ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
最初に海上レストランを見つけたのは、船首に立っていたジョニーだった。
昼過ぎの海には薄い霞がかかり、水平線の近くでは空と海の境目が曖昧になっていた。ジョニーはその方角へ手をかざし、しばらく何かを確かめていたが、やがて大きく身を乗り出した。彼の指差す先には、船とも建物ともつかない奇妙な影が浮かんでいる。普通の商船にしては上部構造が大きく、甲板の中央には二階建ての建物らしいものがあり、その屋根から太い煙突が伸びていた。左右へ張り出した部分には手すりが設けられ、そこを小さな人影が行き来している。
「見えてきたっすよ、兄貴！ あれが海上レストラン、バラティエっす！」
その声に、船首像の上で海を眺めていたルフィが勢いよく振り返った。ナミは海図へ落としていた視線を上げ、ウソップも舵の具合を確かめる手を止める。ミアは甲板の中央に置かれた木箱へ腰を下ろしていたが、周囲が一斉に前方を向いたため、何が起きたのかと身体を捻りかけた。まだ脇腹に残る鈍い痛みがその動きを止め、彼女は小さく顔をしかめてから、慎重に立ち上がった。
黒帆海賊団との戦いから日数は経っていたものの、傷はまだ完全に治っていなかった。頬の痣は薄くなり、切れた唇も塞がっていたが、左肩を高く上げることは禁じられている。ウソップが縫い直した桃色のパーカーは、左右で袖の色がわずかに違っていた。ミアは猫耳のついたフードを被り、内側から左右へ通した長いツインテールを、肩越しに胸の前へ垂らしていた。
彼女が船首へ近づくと、ウソップがすぐに顔を向けた。
「おい、ミア。船首像へ登るんじゃねえぞ」
「まだ何もしてないじゃん。ぷぷっ♡ そんなにあたしのこと見てるなんて、ウソップって暇なんだねぇ」
「お前が今にも登りそうだから言ってんだよ！」
ミアはわざと不満そうに頬を膨らませたが、船首像へ足をかけることはしなかった。代わりに手すりの内側へ立ち、遠くに浮かぶ巨大な船を見つめる。
近づくにつれ、その異様な構造がはっきりしてきた。大きな船体の上に建物を据え、周囲へ張り出した甲板を客席や通路として利用しているらしい。船首には魚を思わせる丸みのある装飾が施され、外壁には大きな文字が描かれていた。煙突からは細い煙が上がり、風に乗って焼いた肉や魚の匂いが届いてくる。帆船の上で暮らすために必要な設備と、陸上の料理店にあるものとが、一つの船体へ押し込まれているようだった。
「……これ、本当に船なの？」
ミアは思わず呟いた。
港で修理を請け負っていた頃、古い漁船や荷船の内部を見せてもらったことは何度もある。船底の骨組みがどう組まれ、どこへ重い荷を載せれば安定するのか、ベンからも教えられてきた。だからこそ、目の前の建物が信じられなかった。あれほど重そうなものを載せれば、風を受けたときの傾きも大きくなるはずだったが、船体は波に合わせてゆったりと上下するだけで、見るかぎり不安定な様子はない。
「……あんなの、どうやって浮かべてんだろ。下、見てみたいな」
「飯の方が気にならねえのか？」
ウソップに尋ねられ、ミアは口元を緩めた。
「そっちも気になるけどぉ。ぷぷっ♡ ウソップと違って、あたしは頭も使うんですぅ」
「俺だって考えてるわ！」
その横でルフィが大きく腹を鳴らした。海上レストランという名前を聞いて以来、彼の関心は料理にしか向いていないらしい。ナミが停泊中の船との距離を確かめ、ウソップへ速度を落とすよう指示すると、ルフィは今度は料理人を仲間へ誘う話を始めた。船で毎日美味いものを食べられるなら最高だと、まだ会ったこともない相手の加入を半ば決めている。
ミアはそんなルフィを見上げ、呆れたように笑った。
「……あんた、料理人が欲しいんじゃなくて、自分が料理したくないだけでしょ？」
「おう！ それに美味い飯が食える！」
「そこは否定しなよ、ざこ船長」
ルフィは声を上げて笑った。
メリー号がレストランへ近づくにつれ、周囲には停泊中の船が増えてきた。荷を積んだ商船、小さな漁船、それに海軍の軍艦まで見える。軍艦はバラティエの側面へ向かっており、甲板では制服姿の海兵たちが忙しく動いていた。その中央には、一般の兵士とは明らかに違う身なりの男が立っていた。腕には金属製の装具を巻き、髪と服装を整えた男で、隣にいる女性へ何かを話しかけては、得意そうに笑っている。
ジョニーはその姿を見ると、少し顔をしかめた。
「……あれ、鉄拳のフルボディっすよ。海軍本部の大尉で、賞金稼ぎの間でも有名な奴っす」
ゾロが顔を上げた。
「知ってるのか？」
「ええ。腕前より、自分の名前を売るのが好きな男っすね」
そんな話をしているうちに、軍艦の方でもメリー号の海賊旗に気づいたらしい。フルボディは隣の女性へ何か囁いたあと、こちらへ向き直り、小さな船で海賊を名乗るとは随分と威勢がいいものだと笑った。隣の女性へ自分の余裕を見せたいのか、話しかける声は妙に大きかった。
