ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
宴会の翌朝、ミアは聞き慣れない音で目を覚ました。
木材の軋みと、船腹を撫でる水音。頭の上では何本もの綱が風を受けて震え、ときおり小さな金具の触れ合う音が聞こえた。寝床そのものが緩やかに上下しており、目を閉じていても、身体の下にあるものが絶えず動いていることが分かる。港の船小屋でも波の音は聞こえていたが、床まで動くことはなかった。昨夜は宴会の疲れもあってすぐに眠ってしまったものの、朝になってみると、船の上で眠るというのは思っていた以上に落ち着かないものだった。
ミアは毛布の下で右手を動かし、身体の向きを変えようとした。途端に脇腹が鈍く疼き、眉を寄せて動きを止める。黒帆海賊団との戦いから日数は経っていたが、負傷した場所はまだ完全には治っていない。頬の痣は薄くなり、膝の擦り傷も塞がり始めているものの、左肩を大きく動かすことは禁じられていた。診療所を離れるときにも、しばらくは重いものを持たず、無理な運動を避けるよう繰り返し言われている。
隣の寝台には、畳まれた桃色のパーカーが置かれていた。
ミアは右手を伸ばし、明るい色になった左袖へ触れた。ウソップが新しく縫いつけてくれた布は、もとの生地より少し厚い。肩口には細かな縫い目が並び、触れると糸の盛り上がりが分かった。襲撃の夜に失った袖が元どおりになったわけではないが、それでも自分の服であることには変わりない。
無理をしないよう慎重に身につけ、猫耳のついたフードを被る。長いツインテールはフードの内側から左右の頬の脇へ通し、そのまま肩を越えて胸の前へ垂らした。髪を後ろへ押し込んでしまうと寝癖がつくし、首の後ろで引っ張られる感覚も好きではなかった。最後に袖の長さを確かめると、ミアは寝台から足を下ろした。
甲板へ出ると、朝の日差しが海面いっぱいに広がっていた。
港はもう見えなかった。どちらを向いても青い水が続き、遠くには水平線が一本、ほとんど真っ直ぐに伸びている。波の高さは大したことがないようだったが、船は絶えず揺れ、帆柱の上では風を含んだ布が低く鳴っていた。陸地のない場所へ来たことは頭で理解していたものの、実際に目にすると、足元が少し頼りなく感じられた。
「おう、ミア！ 起きたか！」
船首からルフィの声が飛んできた。彼は羊の船首像の上へ腰を下ろし、何かを探すように海面を眺めていた。昨夜あれほど食べたはずなのに、手にはすでにパンが握られている。
「……朝からうっさいなぁ。そんなにあたしに会いたかったのぉ？」
「おう！ 飯食ったか？」
「話聞いてないじゃん！」
ルフィは声を立てて笑い、残ったパンを口へ放り込んだ。
甲板の中央では、ウソップが帆柱の根元にある金具を確かめていた。昨夜、宴会を始める前にも同じ場所を見ていた気がするが、今朝も縄の張り具合を調べている。ミアが近づくと、彼は一度だけ新しい袖を見て、満足そうに頷いた。
「どうだ、着心地は」
「ん〜、まあまあかなぁ。ちょっとだけ袖が長い気もするけど」
「お前に合わせて縫ったんだぞ！」
「ぷぷっ♡ 冗談だってば。ちゃんと気に入ってるし」
ウソップはまだ何か言いたそうだったが、ミアが新しい袖を右手で整えているのを見ると、文句を飲み込んだ。
その向こうではゾロが甲板へ腰を下ろし、三本の刀を脇へ置いて目を閉じている。眠っているのかと思ったが、ミアが近づく前に片目を開けたため、完全には意識を休めていないらしかった。
「……お前、もう歩き回っていいのか」
「医者には歩くなって言われてないもん」
「走るなとは言われてただろ」
「歩いてるじゃん。見えないのぉ？」
ゾロは少しだけ口元を動かし、再び目を閉じた。ミアはその反応が気に入らず、もう一言からかおうとしたが、船尾からナミに呼ばれて顔を向けた。
「ミア、朝ご飯ならそっちに置いてあるわよ。食べられそう？」
「食べられるし。あたしを何だと思ってるの」
「昨日、途中で寝そうになりながらパン齧ってた子」
言い返せず、ミアは少しだけ頬を膨らませた。
食卓代わりの木箱には、パンと干し肉、それに水の入った器が置かれていた。その隣には、見覚えのある小さな布包みもある。
黄色い果実だった。
ミアは食事の前に包みを開き、中身を確かめた。果実は昨夜と変わらず鮮やかな黄色で、皮には深い渦巻き模様が刻まれている。先端の曲がったヘタもそのままで、指先に載せると、見た目より少し重かった。
