ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
サンジが厨房へ戻っても、黒い服の男はその場を動かなかった。
料理人たちが仕事の合間に行き交う通路の中央で、男は片手を卓へつき、もう一方の手で拳銃を握り続けていた。何日も海水を浴びたらしい上着は白く塩を吹き、袖口には乾いた汚れがこびりついている。額から流れた汗が頬の窪みを伝って顎へ落ちたが、それを拭う余裕もないようだった。厨房から漂ってくる温かな料理の匂いに反応しているのか、ときおり喉が小さく動く。男は奥の扉へ視線を向けたまま、膝を震わせながら辛うじて立っていた。
その姿を見下ろしていたパティは、苛立たしげに鼻を鳴らした。
「おい、聞いてんのか。さっきから言ってるだろうが、金のねえ奴に食わせる飯はねえんだよ。それに、その物騒なもんをいつまで持ってやがる」
男は返事の代わりに拳銃を持ち直したが、指先には力が入らず、銃口がかすかに揺れただけだった。近くの卓では、幼い子供を連れた夫婦が席を立ち、給仕に案内されて奥へ移動している。パティがそれを横目で確かめた瞬間、男の手首を掴んだ。
「客を脅かすんじゃねえ！」
拳銃が床へ落ちるより早く、パティは男の腕を捻り上げて武器を奪った。男は咄嗟に身体を返そうとしたものの、踏み込む足がもつれ、卓の縁へ肩をぶつけてしまう。皿が音を立て、グラスの中の水が白い卓布へこぼれた。なおも相手へ掴みかかろうとするその動きは、戦おうとしているというより、倒れないよう近くのものへ縋りついているように見えたが、パティは容赦なく腕を払い、胸元を押し返した。
男の身体が床へ崩れ落ちた。
鈍い音が響き、近くの客が短い悲鳴を上げる。男はすぐに肘をついて起き上がろうとしたものの、腕が身体の重みを支えきれず、額を床へ落とした。息を吸うたびに喉の奥がひゅうと鳴り、唇が動いても、何を言っているのか聞き取れない。
「いいか、ここは飯屋だ。銃を突きつけられたからって、黙って食い物を出すような店じゃねえんだよ」
パティは奪った拳銃を別の料理人へ預け、床へ倒れた男の襟を掴んだ。男は抵抗しようとしたが、肘に力を込めたところで苦しげに顔を歪め、そのまま引きずられていった。入口の扉が開くと、外から強い日差しと潮の匂いが入り込み、二人の姿はその光の向こうへ消えていく。ほどなくして木材へ何かがぶつかる音が響き、パティだけが戻ってきた。
ミアは、その一部始終を椅子から見ていた。
男が倒れたとき、床についた掌がずいぶん細かったことが目に残っていた。港で重い荷を運ぶ男たちの手は、筋肉や硬い皮膚で厚くなっているものだったが、先ほどの男の手は骨の形が浮き、指先まで痩せ細っていた。いくら腕の立つ海賊であっても、あの身体ではまともに戦えないだろう。それでも拳銃を手放さなかったのは、まだ相手を脅そうとしていたからなのか、それとも、それ以外に自分を守る方法がなかったからなのか。
ミアがそんなことを考えている間にも、客席では倒れた椅子が起こされ、卓へこぼれた水が拭き取られていた。騒ぎに顔をしかめていた客たちは少しずつ食事へ戻り、給仕たちも途切れていた仕事を再開する。天井から吊るされた灯りは変わらず柔らかな光を落とし、厨房からは鍋の触れ合う音が聞こえていた。
つい先ほどまで男が立っていた場所だけが、何事もなかったように片づけられていく。
「……あの人、どうなるのかな」
ミアが呟くと、向かい側のナミが顔を上げた。
「さあね。危ない人かもしれないし、あまり関わらない方がいいと思うけど」