ジョニーが腹を立てて言い返すと、フルボディは彼を見つけ、今度は賞金稼ぎの腕前を馬鹿にし始めた。軍艦の高い甲板から見下ろす姿には、相手が反撃できないと分かっている者の余裕があった。
「……ぷぷっ♡」
ミアの口から、小さな笑い声が漏れた。
ウソップが嫌な予感を覚えたように顔を向けたが、彼女はもう軍艦を見上げていた。
「ねえねえ、海軍のおじさぁん。そんなに自慢したいなら、もっと大きい船に乗ればぁ？ ちっちゃい海賊船相手に威張ってても、ぜんぜん格好よくないよぉ」
フルボディの笑みが止まった。
隣の女性が思わず口元を押さえる。それを見た男は顔を赤くし、船縁へ一歩近づいた。
「……何だ、その生意気な子供は」
「え〜？ 子供にからかわれて怒っちゃったのぉ？ 海軍さんって、案外ちっちゃいんだねぇ」
ミアは楽しそうに笑ったが、それ以上船縁へ近づこうとはしなかった。以前なら、相手を怒らせること自体を面白がって、もっと危険な距離まで踏み込んでいたかもしれない。しかし今は、身体のあちこちに残る痛みが、その無謀さの代償を思い出させてくれる。
ナミが彼女のフードの端を軽く引いた。
「そこまで。相手は海軍なんだから」
「……分かってるし」
ミアは素直に一歩下がったが、最後にもう一度だけ口元を緩めた。その顔を見たフルボディは何か怒鳴りかけたものの、隣の女性から声をかけられると、咳払いをして態度を改めた。
こんな連中へ構っている時間はない。自分はこれから海上レストランで優雅な食事を楽しむのだと、わざとらしく聞こえる声で告げ、部下へ進路を維持するよう命じる。
ナミはその背中を見送り、ようやく息を吐いた。
「……本当に、余計なことばっかり言うんだから」
「でも、あの人ちょっと面白かったじゃん」
「面白くても、軍艦相手に喧嘩を売らないの」
ミアは肩を竦めた。
そのとき、軍艦の後部で海兵たちが動いた。
何人かが砲門へ集まり、何かを運び込んでいる。最初は砲の点検かと思ったが、砲身がゆっくりと向きを変え、明らかにメリー号へ向けられたのを見て、ミアの表情から笑みが消えた。
「……ねえ、ナミ」
彼女が言い終えるより早く、砲声が響いた。
黒い砲弾が白煙の中から飛び出した。重い金属の球は海面を越え、緩い弧を描きながらメリー号へ迫ってくる。ウソップは反射的にミアを甲板中央へ下がらせ、ナミも身を沈めた。ゾロは腰の刀へ手を伸ばしたが、そのときにはルフィが船首へ両足を据えていた。
「ゴムゴムの──風船！」
ルフィが大きく息を吸う。
胸と腹が膨らみ、身体が瞬く間に丸い形へ変わった。次の瞬間、砲弾がその腹へ突き込んだ。ゴムの身体が深くへこみ、押し込まれた力でルフィの足元の板が軋む。しかし、膨らんだ腹は破れず、伸ばされた身体が元の形へ戻ろうとする勢いに押されて、砲弾は再び空中へ跳ね返された。
船が波で揺れたこともあり、戻った砲弾は軍艦へ向かわなかった。
黒い球は二隻のあいだの空を横切り、その先に浮かぶバラティエへ飛んでいった。
ミアは反射的に顔を上げた。
砲弾が建物の屋根へ突き込む。
重い破裂音とともに木材が砕け、煙突の脇から屋根板と木片が跳ね上がった。崩れた板が斜面を滑り落ち、屋根の上で作業していた男たちが慌てて身を伏せる。白い煙が風へ流れ、その下から折れた梁の一部が覗いた。
メリー号の甲板は静まり返った。
ルフィの身体が元に戻る。
彼はしばらく穴の開いた屋根を眺め、それから少しだけ首を傾げた。
「……あれ？」
ナミがゆっくりと顔を上げた。
「……ルフィ。あれ、どうするつもり？」
「うーん……」
ルフィはしばらく考えた。
「謝る！」
「それは当然でしょう！」
ウソップは両手で頭を抱え、ジョニーとヨサクは呆然と屋根を見上げていた。ゾロだけは、誰かが怪我をしていないか確かめるように、建物の上を動く人影へ目を向けていた。
ミアは口元を押さえた。
笑ってはいけない。
そう思った。
あそこには料理を作っている人がいて、今も屋根が壊されて大変なことになっている。自分が船小屋の屋根を直したときの苦労を思い出せば、決して笑い事ではない。
しかし、ルフィが真剣な顔で屋根を眺め、謝ると決めた途端に妙にすっきりした顔をしているのを見ると、どうしてもおかしかった。
「……ぷっ」
ナミが振り返る。
ミアは慌てて口を閉じたが、もう遅かった。
「……ぷぷっ♡ あんた、レストランでご飯食べる前にレストラン壊しちゃったじゃん」
「おれだって壊すつもりはなかったぞ！」
「そこじゃないでしょうが！」
ナミの怒声と、バラティエの屋根から聞こえてくる怒鳴り声が、ほとんど同時に海上へ響いた。
＊
メリー号をバラティエの側面へ寄せると、白い調理服を着た男たちが船縁から顔を覗かせた。
彼らは揃って険しい表情をしており、先頭の大柄な男は壊れた屋根を指差しながら、誰があんなことをしたのかと怒鳴っている。ナミが事情を説明しようとしたが、男は屋根に穴が開いているのは事実だろうと返し、簡単に引き下がる様子を見せなかった。
