ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ゾロが扉へ手をかけたところで、ミアはようやく足を踏み出した。呼び止めようとして開いた唇からは、しかし思っていたような言葉が出てこなかった。先ほどまで窓際に立っていたゾロの横顔が、普段とはあまりにも違って見えたからだった。強い相手が現れれば喜ぶことくらい、短い付き合いの中でも知っている。けれど、今の彼には、いつものように獲物を見つけて楽しんでいるような余裕がなかった。刀の柄へ添えた指は静かで、背筋にも無駄な力が入っていないのに、何かを一つでも間違えれば二度と戻れなくなる場所へ向かおうとしているような、奇妙な緊張があった。
「……ねえ、ゾロ。あの人のところ、行くの？」
振り返ったゾロは、ミアの顔を一度見下ろした。いつもなら、そんなことを尋ねるまでもないだろうと呆れた顔をされるところだったが、今は彼女の声に混じった不安を聞き取ったのか、少しだけ表情を和らげている。「ああ。ちょっと用がある」と答える声は普段と変わらず、まるで港へ酒を買いに出かけるときのようだったため、ミアはかえって落ち着かなくなった。
「……用って、何よ。あんなでっかい船を斬っちゃう人なんでしょ？ 喧嘩でも売るつもり？」
「そういうことになるな」
あっさりと返された言葉に、ミアは眉を寄せた。冗談なら笑ってしまえばよかったが、ゾロは本当にそうするつもりらしい。彼女は少し考え、いつものように小馬鹿にした声を出そうとしたものの、喉の奥がつかえて上手くいかなかった。「……ばっかじゃないの」と小さく漏らすと、ゾロはむしろ面白そうに口元を歪めた。
「お前に言われたくねえな。怪我してんだから、おとなしくしてろよ」
彼はそう言い残して扉を開け、潮風の吹き込む通路へ出ていった。ミアは半歩遅れて追いかけたが、扉の敷居を越えたところで脇腹に痛みが走り、思わず歩調を緩める。その横をウソップとジョニーたちが慌ただしく通り過ぎ、外甲板へ向かう足音が木造の通路に重なった。彼女は左肩を庇いながら歩き、先に出ていったゾロの背中を見失わないよう、人の間を縫って進んだ。
外へ出ると、海は先ほどまでとはまるで違う姿になっていた。
クリーク海賊団の巨大船は、船首から船尾へ走る長い裂け目を境に二つへ分かれ、片方の船体がゆっくりと沈み始めていた。海面には折れた帆柱や砕けた板が浮かび、破れた帆布が波へ絡みつくたび、沈みかけた船から太い綱が引き出されていく。水へ落ちた海賊たちは残骸へ縋りつき、仲間を呼びながら必死に身体を引き上げようとしていたが、崩れた船体の内側からはまだ木材の折れる音が響いており、近くに寄った者がその音に怯えて離れていく様子も見えた。
その混乱の向こうを、一隻の小さな船が進んでいた。
黒い棺のような船体の中央には椅子が据えられ、背の高い男が腰を下ろしている。男は広いつばの帽子を被り、長い外套を身にまとい、背中には巨大な黒い剣を負っていた。船の周囲には幾つもの残骸が漂っていたが、彼はそれらを避けるために大きく身体を動かすこともなく、目の前の惨状を眺めている。細長い船首が波を分けて進むたび、海水が小さく盛り上がるものの、その動きさえ不思議なほど静かだった。
ミアには、男の落ち着きが理解できなかった。
これほど大きな船が目の前で崩れ、何十人もの海賊が海へ投げ出されているというのに、彼はまるで何も起きていない海を渡っているように見える。自分が斬った船なのだとしたら、少しくらい興奮したり、勝ち誇ったりしてもよさそうなものだった。しかし、男の顔にはそうした感情が見当たらず、視線だけがゆっくりと動いている。その金色の瞳がこちらへ向いたとき、ミアは胸の奥を冷たい指で押されたような感覚を覚え、思わず一歩だけ後ずさった。