「……うん」
そう答えながらも、ミアは入口から目を離せなかった。
銃を持って店へ入ったことが悪かったのは分かる。自分だって、あの男が誰かへ発砲していたら恐ろしかっただろう。パティが客を守ろうとしたことも理解できたが、男が最後に口を動かしていた様子を思い返すと、どうにも落ち着かなかった。
腹が減って動けなくなる感覚なら、ミアにも覚えがあった。
船小屋で暮らし始めた頃、仕事が何日も見つからず、棚に残っていた乾パンを少しずつ割って食べていたことがある。二日もまともな食事を取らずにいると、最初にあった腹の痛みさえ曖昧になり、立ち上がるたび視界の端が暗くなった。炉へ薪を入れるのが億劫で、寒い夜にも毛布へくるまって過ごした。ベンが焼いた魚を持ってきてくれた日のことを、今でも覚えている。
あの男がどれだけ長く食べていないのかは分からなかったが、少なくとも、これ以上何も口にしなければ危ないところまで来ているように見えた。
ミアは自分の前に置かれた皿へ目を落とした。サンジが作ってくれたスープはほとんどなくなり、底に細かな野菜が少し残っているだけだった。匙へ手を伸ばしかけたところで、厨房の扉が開き、湯気の立つ皿を持ったサンジが姿を現した。
「おい、さっきの奴は？」
彼は空いた通路へ目を向け、パティに尋ねた。
「ああ？ 追い出したに決まってんだろ。あんな奴をいつまでも店に置いておけるかよ」
サンジの眉が動いた。
「……外か」
「おい、待てよ。まさかそいつを食わせるつもりじゃねえだろうな」
サンジは答えず、皿を持ったまま入口へ歩き始めた。パティが後ろから怒鳴ったが、彼は振り返りもせず扉を押し開け、外へ出ていってしまう。その手にある料理からは、炒めた米と卵の香ばしい匂いが漂っていた。
ミアはその背中を目で追った。
男が金を持っていないことも、拳銃で客を脅したことも、サンジは知っているはずだった。それでも皿を持っていったのだから、食べさせるつもりなのだろう。
「……あたし、ちょっと見てくる」
椅子へ手をついて立ち上がると、ナミがすぐに顔を向けた。
「ミア、待ちなさい。あんたはまだ怪我が治りきってないでしょう」
「分かってる。遠くから見るだけだってば」
「だったら俺も行くよ。お前一人だと、何しでかすか分かんねえからな」
ウソップはそう言って椅子を引き、ミアが歩き始めるのを待った。彼女は余計なお世話だと文句を言いかけたが、立ち上がる際に脇腹が小さく疼いたため、言葉を飲み込んだ。
入口の手前まで来たところで、皿を何枚も重ねたルフィが厨房から現れた。腰には白い前掛けが巻かれており、どうやら皿洗いと給仕を行ったり来たりさせられているらしい。二人が外へ向かうのを見ると、彼は首を傾げた。
「どこ行くんだ？」
「さっきの男の人のところ。サンジがご飯持っていったから」
「飯!?」
ルフィの目が輝いた。
「おれも行く！」
「……あんた、仕事中でしょ」
「ちょっと見てくるだけだ！」
言うなり、ルフィは皿を近くの給仕へ押しつけ、入口へ駆け出した。背後で料理人たちの怒鳴り声が上がったが、彼は気にした様子もなく扉を押し開け、外へ飛び出していく。ウソップは額へ手を当てたものの、ミアが先に歩き始めたため、結局その後ろを追うことになった。
＊
外の通路には、午後の強い日差しが差し込んでいた。
板張りの床は海風に晒され、ところどころが白く乾いている。欄干の向こうでは波が船腹へ当たり、細かな泡を残しては引いていった。厨房から出された野菜の皮を集めた桶が壁際に置かれ、その横には縄を巻いた木杭と、古い木箱がいくつか積まれている。
