ひとつなぎの笑う災い

笑う夢

　ジョニーが伸ばした腕に綱を巻きつけ、ヨサクがゾロの身体を水面から持ち上げようとしたとき、傷口から流れた血が海水へ広がった。波に薄められているはずなのに、赤い色は思いのほか鮮やかで、二人が身体の向きを変えるたびに新しい筋となって水面を漂っていく。ゾロは自分で泳ごうとはせず、濡れた髪を額へ貼りつかせたまま、二人の腕へ体重を預けていた。口元へ波が届くたびにジョニーが顔を持ち上げ、ヨサクは傷ついた胸へできるだけ触れないよう、背中と腰を支えながら船縁へ近づいてくる。彼らの足元では、クリークの船から流れ出た板が波に押され、何度も進路を塞いでいた。

　ウソップは欄干へ片足をかけ、料理人たちと一緒に綱を引いていた。濡れた縄が掌を擦り、指の付け根へ赤い痕が浮かんでいたが、握り直す余裕もないらしく、ジョニーの合図に合わせて身体を後ろへ倒すように力を込めている。ミアは、そのすぐ後ろで膝の上へ重ねた布を握りしめていた。何か手伝おうと立ち上がりかけたものの、引き上げ作業の邪魔にならないようにするだけで精一杯だった。ゾロの身体が欄干の高さへ近づくにつれ、胸から腹へ斜めに走る傷が見えてきて、彼女は思わず息を止めた。

　黒刀が通った場所では服が大きく裂け、その下の皮膚も深く開いていた。波を浴びて濡れた布地が傷口へ貼りつき、引き上げる際に動くたび、ゾロの顔がかすかに歪む。意識を失っていると思っていたが、痛みを感じる程度には反応があるらしい。それを見て少しだけ安堵しかけたミアは、次の瞬間、彼の唇がひどく青白いことに気づき、胸の奥へ冷たいものが広がるのを感じた。

「頭を支えろ！　そっちの腕を引っ張るな、傷が開く！」

　料理人の一人が声を張り上げ、近くにいた男たちが引き上げる位置を変えた。ジョニーとヨサクも力を合わせ、ようやくゾロの身体を甲板へ移す。濡れた靴が板を擦り、何人もの手が一斉に伸びたが、傷口を圧迫しないよう慎重に身体を横たえると、周囲の人々は少し距離を取った。ウソップは荒い息を吐きながら膝をつき、ゾロの顔を覗き込んでいる。

「おい、ゾロ……聞こえるか？　もう上がったぞ。おい！」

　返事はなかった。

　ミアは膝の上の布を持ったまま近づき、ゾロの横へ腰を下ろした。濡れた衣服からは海水と血の臭いが漂い、近くで見る傷は、遠目に見たときよりもずっと深そうだった。どうしてまだ息をしていられるのか不思議になるほどだったが、胸元をじっと見ていると、わずかに上下していることが分かった。

「……これ、使って」

　ミアが布を差し出すと、料理人はすぐに受け取り、折り重ねた布を傷口へ当てた。血が染み出してくるのを見て、彼はほかの者へ追加の布と包帯を持ってくるよう指示し、ウソップにはゾロの肩が不用意に動かないよう支えてほしいと頼んだ。ミアも何かできないかと手を伸ばしたが、傷ついた左肩を庇って動こうとした途端、脇腹へ痛みが走り、思わず身体を強張らせた。

「お前はそこで座ってろ。布、まだあるか？」

　料理人に尋ねられ、ミアは小さく頷いた。自分で傷を押さえることはできなくても、清潔な布を渡したり、濡れたものを片づけたりすることならできる。彼女は右手で布を一枚ずつ広げ、料理人が手を伸ばすたびに渡していったが、指先が思うように動かず、何度も布の端を取り落としそうになった。布が足りなくなるとウソップが新しいものを持ってきてくれたものの、その顔にもいつもの威勢はなく、唇を強く結んだままゾロの様子を見つめていた。

　海上では、まだ黒い小舟が浮かんでいた。

　ミホークは崩れた船の残骸へ足を置き、こちらの様子を静かに眺めている。巨大な黒刀はすでに背中へ収められており、彼の身体には戦いの疲れらしいものが少しも見えなかった。ゾロが命懸けで挑んだ相手は、たった数度剣を振るっただけで、何事もなかったように立っていた。

　その姿を見つけた瞬間、ミアの胸へ、さっきまでとは違う感情が込み上げてきた。

　あの男がゾロを斬った。

　それも、あんなに簡単に。

　手にした布を握りしめると、指先へじんわりと熱が集まるような感覚があった。ニコニコの実を使うときに感じる、くすぐったいような力の流れだったが、目の前の相手へ触れられる距離ではないし、今ここで笑わせたところでゾロの傷が塞がるわけでもない。それでも、ミホークが何もなかったようにこちらを見ていることが、どうしようもなく腹立たしかった。

