ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
クリークの右腕は、肘を曲げるたびに小さな金属音を立てていた。
厚い装甲の内側には複雑な継ぎ目があり、前腕を覆う金属板が動くと、手首の近くに設けられた細長い隙間がわずかに開く。ミアはそこを眺めながら、あの男がどれほど重いものを身につけているのか考えていた。普通の人間なら、あれだけの装備を着込んで立っているだけでも疲れるはずだったが、食事を終えたクリークは先ほどまでの衰弱が嘘のように背筋を伸ばし、周囲の料理人たちを見下ろしている。装甲の重みを支える脚にも余裕があり、床を踏むたびに厚い靴底から鈍い音が響いた。
あの拳でサンジが殴られた。
それを思い返すと、今も腹の底が少し冷たくなる。サンジが倒れた瞬間の音は、先日、自分が黒帆海賊団の男に殴られたときの感覚を思い起こさせた。身体の奥へ何かが深く食い込み、呼吸をするために必要な筋肉まで動かなくなる、あの嫌な痛みだった。
クリークの注意が厨房へ向いているあいだに近づけば、腕へ触れるくらいはできるかもしれない。ニコニコの実の力が通じれば、少なくとも一度は笑わせられるだろう。しかし、ウソップとクリークでは体格も腕力も違いすぎた。笑っている最中に腕を振り回されるだけでも、今の自分には致命的な一撃になりかねない。
そこまで考えたところで、ウソップがミアの前へ半歩出た。
「……おい。何考えてんだ」
小さな声だった。ミアが顔を上げると、ウソップはクリークから目を離さないまま、わずかに顎を引いていた。
「別にぃ。何も」
「嘘つけ。お前、さっきからあいつの腕ばっか見てんじゃねえか」
「……よく見てるねぇ。そんなにあたしのこと好きなの？」
「茶化すなって！」
思ったより強い声で返されたため、ミアは少し驚いた。
ウソップはすぐに声を落としたが、顔にはいつもの冗談めいた表情がなかった。彼の視線が一度だけミアの左肩へ移り、それから脇腹を庇うような彼女の立ち方を確かめる。
「……まだ怪我、治ってねえだろ。あんな奴に捕まったらどうすんだよ」
ミアは口を開きかけたものの、言い返す言葉を見つけられなかった。
確かに、自分から戦いを仕掛けたところで勝てる見込みは薄い。そんなことは分かっていた。ただ、サンジが殴られた光景を見たあとで、何もできずに座っているのが嫌だった。あのときメリー号を守ろうとしたのと同じように、目の前で大切なものが傷つけられるのを黙って見ていたくなかったのだろう。
しかし、そう言ってしまえば、ウソップはもっと心配するに違いない。
ミアはパーカーの袖を握り、少しだけ顔を逸らした。
「……分かってるし。無茶なんかしないもん」
ウソップはその返事を聞いても、すぐには表情を緩めなかった。彼女が約束を守るかどうか疑っているのだろう。だが、今はクリークの方が気になるらしく、再び客席の中央へ視線を戻した。
そのあいだにも、厨房では何か重いものを運ぶ音が続いていた。
＊
百人分の食事を用意するというのは、ミアが思っていた以上に大変なことだった。
厨房へ続く扉が開くたび、男たちの怒鳴り声と食器の触れ合う音が客席へ流れ出してくる。大きな釜を火へかけるために何人もの料理人が動き、保存庫から米や野菜、肉の入った箱が運び出されていた。厨房の床は洗ったばかりなのか湿っており、その上を滑らずに歩くため、料理人たちは重い鍋を抱えていても足の裏をしっかり据えている。油の弾ける音と刃物がまな板を叩く音が重なり、湯気の向こうでは、誰かが火加減について大声で指示を出していた。
もっとも、全員が進んで働いているわけではなかった。
「冗談じゃねえぞ！ あの野郎にこれだけの飯を食わせたら、どうなるか分かってんのか！」
パティの怒声が厨房の奥から響く。
