドは答えなかった。
「腕も、顔も、足も、いっぱい怪我してた。立つこともできねえくらいだった」
ルフィの声は大きくなかった。
しかし、執務室にいる者たちは、誰も口を挟まなかった。
「それでも、メリー守ってくれたんだ」
ルフィは続けた。
「おれが戻るまで、ずっと」
ガルドは、わずかに眉を寄せた。
「……それがどうした」
ルフィは答えなかった。
ガルドはその沈黙を、自分の説明が通じていないためだと思ったらしかった。
「……あの娘が勝手にしたことだろう。頼まれてもいない船を守ろうとして怪我をしたのなら、それは本人の判断だ。お前が責任を感じる必要などない」
ルフィの手が、ゆっくりと握られた。
ガルドはその動きに気づかなかった。
「……そもそも、あの娘は私のところで暮らしていたんだ。食事も寝床も与えられ、仕事も教えられた。お前たちが何日か一緒に過ごした程度で、あの娘のことを分かったつもりになるな」
彼は机の上の帳簿を指差した。
「ここに、すべて記録が残っている。あの娘が何を受け取り、どれだけの費用がかかったのか。私が引き取らなければ、どうなっていたか分からん子供だぞ」
ルフィは帳簿を見なかった。
ただ、ガルドの顔を見ていた。
「……だから、何だよ」
ガルドの眉が動いた。
「何？」
「飯食わせたからって、ミアがお前のものになるわけじゃねえだろ」
その言葉を聞いたとき、ガルドの顔が歪んだ。
彼は机から手を離し、一歩前へ出た。
「……黙れ、小僧。世の中の仕組みも知らん海賊風情が、私に説教するつもりか」
ルフィは動かなかった。
「お前たちは勝手に島へ来て、勝手に船を停め、商会の仕事を邪魔した。あの娘を連れ回し、戻るべき場所へ戻らなくていいなどと言い聞かせた。何の責任も取らないくせに、好き勝手なことを言うな」
ガルドはルフィの胸元へ指を突きつけた。
「……あの娘は、私が育てたんだ。私の言うことを聞かせて何が悪い」
ルフィは、その指を見た。
それから、ゆっくりと顔を上げた。
「……ミアは、お前のものじゃねえよ」
ガルドが口を開いた。
だが、次の言葉は出なかった。
ルフィの右拳が、彼の顔へ向かっていた。
大きく腕を伸ばすことも、技の名前を叫ぶこともなかった。床を踏み込み、腰を回し、目の前にいる男へ拳を突き出しただけだった。しかし、ゴムの身体から放たれた一撃は重く、頬へ当たった瞬間、ガルドの顔が大きく横へ向いた。身体が後ろへ流れ、机の端へ背中をぶつける。置かれていたインク瓶が倒れ、黒い液体が紙の上へ広がった。
ガルドは倒れた。
椅子を巻き込み、床へ尻から落ちる。片手をつこうとしたが、衝撃で身体を支えきれず、肩を床へ打った。机の上の帳簿が一冊滑り落ち、開いた頁が彼の足元へ広がる。
執務室には、しばらく何の音もしなかった。
ガルドは床へ片手をつき、呆然とルフィを見上げていた。頬が赤く腫れ、口の端には小さく血が滲んでいる。何が起きたのか理解するまでに、少し時間がかかったらしい。やがて彼は顔を歪め、怒りに震える声を絞り出した。
「……貴様……！」
ルフィは彼を見下ろしていた。
「ミアが嫌だって言ったら、嫌なんだよ」
それだけ言った。
ガルドは何かを叫ぼうとしたが、マティスの声に遮られた。
「……もう十分だ、ガルド」
港務長は机の向こうへ回り込み、倒れた男を見下ろした。
「商会の記録は調べさせてもらう。港の管理権限も、今夜をもって一時停止する。ミア・ロゼットについては、本人の意思と正式な記録を確かめるまで、商会が一方的に身柄を引き取ることは認めない」
ガルドは顔を上げた。
「……お前まで、私に逆らうのか」
「逆らうも何も、港を預かっているのは私だ」
マティスは静かに答えた。
「お前がどれだけ金を出してきたとしても、港にいる人間を好きに扱っていい理由にはならん」
ガルドは歯を食いしばった。
彼は帳簿係へ目を向けたが、男は視線を逸らさなかった。長いあいだ自分の言葉を記録し、必要な書類を整えてきた人間だった。困ったときには助言を求め、都合の悪い数字があれば計算をやり直させた。その男が今は、古い原簿をマティスの記録係へ渡している。