すぐ隣では、ゾロが足を止めていた。
潮風が彼の緑色の髪を揺らしても、視線は黒い小舟から動かない。右手は刀の柄へ添えられ、親指が鍔をわずかに押し上げている。鞘の中で刀身が短く動いた音が聞こえると、ジョニーが慌ててゾロへ近づいた。
「兄貴、まさか本気であいつとやるつもりっすか!? 相手は鷹の目ですよ！ 世界一の剣豪なんすよ！」
ゾロは返事を急がなかった。ジョニーの言葉を聞きながらも、目の前の男の身体つきや、背負っている剣の位置を確かめるように視線を動かしている。やがて彼は腰の刀へ手を置き直し、低い声で答えた。
「……だからだろ」
ミアは、その短い返事が何を意味しているのか、すぐには分からなかった。世界一の剣豪だから戦うというのは、世界一強い相手へ自分から斬られに行くようなものではないのか。相手がどれほど恐ろしいか知っているのなら、少なくとも勝てるようになるまで待てばいい。そんな考えが次々と浮かんできたが、ゾロの横顔を見るうちに、どれを口にしても彼の足を止めることはできないような気がした。
そのとき、背後から慌ただしい足音が近づいてきた。ルフィだった。白い前掛けを腰へ巻いたまま外へ飛び出してきた彼は、大破した巨大船を見るなり目を丸くし、海へ浮かぶ黒い小舟へ視線を移した。何が起きたのかとウソップへ尋ねているあいだに、ゾロはすでに外甲板の端へ歩き始めており、ルフィもその姿に気づくと足を止めた。
「ゾロ、どこ行くんだ？」
「あいつに用がある」
ゾロが顎で示した先を見て、ルフィは少し首を傾げたものの、すぐにその意味を理解したらしかった。彼はゾロの腰に差された三本の刀へ目を向け、それから黒い小舟へ乗る男を眺めた。
「……あいつ、剣士なのか？」
「ああ。おれが探してた男だ」
その言葉を聞いたルフィの表情が変わった。ミアは何か言ってくれるのではないかと思い、思わず彼へ顔を向けたが、ルフィはゾロを止めようとはしなかった。むしろ、長いあいだ探していた相手をようやく見つけたのだと理解したように、真っ直ぐな目でゾロを見ている。
それが、ミアには意外だった。
普段から仲間を大切にするルフィなら、危険な相手へ挑もうとするゾロを止めるか、せめて一緒に戦おうとするのではないかと思っていたからだ。しかし、ルフィは何も言わず、ゾロが歩き出すのを見送っていた。
ミアは二人の顔を交互に見つめたあと、もう一度、海上の男へ目を向けた。彼の背中にある黒い剣は、遠目にも異様な大きさだった。
＊
ゾロが小舟へ向かって声を張り上げると、男はゆっくりと顔を上げた。
「お前が、鷹の目のミホークか」
潮風に乗った声は、崩れた船体の軋む音を越え、海上の男へ届いたらしい。ミホークは腰を下ろしたままゾロを眺め、それから彼の腰に差された刀へ視線を落とした。遠くから見ても、その目が細かく動くのが分かった。
「……そうだが。何の用だ」
「おれはロロノア・ゾロ。剣士として、お前に勝負を挑む」
その言葉に、近くの料理人たちがざわめいた。クリーク海賊団の海賊たちまで、崩れた船から一時的に視線を逸らし、声をかけた若い剣士へ目を向けている。ミホークはゾロの顔をしばらく眺めたあと、ようやく椅子から立ち上がった。
背の高さは、ゾロとそれほど変わらないように見えた。だが、肩から腰へかけての線が異様に整っており、船の揺れにも身体がほとんど動かない。足元へ十分な幅があるわけではないのに、重心がまったく崩れていなかった。ミアは、あの小さな船の上でどうやって立っているのか気になったが、それより先に、ミホークが背中の大剣へ手を伸ばさないことに気づいた。