続いてサンジが、だったら料理を作らずに死なせろと言うのかと返した。二人の言い争いは何度か途切れ、そのたびに鍋や皿の音が大きくなったが、しばらくするとまた始まった。パティはサンジの考えに納得していないらしく、それでもゼフが料理を作らせると決めた以上、仕事を放り出すわけにもいかないのだろう。
ミアは客席の端に座り、そのやり取りを聞いていた。
ルフィも厨房へ連れていかれているはずだったが、彼の声だけは不思議と聞こえてこない。何か食べようとして怒られているのではないかと考えていると、突然、奥で大きな物音が響いた。
「てめえ！ それは客に出す分だろうが！」
「ちょっとだけだって！」
「一口で釜を空にする奴が何言ってやがる！」
どうやら予想は当たったらしかった。
ウソップは呆れたように額へ手を当て、ゾロも椅子へ腰を下ろしたまま口元を動かした。ミアは笑いかけたが、厨房で働く料理人たちの苦労を思うと少し気の毒になり、途中で口を閉じた。
そのとき、ナミが窓際の席から立ち上がった。
彼女は海図を小さく畳み、腰の鞄へ収めると、周囲へ一度視線を走らせた。クリークは客席の中央で料理の出来上がりを待っており、ジョニーとヨサクはその近くから離れずにいる。外には巨大な海賊船が停泊したままで、船員たちがバラティエを見つめていた。
「……私、ちょっとメリー号を見てくるわ」
ウソップが顔を上げた。
「船を？」
「ええ。あの大きな船が来てから、周りが騒がしくなってるでしょう。係留索も見ておきたいし、荷物も確認しておきたいの」
ナミは何でもないことのように答えた。
ミアはその顔を見上げた。
ナミが船を気にするのは珍しいことではない。航海中も風向きや海流を何度も確かめていたし、港へ近づけば最初に係留場所を探してくれていた。今もバラティエの近くには大破した巨大船が浮かんでいるのだから、メリー号の状態を確かめに行くのは当然だろう。
「……あたしも行こっかな」
そう言いかけると、ナミは軽く首を振った。
「あんたはここにいなさい。まだ疲れてるんだから」
「……え〜。ちょっと歩くだけじゃん」
「歩くのはいいけど、あんな船が近くにいるんじゃ危ないわよ。それに、私だってすぐ戻るつもりだし」
ナミはそう言ってから、ミアのパーカーへ目を向けた。
「せっかくウソップが直してくれた服、また破かないでよね」
ミアは思わず袖を見下ろした。
少し色の違う左袖には、細かな縫い目が何本も並んでいる。ウソップは一晩では直しきれなかったらしく、何日もかけて少しずつ縫ってくれた。ミアはその布へ指を添えると、わざと得意そうに胸を張った。
「ぷぷっ♡ 大丈夫だもん。あたし、そんなにドジじゃないし」
「……そうかしら」
ナミは小さく笑った。
ミアは口を尖らせたが、ナミはもう入口へ向かっていた。途中で一度だけ振り返り、ウソップへ係留場所のことを尋ねてから、足早に客席を出ていく。
扉が閉まる直前、ミアはナミの横顔を見た。
彼女は少し険しい表情で外を眺めていたが、こちらへ視線が向くと、すぐにいつもの顔へ戻った。
ミアはそれを見て、何となく首を傾げた。
普段から金のことや船のことには神経質なナミだったが、今の顔は少し違って見えた。大破した海賊船を見て怖くなったのかもしれないし、クリークの言葉を聞いて、早くここから離れた方がいいと考えているのかもしれない。
けれど、そこまで考えたところで厨房の扉が開き、サンジが大きな盆を持って現れたため、ミアの注意はそちらへ移った。
「おっと、ミアちゃん。まだそこにいたのか！」
盆には大きな皿がいくつも載せられていた。温かな飯と肉、それに野菜を煮込んだ料理が盛られており、湯気の向こうから香ばしい匂いが漂ってくる。サンジはそれを客席の中央へ運びながら、ミアがまだ席を離れていないことに気づくと、少し嬉しそうに笑った。