ルフィは船縁へ上がり、相手の顔を見た。
「わりい！ おれが砲弾を跳ね返した！」
その声に、料理人たちの怒声が少しだけ止まった。
ルフィは続けた。
「こめん！」
料理人たちは顔を見合わせた。
「謝って直るなら苦労しねえんだよ！」
やり取りが続いていたところへ、屋根の上から一段と大きな怒声が落ちてきた。
「おい！ いつまでそこで騒いでやがる！」
ミアが見上げると、壊れた屋根の近くに老人が立っていた。
背の高い料理帽を被り、立派な口髭を蓄えた男だった。片足には木製の義足をつけている。白い調理服の肩には煤がつき、額の近くには浅い擦り傷が見えた。老人は割れた板の位置を確かめながら足を運び、船縁へ顔を出すと、メリー号を睨みつけた。
「誰だ、うちの屋根に砲弾ぶち込んだ大馬鹿野郎は！」
「おれだ！」
ルフィが即座に答えた。
老人の視線が彼へ向く。
「……お前か」
「海軍が撃ってきた砲弾を跳ね返したんだ。そしたら、こっちに飛んじまった。悪かった！」
老人は一度だけ海軍の軍艦が離れていった方向を見た。それから、砕けた屋根へ視線を戻す。砲弾の直撃した場所だけでなく、周辺の板も傷み、煙突を支える金具の一部まで歪んでいる。修理には足場を組み、傷んだ木材を取り替えなければならないだろう。
「撃った奴が別にいるのは分かった。だが、お前が跳ね返したせいでうちに当たったのも事実だ。だったら、その分はどうしてくれる」
「直す！」
ルフィは勢いよく答えた。
老人は眉を上げた。
「……直す？ お前に屋根大工ができるのか」
「できねえ！」
「できねえのかよ！」
料理人たちの間から怒声が上がった。
ルフィは少し考えたあと、今度は胸を張って言った。
「じゃあ働く！ そしたら修理代になるだろ！」
老人はしばらく彼を眺めた。
それから、口髭の下で笑った。
「ほう。自分から働くと言ったな。だったら、修理代の分だけきっちり働いてもらおうじゃねえか。うちは安い仕事場じゃねえぞ」
「おう！」
「一年くらいは覚悟しやがれ」
「一年!?」
今度はルフィの顔色が変わった。
老人はそこで初めて、少し意地の悪い笑みを浮かべた。屋根を見上げていた料理人たちも笑い始める。修理費の具体的な額も、働く日数も、これから決めることになるのだろう。しかし老人は、目の前の少年が自分から責任を取ると申し出たのを聞いて、その気概を試しているようにも見えた。
「一年は長えよ！ おれ、海へ出なきゃなんねえんだ！」
「だったらなおさら、人の店を壊した責任くらい取れ！」
老人は怒鳴り返した。
ルフィは納得できない顔で何か言い返そうとしたが、料理人たちに取り囲まれ、ひとまず店の中へ連れていかれることになった。
ミアはその様子を黙って見ていた。
修理費を払うまで働く。その言葉を聞けば、ガルドの屋敷を思い出さずにはいられなかった。何を受け取ったから、どれだけ働かなければならない。借りが残っているから、出ていってはいけない。あの男はいつも数字を並べ、こちらが何を言っても、それだけで話を終わらせていた。
けれど、目の前で起きていることは同じではない。屋根は実際に壊れている。ルフィも、自分が砲弾を跳ね返したことを隠そうとはしていない。そのうえで、働いて返すという方法を自分から提案した。老人の要求が大きすぎると思えば、それにも言い返している。どちらも大きな声だったが、片方が黙って従わなければならないという空気ではなかった。
ミアは新しい袖の縫い目へ指を触れた。
ガルドの屋敷では、こうやって言い返すことさえ難しかった。
ナミが彼女の横へ来た。
「……大丈夫？」
ミアは顔を上げる。
「……何が？」
「あの話。ちょっと気にしてたでしょう」
ミアは一度だけ目を伏せ、それから軽く首を振った。
「……別に。ただ、ルフィってほんっと無茶苦茶だなって思っただけ」
ナミは小さく笑った。
「それは否定できないわね」
＊
バラティエの入口をくぐると、外の喧騒が嘘のように遠ざかった。
磨かれた床には柔らかな光が落ち、広い客席には白い布を敷いた卓が並んでいた。窓の外には青い海が広がり、船が波へ乗るたび、水面に反射した光が壁の下の方を揺れている。奥からは皿の触れ合う硬い音と、鍋の蓋を開け閉めする音が重なって聞こえた。焼いた魚の皮、煮込んだ肉、溶かしたバターと香草の匂いが入り混じり、朝からそれほど食べていなかったミアの腹が小さく鳴った。
彼女は慌ててパーカーの裾を押さえた。
隣でウソップが笑いかけたが、ミアが先に睨んだため、彼は何も言わずに肩を揺らすだけにした。
客席には身なりのよい商人や船乗り、海軍の制服を着た者まで座っていた。違う立場の人間が同じ場所で食事をしている光景は珍しかったが、それ以上にミアの目を引いたのは、料理人たちの歩き方だった。皿を何枚も抱えながら客席を進む男たちは、船が揺れても歩調を乱さない。熱いスープの入った皿を運ぶときには肘を軽く曲げ、足元の揺れを膝で吸収している。重心の置き方は港の船員たちに似ていたが、狭い卓のあいだを抜ける動きには、また別の慣れがあるようだった。