「……ずいぶん威勢のいい若造だな」
ミホークの声は静かだった。ゾロの挑戦を馬鹿にしているようにも聞こえたが、そこに怒りや苛立ちはない。彼は周囲へ浮かぶ船の残骸を一度見渡すと、近くの大きな板へ軽く足を移し、そのままゾロの方へ向き直った。
足場になった板は、クリークの巨大船から剥がれたものらしかった。分厚い木材が水を吸って重くなり、海面の上でゆっくりと上下している。ミホークがその上へ着地したとき、板はわずかに沈んだものの、彼は足首の角度を調整するだけで姿勢を保っていた。
ゾロも甲板の端からその足場へ移った。
木材が二人の重みを受けて小さく傾き、周囲の海水が縁へ触れる。両者の距離は十歩にも満たず、互いに動けばすぐ剣の届く間合いだった。
ミアは欄干へ近づきかけたが、左肩を庇うように立ったところで、ウソップが袖を掴んだ。
「おい、そこから先は危ねえって。落ちたらどうすんだよ」
彼女は反論しようとしたものの、足元の海面を見て口を閉じた。悪魔の実を食べて以来、水へ落ちることの意味はすっかり変わってしまっている。以前なら泳いで戻れる場所でも、今は誰かに助けてもらわなければならない。ミアは渋々欄干の内側へ下がり、ウソップの横から二人の剣士を見つめた。
ゾロがゆっくりと刀を抜いた。
金属が鞘を擦る音が風に混じり、彼の両手へ二本の刀が収まる。最後の一本を口へ咥えると、肩の位置が少し下がり、膝が軽く曲がった。いつも練習で見ていた三刀流の構えだったが、今日は足の開き方がわずかに違っているように思えた。足場が波で上下することを考え、普段より重心を低くしているのだろう。
ミアはその動きを目で追っていた。
ゾロは最初から全力で戦うつもりらしい。
しかし、ミホークは背中の大剣へ手を伸ばさなかった。
代わりに彼が指をかけたのは、胸元へ下げた小さな十字架だった。飾りかと思っていたそれを持ち上げると、細い鞘から短い刃が抜き出される。手のひらほどの大きさしかない刃だった。
ミアは思わず目を瞬かせた。
そんなものが、あの巨大な船を斬った男の武器なのだろうか。
「……何それ」
声が漏れた。
隣にいたウソップも同じように目を丸くしている。ゾロ自身も一瞬だけ眉を動かしたが、すぐに表情を険しくした。
「ふざけてんのか、てめえ……！」
ミホークは短い刃を指先へ持ち、何でもないことのように答えた。
「兎を狩るのに、全力を尽くす獣がいるか？」
その言葉を聞いた瞬間、ゾロの足が動いた。
右足が板の上を強く踏み込み、膝から腰へ力が伝わる。両腕の刀が前へ走り、同時に頭の向きがわずかに変わった。三本の刃が異なる角度からミホークへ迫り、刃先が風を裂く音が重なる。
ミアは反射的に目を見開いた。
ゾロの攻撃は速かった。
港で海賊たちと戦ったときにも、彼の剣が動く瞬間を正確に追いきれないことが何度もあった。相手の武器を弾く音が聞こえたときには、もう次の場所へ刃が振り下ろされている。今も三本の刀が一斉に動き、どこを防げばいいのか分からないほどの勢いでミホークへ迫っていた。
それなのに、ミホークはほとんど動かなかった。
彼は短い刃をわずかに持ち上げ、ゾロの刀が届く直前に角度を変えた。金属が触れ合う甲高い音が響き、ゾロの右手の刀が外側へ流れる。続いて左手の刃も、わずかな手首の動きで軌道を逸らされた。口へ咥えた刀が最後に迫ったが、ミホークは上体をほんの少し傾けただけでそれを避け、足の位置を変えることさえなかった。
ゾロはすぐに刀を引いた。