「こんな騒ぎなのに、怖くねえのか？」
「……怖くないし」
ミアは即座に答えた。
しかし、サンジの腹へまだ痛みが残っているらしく、彼が盆を持ち直す際にわずかに顔を歪めたのを見ると、笑みが小さくなった。
「……あんたこそ、大丈夫なの？」
サンジは少しだけ眉を上げた。
「ん？」
「さっき、あのおっきい人に殴られてたじゃん。まだ痛いでしょ」
サンジは自分の腹へ目を向け、それから軽く笑った。
「まあ、ちょっとな。でも、料理してりゃ忘れるさ」
「……忘れるわけないじゃん」
「ははっ、そりゃそうか」
あまりに簡単に笑われ、ミアは少し不満そうに眉を寄せた。サンジは彼女の顔を見て、何かに気づいたように口元を緩める。
「何だ、心配してくれんのか？」
「……べ、別に。あんたが倒れたら、ご飯食べられなくなるなって思っただけだし」
「おおっ！ それなら安心しろ！ ミアちゃんが腹を減らしてるなら、何があっても美味いもん作ってやるよ！」
サンジは嬉しそうに言い、片手で胸を叩きかけたが、腹へ響いたのか途中で動きを止めた。その様子にミアは思わず吹き出しかけ、しかしすぐに心配が勝って、慌てて顔を覗き込んだ。
「……ちょっと、大丈夫？」
「おう。平気だ平気だ」
サンジはそう答えたものの、ミアがまだ見つめていることに気づくと、少しだけ笑みを和らげた。
「ありがとな」
短い言葉だった。
ミアは、その返事に少し戸惑った。
からかっているつもりだったのに、いつの間にか自分の方が心配していることを見抜かれてしまったらしい。
彼女はぷいと顔を逸らし、胸の前へ垂れたツインテールを指先へ絡めた。
「……ほんっと、変なコック」
サンジは楽しそうに笑い、料理を運ぶために歩き出した。
その背中を見送りながら、ミアは少しだけ口元を緩めた。彼があんなふうに笑っていると、さっきクリークに殴られたことまで、どこか遠い出来事のように感じられた。
しかし、客席の中央へ視線を戻せば、金色の装具を身につけた大男はまだそこにいる。大きな椅子へ腰を下ろし、運ばれてくる料理を当然のように受け取っている姿を見ると、ミアの指先は自然とパーカーの袖を握っていた。
＊
料理を受け取ったクリーク海賊団の船員たちは、巨大船の甲板へ集まり始めた。
バラティエから運ばれた食事は大きな容器へまとめられ、何人もの男たちが交代で運んでいる。まだ十分な力が戻っていない船員も多かったが、温かな飯の匂いが届くと、彼らは手すりへ縋りつきながら身体を起こし、次々と料理の周りへ集まってきた。
ミアは窓際からその様子を眺めていた。
船員たちは食器を取り合うようにして飯へ手を伸ばし、何日もまともに食べていなかったらしい者は、口へ運ぶ途中でこぼしたものさえ拾おうとしていた。大柄な男も小柄な男も、今は食事を手に入れることしか考えていないようだった。甲板のあちこちで頭を下げ、ようやく飯へありつけたことを喜んでいる者もいる。
その光景を見ているうちに、ミアは少しだけ気持ちが緩んだ。
彼らがどんな海賊なのかは知らない。
けれど、食事を前にした姿は、昨日のギンと変わらなかった。
空腹の人間が温かな料理を食べる。
それだけのことなのに、見ているこちらまで少し安心してしまう。
そんな気持ちになったところで、甲板の中央に立つクリークが声を上げた。
「……腹は満たされたか、お前ら！」
船員たちが一斉に顔を向ける。
何人かはまだ口を動かしていたが、クリークが腕を持ち上げると、料理を持ったまま立ち上がる者もいた。
「よく聞け！ おれたちの船はもう使い物にならねえ。だが、ここには立派な船がある！」
男はバラティエへ腕を向けた。
金属の装具が日差しを反射し、甲板の上へ鈍い光を落とす。
「このレストランを奪う！ 食料も船も、全部おれたちのものだ！」