ナミが港務所から受け取ってきたものだ。黒帆海賊団が略奪した品の一つで、正体も値段も分からないまま、メリー号を守った礼として自分にくれた。
ミアは果実を両手で包むように持ち上げ、模様を眺めた。
「……ほんっと変なの。なんでこんな模様してんだろ」
普通の果物とは違い、皮の表面には渦がいくつも重なっていた。丸く膨らんだところと深く窪んだところが交互に続き、見る角度によっては、小さな口が笑っているようにも見える。見つめているうちに、誰かがふざけて模様を描いたのではないかと思えてきた。
「ミア、それまだ持ってたのか？」
ルフィがいつの間にか近づいていた。
彼は果実を見ると目を輝かせ、鼻先が触れそうなほど顔を寄せてきた。
「それ、うまそうだな！」
「ちょっと、近いってば！」
「一口くれよ」
「やだ！」
ミアは即座に果実を引き寄せた。ルフィは残念そうな顔をしたが、すぐに別の角度から覗き込もうとしてくる。
「ちょっとだけ！」
「駄目だって。ナミがあたしにくれたんだから！」
「じゃあ、お前が食えばいいじゃん」
「……え？」
ミアは果実へ目を向けた。
食べる。
そう言われてみれば、果物なのだから当然そんな使い方もあるはずだった。しかし、ここまで珍しい模様をしたものを食べてしまうのは、少し惜しい気もする。一方で、どんな味がするのか知りたいという気持ちもあった。
ナミは正体が分からないから食べるなと言っていた。
その言葉も覚えていた。
けれど、ルフィは目の前で期待に満ちた顔をしている。自分が迷っていると分かれば、また一口欲しいと言い始めるだろう。
ミアは果実を持ち直した。
「……ぷぷっ♡ ざぁこ船長。そんなに食べたかったら、あたしが食べるところ見てなよ」
ルフィが目を丸くする。
「食うのか？」
「そうだよぉ。あたしのだもん。あんたには絶対あげませ〜ん」
得意げに笑いながら、ミアは果実を口元へ運んだ。
皮は思ったより柔らかかった。
歯を立てると、わずかな抵抗のあとに果肉が潰れ、冷たい汁が舌へ広がった。
次の瞬間、ミアの顔が強張った。
甘みは、ほとんどなかった。
代わりに舌へ広がったのは、腐りかけた柑橘の皮を何重にも煮詰め、そこへ錆びた金属と石鹸を混ぜたような、形容しがたい味だった。苦いというだけでは足りず、鼻の奥へ突き抜ける奇妙な臭いまで伴っている。反射的に吐き出そうとしたが、驚いて息を吸った拍子に、齧った果肉の一部を飲み込んでしまった。
「…………っ！」
ミアは両手で口を押さえた。
ルフィは彼女の顔を見ていた。
「どうだ？ うまいか？」
返事の代わりに、ミアは身体を折り曲げた。まだ痛みの残る脇腹が引きつれ、慌てて背筋を戻す。目尻には涙が浮かび、舌を出そうとしても苦味が消えない。
「……まっ……まずっ！」
ようやく声が出た。
「な、なにこれっ！ 最っ悪！ 腐ってる！ 絶対腐ってるってば！」
ルフィは少し驚いたように果実を見た。
それから、何かを思い出したように目を見開いた。
「あっ」
ミアは涙目で顔を上げた。
「……なによ！」
「それ、悪魔の実じゃねえか？」
船尾から、何かが落ちる音がした。
振り返ると、ナミが持っていた水差しを木箱へ置き、こちらへ歩いてきていた。その顔には、先ほどまでの穏やかさがなかった。
「……ミア。今、食べたの？」
ミアは果実を持ったまま動きを止めた。
「……ちょっとだけ」
「ちょっとだけって……！」
ナミは残った果実を確かめた。黄色い皮には小さな歯形がつき、果肉が少し露出している。渦巻き模様も、奇妙なヘタの形も、確かに普通の果物とは思えない。
「だから正体が分かるまで食べないでって言ったでしょう！」
「だ、だってルフィが！」
「おれは一口くれって言っただけだぞ」
「余計なこと言わないでよ、ざこ船長！」
ナミは額へ手を当てた。
ウソップも騒ぎを聞いて近づいてきた。彼は果実を見て眉を寄せたあと、ルフィへ顔を向ける。
「……おい、本当に悪魔の実なのか？」
「たぶんな。おれが食ったのもすんげえ不味かったし、変な模様してた」
ルフィはあっさり答えた。
ミアは果実へ目を落とした。
悪魔の実。
その名前なら聞いたことがある。ルフィの身体がゴムのように伸びるのも、昔、悪魔の実という不思議な果物を食べたからだと説明されていた。
海で暮らす者のあいだでは、食べると奇妙な力が身につく代わりに、泳げなくなると噂されている。