踏み込んだ足を軸に身体を回し、今度は低い位置から斬り上げる。だが、ミホークはその動きに合わせて半歩だけ足を引き、短剣の先で刃を受け流した。ゾロの肩が上がり、次の攻撃へ移ろうとした瞬間、ミホークの手首がほんのわずかに動く。
短い刃が、ゾロの胸元へ向けられた。
ミアはそこで初めて、ゾロの動きが止まったことに気づいた。
攻撃を続けていたはずの三本の刀が、ミホークの短剣へ触れた途端、まるで行き場を失ったように固まっている。ゾロは力を込めて押し返そうとしているらしく、肩から腕へ筋肉が浮き上がっていたが、ミホークの手はほとんど揺れていなかった。
「……嘘」
ミアは欄干へ置いた手を握りしめた。
ゾロが負けるところを、想像したことがなかったわけではない。世界にはもっと強い人間がいると、彼自身も何度か話していた。しかし、実際に目の前で繰り広げられている光景は、そんな漠然とした想像とはまるで違っていた。
ゾロは全力で斬りかかっている。
それなのに、相手は小さな刃一本で受け止めている。
しかも、力を込めているようには見えない。
何か大きな仕掛けがあるのではないかと目を凝らしたが、ミホークの腕に不自然な動きはなかった。むしろ、彼はゾロが踏み込む前から、その動きが来る場所を知っているようだった。刀が振られる角度へ短剣を置き、相手の力が最も伝わりにくい場所で刃を受け、必要な分だけ向きを変えている。強い力で押し返しているのではなく、ゾロが込めた力そのものを、別の方向へ逃がしているらしかった。
ミアは、少しずつ息苦しくなっていくのを感じた。
あれほど強いと思っていたゾロが、今は相手へ近づくことさえ許されていない。
＊
剣を交える音が何度も響いた。
ゾロは足場の端へ追い込まれないよう位置を変えながら、次々と攻撃を仕掛けていた。刀を引く際には肩の力を抜き、踏み込む瞬間に腰を回す。三本の刃が互いの動きを妨げないよう、身体の向きを細かく変えている。波の揺れへ対応するため、足首も絶えず動いていたが、それでもミホークの間合いを崩すことはできなかった。
ミホークは、ゾロが攻撃を仕掛けるたびに必要な分だけ動いていた。
上体を傾ける。
短剣の角度を変える。
半歩だけ足を引く。
その一つ一つが、ゾロの攻撃を空へ流していく。
ミアは何度か目を瞬かせたが、二人の動きを追ううちに、奇妙なことへ気づいた。
ゾロが攻撃するたび、ミホークの立つ場所は少しずつ変わっている。
だが、それは逃げているからではなかった。
ゾロの刀が通る場所から、ほんのわずかに身体を外しているだけなのだ。必要以上に動かなければ、次の攻撃へ対応する余裕も残る。対してゾロは、外された刃を戻すために腕を動かし、崩れた重心を立て直さなければならない。攻撃する側の方が、少しずつ多くの力を使わされていた。
その違いが分かった途端、ミアの喉が乾いた。
ゾロの呼吸が荒くなり始めていた。
肩が上下し、額から汗が流れ、足場へ置いた靴底が何度も位置を変えている。彼は少しも諦めていなかったが、攻撃の間隔が短くなるにつれ、身体へ疲労が蓄積していることは明らかだった。
ミホークは、そんなゾロを静かに見つめていた。
「……続けるか、弱き者よ」
低い声が聞こえた。
ゾロは返事の代わりに刀を振ったが、ミホークはそれを短剣で受け流し、わずかに間合いを詰めた。
「力の差は分かっているはずだ。これ以上続けても、お前に勝ち目はない」
ゾロの歯が、口へ咥えた刀の柄を強く噛んだ。
彼は一度だけ息を吸い、踏み込む足を変えた。
しかし、次の瞬間、ミホークの短剣がゾロの胸元へ滑り込んだ。
ミアには、その動きがほとんど見えなかった。