その声に、海賊たちの間から歓声が上がった。
ミアは思わず眉を寄せた。
つい先ほどまで食事を求めて倒れていた男たちが、今度は店を奪うという話へ喜んでいる。身体へ力が戻ったことで、それまで隠れていたものが表へ出てきたようだった。
ただ、全員が同じ反応をしたわけではない。
甲板の端にいた一人の男が、少し困ったような顔でクリークへ何かを言い返していた。バラティエから食事を貰ったばかりなのに、すぐに攻撃するのはどうなのかと尋ねているらしい。遠くにいるため言葉のすべては聞き取れなかったが、彼の周囲にいた船員たちも、何人かは曖昧な表情で頷いていた。
クリークがゆっくりと振り返った。
大きな金色の腕が持ち上がる。
その動きを見た瞬間、ミアは嫌な予感を覚えた。
装甲の内側で、何かが引っかかるような短い音がした。
次の瞬間、乾いた銃声が海上へ響いた。
男の身体が大きく跳ねた。
彼は胸元へ手を当て、そのまま後ろへ倒れ込んだ。近くにいた船員たちが慌てて身を引き、誰かが悲鳴を上げる。倒れた男の身体はしばらく小さく動いていたが、やがて甲板の上で動かなくなった。
ミアは息を呑んだ。
クリークの腕からは、薄い煙が上がっていた。
装甲の内側に仕込まれた銃口が、今も倒れた船員の方を向いている。
彼は何かを言った。
距離があるため、すべては聞き取れなかったが、命令に逆らう者は必要ないという意味の言葉らしかった。周囲の海賊たちはそれを聞いて口を閉じ、倒れた仲間へ近づこうとする者もいなくなった。
ミアは窓枠へ置いた手を握りしめた。
あの男は、自分の部下を撃った。
誰かに襲われたわけでもない。
自分の命令へ疑問を口にしたというだけで。
ミアの胸の奥に、ガルドの屋敷で感じていたものと似た冷たさが広がった。あの男も、命令へ逆らう人間をひどく嫌っていた。自分の言葉に疑問を向けられることを、まるで侮辱されたかのように受け取り、怒鳴り、殴り、何とかして相手を従わせようとした。
しかし、目の前のクリークは、それをもっと簡単に行った。
男が倒れても、顔色一つ変えない。
その姿を見ていると、さっきまで少しだけ感じていた安心が、急速に冷めていった。
「……ひどい」
声は小さかった。
隣へ来ていたウソップが、窓の外を見つめたまま頷いた。
ミアは彼の顔を見た。
ウソップも怖がっているらしく、手すりへ置いた手には力が入っていた。それでも、彼は目を逸らそうとはしていない。
ミアは何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。
ギンは、あんな男を首領と呼んでいる。
昨日、サンジが助けた相手だ。
自分を殴った人間を、今も信じようとしているように見えた。
そのことが、ミアにはどうにも理解できなかった。
＊
クリークの船では、戦いの準備が始まっていた。
食事を終えた海賊たちが武器を取り出し、傷ついた甲板の上を歩き回っている。何人かは大砲の状態を確かめ、別の者たちは綱を張り直していた。破損の激しい船体からは絶えず木材の軋む音が聞こえ、これ以上大きな衝撃を受ければ、どこかが崩れてもおかしくない状態だった。
その様子を見ながら、ジョニーとヨサクは険しい顔で話していた。
ゾロは少し離れた場所に立ち、彼らの話を聞いている。
「……さっきの話、本当なのか」
ゾロが尋ねた。
ジョニーは頷いた。
「ええ。クリーク海賊団は、五十隻もの船を率いてグランドラインへ入ったんす。でも、戻ってきたのはあの一隻だけらしいっすよ」
ヨサクが続けた。
「しかも、あの船の傷……ただの嵐じゃねえっす。砲撃や衝突だけでも、あんな壊れ方にはならねえ」
ゾロは窓の外へ目を向けた。
クリークの船は、確かに奇妙な傷を負っていた。
