ひとつなぎの笑う災い

本当の笑顔

　出航を翌日に控えた夜、ミアは船小屋の床へ小さな木箱を置き、持っていく道具を選んでいた。

　炉の火は落としてあり、窓の隙間から入り込む潮風が吊るした布を揺らしていた。箱には小さな金槌、針金の束、刃の欠けた小刀が入っている。どれも立派な道具ではなかったが、船小屋の戸を直し、雨漏りを塞ぎ、港で頼まれた仕事を仕上げるために使ってきたものだった。何も持たずに逃げてきた頃から、少しずつ集めてきた道具である。

　ミアは金槌を取り上げ、柄の擦れた部分を指でなぞった。初めて握ったときには釘一本まともに打てず、何度も失敗した。今でも腕のいい職人には遠く及ばないが、この小屋を暮らせる場所へ変えたのは自分の手だった。

　それを置いていくことには抵抗があった。しかし、すべてを持ち出してしまえば、ここへ戻ったときに何も残っていない。ミアは迷った末、小刀だけを布袋へしまい、金槌と針金を作業台へ戻した。

　そのとき、扉を叩く音がした。

「……ミア、起きとるか」

　ベンの声だった。ミアが返事をすると、老人は片手に食べ物の包みを持って入ってきた。中には焼いた魚とパン、それに塩漬けの肉が少し入っていた。翌朝早く出るなら、今夜のうちに食べておけという。

「ぷぷっ♡　あたしがいなくなるからって、急に優しくなっちゃってぇ。寂しいんでしょ？」

　ミアがからかうと、ベンは椅子へ腰を下ろし、穏やかに頷いた。

「そうじゃな。少しは寂しくなるじゃろう」

　素直に答えられ、ミアは言葉に詰まった。

　ベンは床の木箱を見た。小刀のほかには何も入っていない。彼女が大切にしてきた道具のほとんどは、まだ壁や作業台に残されていた。

「……船には乗るつもりなんじゃろ」

「……まだ、ちゃんと言ってない」

「なら、明日の朝にでも言えばよかろう」

　老人はそれ以上、決心を促さなかった。

　ミアはしばらく黙っていたが、やがて窓の外へ目を向けた。

「……ねえ、じいちゃん。あたしがいなくなったら、この小屋どうなるの？」

「わしが時々様子を見に来よう。炉へ火を入れて、風も通しておく。お前が戻ってきたとき、雨漏りだらけになっとったら困るじゃろう」

　戻ってきたとき。その言い方が、少し嬉しかった。

　船小屋の正式な所有関係はまだ調査中だったが、少なくともガルドが一方的に取り上げることはできなくなっている。それでも長く留守にすれば、この場所まで失ってしまうのではないかという不安は残っていた。

「……じいちゃん、勝手にあたしの工具使わないでよね。あと、炉の火をつけるときは右側から風入れて。左の窓開けると煙が戻ってきちゃうから」

「知っとるよ。お前に何度も教わったからのう」

　ミアは少し笑ったが、やがて膝の上へ視線を落とした。

「……あたしさ、海へ出てもいいのかな」

　ベンは急いで答えなかった。ミアは自分で言っておかしな質問だと思い、慌てて言葉を足した。

「ここでずっと暮らしてきたし、じいちゃんにもいっぱい世話になったし。なのに急に出てくって、なんか……」

「ミア。お前が初めてこの小屋へ来たとき、わしが何と言ったか覚えとるか」

　ミアは考え込んだ。

「……勝手に炉を使うな？」

「それも言ったな。じゃが、最初に言ったのは、自分で戸を直せ、じゃ」

　ミアは顔を上げた。確かに、あの頃の扉はまともに閉まらず、雨の日には床まで水が入ってきた。ベンは板と釘を持ってきたが、全部を直してくれたわけではない。金槌の使い方を教え、失敗する彼女の手元を見守っていた。