ゾロの刀が外側へ流れ、身体の正面が開いたところへ、短い刃が真っ直ぐ入った。金属が肉へ食い込む鈍い音がして、ゾロの上体がわずかに後ろへ揺れる。刀を握る腕の筋肉が強張り、彼の呼吸が一瞬だけ途切れた。
ミアの足が動いた。
「……ゾロ！」
声を上げながら欄干へ駆け寄ろうとしたが、ウソップが反射的に彼女の腕を掴んだ。傷めた左側を避けて右腕へ手を回してくれたものの、勢いよく動いたため脇腹に痛みが走り、ミアは思わず顔をしかめた。
「おい、待てって！ お前が行ってどうすんだよ！」
「だって、刺されたじゃん！」
「分かってる！ でも、あそこへ飛び込んだらお前までやられるぞ！」
ウソップの声には、いつもの大げさな調子がなかった。彼自身も顔色を変え、ゾロから目を離せずにいる。その手がかすかに震えていることに気づき、ミアは振りほどこうとしていた腕を止めた。
ゾロはまだ倒れていなかった。
短剣が胸元へ刺さったまま、彼は足場の上へ踏ん張っている。ミホークは刃をそれ以上押し込もうとはせず、ゾロの顔をじっと見つめていた。
「……なぜ退かん。このままでは死ぬぞ」
ゾロの肩がわずかに動いた。
口へ咥えていた刀を外し、荒い息を整えるように何度か呼吸を繰り返す。胸元からは赤いものが流れ始め、服の布地へゆっくりと染み込んでいたが、彼は傷口へ手を伸ばすことなく、目の前の男を睨み続けている。
「……ここで退いたら……」
声が掠れた。
ゾロは一度だけ歯を食いしばり、言葉を続けた。
「……おれは、もう二度と……あいつとの約束を守れねえ」
ミアは、その言葉を聞いて息を止めた。
あいつ。
誰のことを言っているのだろう。
ルフィではないように思えた。
ゾロは今、ここにいない誰かへ向かって話しているような顔をしていた。痛みを堪えながらも、視線が揺れない。ミホークの刃が刺さっていることよりも、その先にある何かを見ているようだった。
ミアは、ゾロが以前話していたことを思い出した。
世界一の大剣豪になる。
それが彼の夢だと知っていたし、ルフィもその夢を笑わずに受け入れていた。しかし、その約束が誰と交わされたもので、どれほど大切なのかまでは聞いたことがなかった。
ミホークの目が、わずかに細くなった。
彼はしばらくゾロを見つめていたが、やがて短剣を引き抜き、一歩だけ距離を取った。
ゾロの身体が揺れた。
だが、倒れなかった。
血の滲む胸元を庇おうともせず、再び刀を構える。足場の板は波を受けて傾いていたが、彼は左足を前へ出し、重心を低くして踏ん張った。
ミホークはその姿を見て、背中へ手を伸ばした。
黒い大剣の柄へ指がかかる。
ミアは、その動きを見た瞬間、胸が強く締めつけられるのを感じた。
今まで使っていたのは、ほんの小さな短剣だった。
それでもゾロは、一度も相手へ有効な一撃を入れられなかった。
その男が、今度は本来の剣を抜こうとしている。
黒い刃がゆっくりと背中から持ち上がり、日差しを受けても鈍く沈んだような光を放った。刀身には独特の模様が走り、広い刃の両側からは、何度も磨かれてきた金属特有の冷たい輝きが覗いている。
ミアは、ゾロの顔を見た。
彼は笑っていた。
その表情を見た瞬間、ミアには何がそんなに嬉しいのか分からなくなった。
胸を刺されている。
相手は、自分より遥かに強い。
今から本当の武器を使うという。
それなのに、ゾロは笑っている。
ミアは唇を噛んだ。
痛みを堪えるために笑うことなら、自分もしたことがあった。ガルドの屋敷で殴られたとき、相手へ弱った姿を見せたくなくて、わざと笑ってやったことが何度もある。けれど、ゾロの顔に浮かぶものは、それとは違っていた。
怖くないのだろうか。
そんなはずはないと思った。
自分が同じ場所に立てば、足が震えて動けなくなるだろう。