ミアは、ゆっくりと顔を上げた。
「……え」
ナミが彼女を見た。
「……何？」
「……あたし、泳げなくなるの？」
今度は、誰もすぐに答えなかった。
船の周りでは波が静かに揺れている。海面から反射した朝の光が甲板の裏側を照らし、ときおり船腹へ水の当たる音が響いた。
その音は、ミアが幼い頃から聞いてきたものだった。
港では、泳げなければ困ることが多かった。岸壁から落ちた道具を拾いに行ったこともあれば、小舟を繋いだ縄が外れて、浅瀬へ飛び込んだこともある。暑い日には子供たちと海へ入り、潮の流れが速くなる場所を避けながら泳いだ。
水の中で身体を動かすことは、当たり前にできることの一つだった。
「……おう。悪魔の実なら泳げなくなるぞ」
ルフィが答えた。
あまりに普段どおりの声だったため、ミアはかえって言葉を失った。
「……そんなの、聞いてないんだけど」
「言ってたじゃねえか、前に」
「食べる前に言ってよ！」
声を荒らげた途端、脇腹へ痛みが走った。ミアは顔を歪め、口を閉じる。
ナミはその様子を見て、彼女の手から残った果実を受け取った。もう一口食べても新しい能力が増えるわけではないだろうし、これ以上あの味を確かめる必要もない。
「……まず、本当に悪魔の実なのか確かめましょう。何か変わったことはない？」
ミアは自分の身体へ目を向けた。
手も足も、いつもと同じだった。髪の色が変わったわけでも、腕が伸びるわけでもない。傷めた肩は相変わらず痛み、脇腹もまだ動かせば疼く。
「……別に。口の中が最悪なだけ」
そう答えたところで、ウソップが笑った。
「ははっ！ お前、さっきすげえ顔してたぞ。あんなに得意げに齧ったくせに──」
「うっさい！」
ミアは反射的に右手を伸ばし、ウソップの腕を叩いた。
強く叩いたつもりはなかった。
いつものように、からかってくる相手へ軽く触れただけだった。
しかし、ウソップの言葉が途中で途切れた。
彼は一度だけ口を開き、それから不思議そうに自分の喉へ手を当てた。何かを言おうとしたらしいが、代わりに短い笑い声が漏れた。
「……はっ」
ミアは眉を寄せた。
「……なによ」
「い、いや……別に……ははっ……！」
ウソップは口元を押さえた。
ところが、笑い声は止まらなかった。
肩が小さく震え、呼吸のたびに笑いが混じる。彼は自分でも何が起きているのか分からないようで、何度も真面目な顔を作ろうとしたが、そのたびに新しい笑い声が漏れた。
「ちょっ……待て……！ 何だこれ、あはははっ！」
膝を折り、木箱へ手をつく。
息を吸っては笑い、笑うのを止めようとしてはまた笑う。何か面白いものを見つけたという様子ではなかった。むしろ、自分の身体が勝手に笑い始めていることに困惑している。
ミアは呆然と彼を見た。
「……え？」
ナミがすぐにウソップへ近づいた。
「ちょっと、ふざけてないで。どうしたのよ？」
「ふ、ふざけて……な、ない……っ！ ははははっ！」
ウソップは必死に首を振った。
しかし、首を動かすたびにまた笑いが込み上げるらしく、ついには木箱へ額を伏せてしまった。笑いながら涙を浮かべ、何とか息を整えようとしている。
ミアは自分の右手を見た。
今しがた、ウソップへ触れた手だった。
何も変わっていないように見える。
けれど、ほんの一瞬だけ、指先に妙な感触があった。冷たい水へ指を入れたときとは違い、温かいものが皮膚の内側を通り抜けたような感覚だった。
彼女が指を曲げて確かめようとしたところで、ウソップの笑い声が次第に小さくなった。
「……はぁ……はぁ……何だったんだ、今の……」
彼は顔を上げ、ミアを見た。
笑いすぎたせいで目尻には涙が残り、呼吸も少し乱れていた。
ルフィが声を立てて笑った。
「しししっ！ ウソップ、すっげえ笑ってたな！」
「笑いたくて笑ってたんじゃねえよ！」
ウソップは即座に言い返した。
ミアはまだ、自分の手を眺めていた。
「……あたしが、やったの？」
ナミは彼女の指先を見た。
それから、今起きたことを思い返すようにウソップへ目を向けた。
「……もう一回確かめてみる？」
「俺で!?」
「ほかに誰がいるのよ」
「おい、待て！ そういう実験ならルフィでいいだろ！ あいつもう十分笑ってるし！」
その言葉を聞き、ミアは少しだけ笑った。
だが、次の瞬間には口元を戻した。
自分が触れた相手を、勝手に笑わせてしまう。