船腹には大きな裂け目が走り、帆柱も何本か折れている。しかし、傷の中には、まるで巨大な刃物で一度に切られたように、滑らかな断面を持つものがあった。木材が砕けたのではなく、繊維ごと切断されたような傷だった。
ゾロはその一つへ目を留めた。
ミアも気になり、同じ場所を見た。
「……ねえ。あそこ、変じゃない？」
彼女が指差すと、ウソップも顔を向けた。
船体の上部には、斜めに走る長い傷があった。木材が裂けたというより、何か鋭いものが通り抜けたように見える。周囲の板には砕けた跡がほとんどなく、切断面だけが不自然なほど整っていた。
「……あんな大きなもの、どうやって切ったんだろ」
ミアは小さく呟いた。
港の仕事では、厚い木材を切るために大きな鋸を使うことがある。それでも、船体の骨組みまで一度に切ることなどできない。もしあの傷が刃物によるものだとしたら、何を使えばあれほど深く切れるのだろう。
ジョニーが口を開きかけたところで、ギンが近づいてきた。
彼はまだ疲れた顔をしていたが、昨日ほど弱ってはいない。クリークが船員たちへ命令を出しているあいだ、何度も俯いていたらしく、その目元には険しい皺が残っていた。
「……あの傷のことを話してるのか」
ゾロが振り返った。
ギンは窓の外へ目を向け、しばらく黙っていた。
「……おれたちは、グランドラインへ入って七日目に、あいつと出会った」
声は低かった。
ジョニーとヨサクも、黙って耳を傾ける。
「最初は、ただの小さな船だと思った。いや……船と呼んでいいのかも分からねえ。あんなものが海の上を進んでくるなんて、誰も想像してなかった」
ギンは口元を歪めた。
「……一人だったんだ」
ミアは目を瞬かせた。
「……一人？」
ギンは頷いた。
「たった一人。あいつは、一人でおれたちの船を壊した」
誰もすぐには答えなかった。
五十隻もの船を、一人で。
そんな話を聞いても、ミアには何が起きたのか想像できなかった。クリークの船一隻だけでも、あれほど大きい。その何十倍もの船を相手に、たった一人の人間が何をしたというのだろう。
「……大砲とか、使ったの？」
ミアが尋ねると、ギンは首を横へ振った。
「……違う」
彼はゆっくりと息を吸った。
「剣だ」
その瞬間、ゾロの顔が動いた。
彼は少しだけ身を乗り出し、ギンを見た。
「……剣？」
「……ああ。あいつは、でかい黒い剣を持ってた。それで……」
ギンはそこで言葉を止めた。
目の前の巨大船へ視線を向けたまま、何かを思い出すように眉を寄せている。言葉を続けようとしても、喉の奥で何かが引っかかるらしく、何度か呼吸を整えなければならなかった。
「……一振りだった。最初の船が、真っ二つになった」
ミアは思わず窓の外を見た。
大破した船体の傷へ、もう一度目を向ける。
あれほど深い傷が、たった一度の斬撃でついたものだというのか。
信じられなかった。
だが、ギンの顔には冗談を言っている様子などなく、むしろ、その光景を思い出すこと自体を嫌がっているように見えた。
「……おれたちは反撃した。大砲も撃ったし、銃も使った。でも、何も届かなかった。あいつは船を一つずつ……」
ギンは言葉を途切れさせた。
窓の外では、クリークの部下たちが大砲を準備している。彼らは自分たちの船の残骸を足場にしながら、何とか武器を使えるようにしているらしかった。
ギンはその姿を眺め、しばらく黙っていた。
「……嵐が来なかったら、きっとおれたちも沈んでた」
ようやくそう言うと、彼は口を閉じた。
ゾロは動かなかった。
ミアはその横顔を見上げた。
普段のゾロなら、強い相手がいると聞けば興味を示すことがある。だが、今の彼はそれだけではなかった。眉間へわずかに皺を寄せ、ギンの言葉を一つずつ確かめているようだった。
「……そいつ、どんな顔をしてた」
ゾロが尋ねた。