黒い服の男は、その木箱の傍らに座り込んでいた。
先ほど床へ叩きつけられたときの衝撃が残っているのか、片肩を下げ、身体を起こしていることさえ苦しそうだった。足は投げ出され、靴の先が不自然に外を向いている。額には汗が浮かび、唇は乾いたままだったが、その目だけは、目の前へ置かれた皿をじっと見つめていた。
サンジは男の前へ片膝をつき、温かな炒飯を差し出していた。
「ほら、食え。腹減ってんだろ」
男はすぐには手を伸ばさなかった。
料理から立ち上る湯気が顔へ触れ、その匂いを確かめるように鼻が小さく動く。けれど、皿とサンジの顔を交互に見るばかりで、何かを疑っているようだった。
「……金は、ねえぞ」
「聞いたよ」
「……だったら、どうして」
サンジは少しだけ眉を寄せた。
「どうしても何も、飯が余ってんだよ。捨てるくらいなら食ってもらった方がいいだろ」
男は皿を見つめた。
その言い訳を信じたのかどうか、ミアには分からなかった。サンジが今しがた厨房で作っていたものだと知っていたからだ。余りものなら、あれほど熱い湯気が立っているはずもない。それに、男が食べやすいように具材は細かく刻まれ、米も水分を少し多く含ませてあるように見えた。
「……食っていいのか」
男がもう一度尋ねると、サンジは呆れたように口元を動かした。
「さっきからそう言ってんだろ。冷めちまうぞ」
男はようやく匙を握った。
しかし、指の力が弱っているためか、うまく持てない。柄が指の間で滑り、皿の縁へ当たって小さな音を立てた。サンジは何も言わず、皿を少し近づけて男が食べやすい位置へ置き直した。
ようやく一口目が口へ運ばれた。
男はゆっくりと噛み、飲み込んだ。その動きはぎこちなかったが、二口目をすくう頃には少しずつ速くなり、三口目からは匙を皿へ入れる手が止まらなくなった。温かな米を噛むたびに喉が動き、乾いていた唇へ油の艶が戻っていく。途中でむせそうになると、サンジが水の入った器を差し出し、無理に急ぐなと短く声をかけた。
ミアは、男の顔を見ていた。
最初の数口を食べ終えた頃から、彼の目元が妙に強張り始めていた。料理が熱すぎたのかと思ったが、そうではなかった。口を動かすたびに眉間の皺が深くなり、とうとう、頬を伝うものが皿の縁へ落ちた。
涙だった。
男は慌てて袖で顔を拭ったが、その間にも匙を離そうとはしなかった。泣き声を抑えようとしているらしく、肩が小さく震え、呼吸を整えようとするたびに喉の奥で短い音が鳴った。
「……うめえ」
掠れた声が漏れた。
男はもう一口食べた。
「……うめえよ……」
その言葉があまりに切実で、ミアは声をかけることができなかった。
サンジは少し離れた木杭へ腰を預け、煙草へ火をつけた。白い煙が風に流れ、木箱の向こうへ消えていく。男が泣いていることには気づいているはずだったが、何も言わず、ただ食べ終わるまで待っていた。
ルフィもその隣へしゃがみ込んでいた。
普段なら、温かな料理を見つければ真っ先に手を伸ばす彼が、今は皿へ近づこうとしない。男の食べる様子を眺め、ときおりサンジへ顔を向けていたが、何か尋ねることもなかった。
ミアは木箱の近くで立ち止まり、男の手を見ていた。
匙を握る指先はまだ震えている。けれど、最初に比べれば動きに力が戻っており、もう皿の縁へ何度もぶつけることはなくなっていた。温かな料理が身体へ入るたびに、固く縮こまっていた肩の力が少しずつ抜けていく。さっき客席で見たときには、男がいつ倒れるかと心配していたが、今は食事の途中で何度か顔を上げ、息を整える余裕さえできていた。