それでもゾロは、逃げようとしなかった。
＊
ミホークが黒刀を構えると、周囲の空気が変わったように感じられた。
実際に風が止んだわけではない。海面は絶えず揺れ、遠くではクリークの船が沈み続けている。しかし、ミアの耳にはその音が急に遠くなったように聞こえ、代わりに二人の剣士が足場へ靴を据える音ばかりが妙にはっきりと届いてきた。
ゾロは刀を持ち直した。
左右の腕を開き、口へ咥えた一本と合わせて三本の刃を構える。肩の高さが揃い、膝がさらに深く曲がった。踏み込むために後ろへ引かれた足が板の上を擦り、靴底の下で細かな木片が砕ける。
ミアはその姿勢に見覚えがあった。
メリー号の甲板で、ゾロが一人で稽古をしているとき、何度か同じような構えを見たことがある。しかし、いつもの稽古では途中で動きを止めたり、刀を持ち直したりしていた。今のように、身体のすべてを一度の踏み込みへ集めるような姿を見たのは初めてだった。
ゾロの視線は、ミホークの胸元へ向いていた。
ミホークもまた、黒刀を構えたまま動かなかった。
その距離であれば、どちらかが踏み込めばすぐに刃が届く。
ミアは、無意識に右手を胸元へ引き寄せていた。爪が掌へ食い込むほど握りしめていることにも気づかず、二人の足元ばかりを見つめている。
次の瞬間、ゾロが動いた。
後ろ足が板を強く蹴り、身体が前へ押し出される。腰の回転に合わせて両腕が動き、三本の刀が身体の周囲へ大きな弧を描いた。刃が風を裂く音が重なり、足場の木材が踏み込みの衝撃で短く軋む。
「三刀流奥義──三・千・世・界！」
その声とともに、ゾロの身体がミホークへ迫った。
ミアには、二人の剣が触れ合う瞬間を正確に捉えることができなかった。
黒い刃が一度だけ動いたように見えた。
直後、激しい金属音が響いた。
ゾロの身体がミホークの横を通り抜け、二人は互いに背を向けたまま足場へ立った。風に煽られた海水が板の縁へ当たり、細かな飛沫が舞い上がる。ミアは何が起きたのか分からず、ただゾロの背中を見つめていた。
彼の両腕は、まだ刀を構えた形で止まっていた。
しかし、次の瞬間、右手に握られた刃へ細い亀裂が走った。
金属が軋む小さな音が聞こえ、続いて左手の刀にも同じような亀裂が広がる。亀裂は刀身の根元から先端へ向かって一気に伸び、二本の刃は細かな破片となって空中へ散った。
ミアの目が大きく開いた。
砕けた金属片が日差しを受け、銀色の光を散らしながら海へ落ちていく。水面へ触れるたびに小さな波紋が広がったが、その音は周囲の喧騒に紛れてほとんど聞こえなかった。
ゾロの手には、柄だけが残っていた。
口へ咥えた白い刀だけが、折れずに残っている。
ミアは、その光景を見ながら喉を鳴らした。
ゾロの刀が折れた。
いつも大切に手入れをしていた刀だった。
メリー号の甲板で眠るときも近くへ置き、戦いが終われば刃を確かめていた。彼にとって、ただの道具ではなかったはずだ。
それが、たった一度の斬り合いで砕けてしまった。
ミアはゾロの顔を見ようとした。
彼はゆっくりと身体の向きを変え、ミホークへ顔を向けていた。口へ咥えた刀を外すと、残った柄を両手から離し、静かに足元へ落とした。
ミホークも振り返った。
黒刀は、まだ彼の手にある。
ゾロはその男を見つめたまま、少しだけ息を吸った。
そして、両腕を左右へ広げた。
胸の前が、完全に開いた。
ミアはその姿を見た瞬間、身体が冷たくなるのを感じた。
防ごうとしていない。
もう刀を持っていない両手を開き、相手の前へ胸を晒している。
どうして、そんなことをするのだろう。
まだ動けるなら、逃げればいい。