ガルドは何か言おうとした。
しかし、言葉が出なかった。
机の下では、こぼれたインクがゆっくりと広がっていた。黒い染みは床へ落ちた帳簿の端へ触れ、紙の繊維へ吸い込まれていく。そこには、ミア・ロゼットの名前が記されていた。食費、衣服代、寝床の使用料。長い年月をかけて積み重ねられた数字だったが、今夜はもう、その数字だけで誰かを動かすことはできなくなっていた。
マティスは警備の男たちへ指示を出し、ガルドが記録を処分したり、関係者へ新たな命令を出したりできないよう、商会の執務と保管庫を監督させることにした。港での襲撃、係留索の切断、倉庫の火事については、それぞれ別に証言を集め、関係した者を調べる必要がある。今夜だけですべてが明らかになるわけではなかったが、少なくともガルド一人の言い分で決着をつけることは、もうできなかった。
ルフィはその様子を見届けると、踵を返した。
ナミが呼び止める。
「……ちょっと、ルフィ」
彼が振り返ると、ナミは呆れたような顔をしていた。
「……あんたねえ。せっかく書類で追い詰めてたのに、最後に殴ることないでしょう」
ルフィは少し考えた。
「でも、ムカついたからな」
「そういう問題じゃないのよ！」
ナミは額へ手を当てた。
ゾロはその横で、小さく笑っていた。
「……まあ、あいつらしいだろ」
「笑い事じゃないわよ。後始末するのはこっちなんだから！」
ナミはそう言いながらも、ルフィを本気で責め続けることはしなかった。ガルドが最後まで自分の言葉を曲げず、ミアを持ち物のように扱っていたことは、彼女も聞いていた。あの男が殴られたことで何かが法的に解決したわけではないが、ルフィがどうして拳を出したのかは理解できた。
彼らは執務室を出た。
廊下へ出ると、屋敷の灯りが静かに揺れていた。昼間ここを訪れたときには、門番たちが厳しい顔で立ち、使用人たちはガルドの指示を待っていた。今も屋敷の姿は変わらないが、中で働く人間たちの動きには、どこか落ち着かないものがあった。港務所の職員が記録を運び、商会の使用人が何かを尋ねている。これまでならガルドの一言で終わっていた話が、今は別の場所で確かめられようとしていた。
ナミは階段を下りながら、古い原簿の内容を思い返していた。ミアへ請求された費用の多くは、あとから意味を変えられたものだった。だからといって、すべての問題が一夜で解決するわけではない。船小屋の正式な所有関係も調べなければならないし、商会で働くほかの人間たちの記録も確認する必要がある。ガルドの金へ頼ってきた港の仕組みが、急に変わることもないだろう。
それでも、ミアについて一つだけはっきりしたことがあった。
彼女を商会へ戻す理由として使われてきた帳簿は、もはやそのまま信用できるものではない。本人の意思に反して連れ戻すための根拠にもならない。これからは、ガルドではない人間が記録を調べ、何が正しかったのかを確かめることになる。
ナミは、その変化をミアへ伝えたいと思った。
診療所の寝台で、彼女はまだ自分の帰る場所を心配しているだろう。船小屋を取り上げられるのではないか、ベンが仕事を失うのではないか、ガルドの手下がまた迎えに来るのではないか。そんなことを考えながら、痛む身体を休めているのかもしれなかった。
少なくとも今夜は、その心配を一つ減らしてやれる。
ナミは階段の途中で足を止め、ルフィへ顔を向けた。
「……診療所へ戻るわよ」
ルフィは頷いた。
「おう」
＊
診療所の部屋には、薬草を煮出した匂いが薄く残っていた。
ミアは寝台へ横たわり、毛布を胸元までかけられていた。左肩は無理に動かさないよう支えられ、擦り傷には清潔な布が当てられている。頬の腫れはまだ引いておらず、唇の傷も痛むらしかったが、医師の呼びかけには少しずつ答えられるようになっていた。頭を打っている可能性があるため、今夜は繰り返し意識と呼吸を確かめることになっており、寝台の近くには医師が座っていた。
ルフィたちが戻ると、ミアは音に気づいて目を開けた。