そんな中、一人の若い料理人が目に留まった。
金色の髪を片目へかけ、黒い服をきちんと着た男だった。手には皿を二枚持っているが、船がわずかに揺れても腕の角度がほとんど変わらない。足元へ目を落とさず、客席の間を滑るように歩いていく。彼が近くを通ったとき、ミアは微かな煙草の匂いに気づいた。
男はナミを見ると、ぴたりと足を止めた。
次の瞬間、その顔がぱっと明るくなった。
「おおっ！ なんて美しいお嬢さんなんだ！」
突然の大声に、ナミが目を丸くした。
男は皿を近くの給仕へ預けると、軽やかな足取りでこちらへやってきた。先ほどまでの落ち着いた動きが嘘のように嬉しそうで、胸の前へ手を添えながらナミを見つめている。
「いらっしゃいませ、お嬢さん！ こんな美人が来てくれるなんて、今日は最高の日だぜ！」
ナミは少し驚いたものの、すぐに笑顔を作った。
「……あら、ありがとう。食事をしたいんだけど、席は空いてる？」
「もちろん！ おれが一番いい席へ案内するよ！ 名前、聞いてもいいかな？」
「ナミよ」
「ナミさん……！」
男は感極まったように両手を握った。
「素敵な名前だ……！ 海の女神にだって負けねえぜ！」
ウソップが呆然とその様子を眺め、ゾロは面倒くさそうに顔を逸らした。
ミアは男のあまりの変わりようが面白くて、思わず口元を押さえた。
「……ぷぷっ♡ なにこの人」
その声が、男の耳へ届いた。
彼は初めて、ナミの少し後ろにいたミアへ顔を向けた。
桃色の長いツインテールと、猫耳のついたパーカー。まだ頬には薄い痣が残っていたが、男を見上げる大きな瞳には好奇心が浮かんでいる。
そして、男の顔が再び輝いた。
「……おおおっ!? なんだ、もう一人いるじゃねえか！」
ミアは目を丸くした。
「……え？」
「なんて可愛いんだ！ 今日はどうなってんだ、この店は！ こんなに素敵な女の子が二人も来てくれるなんて！」
男は大げさに両腕を広げ、まるで思いがけない宝物でも見つけたように笑った。
「ねえ、君！ 名前は？」
ミアは思わずナミを見た。
ナミは笑いを堪えている。
「……ミア、だけど」
「ミアちゃんか！ うん、いい名前だ！ 可愛い子には可愛い名前が似合うもんだなァ！」
男は心底嬉しそうに言った。
ミアは反応に困った。
かわいいと呼ばれること自体は嫌いではない。むしろ、普段は自分からかわいいと言って相手をからかうことも多い。ウソップへ向かってそんなことを言えば、たいていは呆れられるか、言い返される。
しかし、目の前の男は違った。
こちらが何もしていないのに、最初から自分をかわいいと褒めている。それも、まったく照れず、あまりにも嬉しそうに。
「……ちょ、ちょっと待って。あんた、誰に言ってんの？」
「君に決まってるだろ！」
男は笑った。
「そんな可愛い顔して、何言ってんだよ！」
ミアは口を開けたまま固まった。
今まで生きてきた中で、こんなふうに扱われたことは一度もなかった。
ガルドの屋敷では、名前を呼ばれることすら少なかった。仕事を言いつけられるときには「おい」や「そこの子供」で済まされ、客の前では黙って皿を運ぶことを求められた。大人たちが丁寧に頭を下げる相手は、きれいな服を着た客や、商会へ金を払う者たちだった。自分はいつも、その人たちへ茶を運ぶ側にいた。
ベンは優しかったし、ルフィたちも仲間として迎えてくれた。
けれど、彼らはこんなふうに接してきたことはない。
自分を見ただけで嬉しそうにして、名前を聞き、かわいいと褒める。それを当然のように口にする男の態度が、ミアにはどうにも理解できなかった。
「……あたし、何もしてないんだけど」
「ん？」
「……だから、何かしてあげたわけじゃないじゃん」
男は一瞬だけ首を傾げた。
それから、また明るく笑った。
「そんなの関係ねえよ！ 女の子が笑ってくれるだけで、男は幸せになれるもんさ！」
ミアはますます分からなくなった。
言葉は理解できる。
しかし、その考え方は初めて聞くものだった。
ガルドの屋敷では、誰かが何かをしてくれるなら、必ず見返りが必要だった。食事も寝床も、親切も、いつの間にか返さなければならない借りへ変わっていた。
ところが、目の前の男は、自分が笑っているだけで幸せだという。
そんなことがあるのだろうか。
「……へ、変なの」
ミアは小さく呟いた。
男はむしろ嬉しそうに笑った。
「ははっ！ よく言われるぜ！」
そして、思い出したように手を叩いた。
「ああ、そうだ！ まずは席だな！ ナミさん、ミアちゃん、こっちこっち！ 窓際にいい席があるんだ！」
彼は軽やかな足取りで歩き出した。
ナミが笑いながらその後ろについていく。ミアは少し戸惑ったまま立っていたが、ウソップに背中を軽く押され、ようやく足を動かした。
案内されたのは、海のよく見える窓際の卓だった。白い布がきれいに敷かれ、窓からは午後の日差しが柔らかく差し込んでいる。
男はまずナミの椅子を引いた。
「さあ、ナミさん！ どうぞ！」