もう勝てないなら、降参すればいい。
ここまで戦ったのなら、十分ではないのか。
いくつもの言葉が浮かんできたが、そのどれも声にならなかった。
ミホークはゾロの姿を見つめ、わずかに眉を動かした。
「……何のつもりだ」
ゾロは荒い呼吸を整えようとしていた。
胸元の傷から流れた血が服へ広がり、汗と混じって肌を伝っている。それでも腕を下ろそうとはせず、相手の目を真っ直ぐに見返した。
「……背中の傷は、剣士の恥だ」
ミアは、その言葉を聞いて息を呑んだ。
剣士の恥。
そんなもののために、命を捨てるつもりなのか。
思わずそう考えた。
けれど、ゾロの顔を見ていると、彼が単に格好をつけようとしているわけではないことも分かった。彼は今、誰かに見せるために立っているのではない。自分が守ると決めたものを、最後まで手放さないために、そこへ立っているようだった。
それでも、ミアには納得できなかった。
生きていれば、まだ挑戦できる。
刀を失っても、新しいものを手に入れればいい。
世界一の剣豪になるという夢だって、今日諦めなければ終わらないはずだった。
なぜ、ここで命を懸けなければならないのか。
ミアは欄干へ手をかけ、思わず身を乗り出した。
「……ゾロ、もういいじゃん！」
声が震えた。
ゾロは振り返らなかった。
ミアはもう一度叫ぼうとしたが、その前に、ルフィがすぐ近くへ立っていることに気づいた。
彼は黙ってゾロを見ていた。
いつものように笑っていない。
拳を握りしめ、目の前の二人から視線を逸らしていなかった。
ミアはルフィへ顔を向けた。
「……ねえ、ルフィ。止めないの？」
ルフィは返事をしなかった。
「……ゾロ、死んじゃうかもしれないんだよ？」
その言葉を口にした瞬間、自分の胸が苦しくなった。
死ぬ。
そんなことは、今まで何度も見聞きしてきた。
港でも海賊同士の争いがあり、船が沈んで帰ってこなかった人間の話も知っている。黒帆海賊団との戦いでは、自分自身が死ぬかもしれないと思ったこともあった。
けれど、ゾロが死ぬということは、今まで考えたことがなかった。
メリー号の甲板で昼寝をしている姿も、ウソップの嘘へ呆れた顔を向ける様子も、自分がからかったときに面倒くさそうに睨んでくる顔も、もう二度と見られなくなる。
そんな未来が、突然目の前に現れた。
ミアはルフィの袖へ手を伸ばしかけたが、途中で止めた。彼の拳が強く握られ、指の関節が白くなっていることに気づいたからだった。
ルフィだって、平気なわけではない。
そのことが分かると、今度は何を言えばいいのか分からなくなった。
彼はゾロを見つめていた。
助けに飛び込もうとはしない。
けれど、目を逸らすこともない。
ミアは、ルフィの横顔を見つめたあと、ゆっくりと海上へ視線を戻した。
＊
ミホークが黒刀を持ち上げた。
大きな刃が空気を押し分け、低い音を立てながら動く。彼はゾロの胸元へ視線を向け、わずかに身体の向きを変えた。踏み込む足は大きく動かなかったが、腰から肩へかけての筋肉が静かに連動し、黒い刃へ力が伝わっていくのが分かった。
ミアは、その動きを見ていた。
何かが起きる。
そう思った瞬間、黒刀が走った。
刃はゾロの身体の正面を斜めに横切り、肩から胸へ長い軌道を描いた。金属が肉へ触れる鈍い音が響き、ゾロの上体が大きく揺れる。足元の板へ踏ん張ろうとした靴が滑り、彼の身体は一度だけ後ろへ傾いた。
血が飛んだ。
赤い飛沫が空中へ散り、足場の板へ落ちていく。
ゾロの胸元からは大量の血が流れ出し、服を一気に染めていった。彼は倒れないよう脚へ力を込めようとしたが、身体が言うことを聞かないらしく、膝がゆっくりと折れていく。