最初に見えたのは、麦わら帽子だった。
ルフィは寝台の横へ歩き、彼女の顔を覗き込んだ。
「……よお」
ミアは少しだけ口元を動かした。
「……おそ……」
声は掠れていた。
ルフィは笑った。
「わりい、わりい」
ナミはその横へ立ち、ミアの顔を確かめた。医師から状態が大きく悪化していないことを聞くと、少しだけ表情を緩めた。
「……ミア。ガルドのところへ行ってきたわ」
ミアの目が動いた。
身体を起こそうとしたため、ナミはすぐに手を伸ばし、無理に動かなくていいと伝えた。ミアは毛布の端を掴んだまま、彼女を見つめている。
「……な、に……言われた……？」
ナミは椅子を引き寄せ、寝台の横へ腰を下ろした。
「いろいろ分かったわよ。あんたに請求してた食費とか寝床の費用、あとから勝手に書き換えたものが混じってたの。最初の記録が残ってたから、港務長が調べてくれることになったわ」
ミアはしばらく黙っていた。
意味を理解するまでに時間がかかったようだった。
「……じゃあ……あたし……」
言葉が続かなかった。
ナミは頷いた。
「少なくとも、ガルドの帳簿だけを理由に連れ戻されることはない。港の管理権限も止められたし、船小屋を勝手に取り上げることもできなくなったわ。正式な調査は続くけど、今夜あいつが迎えに来ても、従う必要なんかないのよ」
ミアは、ゆっくりと目を伏せた。
何かを言おうとしたが、唇が震えるだけだった。
長いあいだ、帳簿の数字が自分を縛っていると思っていた。食べたもの、着たもの、眠った場所。何かを受け取った分だけ働かなければならず、返し終えるまでは自由になれないのだと考えていた。船小屋へ逃げてからも、その記録が消えたわけではなかった。ガルドの手下に見つかるたび、借りを返せと言われ、いつかは戻らなければならないのではないかと怯えてきた。
けれど、その数字の一部は、最初から借りではなかったという。
働くために必要だった服も、仕事場で出された食事も、あとから別の名前をつけられていた。返しても返しても減らない理由を、ミアはずっと自分の働きが足りないからだと思っていた。どれだけ頑張っても追いつけないのは、自分が何かを間違えているせいなのだろうと考えていた。
それが、そうではなかった。
ミアは目を閉じた。
喉の奥が詰まり、何かが込み上げてくるような感覚があった。痛みのせいなのか、それとも別の理由なのか、自分でもよく分からなかった。ただ、今までずっと身体のどこかへ力を入れていたことに、初めて気づいたような気がした。
「……あたし……」
小さな声が漏れた。
ナミは黙って待った。
「……戻らなくて……いい、の……？」
その問いを聞いたルフィが、寝台の横へ近づいた。
「おう」
ミアは顔を上げた。
ルフィはいつものように、あっさりと頷いた。
「戻りたくねえんだろ？」
ミアはゆっくりと頷いた。
「……うん……」
「じゃあ、戻んなくていい」
それだけだった。
ガルドの屋敷では、何かを決めるたびに長い説明が必要だった。どうしてそうしたいのか、誰が許可したのか、それによってどんな費用が生じるのか。何かを断れば、その理由を何度も尋ねられ、納得できないと言われれば、別の条件を持ち出された。
ルフィは何も尋ねなかった。
戻りたくない。
そう言えば、それでよかった。
ミアは、少しだけ笑おうとした。
しかし、唇の傷が引きつれ、うまく笑えなかった。代わりに右手を毛布の外へ出し、ルフィの服の端へ指を伸ばした。
「……ねえ……」
ルフィが顔を向ける。
「何だ？」
「……ガルド……どうなった……？」
ルフィは少し考えた。
それから、何でもないことのように答えた。
「一発ぶん殴ってきた」
ミアは瞬きをした。
ナミが横で額へ手を当てた。
「……もう、あんたは！」
しかし、ミアはナミの声を聞きながら、ルフィの顔を見つめていた。
殴った。
あのガルドを。
いつも高い椅子へ座り、人を見下ろし、穏やかな声で何でも決めていた男を。自分がどれだけ嫌だと言っても、笑いながら言い聞かせるように話し、最後には帳簿を開いて黙らせようとしていた男を。