それから、すぐにミアの椅子へ回った。
「ほら、君もこっち！ ……っと、怪我してんのか？」
彼はミアの左肩へ目を留めた。
薄い痣と、肩を庇うような姿勢から気づいたのだろう。先ほどまでの大げさな表情が少しだけ和らぎ、椅子の位置を変えて、座りやすいようにしてくれた。
「ここなら楽だろ。無理して立ってなくていいぜ」
ミアは椅子を見た。
それから、男の顔を見上げた。
「……あたし、自分で座れるんだけど」
「分かってるよ。でも、せっかく来てくれたんだ。ゆっくりしてってくれよ」
彼は当たり前のように答えた。
ミアはしばらく動かなかったが、やがて小さく頷き、椅子へ腰を下ろした。
座りやすい位置へ引かれた椅子は、肩を無理に動かさなくても食卓へ手が届くようになっていた。
そのことに気づき、ミアは少しだけ目を伏せた。
「……ありがと」
小さな声だった。
男は嬉しそうに笑った。
「どういたしまして！」
その明るさに、ミアはまた少し困ってしまった。
ウソップが隣の席へ座りながら、とうとう笑い始めた。
「……お前、珍しく大人しいな」
ミアはすぐに振り返った。
「な、何よ！」
「いや、いつもならもう三回くらいからかってる頃だろ」
「……うっさい！」
男はそんな二人のやり取りを面白そうに眺めていたが、次にゾロが座ろうとすると、急に面倒くさそうな顔になった。
「お前らは勝手に座れよ。何食うんだ？」
ウソップが目を丸くした。
「……扱い違いすぎねえか!?」
「うるせえな。男がいちいち騒ぐんじゃねえよ」
あまりの変わりように、ミアは思わず吹き出した。
「……ぷぷっ♡ あははっ！ なにそれ！ ウソップ、全然大事にされてないじゃん！」
「お前まで笑うな！」
ウソップが文句を言うと、ミアはさらに笑った。
ようやく少し、いつもの調子が戻ってきた。
男はその様子を見て、満足そうに口元を緩めた。
「そうそう、笑ってた方がいいぜ。せっかく美味い飯食いに来たんだからな！」
ミアは顔を上げた。
彼はもう献立を取り出している。
「さて、何が食べたい？ 何でも言ってくれよ。おれが腕を振るうぜ！」
ナミが献立を眺めながら注文を考え始めた一方、ミアはまだ何を頼めばよいのか分からずにいた。そこには見たこともない料理が並び、名前だけでは味の想像もつかないものが多い。
「……ねえ」
男が振り返った。
「ん？」
「……あたし、まだ顔とかちょっと痛いんだけどさ」
「おう」
「……あんまり固くないやつ、ある？」
男はすぐに頷いた。
「もちろん！ だったら、魚を柔らかく煮たスープなんてどうだ？ うちのは美味いぜ。身体も温まるし、食べやすいと思う」
ミアは少し考えた。
「……じゃあ、それ」
「よし、任せろ！」
男は嬉しそうに笑った。
「とびっきり美味いの、作ってやるよ！」
その言葉を聞き、ミアはまた少しだけ頬を赤くした。
自分のために何かをしてくれる。
それを、相手が嬉しそうにしている。
そんなことに慣れていなかった。
だから、男が厨房へ戻ったあとも、ミアはしばらくその背中を見つめていた。
「……何なの、あの人」
思わず呟く。
ナミは楽しそうに笑った。
「女の子が大好きなのよ、きっと」
「……あたしも？」
「もちろん、あんたもでしょ」
ミアは目を丸くした。
自分はまだ十四歳だし、服も使い古したパーカーだ。顔には痣が残り、片方の袖には大きな当て布がある。それでも、あの男は最初から嬉しそうにしていた。
ナミはそんな彼女の様子を見て、少しだけ表情を和らげた。
「……別に、変なことじゃないわよ。あんたは可愛いんだから」
ミアはすぐに顔を上げた。
「……な、何よ。ナミまで」
「本当のことでしょ？」
ナミは何でもないように答えた。
ミアは口を尖らせた。
いつもなら、そんなことを言われれば得意げに笑っていたはずだった。けれど、今日はどうにも調子が狂う。
「……ぷぷっ♡ ま、まあねぇ。あたしが可愛いのは当たり前だし」
ようやく言い返したものの、声にはいつもの勢いがなかった。
ウソップはその様子を見て、また笑い始めた。
＊
フルボディが客席へ入ってきたのは、ミアたちが注文を終えてしばらく経った頃だった。
彼は軍艦に乗っていたときと同じように身なりを整え、連れの女性を伴って奥の卓へ向かった。周囲の客が海軍の制服へ目を向けるたび、わずかに胸を張り、自分がこの場所へ相応しい客であることを示そうとしているようだった。
やがて彼は葡萄酒を注文し、その産地や熟成年数について得意そうに話し始めた。しかし、給仕へ現れた金髪の料理人──先ほどミアたちを案内した男だった──に銘柄を尋ねられると、彼は自信満々に答えた名前を訂正されてしまった。
連れの女性が不思議そうに顔を上げる。
フルボディは慌てて言い繕ったが、男は落ち着いた声で説明を続け、最後には本来の注文に合う酒を勧めた。
周囲の客が笑いを堪え始める。
ミアも口元を押さえた。
「……ぷぷっ♡」
ナミが横目で見た。
「笑わないの」
「まだ何も言ってないじゃん」
ミアはそう答えたが、肩が小さく震えていた。