ミアはそっと自分の右手を握った。
悪魔の実を食べてから、触れた相手を笑わせられるようになった。
最初は面白い力だと思ったし、ウソップをからかうにはぴったりだった。使い方によっては、戦いの最中に相手の動きを乱すこともできるかもしれない。けれど、目の前で泣きながら飯を食べる男を見ていると、今はそんな力を使おうとは思わなかった。無理に笑わせたところで、あの痩せた身体が楽になるわけではない。
サンジは男を笑わせようとはしなかった。
ただ、飯を作って持ってきた。
その皿を食べ終える頃、男は自分の顔を何度も拭い、ようやく少し落ち着いた呼吸を取り戻していた。
＊
男が皿を空にしたあとも、サンジはすぐに立ち上がらなかった。
食べ終えたばかりの身体を急に動かせば気分が悪くなるかもしれないと考えたのか、水を少しずつ飲むよう伝え、男が落ち着くのを待っている。潮風は次第に穏やかになり、日差しを受けた木材からは乾いた温かさが伝わってきた。
ミアは積まれた木箱へ腰を下ろした。少し歩いただけだったが、脇腹に残る痛みが気になり始めている。身体を横へ傾けずに座れる位置を探していると、サンジがちらりと顔を向けた。
「おっと、ミアちゃん。そんなところで大丈夫か？」
「……大丈夫だし。ちょっと座ってるだけ」
「ならいいけど、無理すんなよ。まだ痛むんだろ？」
ミアは答えようとして、ふと隣の男へ目を向けた。彼は水を飲み終え、空になった皿を膝の上へ載せたまま、サンジを見つめている。
「……ありがとう」
声はまだ弱かった。
それでも、食事の前とは違い、一つ一つの言葉がはっきり聞き取れた。
「……本当に、助かった」
サンジは煙草を指へ挟み、軽く肩を竦めた。
「大げさだな。飯を食わせただけだろ」
「……いや」
男は首を振った。
何か言おうとして口を開いたが、すぐには言葉が続かなかった。代わりに両手で皿の縁を握り、しばらく俯いていた。サンジは急かさず、欄干の向こうへ視線を向けている。
「……あんたがいなかったら、おれはもう……」
そこまで言ったところで、男は言葉を止めた。
サンジはゆっくりと顔を向けた。
「……そう思うんなら、次からは倒れる前に飯を食え」
男は少しだけ目を見開いた。
やがて、口元を歪めるようにして笑った。
「……簡単に言ってくれる」
「難しく考えすぎなんだよ。腹が減ったら飯を食う。それだけのことだろ」
サンジは煙草を咥え直した。
その横顔を見ていたミアは、さっきから気になっていたことを尋ねた。
「……ねえ、サンジ。あの人が悪い海賊だったら、どうするの？」
彼はすぐには答えず、ミアへ顔を向けた。
「……悪い海賊？」
「だって、銃持ってたじゃん。お店で暴れようとしてたし、もしかしたら、ほかの人にもっと酷いことしてるかもしれないでしょ」
言いながら、ミアは男の方を見た。
彼は気を悪くした様子もなく、黙って聞いている。自分がどう見られているかについて、言い返す気力もないのかもしれなかった。
サンジは少し考えてから、短く息を吐いた。
「そいつが何をしてきたかは知らねえよ。おれが見たときには、腹を減らして死にそうになってた。それだけだ」
ミアは眉を寄せた。
「……でも、危ない人かもしれないじゃん」
「だったら、飯を食わせてから殴り合えばいいだろ。空腹で立てもしねえ奴を追い払ったところで、何も自慢にならねえよ」
あっさりした答えだった。
ミアはサンジの顔を見つめた。彼は何か立派なことを言ったつもりなどないらしく、煙草を咥え直し、遠くの海を眺めている。