もし本当なら、ずいぶん奇妙な力だった。ルフィのように腕が伸びるわけでも、ゾロのように刀を振るえるわけでもない。人を笑わせるというのは、いったい何の役に立つのだろう。
それに、笑わせたくないときまで笑わせてしまうなら、困ることの方が多いかもしれない。
ミアは少し考えてから、ウソップへ顔を向けた。
「……ねえ。もう一回だけ、触ってみてもいい？」
ウソップは嫌そうな顔をした。
だが、ミアが自分の指先を不安そうに見ていることに気づくと、少しだけ表情を変えた。
「……一回だけだぞ」
ミアは頷いた。
ウソップが右手を差し出す。
彼女はその手へ、自分の指先をゆっくりと近づけた。
さっきは、腹を立てていた。
からかわれたから、軽く叩いた。
その瞬間に妙な感触があったことは覚えているが、どうやって起こしたのかまでは分からない。
ミアは一度、ウソップの手に触れた。
何も起きなかった。
二人はしばらく顔を見合わせた。
「……あれ？」
ミアが呟くと、ウソップは恐る恐る自分の口元へ手を当てた。
「……何ともねえぞ」
ナミが眉を寄せた。
「じゃあ、さっきのは偶然？」
ミアはもう一度、指先へ意識を向けた。
さっき感じた温かさ。
皮膚の内側を何かが通り抜けるような、妙な感覚。
それを思い出しながら、彼女はウソップの手を軽く握った。
「……笑っちゃえ」
小さく呟いた。
途端に、指先から何かが流れ出した気がした。
ウソップの肩が跳ねた。
「……ぶっ！」
彼は慌てて口を押さえた。
しかし、もう遅かった。
「ふっ、ふふっ……おい、ミア……っ、ははははっ！」
また笑い始めた。
ミアは驚いて手を離したが、笑い声はすぐには収まらない。ウソップは木箱へ腰を下ろし、身体を折り曲げながら笑い続けた。今度は何が起きたのか分かっているためか、文句を言おうとしても言葉にならず、笑いの合間にミアを指差している。
ルフィは腹を抱えて笑った。
ナミは額へ手を当てた。
ゾロはいつの間にか目を開け、騒ぎの中心を眺めていた。
「……何やってんだ、お前ら」
ウソップは何か答えようとしたが、まともに喋れなかった。
代わりにミアが顔を上げた。
その表情には、先ほどまでの困惑とは別のものが浮かんでいた。
「……できた」
彼女は自分の指を見た。
「……あたし、できた！」
ナミが眉を上げた。
「……つまり、触れただけで必ず笑わせるわけじゃないのね」
「うん！ なんかね、こう……指の先から、むずむずってするの！」
ミアは言いながら、右手を何度か握ったり開いたりした。
ウソップの笑い声がようやく収まると、彼は疲れ切った顔で息を吐いた。
「……二度と俺で試すなよ……」
ミアは彼を見た。
さっきまでの不安は、もうほとんど残っていなかった。
「ぷぷっ♡ なぁに、その顔。そんなに笑わせてもらえて嬉しかったのぉ？」
「嬉しいわけあるか！」
「じゃあ、もう一回やってあげよっか？」
「やめろーっ！」
ウソップが飛び退き、ミアは声を立てて笑った。
その姿を見て、ナミは小さく息を吐いた。
「……どうやら、本人の性格にぴったりの能力みたいね」
ゾロも、少しだけ口元を動かした。
「相手にゃ迷惑な能力だな」
ミアは振り返った。
「……へぇ。ゾロも試してほしいんだぁ？」
「いらねえ」
「ぷぷっ♡ こわいのぉ？」
「近づくな」
ミアは楽しそうに笑いながら、指先をひらひらと動かした。
だが、ふと手を止めた。
能力があることは分かった。
自分の意思で使えることも、少しだけ確かめられた。
けれど、海のことがまだ気になっていた。
彼女は船縁へ目を向けた。
外には、見渡すかぎり青い水が広がっている。
今までなら、手すりを越えて飛び込んでも、泳いで戻ってこられた。港で暮らしてきたミアにとって、海は危険な場所であると同時に、身体の使い方を覚えた場所でもあった。岸壁から落ちても慌てず、潮の流れを確かめながら泳ぐことができた。
それが、もうできない。
たった一口の果実で。
ミアは、少しだけ指を曲げた。
「……ねえ、ルフィ」
ルフィが顔を上げた。
「何だ？」
「……あんた、泳げなくなったの、嫌じゃなかった？」
彼は少し考えた。
「んー。嫌だったかな」
「……どっちなのよ」
「でも、今は別にいいや」
ルフィは笑った。
「泳げなくても海賊になれたしな！」
ミアは彼を見つめた。
単純な答えだった。
泳げなくなったからといって、海へ出られなくなったわけではない。ルフィは今、実際にこの船へ乗っている。海の上で笑い、食べ、眠り、行きたい場所へ向かっている。