ミアの視界が、その瞬間だけ狭くなった。
周囲の海賊たちが何かを叫んでいる。
ウソップの声も聞こえた。
しかし、言葉の意味が分からなかった。
ゾロが斬られた。
胸を深く。
黒い剣で。
目の前で起きたことを理解しようとしたが、頭の中に浮かぶのは、その光景ばかりだった。
ゾロの身体が足場から離れた。
水面へ向かって倒れていく。
彼の手から離れた刀の柄が板の上を転がり、海へ落ちた。白い刀だけが、まだ近くに残されていたが、ゾロはそれを掴もうとする余裕もないようだった。
ミアは欄干を握る指へ力を込めた。
足を踏み出そうとした瞬間、ウソップが彼女の身体を抱えるようにして止めた。
「ミア！ 行くな！」
その声に驚いて顔を上げると、ジョニーとヨサクがすでに海へ飛び込んでいた。二人は水面へ落ちたゾロの方へ必死に泳ぎ、浮いている木材を避けながら距離を詰めていく。ウソップも今にも飛び込もうとしていたが、腕の中にミアがいるため動けずにいた。
「……ゾロ……！」
ようやく声が出た。
ミアはウソップの腕から抜け出そうとしたが、彼は強く抱き止めたまま離さなかった。
「お前、泳げねえんだろ！ 落ちたらどうすんだよ！」
その言葉に、ミアの身体が止まった。
泳げない。
昨日までなら、海へ飛び込んで助けに行けたかもしれない。
港で育ち、何度も海へ潜り、船から落ちた荷物を拾ったこともある。泳ぎ方なら知っているし、水の中でどう動けばいいのかも分かっている。
それなのに、今は海へ飛び込むことすらできなかった。
ニコニコの実を食べたからだ。
あんなに面白い力を手に入れたと思っていたのに、今、目の前で仲間が海へ落ちているというのに、自分には何もできない。
ミアは唇を噛み、もう一度水面へ目を向けた。
ジョニーがゾロの腕を掴み、ヨサクが反対側から身体を支えようとしている。ゾロは意識を失っているらしく、二人に引き上げられても自分では動かなかった。海水が傷口へ触れるたび、周囲の水が薄く赤く染まり、その色が波に混じって広がっていく。
ミアは、ウソップの腕を掴んだ。
「……ねえ、早く……」
自分でも驚くほど小さな声だった。
「……早く、助けて……」
ウソップは返事をする代わりに、彼女を欄干から離れた場所へ座らせた。それから近くの料理人へ声をかけ、太い綱を受け取ると、ジョニーたちへ向かって投げた。綱が海面を叩いて水飛沫を上げ、ヨサクがそれを掴む。ゾロの身体を支えながら二人が戻ってくるのを見て、ウソップはすぐに綱を引き始めた。
ミアは座ったまま、その手元を見つめていた。
自分も何かしなければならない。
そう思って立ち上がろうとしたが、脇腹へ強い痛みが走り、思わず身体を折った。傷めた左肩が動かないよう右手で押さえると、呼吸のたびに肋骨の奥が鈍く疼いた。
それでも、何もせずに座っていることだけは嫌だった。
近くの料理人が清潔な布を何枚も運んでくるのを見つけ、ミアはその一枚へ手を伸ばした。左手を大きく動かせないため、右手だけで布を広げ、すぐに使えるよう膝の上へ重ねていく。
自分ができることなど、今はそれくらいしかなかった。
けれど、ゾロが引き上げられたとき、少しでも役に立てるようにしておきたかった。
水面では、ジョニーとヨサクが必死に泳いでいた。
ゾロの身体を支える二人の腕へ力が入り、波が当たるたびに姿勢を崩しながらも、少しずつバラティエへ近づいてくる。海面へ浮かぶ木材を避け、綱を手繰り寄せるたびに、濡れた衣服から水が流れ落ちていた。
ミアはその姿を見つめながら、膝の上の布を強く握った。
ゾロがいつものように目を開け、面倒くさそうな顔で何か言い返してくれることを、ただ待ち続けていた。