「……あんた、変なの」
小さく呟くと、サンジは笑った。
「またそれかよ」
「だってぇ、そんなこと言う人、初めて見たもん」
ミアは少しだけ口元を緩めた。
からかおうとすれば、いつものようにいくらでも言葉が出てきそうだった。女の子を見るたび舞い上がっていたくせに、男相手だと随分格好つけるのだと笑ってやってもよかった。しかし、今はそうする気になれなかった。
サンジの言うことが、すぐに全部理解できたわけではない。
それでも、目の前の皿を食べ終えた男が、少しずつ力を取り戻していることだけは確かだった。
そのとき、隣へしゃがみ込んでいたルフィが唐突に口を開いた。
「なあ、サンジ！」
「あ？」
「お前、おれの船に乗れよ！」
サンジは煙草を咥えたまま、しばらくルフィを見つめた。
「……は？」
「おれたち、コック探してんだ。お前の飯、すっげえ美味そうだし、強えし、ちょうどいい！」
サンジは呆れたように眉を寄せた。
「何言ってんだ、てめえ。おれはこの店のコックだぞ」
「知ってる！」
「知ってて誘ってんのかよ」
「おう！」
ルフィは悪びれもせず頷いた。
ウソップが頭を抱え、ミアは思わず口元を押さえた。ほんの少し前まで、ギンのことを真剣に心配していたというのに、ルフィはもう新しい仲間を誘うことへ夢中になっている。その切り替えの早さが可笑しく、ミアは小さく肩を震わせた。
「ぷぷっ♡ あんたって、ほんっと誰でも誘うんだねぇ」
「誰でもじゃねえぞ。気に入った奴だ！」
ルフィは胸を張って答えた。
その言葉を聞いたサンジが、少しだけ口元を動かした。
「……悪いが、断る。ほかを当たってくれ」
「何でだ？」
「おれにはここでやることがあるんだよ」
ルフィは首を傾げた。
「でも、お前、強えんだろ？」
「強いかどうかは関係ねえだろ」
「おれの船、面白えぞ！」
「だから行かねえって言ってんだ！」
サンジは面倒くさそうに頭を掻いたが、ルフィはなおも納得できない顔をしている。ミアはそんな二人を眺めながら、自分がメリー号へ乗ると決めた朝のことを思い出した。
あのときも、ルフィは驚くほど簡単に受け入れてくれた。
しかし、ミアには港を離れたいという思いがあったのに対し、サンジはここへ残ると決めているらしい。どれほど魅力的な誘いであっても、すぐに動けない理由があるのだろう。
ミアは口を挟まず、サンジの顔を見ていた。
彼はルフィへ向かって乱暴な口を利きながらも、時折バラティエの建物へ視線を向けている。厨房の煙突からは薄い煙が立ち上り、通路の向こうでは、料理人たちが忙しく働く声が聞こえていた。
その音を聞いているサンジの横顔には、簡単に船を離れるつもりのない人間の落ち着きがあった。
＊
男が名前を名乗ったのは、少し休んでからだった。
「……おれはギンという」
彼は空の皿をサンジへ返し、膝へ手を置いて身体を起こした。まだ顔色は悪く、立ち上がるまでには時間がかかりそうだったが、先ほどまでのように倒れ込む様子はない。
「クリーク海賊団の戦闘隊長をやっている」
その名前を聞いたジョニーが、通路の入口で足を止めた。
いつの間にかヨサクと一緒に外へ出てきていたらしく、二人とも驚いたようにギンを見つめている。
「……クリーク海賊団？」
ジョニーは思わず聞き返した。
「東の海で一番でかいって噂の、あの海賊団っすか？」
ギンは頷いた。
しかし、その表情に誇らしさはなかった。彼はサンジから返された水の器を手に取り、少しずつ飲みながら、海の方へ目を向けた。
「……そうだ。おれたちは、グランドラインへ向かった」