やがて、フルボディの卓へ料理が運ばれてきた。
男は一度皿へ目を向け、しばらく何かを考えるように黙った。それから、スープへ小さな虫を落とし、突然声を荒らげた。
料理に虫が入っている。
こんなものを客へ出すのか。
周囲の客が振り返り、料理人たちも何事かと顔を向けた。
サンジは皿を見た。
男が何をしたのか、正確な瞬間を見ていたわけではない。しかし、ほとんど食べ終えたスープの中へ突然虫が現れたことと、先ほどからフルボディが人前で面目を保とうとしていたことを考えれば、どういう騒ぎなのかは察しがついたらしかった。
「虫の話なら、詳しい奴に聞いてくれ。おれは料理人だ」
その返事に、近くの客が吹き出した。
フルボディは立ち上がり、卓を叩いた。
皿が揺れ、残っていたスープが白い布へこぼれる。男はさらに声を荒らげ、料理人としての責任を取れと迫った。サンジはこぼれた料理へ一度目を向け、顔から笑みを消した。
ミアは、その変化に気づいた。
ほんの少し前まで、ナミや自分へ向けて嬉しそうに笑っていた男だった。だが今は、視線が鋭くなり、身体の余計な動きが消えている。
フルボディが胸元を掴もうと手を伸ばした。
サンジは上体をわずかに引き、相手の指が服へ届く前に足の位置を変えた。フルボディは前へ踏み込んだ勢いで重心を移していたが、掴むはずだったものを失い、身体が少し流れる。その足元へ、サンジの靴先が低く走った。
腹へ一撃が入った。
フルボディの身体が折れ、息が詰まる。サンジはすぐに軸足へ体重を戻し、反対の脚を使って身体の向きを変えた。次の蹴りは斜め上へ走り、顎の下を捉えた。フルボディは腕を上げて防ごうとしたが、遅れていた。衝撃で頭が跳ね上がり、身体は卓の間をよろめいた末、床へ倒れ込んだ。
食器が割れ、椅子が倒れる音が響いた。
客席が静まり返る。
ミアは思わず息を止めた。
強い。
ゾロの剣やルフィの拳とは違う。サンジは両手を使わず、蹴りだけで相手の重心を崩し、身体を支えられないところへ次の攻撃を重ねていた。足の運びに無駄がなく、打ち終わったあとも上体が流れない。料理を運んでいたときの安定した動きが、そのまま戦いへ変わったようだった。
ミアは目を丸くした。
「……すご」
小さく漏れた声に、ウソップも頷いた。
「……おいおい、あいつコックだよな？」
ゾロは何も言わず、サンジの足元を見ていた。
そこへ厨房から料理人たちが飛び出してきた。
「サンジ！ また客を蹴り倒したのか！」
怒鳴り声が響く。
サンジは倒れた海兵へ一度だけ目を向け、それから汚された料理を見下ろした。
「飯を粗末にする奴を、黙って見てろってのか」
その声は低かった。
先ほどまでの陽気な声とは、まるで違っていた。
しかし、次に彼がミアたちの席へ目を向けると、顔がまた明るくなった。
「あっ、ナミさん！ 大丈夫だった!?」
ナミは少し驚いたように頷いた。
「え、ええ。平気よ」
「よかったぁ……！ せっかく来てくれたのに、騒がしくして悪いな。料理はもうすぐできるからさ！」
そこまで言ってから、サンジはミアの方を見た。
「おっ、君も平気だったか？」
ミアは少し肩を揺らした。
「……うん。大丈夫だけど」
「そっか！ よかった！」
彼は嬉しそうに笑った。
ミアはその顔を見て、どうにも落ち着かない気持ちになった。
あんなに恐ろしい顔で海兵を蹴り倒した直後なのに、こちらへ向ける笑みは先ほどと何も変わらない。
「……あのさ」
思わず呼び止めた。
サンジが振り返る。
「ん？」
「……あんた、女の子にはそんなに優しいのに、男の人には容赦ないんだねぇ」
サンジは少し考えたあと、当然のように答えた。
「そりゃそうだろ。レディには優しくするもんだぜ」
ミアは返事に詰まった。
また、レディ。
この男は本当に、自分をそう扱うつもりらしい。
「……ぷぷっ♡ 変な人」
ようやく言うと、サンジは笑った。
「ははっ！ そりゃどうも！」
それだけ言って、彼は厨房へ戻っていった。
ミアはその背中を見送った。
からかっていたつもりなのに、まったく効いていない。
それどころか、相手は嬉しそうに笑ってしまった。
こんな人間は、初めてだった。
ウソップが横から顔を覗き込んだ。
「……お前、珍しく負けてたな」
「負けてないし！」
「顔赤いぞ」
「……う、うっさい！」
ミアは反射的に右手を伸ばしかけた。
ウソップは慌てて身を引く。
「おい、ニコニコの実は反則だろ！」
ミアはその反応を見て、ようやくいつもの調子で笑えた。
「ぷぷっ♡ ざぁこ。ちょっと手を伸ばしただけで逃げるんだぁ？」
ウソップが文句を言い、ナミが笑った。
けれど、ミアはすぐに手を下ろした。
自分が今、少し照れていたことだけは、どうしても認めたくなかった。
＊
ルフィが客席へ落ちてきたのは、それからしばらく経った頃だった。
天井の方からゼフの怒鳴り声が聞こえ、続いて何か重いものを踏み鳴らす音が響いた。修理代のために働けという話は、どうやらまだ決着していないらしい。