ギンは少し驚いたように顔を上げた。
「……何？」
「その剣士だ。何か特徴はなかったのか」
ギンはしばらく考えた。
それから、ゆっくりと口を開いた。
「……目だ」
ゾロの視線が動いた。
「……鷹みたいな目をしてた。あいつがこっちを見たとき、何も言われてないのに、もう逃げ場がねえって思った」
その言葉を聞いた瞬間、ゾロの指が刀の柄へ触れた。
ミアは、その小さな動きに気づいた。
彼の顔から、いつもの気怠そうな表情が消えている。
代わりに浮かんでいたのは、何かを探し続けていた人間が、ようやくその手がかりを見つけたときのような、張り詰めた目だった。
「……鷹の目、か」
ゾロは低く呟いた。
ギンが顔を上げた。
「……知ってるのか？」
ゾロは答えなかった。
ただ、窓の外を見つめている。
ミアは彼の顔を覗き込み、少しだけ首を傾げた。
「……ねえ、ゾロ」
「何だ」
「……あんた、なんか嬉しそうじゃない？」
ゾロは彼女へ目を向けた。
その口元が、ほんの少しだけ動く。
「……そう見えるか」
「見えるよぉ。ぷぷっ♡ 変なの。あんな怖い話聞いてるのに」
ミアはいつもの調子で笑ってみせた。
しかし、ゾロは言い返さなかった。
彼はもう一度、遠くの海へ目を向けた。
「……そうだな」
その声が妙に静かだったため、ミアはそれ以上からかうことができなかった。
＊
大きな音が響いたのは、その直後だった。
最初は、クリークの船で大砲が暴発したのかと思った。
低く重い衝撃音が海面を震わせ、バラティエの窓が一斉に細かく鳴った。客席にいた人々が何事かと顔を上げ、厨房からも料理人たちが飛び出してくる。
ミアは反射的に窓枠へ手をついた。
船が揺れている。
バラティエそのものが、大きな波を受けたように傾いていた。
しかし、外の海はそれほど荒れていなかった。
何が起きたのか確かめようと顔を上げた瞬間、ミアは目の前の光景に息を呑んだ。
クリークの巨大船が、裂けていた。
船首から船尾へ向かって、斜めに長い線が走っている。
それは、先ほどまで見えていた古い傷とは違っていた。
今しがた切り開かれたばかりの木材が、明るい色の断面を晒している。太い梁も、幾重にも重ねられた船板も、何か鋭いものが通り抜けたように一直線へ断ち切られ、左右へずれ始めていた。
最初に落ちたのは、折れかけていた帆柱だった。
根元から支えを失った柱がゆっくりと傾き、絡みついた綱を引き千切りながら海へ倒れ込む。次に甲板の中央が大きく沈み、裂け目へ海水が流れ込み始めた。船腹に設けられた窓が次々と砕け、内部へ入り込んだ水が空気を押し出すたび、低い唸り声のような音が響いた。
甲板にいた海賊たちが悲鳴を上げた。
足場が傾き、転がった木箱へぶつかりながら海へ落ちていく者もいる。綱へ掴まったまま身体を宙へ投げ出された男が、叫び声とともに水面へ落ち、大きな飛沫を上げた。
巨大な船体が、二つに分かれようとしていた。
ミアは窓枠を握ったまま動けなかった。
耳へ届くのは、木材が裂ける音と、海賊たちの怒鳴り声、そして大量の海水が船内へ流れ込む音だった。船が傾くたびに板と板が擦れ、太い梁が重みに耐えきれず折れていく。その一つ一つが、あれほど大きな船体の中から聞こえていることが信じられなかった。
「……な、何……？」
ようやく声が出た。
ウソップが隣で何かを叫んだが、船の崩れる音に掻き消され、聞き取れなかった。
クリークも窓際へ駆け寄り、目の前で自分の船が崩れていく様子を睨んでいる。金色の腕を持ち上げ、何かを怒鳴っていたが、その声にも焦りが混じっていた。
ギンは顔から血の気を失っていた。
彼は窓の外を見つめ、唇を震わせている。
「……まさか」
小さな声が漏れた。
「……そんな……」
ミアはギンへ顔を向けた。
彼は何かを探すように海面へ目を走らせ、やがて船の向こう側にある一点で視線を止めた。