ルフィが顔を上げた。
「グランドライン!? 行ったのか！」
ギンは再び頷いた。
だが、その先の言葉はなかなか続かなかった。
彼はしばらく海面を眺め、器を膝へ置いた。風に乱れた髪が額へかかり、濃い影を落としている。何かを思い出しているのだろうか。口を開きかけては閉じ、ようやく声を出したときには、先ほどよりも低く掠れていた。
「……あそこは、地獄だった」
ジョニーが息を呑んだ。
ギンは続けた。
「……おれたちは、あそこへ行けばもっとでかい海賊になれると思ってた。首領の下で、東の海じゃ敵なしだったんだ。誰が相手でも勝てると思ってたし、何が来たって怖くなかった」
そこで言葉が止まった。
ギンは唇を強く結び、手元の器へ視線を落とした。握った指がわずかに震えているのを見て、ミアは彼がまだ十分に回復していないのだと思ったが、すぐにそれだけではないことに気づいた。
さっきまで泣きながら飯を食べていた男が、今はまったく違う顔をしている。
空腹の苦しさではない。
何かを思い出すこと自体を嫌がっているようだった。
「……何があったの？」
ミアが尋ねると、ギンは顔を上げた。
彼はしばらく少女を見つめ、何か言おうとしたが、結局小さく首を振った。
「……悪い。今は、話したくねえ」
ミアは一度だけ頷いた。
「……そっか」
それ以上、尋ねることはしなかった。
知りたい気持ちはあったが、ギンが話すのを嫌がっていることは分かった。自分だって、ガルドの屋敷で何があったのかを、初めて会った人間へ詳しく話したいとは思わない。ギンが何を経験してきたとしても、今ここで無理に聞き出す必要はないだろう。
サンジもそれ以上、問い詰めようとはしなかった。
彼は空になった皿を片づけ、水の器をギンへ渡したあと、まだ休んでいろと短く声をかけた。ギンは少し迷った様子を見せたが、素直に腰を下ろし、ゆっくりと呼吸を整え始める。
そのあいだ、ルフィはギンへ向かってグランドラインのことを尋ね続けていた。どんな島があるのか、海はどれほど荒れるのか、強い奴はいたのか。ギンは答えられることには短く返事をし、答えたくないことについては首を振った。それでもルフィは気を悪くせず、むしろ話を聞けば聞くほど、まだ見たことのない海への興味を強めているようだった。
ミアはそんな二人を眺めながら、少し不思議な気持ちになった。
同じ海の話を聞いているのに、ギンとルフィの顔はまるで違う。
ギンは何かを失って戻ってきた人間のように、言葉を選ぶたびに苦しそうな表情を浮かべる。対してルフィは、その話を聞けば聞くほど目を輝かせ、先の見えない航海へ向かうことを楽しみにしている。
ミア自身は、どちらに近いのだろう。
海へ出ると決めたとき、怖くなかったわけではない。港を離れ、ベンと別れ、船小屋を残してきた。泳ぐことさえできなくなった今、海の上で何かあれば、自分の力だけではどうにもならないことも多いだろう。
それでも、今さら港へ引き返したいとは思わなかった。
彼女は目を伏せ、ウソップが直してくれた袖へ指を添えた。縫い目は少し不揃いだったが、布はしっかりしており、腕を動かしても簡単にはほつれそうにない。
その感触を確かめていると、サンジが近づいてきた。
「おい、ミアちゃん。そろそろ中へ戻っとけよ。冷えてきたぞ」
顔を上げると、彼は先ほどの皿を手にしていた。
ミアは空を見た。日差しはまだ残っていたが、風向きが変わったのか、海の上を流れる空気が少し冷たくなっている。
「……あたし、そんなに寒そうに見える？」
「寒そうっていうか、無理してんじゃねえかと思ってさ。せっかく怪我が治りかけてんだろ」