もちろん、泳げなくなったことが危険でなくなるわけではない。
海へ落ちれば、自分では戻ってこられない。
それは、港で育ったミアにとって小さな変化ではなかった。
彼女は船縁へ手を置き、しばらく水面を眺めた。
朝の光が波の上で砕け、船の進む方向へ細かな筋を描いている。その水へ触れれば、今までとは違う感覚があるのだろう。確かめてみたい気持ちもあったが、今の身体で危険なことをするわけにはいかなかった。
「……あたし、海で泳ぐの好きだったんだけどな」
ぽつりと呟いた。
その声を聞き、ウソップが顔を上げた。
彼は先ほどまでの騒ぎを忘れたように、少しだけ表情を和らげた。
「……まあ、海には落ちないように気をつけりゃいいんだよ。船から出るときは俺たちも見るし」
「……あんたが？」
「何だよ、その顔」
「ぷぷっ♡ あんたに助けてもらうの、ちょっと不安なんだけどぉ」
「だったら落ちんな！」
ミアは笑った。
けれど、今度はそのあと、少しだけ真面目な顔をした。
「……うん。気をつける」
ナミはその言葉を聞いて頷いた。
「そうしてちょうだい。泳げなくなったんだから、船縁へ登るのも禁止よ。怪我が治るまでは、なおさらね」
「……え〜。そんなのつまんなぁい」
「つまらなくても駄目！」
ミアは口を尖らせたが、言い返さなかった。
そのとき、ルフィが残った黄色い果実を指差した。
「そういや、それ何の実なんだ？」
ナミは果実を持ち上げた。
「知らないわよ。名前も分からないし」
ウソップは少し考え込んだ。
「笑わせる能力なんだから、ワライワライの実とかか？」
「え〜、何それ。だっさぁ」
ミアがすぐに言い返した。
「じゃあ、お前が考えろよ！」
彼女は少し首を傾げた。
相手を笑わせる力。
触れただけで、どんなに真面目な顔をしていても笑いがこぼれてしまう。
果実には、笑顔のような模様が刻まれている。
ミアはふと、口元を緩めた。
「……ニコニコの実」
ウソップが顔を上げた。
「何？」
「ニコニコの実。だって、笑わせるんでしょ？ それっぽくない？」
ナミは少し考えた。
「本当の名前かどうかは分からないけど、呼びやすくはあるわね」
ルフィは大きく頷いた。
「おう！ ニコニコの実だな！」
ミアは得意そうに胸を張りかけ、脇腹の痛みで少しだけ顔を歪めた。
「……ぷぷっ♡ これからは、あたしを怒らせたら大変だよぉ？ どんなに偉そうな顔してても、笑わせちゃうんだから」
ウソップは露骨に顔をしかめた。
「……お前、絶対ろくなことに使わねえだろ」
「失礼しちゃう。あたし、こんなにかわいいのにぃ」
「かわいいかどうかと関係ねえ！」
そのやり取りにルフィが笑い、ゾロは呆れたように息を吐いた。
ナミだけは、少し離れたところからミアの手元を見ていた。
笑わせる。
一見すると、ただの悪戯に使うような力だった。
けれど、さっきのウソップは、自分の意思に反して笑い続けていた。身体の動きを完全に止められたわけではないものの、呼吸も言葉も乱れ、まともに立っていられなくなった。
もし同じことが戦いの最中に起きたら、相手はどうなるのだろう。
ナミはそこまで考えてから、何も言わずに果実を包み直した。
今のミアには、まだ能力を十分に扱えるとは思えない。
それに、怪我も治りきっていない。
まずは、無事に次の島へ着くことが先だった。
＊
昼前、海は朝より少しだけ穏やかになっていた。
ナミは海図を広げ、進路を確かめていた。風向きは悪くなく、船も順調に進んでいる。ウソップは船尾の舵へ何度か手を伸ばし、港で修理した金具が問題なく動いていることを確かめていた。
ルフィは、別のことに夢中だった。
船の備えつけの大砲である。
彼はウソップと一緒に砲身を覗き込み、どこか遠くへ向けて撃ってみたいと言い始めていた。ナミは最初から嫌な予感がしていたが、ルフィはすでに砲弾を持ち上げている。
「なあ、ウソップ。あの岩、狙ってみようぜ！」
ルフィが指差したのは、進路から少し離れた海上に突き出た小さな岩礁だった。波が当たるたびに白い泡が広がり、その上には海鳥が何羽か休んでいる。
ウソップは砲身の向きを確かめた。
「おいおい、あんな遠いところ当たるわけねえだろ。こういうのはな、ちゃんと角度を考えて──」
「いいから撃とうぜ！」
「話聞けよ！」
ミアは甲板の端へ座り、その様子を眺めていた。