「お前は戸を直し、屋根を直し、炉を使えるようにした。ここで暮らせるようにしたのは、お前自身じゃ。なら、次にどこへ行くかも自分で決めればいい。わしへの借りを返すために残る必要なんぞない」

　その言葉を聞き、ミアは作業台へ視線を戻した。

　ガルドの屋敷では、何かを受け取れば必ず代わりのものを要求された。食事も寝床も、いつの間にか返さなければならない借りへ変わっていた。ベンにだって数えきれないほど世話になったのに、彼はそれを理由にミアを引き留めようとはしない。

「……ぷぷっ♡　最後まで説教なんだぁ。じいちゃん、ほんっと心配性」

「お前が心配させることばかりするからじゃ。怪我も治りきっておらん。海では港のようにすぐ医者を呼べんのだから、無茶だけはするなよ」

　ベンは立ち上がり、帰り際に扉のところで振り返った。

「……ミア。今まで、よう頑張ったのう」

　それだけ言うと、老人はいつものように片手を上げて出ていった。

　ミアは返事をする前に閉まった扉をしばらく見つめ、それから右手で目元を擦った。

「……ばかじいちゃん」

　小さく呟き、作業台の上の金槌をいつもの位置へ戻した。

　＊

　翌朝、港には穏やかな風が吹いていた。

　焼けた網倉庫には新しい木材が運び込まれ、漁師たちは普段どおり船の準備を始めていた。港務所ではガルド商会の記録調査が続いているが、東側の桟橋を封鎖していた柵はすでに撤去されている。

　メリー号は修理を終え、出航の準備を整えていた。ウソップは船尾の金具を最後にもう一度確かめ、ゾロは積み込んだ荷物を固定している。ナミは海図を広げ、港を出たあとの風向きと潮の流れを調べていた。彼女はまだ正式に一味へ加わったわけではなかったが、この航海では船を導く役を担っていた。

　ルフィは船首に立ち、沖を眺めていた。

　そこへ、桟橋から声が聞こえた。

「……ねえ。もう出るの？」

　振り返ると、ミアが立っていた。

　長い桃色のツインテールが風に揺れている。左肩はまだ布で支えられ、歩く速さも以前ほどではなかった。頬には薄い痣が残り、片手には小さな荷物を抱えている。

「おお、ミア！　来たのか！」

「……来たのか、じゃないし。もう出航するんでしょ？」

「おう！」

　ルフィが笑うと、船室からウソップが顔を出した。

「おい、ミア！　ちょうどよかった！」

　彼は大きな布包みを持って渡し板の近くへ歩いてきた。

「約束してたやつ、できたぞ」

　中から現れたのは、桃色のパーカーだった。

　引き裂かれた左袖は新しい布で作り直され、肩口には細かな縫い目が並んでいた。元の生地と同じ色は見つからなかったらしく、袖だけが少し明るい桃色になっている。擦り切れた裾には当て布が縫われ、フードの猫耳にも補強が施されていた。

　ミアはしばらく動かなかった。

　そっと右手を伸ばし、新しい布に触れる。何度も縫い直してきた服だったが、黒帆海賊団との戦いでここまで破れてしまったときには、もう着られないかもしれないと思っていた。