「一年は無理だって！ おれ、海へ出なきゃなんねえんだ！」
「だったら最初から人の屋根を壊すんじゃねえ！」
その声の直後、床板が砕けるような音がした。
客席にいた者たちが一斉に顔を上げる。
次の瞬間、ルフィが天井の穴から落ちてきた。
彼は途中で何かへ掴まろうとしたが、手が届かず、床へ尻から落ちた。木片が跳ね上がり、埃が舞う。料理人たちは慌てて客を遠ざけ、ゼフは新しく開いた穴を見上げると、ますます大きな声で怒鳴った。
ミアはしばらく呆然としていた。
屋根を壊した。
その責任を取るために働くと言った。
そして今度は、店の床まで壊した。
理解した瞬間、口元が勝手に緩んだ。
「……ぷっ」
彼女は笑いを堪えようとしたが、ルフィが尻をさすりながら顔を上げたため、とうとう我慢できなくなった。
「……ぷぷっ♡ あははっ！ あんた、ほんっと何やってんの！」
ルフィは木屑のついた頭を掻いた。
「あれ？ お前らもう飯食ってんのか？」
「そこじゃないでしょ！」
ナミが怒鳴った。
ゼフは落ちてきたルフィを指差し、壊した場所が増えた分だけ働いてもらうと告げた。ルフィはまた長すぎると文句を言い始め、料理人たちはその横で壊れた板を片づけることになった。
ミアは笑いながらも、少し脇腹を押さえた。まだ長く笑い続けると痛みが走る。しかし、ルフィが真剣な顔でゼフと労働日数の交渉を始めるのを見ると、また笑いが込み上げてきた。
ふと、隣へ温かな皿が置かれた。
サンジだった。
「お待ちどうさん！ ほら、できたぜ！」
皿の中には、柔らかく煮込まれた魚と野菜が入っていた。澄んだ汁の表面には細かく刻まれた香草が浮かび、湯気からは魚の旨味とバターの香りが立ち上っている。具材は匙で簡単に崩れるほど柔らかく、頬の傷がまだ残るミアでも食べやすそうだった。
「熱いから気をつけろよ。口ん中、火傷しねえようにな」
サンジはそう言って、小さな匙を添えた。
ミアは皿を見つめた。
「……あたしのために、わざわざ？」
「ん？ そりゃそうだろ。食べやすいのがいいって言ってたじゃねえか」
サンジは笑った。
「せっかく来たんだ。美味い飯、いっぱい食ってけよ！」
ミアはしばらく彼を見つめた。
その言い方が、あまりに自然だったからだ。
自分のために特別なことをしたつもりはないらしい。彼にとっては、客が食べやすいよう料理を作ることも、女の子に優しくすることも、ごく当たり前のことなのだろう。
ミアは匙を口へ運んだ。
温かな汁が舌へ広がり、魚の旨味がゆっくりと残る。細かな野菜は柔らかく、香草の匂いも強すぎない。大した力を入れずに噛めるのに、味は薄くなかった。食べやすさだけを考えて材料を煮崩したのではなく、何をどのくらい火へかければよいか、きちんと計算して作られているのだろう。
ミアはもう一口食べた。
そして、顔を上げた。
「……おいしい」
思っていたより、素直な声が出た。
サンジの顔がぱっと明るくなった。
「おっ、本当か!?」
ミアは頷いた。
「……うん。すっごく」
その返事を聞いたサンジは、両手を握って嬉しそうに笑った。
「っしゃあ！ そりゃよかった！」
そして、思い出したようにナミへ顔を向ける。
「ナミさんの料理も、もうすぐできるから！ ちょっと待っててくれよ！」
ナミが笑顔で頷くと、サンジはそれだけでまた嬉しそうにしていた。
ミアはその様子を見て、ようやく小さく笑った。
なるほど。
この人は、こういう人なのだ。
料理を褒められると喜び、女の子を見ると喜び、相手が笑えば自分まで嬉しそうになる。
それだけのことだった。
だからといって、誰かをからかうために優しくしているわけでもないらしい。
「……ねえ」
サンジが振り返った。
「ん？」
ミアは少しだけ頬を赤くした。
「……ありがと」
今度は、はっきりと言えた。
サンジは嬉しそうに笑った。
「どういたしまして！」
それだけ答えると、彼は次の料理を運びに行った。
ミアはその背中を見送り、もう一口スープを飲んだ。
温かかった。
そして、今まで食べたどんな料理よりも、美味しく感じられた。
＊
昼の客が一段落しかけた頃、バラティエの入口が騒がしくなった。
最初に聞こえてきたのは、金属の擦れる音だった。
続いて、誰かが椅子へぶつかり、客の一人が驚いたように声を上げる。入口へ目を向けると、黒い服を着た痩せた男が立っていた。頬はこけ、唇は乾き、目の下には濃い影が落ちている。身体のあちこちには古い傷があり、服は海水と泥で汚れていた。片手には拳銃を握っていたが、その銃口は安定せず、腕が小さく震えていた。
男は一歩進もうとして、足を止めた。
膝に力が入らないらしい。重心が前へ流れ、近くの卓へ手をつく。木材が小さく鳴り、置かれていた皿が揺れた。
「……飯を、くれ」
掠れた声だった。
料理人の一人が前へ出た。
男が持つ拳銃へ目を向け、金を持っているのかと尋ねる。
男は答えなかった。
しばらくして、かすかに首を横へ振った。