ルフィが殴ったという。
ミアは、口を開いた。
けれど、言葉が出なかった。
代わりに、小さな笑い声が漏れた。
「……ぷ……ぷぷっ……♡」
頬が痛んだ。
それでも、笑うのを止められなかった。
「……あの……おじさん……どんな……顔……してた……？」
ルフィは少し考えた。
「すげえびっくりしてたぞ」
ミアは、目を細めた。
「……そっかぁ……」
声が震えていた。
笑っているつもりだったが、目尻から温かいものが流れた。涙が頬の腫れたところへ触れ、少し痛んだため、ミアは顔を歪めた。ナミが清潔な布を持ってきて、傷へ触れないように涙を拭った。
ミアはその手を避けなかった。
しばらくして、彼女はルフィへ顔を向けた。
「……ありがと……」
ルフィは目を丸くした。
「何が？」
ミアは答えようとしたが、うまく言葉にならなかった。ガルドのところへ戻らなくていいと言ってくれたことなのか、船を守ってくれたことなのか、それとも自分の代わりに怒ってくれたことなのか。どれも違うようで、どれも間違っていないようだった。
結局、彼女は小さく首を振った。
「……なんでも……ない……」
ルフィはそれを聞いて笑った。
「変な奴だな、お前」
ミアは、少しだけ口元を尖らせた。
「……ざこ船長に……言われたく……ないし……」
ナミが呆れたように笑った。
ゾロは少し離れた壁際へ背を預け、その様子を黙って眺めていた。ルフィがガルドを殴ったことよりも、ミアがようやくいつもの調子で言い返そうとしていることの方が、今は大切なことのように思えた。彼女はまだ痛みに顔を歪め、長く話すこともできない。傷が癒えるには時間がかかるだろう。それでも、あの屋敷へ戻らなければならないという不安だけは、少し軽くなったらしかった。
医師が部屋へ戻ってくると、ナミはミアを休ませるために椅子から立ち上がった。ルフィも寝台から離れようとしたが、ミアが服の端を掴んだため、足を止めた。
「……ルフィ……」
「何だ？」
ミアは少しだけ考えた。
「……メリー……まだ……港……？」
「おう。まだ停まってるぞ」
その返事を聞くと、ミアは小さく頷いた。
船はまだ港にいる。
けれど、もう黒い海賊船に塞がれてはいない。ガルドが勝手に出した通達も止められ、船小屋を取り上げるという話も調べ直されることになった。これまで港へ縛りつけられていたものが、少しずつ解け始めている。
ミアは、そのことを考えながら、ルフィの服から指を離した。
「……ちゃんと……出航……してね……」
ルフィは頷いた。
「おう」
そして、少しだけ笑った。
「お前も元気になれよ」
ミアはその顔を見つめた。
何かを言いかけたが、結局、言葉にはしなかった。
まだ、自分がどこへ行くのか決めていない。
船小屋へ戻るのか、それとも別の場所へ向かうのか。海へ出るという選択肢が、本当に自分にもあるのかさえ、まだ考えたことがなかった。
けれど、今はそれを急いで決める必要はなかった。
ガルドのために働くことも、あの屋敷へ戻ることも、もう誰かに決められるものではない。自分がどこで暮らし、何をしたいのかを、これから考えていいのだと、ようやく思えるようになっていた。
ミアは静かに目を閉じた。
診療所の窓の外では、港の夜風が木々を揺らしている。遠くからは船の鐘が聞こえ、岸壁へ当たる波の音が、静かな町の中へ流れてきていた。ガルドの屋敷は丘の上に残り、商会の倉庫も、古い帳簿も、まだなくなったわけではない。それでも、今夜を境に、あの男がミアの帰る場所を決めることはできなくなった。
寝台の上で、ミアの呼吸が少しずつ落ち着いていく。
右手の指は毛布の端へ触れたままだったが、もう強く握りしめてはいなかった。眠りへ落ちる直前、彼女の頭には、メリー号の白い羊の顔が浮かんでいた。日差しを受けて温かくなった木の額、丸い鼻先、どこか間の抜けた笑顔。その船へ初めて触れたとき、自分が少し笑ってしまったことを思い出しながら、ミアはゆっくりと眠りへ入っていった。
その夜、彼女はもう、ガルドの屋敷へ戻される夢を見なかった。