「……直せるの？」

「元どおりってわけにはいかねえけどな。でも、ちゃんと着られるぞ。袖の長さも合わせたし、猫耳も直した！」

　ウソップが得意そうに胸を張る。

　ミアは肩口の縫い目を眺め、それから顔を上げた。

「……縫い目、ちょっと曲がってなぁい？」

「おい！　そこは感謝するとこだろ！」

「ぷぷっ♡　だってぇ、あたしの方が上手だもん」

「だったら自分でやれよ！」

　ウソップが言い返すと、ミアは楽しそうに笑った。しかし、彼がパーカーを畳んで手渡そうとしたとき、彼女は右手を伸ばし、今度は大切そうに受け取った。

「……ありがと。大事にする」

　ウソップは一瞬だけ目を丸くし、それから照れくさそうに頭を掻いた。

「……おう。また破れたら直してやるよ」

　ミアは頷いた。

　そのやり取りを見ていたナミが、海図を畳んで近づいてきた。

「……ところでミア。その荷物、どうしたの？　見送りに来ただけじゃないんでしょう？」

　ミアは少し肩を揺らした。

「……な、何よ」

「乗るつもりなら、ちゃんと言いなさいよ」

　ナミがそう言うと、ルフィは不思議そうに首を傾げた。

「ミア、お前も海へ行きたいのか？」

　ミアはルフィを見た。

　彼はいつものように笑っている。船小屋を置いていくことも、ベンと別れることも、今まで暮らしてきた港から離れることも、きっと詳しくは考えていない。ただ、行きたいなら行けばいいと思っているのだろう。

　その簡単さが、今は嬉しかった。

「……あたしさ」

　口を開きかけ、一度止めた。

　ルフィもウソップも、ナミもゾロも、自分の言葉を待っている。誰も急かそうとはしなかった。

　ミアは少しだけ息を吸い直した。

「……あたしも、海へ行きたい」

　ルフィが笑った。

「おう！　じゃあ乗れよ！」

　あまりにもあっさりした返事だった。

　ミアは目を丸くした。

「……え？　ちょ、ちょっと待ってよ。もっと何かあるでしょ!?」

「何が？」

「だ、だから！　あたしが一緒に行きたいって言ってるんだよ!?　急に人数増えるんだよ!?」

「いいじゃねえか。楽しいぞ！」

　ルフィは大きく笑った。

　ウソップも笑い始め、ゾロは腕を組んで肩を竦めた。

「船長がいいって言うなら、いいんじゃねえか」

　ナミは呆れたように額へ手を当てた。

「ちょっと待ちなさいよ。あの子、まだ怪我が治りきってないのよ。無茶されたら困るでしょう」

「……し、しないし！　ちゃんと大人しくするもん！」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんじゃない！」

　ルフィが声を出して笑い、ウソップもつられて笑った。ナミはさらに条件を付け加えた。怪我が治るまで重いものを持たないこと、走り回らないこと、勝手に船縁へ登らないこと、具合が悪くなればすぐ知らせること。ミアは口を尖らせながらも、その一つ一つに頷いた。

「……ナミって、ほんっとお母さんみたい」

「誰がお母さんよ！」

　また笑い声が上がった。

　ミアは腕に抱えたパーカーを見下ろした。

　自分が行きたいと言った。それを聞いて、ルフィたちは笑って迎えてくれた。何かを返せとも、理由を説明しろとも言われなかった。

　ガルドの屋敷にいた頃なら、考えられないことだった。

　ミアは少しだけ目を伏せ、それから顔を上げた。

　今度は自分も、笑っていた。

　＊

　出航の準備が整った頃、ベンが桟橋へやってきた。

　老人はいつもの作業着を着ており、片手に小さな袋を持っている。ミアを見つけると、少しだけ目を細めた。

「……決めたんじゃな」

「……うん」

　ベンはメリー号を見上げた。白い帆柱と丸い羊の船首像、補修の跡が残る船腹。あれほど傷つけられた船が、今は朝の海へ向かって船首を向けている。

「……ええ船じゃ」

「でしょ。あたしが守ったんだから、当たり前じゃん」

　ミアが胸を張ると、老人は笑った。

　それから、小さな袋を差し出した。

「これを持っていけ」

　中には、短い金属の工具が入っていた。先端が平たく削られた鉄棒で、船の金具を調整するときに使うものだった。柄には長い年月をかけて擦れた跡があり、握る部分だけが滑らかになっている。