午前中に能力を試したせいか、思った以上に疲れていた。傷めた肩へ負担をかけないよう背中を支え、右手で小さな水差しを持っている。果実を食べたあとの酷い味はようやく薄れてきたが、何かを口にするたび、舌の奥へ苦味を思い出してしまう。
彼女はルフィたちを見て、少しだけ顔をしかめた。
「……ねえ。あんたたち、ほんっとに撃つの？」
「おう！」
「海鳥さん、びっくりするじゃん」
「岩に当てるんだぞ！」
「当たれば、でしょぉ？」
ミアがからかうと、ウソップは胸を張った。
「ふっふっふ。射撃なら俺に任せろ！ 狙った獲物は逃がさねえ！」
ナミは海図から顔を上げた。
「……ちゃんと周りに船がいないか確認しなさいよ」
ウソップは頷き、周囲を見渡した。
岩礁の向こうには何も見えず、砲身の正面にも船影はない。少なくとも、この位置からは見えなかった。
彼はルフィへ合図し、砲の準備を進めた。
ミアは両手で耳を塞ごうとして、左肩の痛みで動きを止めた。代わりに右手だけを耳へ当て、少し顔を背ける。
次の瞬間、大砲が鳴った。
重い破裂音が甲板を震わせ、白い煙が砲口から広がる。船体がわずかに揺れ、ミアは思わず身体を縮めた。
「……っ、うるさ！」
砲弾は弧を描いて飛んでいった。
しかし、岩礁へは当たらなかった。
黒い球は少し手前の海面へ落ち、大きな水柱を上げる。岩の上にいた海鳥たちが一斉に飛び立ち、白い羽が空へ散った。
ウソップは腕を組み、難しい顔をした。
「……ふむ。ちょっと角度が甘かったか」
「ぷぷっ♡ ざぁこ狙撃手、外しちゃったぁ」
「うるせえ！ 次は当てる！」
ルフィは大笑いしていた。
だが、その直後、遠くから別の声が聞こえた。
「……おい、てめえら！」
ミアは顔を上げた。
最初は海鳥の鳴き声かと思ったが、違う。岩礁の向こうから、小さな舟が現れていた。帆のついた簡素な舟で、船体の一部が壊れているらしく、片側が不自然に傾いている。
その上に、一人の男が立っていた。
長い上着を着て、頭にはサングラスをかけている。男は片手で船縁を掴み、もう一方の手を大きく振っていた。
「今の大砲、どこのどいつが撃ちやがった！」
ウソップの顔色が変わった。
「……え？」
男は壊れかけた舟からメリー号を睨みつけ、怒鳴り続けている。
「こっちには病人がいるんだぞ！ 何考えてやがる！」
ルフィが首を傾げた。
「病人？」
ミアは舟の中へ目を凝らした。
男の足元には、もう一人、人が横たわっているようだった。身体へ布をかけられ、ほとんど動いていない。舟の縁には割れた木片が残り、砲弾が落ちたときの波を受けて壊れたのか、片側の板が大きく裂けていた。
ウソップは慌てて身を乗り出した。
「お、おい！ 大丈夫か！」
「大丈夫なわけあるか！」
男は怒鳴った。
その声を聞き、ゾロが顔を上げた。
彼は少しのあいだ男の姿を眺め、それから驚いたように目を細めた。
「……お前、ジョニーか？」
男の動きが止まった。
彼はサングラスの奥からゾロを見つめ、次の瞬間、大きく口を開いた。
「……ゾロの兄貴!?」
ウソップが振り返った。
「……知り合いなのか？」
ゾロは立ち上がり、船縁へ近づいた。
「昔、一緒に賞金稼ぎをやってた連中だ。もう一人はヨサクだったな」
ジョニーは目を見開いたまま、何度も頷いた。
「そうっす！ 兄貴、お久しぶりっす！」
ルフィが嬉しそうに笑った。
「何だ、ゾロの友達か！」
「友達ってほどじゃねえけどな」
ゾロは答えた。
その間にも、小舟はゆっくりとメリー号へ近づいていた。ジョニーは壊れた部分へ手を当て、何とか舟の形を保とうとしている。ウソップはすぐに縄を準備し、ゾロと一緒に小舟を引き寄せた。
ミアはその様子を見ながら立ち上がろうとしたが、ナミに止められた。
「あなたは座ってなさい。怪我人が増えたら困るわ」
「……あたしだって手伝えるし」
「分かってる。でも、今は休むことも仕事よ」
ミアは少し口を尖らせた。
けれど、すぐに舟の中の男へ目を向けた。
ヨサクと呼ばれた男は、顔色が悪かった。
頬はこけ、唇は乾いている。何かを食べようとする気力もないらしく、身体を起こそうとしてもすぐに横へ倒れてしまう。手足には力が入らず、ジョニーが肩へ手を回して支えなければ、座ることさえ難しそうだった。
ミアは眉を寄せた。
ただの船酔いとは違うように見える。
ゾロもそれに気づいたらしく、ジョニーへ尋ねた。
「……ヨサク、どうしたんだ？」
ジョニーは顔を歪めた。
「分かんねえんすよ、兄貴。何日も前から具合が悪くて、どんどん動けなくなっちまって……」