サンジは軽く笑った。
「中へ戻ったら、温かいもんでも持ってってやるよ」
ミアはしばらく彼を見上げ、それから口元を緩めた。
「……ぷぷっ♡ あんた、ほんっと女の子には甘いんだねぇ」
「そりゃそうだろ！」
サンジは嬉しそうに答えた。
「可愛い子には、元気でいてもらいてえからな！」
あまりに堂々と言われ、ミアは返事に詰まった。
からかっているつもりだったのに、相手は少しも困っていない。それどころか、自分の言葉を肯定するように笑っている。
「……ば、ばかじゃないの」
小さく呟くと、サンジはますます嬉しそうになった。
「ははっ！ まあ、よく言われるぜ！」
ミアはぷいと顔を逸らした。
その耳が少し赤くなっていることには、サンジは気づかなかったらしい。
＊
ギンが小舟へ戻ったのは、日が傾き始めてからだった。
彼はまだふらつく足を庇いながら通路を歩き、繋がれていた小さな舟へ慎重に乗り込んだ。ジョニーが縄を解くのを手伝い、ヨサクは水の入った小さな容器を渡した。ギンは一度だけそれを見つめ、何か言いたそうにしたものの、結局短く礼を言って受け取った。
サンジは欄干へ寄りかかり、煙草を咥えたまま見送っていた。
「……おい、コック」
ギンが声をかけた。
サンジが顔を上げる。
「何だ？」
「……あんたに助けてもらったことは、忘れねえ」
その言葉を聞き、サンジは軽く肩を竦めた。
「礼ならもう聞いたよ。いいから、次はちゃんと飯食ってから海へ出ろ」
ギンは一瞬だけ目を丸くした。
それから、わずかに口元を緩めた。
「……ああ」
彼は櫂を握り、舟を岸壁から離した。水面へ押し出された舟は、初めのうちこそ不安定に揺れていたが、少しずつ向きを整え、バラティエから遠ざかっていく。
ミアは欄干の内側から、その姿を眺めていた。
「……一人で大丈夫なのかな」
隣にいたウソップが答えた。
「まだ弱ってるけど、さっきよりはずいぶんマシになったろ。あいつも海賊なんだし、自分の船がどこにいるかくらい分かってんじゃねえか？」
「……そっか」
ミアは小さく頷いた。
舟は少しずつ小さくなり、やがて遠くの波の陰へ隠れた。
その後も、サンジはしばらく海へ目を向けていた。ミアは彼の横顔を見上げたが、何も話しかけなかった。煙草の先が小さく赤く光り、白い煙が夕方の風へ流れていく。遠くでは海鳥が鳴き、バラティエの厨房からは夕食の準備を始めたらしい料理人たちの声が聞こえていた。
やがてサンジが煙草を消し、店の方へ振り返った。
「さて、仕事へ戻るか。あのクソジジイ、また何か文句言ってんだろうな」
ルフィが顔を上げた。
「おれも飯食っていいか？」
「てめえは皿洗いだ！」
サンジが即座に返すと、ルフィは不満そうに頬を膨らませた。ウソップが笑い、ミアもつられて口元を緩める。彼女が怪我を庇いながら歩き始めると、サンジはさりげなく歩幅を合わせ、扉を押さえて先へ通してくれた。
ミアは一度だけ彼を見上げた。
「……ありがと」
「おう！」
サンジは何でもないように答え、厨房へ戻っていった。
その背中を見送ってから、ミアは自分でも気づかないうちに少しだけ笑っていた。
＊
翌朝、バラティエの周囲には薄い霧が漂っていた。
海面は穏やかだったが、昨夜から風向きが変わり、遠くの水平線には低い雲が広がっていた。ミアはメリー号で眠り、朝食を取るために再びレストランへ来ていた。ルフィは相変わらず厨房で働かされており、時折ゼフの怒鳴り声が建物の奥から聞こえてくる。ウソップは船の係留索を確かめに出ており、ゾロはジョニーたちと甲板で何か話していた。