　ミアは目を丸くした。

「……これ、じいちゃんのじゃん」

「昔、船を直していた頃に使っとったものじゃ。今はお前の方が上手く使えるじゃろう」

　ミアは工具を握り直した。ベンがこれを使って船を修理するところを、何度も見たことがあった。派手な道具ではないが、丁寧に扱われてきたことは一目で分かった。

「……大事にする」

　ミアがそう言うと、ベンは頷いた。

「それから、海では何でも一人で抱え込むんじゃないぞ。お前にはもう、一緒に考えてくれる者がおるんじゃから」

　ミアは少しだけ目を伏せた。

　黒帆海賊団に襲われた夜のことを思い出した。何度殴られても、何度蹴られても、メリー号を守ろうとして立ち上がった。自分が何とかしなければならないと思い込み、身体が動かなくなるまで止まれなかった。

　あのとき、ルフィが戻ってこなかったらどうなっていただろう。

　考えるだけで、今でも少し怖かった。

「……うん。分かってる」

　ベンは彼女を見つめた。

「本当か？」

「……ほんとだし。あたし、もう一人じゃないもん」

　その言葉を聞き、老人はゆっくりと頷いた。

　ミアは一歩だけ近づき、右腕でベンの上着を掴んだ。老人が少し身体を屈めると、彼女はその胸元へ額を寄せた。左肩を傷めないように、ベンはそっと背中へ手を添えた。

「……じいちゃん。今まで、ありがと」

「……こちらこそじゃよ」

　しばらくして、ミアは顔を上げた。

「……あたしが帰ってきたとき、小屋がボロボロになってたら許さないからねぇ。工具も勝手に売っちゃ駄目だよ？」

「分かっとる。ちゃんと手入れしておく」

「ぷぷっ♡　じいちゃん、ほんっと頼りないんだから」

　ベンは笑い、ミアも笑った。

　それから彼女は、渡し板を渡ってメリー号へ乗り込んだ。

　船尾で係留索が解かれ、帆を張るための綱が引かれ始める。ナミが風向きを確かめて指示を出し、ウソップは舵を動かした。ゾロが帆を支える綱を引くと、白い布が風を含んで広がり、メリー号の甲板へ柔らかな振動が伝わった。

　船体がゆっくりと岸壁から離れていく。

　ミアは手すりへ右手を置き、港を見つめた。ベンの周りには、顔見知りの漁師たちが集まっている。船小屋の修理を頼んできた男、壊れた道具を持ち込んできた女、余った魚を分けてくれた老人。皆が声を上げ、手を振りながらメリー号を見送っていた。

　ここで暮らしてきた日々は、決して楽しいことばかりではなかった。空腹のまま眠った夜もあったし、誰かの足音を聞いて身を隠したこともある。それでも、この港で少しずつ自分の暮らしを作ってきた。仕事を覚え、道具を集め、顔見知りが増えた。

　その港が、今は遠ざかっていく。

　ミアは右手を高く上げた。

「……じいちゃーん！」

　ベンが顔を上げる。

「……いってきまーす！」

　老人は両手を振り返した。

　返事は風に紛れて聞こえなかったが、その顔が笑っていることは分かった。

　港の出口を越えると、海の色が深くなった。内海の穏やかな緑から、沖へ続く青へ。波の間隔も広がり、船体が上下する動きは、岸壁に停まっていたときより大きくなっていた。

　ミアは手すりを掴み、足元の揺れを確かめた。

　外海へ出るのは初めてだった。水平線の向こうにどんな島があり、どんな人間が暮らしているのかも知らない。そのことを考えると少し怖かったが、それ以上に胸が弾んだ。

　ルフィが船首から振り返った。

「ミア！　海、すげえだろ！」

　ミアは笑った。

「……うん。でも、あたしが乗ったんだから、これからもっとすごくなるに決まってるじゃん。ぷぷっ♡」

　ルフィが声を出して笑った。

　ミアもつられて笑いながら、胸元の布包みを確かめた。ナミから貰った黄色い果実は、まだそこに入っている。奇妙な渦巻き模様が刻まれた、正体の分からない果実だった。食べるかどうかも決めていなかったが、今は初めて海へ持ってきた宝物として、大切にしまっておきたかった。