ナミが近づいた。
彼女はヨサクの顔色を確かめ、ジョニーへいくつか質問した。何日ほど食事を取れていないのか。水は飲めているか。長く海へ出ていたあいだ、何を食べていたのか。
ジョニーは一つずつ答えた。
干し肉と乾パンばかり食べていたこと。新鮮な果物や野菜は、何日も口にしていないこと。ヨサクはだんだん疲れやすくなり、歯茎から血が出るようになったこと。
ナミは話を聞き終えると、すぐに顔を上げた。
「……壊血病かもしれないわ」
ウソップが眉を寄せた。
「かいけつびょう？」
「長い航海で新鮮な食べ物を取らないと、身体に必要な栄養が足りなくなって起こることがあるの。特に昔の船乗りには多かった病気よ」
ジョニーは目を見開いた。
「……治るんすか!?」
「きちんと手当てをすれば回復する可能性はあるわ。まずは果物と水を用意して。ただ、こんなに弱ってるなら、陸に着いたら医者にも診せた方がいい」
ナミはそう言い、積荷の中から柑橘類を取り出した。
ミアはその様子を見ていた。
以前なら、果物の一つや二つで病気が変わるとは思わなかっただろう。しかし、ナミは迷いなく必要なものを選び、ウソップへ水を持ってこさせ、ジョニーにはヨサクを無理に動かさないよう伝えている。
彼女は海図を読むだけではない。
長く海へ出るために、何が必要なのかを知っている。
ミアは少しだけ感心した。
それから、自分が食べた黄色い果実のことを思い出し、顔をしかめた。
もしあれを病人に食べさせていたら、かえって具合が悪くなったかもしれない。
「……ねえ、ナミ」
ミアが呼ぶと、彼女は振り返った。
「何？」
「……あたしの変な果物、使わなくてよかったね」
ナミは一瞬だけ目を丸くした。
それから、呆れたように笑った。
「……当たり前でしょう。あんなものを病人に食べさせるわけないじゃない」
ミアも小さく笑った。
そのとき、ジョニーが顔を上げた。
「……ところで、兄貴。この娘は？」
ゾロはミアへ目を向けた。
「新しく乗った奴だ」
ジョニーは驚いたように瞬きをした。
ミアは得意そうに口元を緩め、右手を腰へ当てた。
「ぷぷっ♡ ミア・ロゼットで〜す。よろしくねぇ、ざこ賞金稼ぎさん」
「ざ、ざこ!?」
ジョニーが声を上げる。
ウソップが横で吹き出した。
ゾロは呆れたように息を吐き、ルフィは楽しそうに笑った。
ミアはその反応を見て満足そうに頷いたが、ふと右手へ視線を落とした。
さっき食べた果実の力。
触れた相手を笑わせる、奇妙な能力。
もしジョニーへ使ったら、どんな顔をするだろう。
そう考えると少し面白かったが、すぐ隣ではヨサクが苦しそうに横たわっている。今は悪戯をしている場合ではない。
ミアは指先をゆっくりと握り、手を下ろした。
能力を使えるようになったからといって、いつでも使っていいわけではない。
そのくらいは、分かっていた。
＊
ヨサクの状態が落ち着き始めたのは、午後になってからだった。
ナミは少しずつ食べ物と水分を取らせ、無理に身体を動かさないようジョニーへ指示していた。ジョニーは何度も礼を言い、ゾロの前では昔と変わらない調子で兄貴と呼び続けている。
ミアは甲板の端へ座り、二人の話を聞いていた。
ジョニーとヨサクは、かつてゾロと一緒に賞金首を追っていたらしい。海賊を探して島を渡り歩き、ときには三人で食事をしながら次の仕事を考えたこともあるという。ジョニーは身振りを交えて当時の話をしていたが、ゾロが横から訂正するたびに話の内容が少し変わるため、どこまで本当なのか分からなかった。
「……ぷぷっ♡ あんたもウソップみたいに話盛るんだぁ」
ミアが言うと、ジョニーは慌てて首を振った。
「いやいや！ 俺は本当のことしか言ってねえっすよ！」
「へぇ〜？ じゃあ、さっきの百人の海賊を三人で倒した話も？」
「それは……まあ、人数はちょっと違うかもしれねえけど……」
ウソップが横から笑った。
「ははは！ やっぱり盛ってんじゃねえか！」
「お前が言うな」
ゾロが即座に返した。
ミアはそのやり取りを聞きながら、少しだけ頬を緩めた。
ゾロには、ここへ来る前から一緒に過ごした仲間がいる。
ルフィにも、ウソップにも、ナミにも、それぞれこの船へ来る前の暮らしがある。自分の知らない時間を持っていて、その中で誰かと出会い、何かを失い、今ここへ来ている。
ミアも同じだった。
船小屋の炉や、ベンの工具、ガルドの屋敷で過ごした日々。それらは、この船へ乗ったからといって消えるわけではない。