ミアは窓際の席へ腰を下ろし、温かな飲み物を両手で抱えていた。
サンジが運んできてくれたもので、少し甘い香りがした。昨日、スープを食べやすいように作ってくれたことを覚えていたらしく、今日も柔らかいパンと一緒に持ってきてくれたのだ。
「ほら、ミアちゃん。今日はちゃんと朝飯食ってけよ。昨日みたいに途中で寝そうな顔してたら、また心配になるからな」
「……寝そうな顔なんてしてないし」
「ははっ、そうか？」
サンジは嬉しそうに笑い、ナミの席へも料理を運んでいった。
ミアは杯を口元へ運びながら、窓の外へ目を向けた。
霧の向こうで、何かが動いたように見えた。
最初は雲の影かと思ったが、しばらく眺めていると、水平線の近くへ黒いものが浮かび上がってきた。普通の船よりずっと大きい。帆柱が何本も立っているが、そのうちのいくつかは折れ、帆はひどく破れている。船体の側面には大きな傷があり、ところどころに黒く焦げた跡が見えた。
ミアは杯を置き、窓へ近づいた。
船はゆっくりと、しかし確実にバラティエへ向かっていた。波を受けるたびに船体が大きく傾き、折れた帆柱に絡みついた布が風へ揺れている。甲板には何人もの人影が見えたが、誰も活発に動いている様子はなく、船全体が重く沈み込んでいるようだった。
「……ねえ、ナミ」
ミアが呼ぶと、ナミは海図から顔を上げた。
「どうしたの？」
「あれ……船だよね？」
ナミは窓の外へ目を向けた。
遠くの影を見つけると、眉を寄せる。
そこへ、ジョニーとヨサクが客席へ入ってきた。二人は何か話していたが、ミアの視線を追って窓の外を見ると、揃って足を止めた。
「……おい、まさか」
ジョニーは窓へ近づき、目を凝らした。
霧の向こうから現れた船は、さらに近づいていた。船首の装飾は一部が欠け、側面には大きな裂け目が走っている。船体のところどころには応急処置らしい木材が打ちつけられていたが、それだけでは損傷を隠しきれていなかった。
ヨサクが息を呑んだ。
「……あれは、クリーク海賊団の船じゃねえか……！」
ミアはもう一度、遠くの船影へ目を向けた。
昨日、泣きながら飯を食べていたギンの顔が浮かぶ。彼は仲間のところへ戻ると言い、何があったのか尋ねられると、ひどく苦しそうな顔をしていた。あのときはそれ以上聞かなかったが、今、目の前に現れた巨大な船の傷を見ていると、彼がグランドラインについて話したがらなかった理由が、少しだけ分かる気がして、ミアは唇を結んだ。
霧の中から船首が現れ、重い波音がバラティエの外壁へ届き始めた。遠目にも分かるほど傷ついた巨大船が、速度を落としながら近づいてくる。船体の側面を流れる海水は何かに引っかかるように白く泡立ち、その上では、折れた帆柱がぎしぎしと音を立てて揺れていた。
ミアは窓枠へ右手を置き、甲板に立つ人影を探した。
昨日の男が、あの中にいるのだろうか。
そう考えたところで、船首の上に一人の大柄な男が現れた。長い外套の裾が風に揺れ、金属の装具が朝の光を受けて鈍く光っている。顔までは見えなかったが、周囲の海賊たちがその男の動きへ合わせて道を開ける様子から、彼がただの船員ではないことが窺えた。
ジョニーが低い声で呟いた。
「……ドン・クリークだ」
その名前を聞き、ナミの手が海図の上で止まった。
ミアはジョニーへ顔を向けたが、彼は窓の外を見つめたまま動かなかった。声をかけようとしたところで、遠くの船から軋むような音が響き、巨大な船体がバラティエの近くへゆっくりと迫ってきた。
ミアは再び窓の外へ視線を戻した。