「……来た……」
その声は、ほとんど息のようだった。
「……あいつが……！」
ゾロが窓へ近づいた。
彼の視線も、ギンが見つめる方角へ向かっている。
ミアは二人の目を追った。
巨大船の船体が左右へ分かれ、その隙間から海面が見え始めていた。大量の木材が浮かび、破れた帆布が水面へ広がっている。沈みかけた船の周囲では海賊たちが泳ぎ、何とか浮いている板へ掴まろうとしていた。
その向こうを、小さな船が進んでいた。
あまりにも小さかった。
メリー号どころか、港で使っていた小舟よりもずっと細長く、海面へ低く浮かぶ船だった。黒い船体の両端には棺を思わせる装飾が施され、中央には一人の男が腰を下ろしている。帆柱らしいものは見当たらず、いったいどうやって進んでいるのか分からなかったが、周囲に浮かぶ残骸を避けるように、ゆっくりと水面を滑っていた。
男は大きな黒い帽子を被り、長い外套を身につけていた。
背中には、十字架を思わせる形の巨大な黒い剣がある。
その刃は、今までミアが見たどんな剣よりも幅が広く、長かった。ゾロが腰へ差している刀とはまるで違い、普通の人間が両手で持っても扱いに困りそうな重さに見える。
ミアはその剣と、沈みかけた巨大船を交互に見た。
まさか。
そんな考えが浮かんだ。
だが、目の前の光景は、その想像を否定してくれなかった。
ギンが語った、黒い剣を持つ男。
たった一人で五十隻の船を破壊したという剣士。
その男が、今、巨大船の残骸を抜けて近づいてくる。
ミアは無意識に一歩下がった。
背中が椅子へ触れ、そこでようやく、自分が呼吸を止めていたことに気づいた。
男の船は静かに進んでいた。
周囲では海賊たちが叫び、巨大船が崩れ、木材が海面へ落ち続けている。それなのに、男は慌てる様子もなく、ただ前方を眺めていた。
その顔が、少しずつはっきりしてくる。
鋭い鼻筋と、整えられた髭。
そして、遠くからでも異様なほど目立つ、金色の瞳。
男の視線がバラティエへ向いた。
ミアは、その目を見た瞬間、胸の奥が冷たくなるのを感じた。
怒っているわけではない。
誰かを脅そうとしているわけでもない。
ただ、こちらを見ている。
それだけなのに、海賊たちが武器を振り上げて迫ってきたときよりも、ずっと恐ろしく感じられた。
隣で、ゾロがゆっくりと息を吸った。
彼は刀の柄へ手を置き、窓の外を見つめている。
その顔には、先ほどギンの話を聞いていたときとは違う緊張があった。
ミアはゾロを見上げた。
「……ねえ、ゾロ」
小さく呼ぶ。
彼は返事をしなかった。
ミアはもう一度、男の方へ目を向けた。
黒い剣が背中へ伸び、金色の瞳が海の向こうを見つめている。
その姿を見ているうちに、ミアはゾロがなぜあんなに静かになったのか、少しだけ分かった気がした。
彼は、ずっと探していた相手を見つけたのだろう。
しかし、そう考えると、今度は別の不安が胸へ広がってきた。
あの男は、たった一人で巨大な船を切り裂いた。
そんな相手へ、ゾロは何をしようとしているのだろう。
ミアは彼の袖へ右手を伸ばしかけたが、途中で動きを止めた。
ゾロの指が、刀の柄を強く握っていたからだった。
海上では、崩れた巨大船の残骸が波に揺れ、細かな木片がバラティエの船腹へ流れついていた。その向こうから、小さな黒い船が静かに近づいてくる。
ゾロはその船を見つめたまま、低い声で呟いた。
「……鷹の目のミホーク」
ミアは、初めて聞くその名前を胸の内で繰り返した。
次の瞬間、ゾロがゆっくりと歩き始めたため、彼女は顔を上げた。刀を腰へ差したまま、迷いなく出口へ向かっていくその背中を見送りながら、伸ばしかけた右手を握り直す。
何か言わなければならない気がしたが、言葉を探しているうちに、ゾロはもう扉の前まで来ていた。