　メリー号は、風を受けて進んでいった。

　＊

　夕方、甲板では出航を祝う宴会が始まった。

　言い出したのはルフィだった。ミアが仲間になったのだから宴を開くべきだと主張し、ウソップもすぐに賛成した。ナミは積み込んだばかりの食料を使い尽くされては困ると反対したが、結局、料理の量を自分で決めるという条件で許すことになった。

　木箱を並べた即席の食卓には、焼いた魚や肉、パン、果物が置かれている。ウソップは古い布を使って甲板を飾り、ゾロは酒の入った樽を開けていた。ルフィは料理が並び終わる前から肉へ手を伸ばし、ナミに叩かれている。

　ミアは少し離れた場所から、その騒ぎを眺めていた。

　昼間は船室で休み、今はウソップが直した桃色のパーカーを着ている。左袖だけ少し色が違ったが、気にならなかった。むしろ、丁寧に縫われた肩口へ何度も指を添え、その感触を確かめていた。

「おい、ミア。ちゃんと座ってろよ」

　ウソップが椅子を運んできた。

「分かってるってば。あんた、今日何回それ言うの？」

「何回でも言うぞ。お前、油断するとすぐ走るからな」

「ぷぷっ♡　あたしのことそんなに見てるんだぁ。もしかして好きなのぉ？」

「ばっ、馬鹿言うな！」

　ウソップが顔を赤くすると、ミアは楽しそうに笑った。彼が椅子を置き、座りやすい位置へ動かしてくれると、今度は素直に腰を下ろした。

　ルフィが食卓の中央へ立ち上がる。

「よーし！　ミアが仲間になったから、宴だー！」

　ウソップが大声で賛成し、ゾロが杯を持ち上げた。ナミも少し笑いながら飲み物を手に取る。

　ミアは、自分の前に置かれた皿を見た。

　焼いた魚が一切れ、小さなパン、それに果物が少し。まだ回復途中だからと、ナミが食べられる量を調整してくれたらしい。ほかの者たちと同じように山ほど食べることはできなかったが、今はそれで十分だった。

　ガルドの屋敷でも、宴会が開かれることはあった。豪華な料理が並び、客が笑い、使用人たちは忙しく働いていた。ミアも皿を運んだことがある。しかし、料理を運ぶことと、それを食べることは別だった。あの場所では、誰かが楽しんでいるあいだも、自分の仕事を探していなければならなかった。

　今は、自分の席が用意されている。

　何かを運ぶ必要も、誰かの機嫌を取る必要もない。

　ミアは、そのことが少し不思議だった。

「……ねえ、ルフィ。あたし、宴会のお礼とか何も用意してないんだけど」

　ルフィは肉を頬張ったまま首を傾げた。

「何で？」

「……だって、あたしのためにやってくれてるんでしょ？」

　ルフィは少し考えたあと、大きく笑った。

「いらねえよ！　一緒に食おうぜ！」

　ミアは彼の顔を見つめ、それから小さく笑った。

「……そっか」

　パンを手に取り、一口齧った。

　柔らかな生地が口の中へ広がり、少しだけ塩の味がした。まだ頬の傷が残っているため、大きく噛むことはできない。それでも、ゆっくりと食べるパンは温かく、美味しかった。

　隣ではウソップが、早速自分の冒険談を語り始めていた。

　黒帆海賊団を相手に、いかに勇敢に戦ったか。大柄な男を一撃で倒し、数十人の海賊を相手に一歩も退かなかったこと。話は進むにつれて大きくなり、最後にはバルゴを追い払ったのも自分ということになっていた。