料理人の表情が険しくなった。食事を出す店へ銃を持って押し入り、金も払わずに飯を出せと言う相手を、簡単に客として扱うわけにはいかないのだろう。男もそのことは理解しているようだったが、それでも引き下がる気力が残っていないらしく、卓へ手をついたまま動かなかった。
ミアは匙を置いた。
男の足元には、片方だけ踵の破れた靴が見えた。汚れた上着は長く着替えていないらしく、袖口が硬くなっている。拳銃を握る指は骨ばっており、親指の付け根には白く乾いた傷があった。
ヨサクを拾ったときのことが思い出された。
あのときも、ジョニーが必死に助けを求め、ヨサクはほとんど動けなかった。空腹と疲労で身体が弱っているとき、人はこんなにも簡単に立てなくなるのだと知ったばかりだった。
目の前の男が何をしてきた人間なのかは分からない。
海賊かもしれないし、危険な相手かもしれない。
けれど、今はまともに立っていることさえ難しいらしい。
料理人がもう一度、金を払えないなら出ていけと告げた。
男は何か言い返そうとしたが、声が出なかった。
ミアはその光景を見つめながら、ガルドの屋敷を出て間もない頃のことを思い出した。
船小屋へ逃げ込んでから、仕事が見つからない日が何度もあった。棚に残った乾パンを小さく割り、水で柔らかくして食べた夜もある。ベンが魚を分けてくれることもあったが、毎回頼ってばかりいるわけにはいかないと思っていた。
金がなければ食べられない。
そんなことは分かっている。
それでも腹は減る。
食べ物がないからといって、身体が待ってくれるわけではない。
ミアは右手を軽く握った。
悪魔の実を食べてから、触れた相手を笑わせられるようになった。ウソップをからかうには面白い力だったし、使い方によっては戦いにも役立つかもしれない。
けれど、あの男を笑わせたところで腹が満たされるわけではない。
無理に笑い声を出させても、痩せた身体が楽になるわけでもなかった。
ミアは手を開いた。
そのとき、背後から声が聞こえた。
「……お前、腹減ってんのか」
サンジだった。
彼は男の握る拳銃を一度見たあと、頬のこけ方と、卓へ預けた腕の震えへ視線を移した。先ほどフルボディへ向けた険しい表情とは違い、今は相手の状態を確かめるような目をしている。
男は顔を上げた。
「……飯を、食わせてくれ」
サンジはしばらく男を見つめていた。
それから、短く答えた。
「……待ってろ」
厨房へ向かう背中を、ミアは黙って見送った。
何か言いかけた料理人たちへサンジが短く返事をし、そのまま扉の向こうへ姿を消す。しばらくすると、厨房から鍋を動かす音が聞こえ始めた。
ミアは自分の前に置かれた皿へ目を向けた。
先ほど、食べやすいように作ってもらったスープが入っていた皿だった。今はすっかり空になっている。
料理人というのは、どんな仕事なのだろう。
ただ食事を作るだけなら、あれほど客へ気を配る必要はないはずだった。金を持たない人間へ料理を作る理由もないだろう。
けれど、サンジは厨房へ戻った。
男の腹が減っていると分かったからだ。
そのことが、ミアには少し不思議だった。
彼女は厨房の扉を見つめながら、さっきまでのサンジの顔を思い出した。
ナミを見つけた途端に、子供のように喜んでいた顔。
自分へ向かって、かわいいと笑いかけてくれた顔。
料理を粗末にされたときの鋭い目。
そして、腹を減らした男を見たときの、静かな表情。
どれも違うようで、どこか同じものがある気がした。
ミアにはまだ、その理由が分からなかった。
ただ一つだけ確かなのは、自分が生まれて初めて、一人のレディとして大切に扱われたことだった。
その記憶は、妙に鮮明に残っていた。
椅子を引いてくれたことも、怪我した肩へ気を配ってくれたことも、自分のために料理を作ってくれたことも。
そして、何より。
あんなに嬉しそうに、自分をかわいいと言ってくれたことも。
ミアは右手で、胸の前へ垂れた桃色の髪を触った。
「……ミアちゃん、かぁ」
小さく呟く。
誰にも聞かれていないと思っていたが、隣にいたウソップが顔を向けた。
「何だって？」
ミアはすぐに手を離した。
「な、何でもないし！」
ウソップは不思議そうに首を傾げた。
ミアはわざと口元を緩め、彼へ顔を近づけた。
「ぷぷっ♡ なぁに、ウソップ。あたしが可愛くて見惚れちゃったぁ？」
「いや、急に変な顔してたから」
「変な顔って何よ！」
ウソップが笑い、ミアもつられて口元を緩めた。
そのころ厨房では、皿の上へ温かな料理が盛られる音がしていた。
海上レストラン・バラティエ。
海賊も海兵も、商人も船乗りも集まる、海の上の料理店。
ミアがその場所で最初に覚えたのは、料理の味だけではなかった。誰かを客として迎えること、相手が食べやすいように気を配ること、そして、相手の立場や持ち物に関係なく、一人の人間として丁寧に扱うこと。
それらを当たり前のように行う料理人が、ここにはいた。
ミアは厨房の扉を見つめた。
サンジが戻ってきたら、今度はどんな顔で話しかけてくれるのだろう。
そう考えると、少しだけ楽しみだった。