ただ、これから先の時間は、少しずつ皆と重なっていくのだろう。
彼女はそのことを考えながら、海へ目を向けた。
青い水はどこまでも続いている。
泳げなくなったことは、まだ少し寂しかった。
けれど、今は船の上にいる。
ルフィたちと一緒に。
そして、これから向かう場所も、もう決まり始めていた。
「……そういや、兄貴」
ジョニーが顔を上げた。
「この辺りで飯を食うなら、いい場所があるんすよ」
ルフィが即座に反応した。
「飯!?」
ジョニーは頷いた。
「ええ。この海域には、海の上に建ってるレストランがあるんす。腕のいい料理人が集まってて、海賊だろうが海兵だろうが、金を払えば飯を食わせてくれるって話っすよ」
ルフィの目が輝いた。
「すげえ！ 行こうぜ！」
ナミは海図を広げた。
「……その店、どこにあるの？」
ジョニーは少し考え、海図の一か所を指差した。
「この辺りっす。船の形をした大きな建物だから、近づけばすぐ分かるはずっすよ」
ナミは示された位置を確かめた。
今の風向きなら、大きく進路を変える必要はなさそうだった。食料もまだ残っているが、新鮮な料理を食べられる場所があるなら、立ち寄る価値はある。ヨサクの状態も、一度落ち着いたとはいえ、まだ十分に回復していない。食事と休息を確保できる場所へ向かうのは悪い判断ではなかった。
「……そうね。そこで一度、補給してもいいかもしれないわ」
ルフィは両手を上げた。
「よーし！ レストランだー！」
ウソップも笑い、ジョニーは得意そうに胸を張った。
ミアは少しだけ首を傾げた。
「……海の上にレストラン？」
「そうだぞ、ミア！ すっげえ飯が食えるんだって！」
ルフィが嬉しそうに答える。
ミアはその顔を見た。
それから、口元をゆっくりと緩めた。
「……ぷぷっ♡ あんた、また食べ物のことしか考えてないじゃん」
「だって飯だぞ！」
「はいはい。ざこ船長は食いしん坊なんですねぇ」
ルフィは大きく笑った。
ミアもつられて笑ったが、途中で右手を持ち上げ、指先へ目を落とした。
今日、初めて悪魔の実を食べた。
海で泳げなくなり、代わりに人を笑わせる力を手に入れた。
まだ、その能力が何の役に立つのかは分からない。
けれど、少なくとも自分の意思で使えることは分かった。誰かをからかうためにも、きっと使えるだろう。場合によっては、もっと別の使い道が見つかるかもしれない。
ミアは指を軽く曲げた。
すると、爪の先に小さな黄色い光が灯った。
ほんの一瞬だった。
陽光を受けた水滴のように丸く、淡い光だったが、指を動かすとすぐに消えてしまった。
ミアは目を瞬かせた。
「……あれ？」
もう一度指を動かしてみる。
しかし、何も起きなかった。
自分の見間違いだったのだろうか。
それとも、まだ知らない力があるのだろうか。
ミアはしばらく手を眺めていたが、やがて小さく笑い、膝の上へ戻した。
急いで確かめる必要はない。
海は広い。
これから先、時間はいくらでもあるはずだった。
メリー号は風を受け、ゆっくりと進路を変えた。ナミが海図を見ながら方角を確かめ、ウソップが舵を調整する。ゾロはジョニーたちと話を続け、ルフィはまだ見ぬ料理のことを考えているらしく、しきりに腹を鳴らしていた。
船首の羊は、青い海へ向かっている。
その先にあるのは、海上レストラン──バラティエ。
ミアにとって初めての、本当の意味での航海先だった。
彼女は手すりに右手を置き、遠くの水平線を見つめた。頬には薄い痣が残り、肩もまだ自由には動かせない。それでも、潮風を受けて揺れる桃色の髪と、ウソップが縫い直した袖の感触は、昨日までとは少し違って感じられた。
港で自分を追いかけてきたものは、もうここにはない。
代わりに、行ったことのない海と、これから出会う人間たちが待っている。
ミアはそのことを考えながら、口元を緩めた。
「……ぷぷっ♡ 次はどんなざこがいるのかなぁ」
隣でウソップが呆れたように笑った。
「お前、もう少し普通に楽しみにできねえのかよ」
ミアは彼を見上げた。
「え〜？ 何それ。あたし、すっごく楽しみにしてるんですけどぉ？」
ウソップは何か言い返しかけたが、その前にルフィが飯の話を始めたため、結局そちらへ巻き込まれていった。
ミアは二人のやり取りを眺めながら、声を立てて笑った。
今度の笑いは、悪魔の実の力ではなかった。
ただ、面白かったから笑ったのだった。