　ミアはパンを食べながら、その話を聞いていた。

「……ぷぷっ♡　あんた、そんなに強かったっけぇ？」

　ウソップの顔が引きつった。

「な、何だよ！」

「だってぇ、あたしがいなかったら、最初の男にやられてたじゃん」

「そ、それは作戦のうちだ！」

「へぇ〜？　じゃあ、あたしが助けてあげたのも作戦だったんだぁ？」

　ウソップは言葉に詰まった。

　ゾロが笑い、ナミも肩を揺らした。ルフィは話の内容をほとんど聞いていなかったらしく、肉を食べながら大きく笑っている。

「しししっ！　ウソップ、嘘つきだな！」

「お前に言われたくねえ！」

　そのやり取りに、ミアも声を出して笑った。

　頬の傷が少し引きつれたが、今はそれ以上におかしかった。

　しばらくして、ゾロが杯を持ち上げた。

「……まあ、何にせよ、船が無事でよかったな」

「本当だぜ。あのときはどうなるかと思った」

　ウソップが頷くと、ナミも少し表情を緩めた。

「修理代だって取り返せたしね。あとは余計な騒ぎに巻き込まれずに進めばいいんだけど」

　ルフィは大きく頷いた。

「おう！　次はどんな島だろうな！」

　ミアは海へ目を向けた。

　日が沈み、海面は橙色から深い青へ変わりつつあった。帆柱の上では風を受けた布が静かに揺れ、船体が波へ乗るたび、足元の板が柔らかく軋んでいる。

　次の島には何があるのだろう。どんな人間と出会い、どんな騒ぎへ巻き込まれるのだろう。考えれば少し怖くなったが、隣ではウソップがまだ大きな声で話し、ゾロが呆れたように笑い、ナミがルフィの食べ過ぎを叱っていた。

　その声を聞いていると、怖さよりも楽しみの方が大きくなった。

　ルフィは肉を食べ終えると、再び杯を持ち上げた。

「よーし！　ミアの仲間入りに、もう一回乾杯だー！」

　ウソップも杯を掲げ、ゾロとナミが続いた。

　ミアは少しだけ目を丸くしたあと、自分の前に置かれた小さな杯を右手で持った。中身は水で薄めた果汁だったが、今はそれで十分だった。

「ミア！　これからよろしくな！」

　ルフィが笑った。

　ミアは彼を見つめた。

　朝、ベンに手を振ったときのことが浮かんだ。船小屋の炉、古い工具、長いあいだ暮らしてきた小さな部屋。あそこへ戻りたいと思う日も、きっとあるだろう。海が怖くなることも、誰かと喧嘩することもあるかもしれない。

　それでも、今はこの船へ乗ってよかったと思っていた。

　ミアは杯を持ち上げた。

「……ぷぷっ♡　しょうがないなぁ。このあたしが一緒にいてあげるんだから、感謝しなさいよねぇ。ざこ船長♡」

　ルフィは大きく笑った。

「しししっ！　おう！」

　杯が触れ合い、軽い音が響いた。

　その音に重なるように、甲板へ笑い声が広がっていく。ウソップがまた何かを言い、ナミが呆れ、ゾロが笑い、ルフィが騒ぐ。ミアはその輪の中で、何度も声を上げて笑った。

　夜の海は穏やかだった。メリー号は風を受けて進み、船首の白い羊は暗くなり始めた水平線へ向かっている。

　ミアはふと、羊の横顔を見た。

　初めてあの額へ触れた日、自分がこんな場所に座っているとは思わなかった。船の上で誰かと笑い、行ったことのない海へ向かい、次の島のことを考えている。そんな未来が自分にもあるのだと、想像することさえできなかった。

　隣でウソップが、新しい冒険談を始めようとしていた。

「そういやお前ら、次に行く島の話を聞いたことあるか？　そこにはな、恐ろしい海の怪物が住んでいて──」

　ミアはすぐに顔を向けた。

「……ぷぷっ♡　はい嘘〜！」

「まだ何も話してねえだろ！」

　ルフィが腹を抱えて笑い、ナミもとうとう声を出して笑った。ゾロは杯を傾けながら、その騒ぎを眺めている。

　ミアも笑った。

　誰かの機嫌を取るためではなく、何かを許してもらうためでもない。ただ、おかしかったから笑った。

　メリー号の甲板では、夜が深まっても宴会が続いていた。船首の羊は静かに海を見つめ、その後ろからは、いつまでも楽しそうな笑い声が聞こえていた。