　ミアが顔を上げると、ルフィも同じ男を見つめていた。

　彼の拳は強く握られており、肩には普段見られないほどの力が入っている。ゾロが引き上げられるまで黙っていたルフィだったが、傷口を押さえる料理人の手元を一度見たあと、ゆっくりと立ち上がった。その背中を見てミアは何か言おうとしたものの、ルフィが一歩踏み出した瞬間、彼の顔に浮かんだ怒りを見て口を閉じた。

「……てめえ！」

　ルフィの声が海上へ響いた。

　伸ばされた腕が近くの柱へ絡みつき、反動を利用して身体が大きく前へ飛ぶ。ゴムの身体が勢いを増しながらミホークへ迫り、握った拳が正面から突き出されたが、男は黒刀を抜こうともせず、ほんのわずかに身体の位置を変えただけでその攻撃を避けた。ルフィは着地した足場からすぐに次の攻撃へ移ろうとしたものの、ミホークが静かに口を開いたため、一瞬だけ動きを止めた。

「……あの剣士は、まだ死んではおらん」

　ルフィの目が動いた。

　ミホークは甲板に横たわるゾロへ視線を向け、短く続けた。

「傷は深いが、あの男にはまだ生きる意思がある。お前が今すべきことは、私へ拳を向けることか？」

　その言葉に、ルフィはしばらく黙っていた。握った拳はすぐには緩まなかったが、やがて背後へ目を向け、料理人たちに囲まれたゾロの姿を確かめる。ミアは、ルフィが何を考えているのか分からなかったものの、彼がゾロを見たあとで呼吸を整えたことに気づいた。

　ミホークはそれ以上、ルフィを挑発しなかった。

　彼はもう一度ゾロへ目を向けると、今度は少しだけ声を張った。

「ロロノア・ゾロ。聞こえているなら覚えておけ。お前がこの先どれほど強くなろうと、私は世界一の剣豪として頂点にいる」

　その声が届いたのか、ゾロの指がわずかに動いた。

　ミアは思わず顔を下げた。

　彼の瞼はまだ閉じられていたが、呼吸が少し変わっている。傷口を押さえていた料理人がその様子に気づき、無理に起き上がろうとしないよう声をかけたものの、ゾロは右手を持ち上げようとしていた。

「……ゾロ？」

　ミアが呼ぶと、彼の唇がかすかに動いた。

　何か言おうとしているらしいが、声にならない。喉の奥で弱い息が漏れ、胸が動くたびに傷口の布へ新しい血が滲んでいく。ミアは顔を近づけ、彼の声を聞き取ろうとしたが、ゾロは彼女ではなく、海の方へ顔を向けようとしていた。

　その視線の先には、ルフィがいる。

　ゾロは何度か呼吸を整え、ようやく声を絞り出した。

「……ルフィ……」

　その呼びかけに、ルフィが振り返った。彼はすぐにゾロの近くへ戻り、膝をついて顔を覗き込む。ゾロは口元を歪め、笑おうとしているようだったが、頬にはほとんど力が入らず、血の気の失せた顔へわずかな変化が浮かぶだけだった。

「……悪いな。負けちまった」

　ルフィは黙って聞いていた。

　ゾロは目を閉じ、ひと呼吸置いてから言葉を続けた。胸の奥から声を押し出すたびに傷が痛むらしく、ときおり眉が寄ったが、それでも彼は話すことをやめようとしなかった。

「……でも、次は負けねえ。お前が海賊王になるまで……もう二度と、こんな負け方はしねえから……」

　声が震えた。

　最後の方は、ほとんど泣いているように聞こえた。

　ミアは、その顔を見て目を見開いた。

　ゾロが泣いている。

　普段はどれほどからかっても動じず、怪我をしても大したことがないような顔をしている男だった。自分よりずっと強く、怖い相手へも平気で向かっていく。そんなゾロが、今は血だらけの身体で泣きながら、もう負けないと約束している。

　ミアには、その姿がどうしても信じられなかった。

　負けたことが、それほど悔しかったのだろうか。

　死にかけるほど斬られたというのに、彼が口にするのは痛みのことではなく、負けたことへの悔しさばかりだった。命が助かったことを喜ぶより先に、約束を守れなかった自分を責めているように見えた。

　ルフィはしばらくゾロを見つめていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「おう！」

　返事はそれだけだったが、ゾロはその声を聞くと、少しだけ表情を緩めた。力を失った右手が甲板へ落ち、瞼がゆっくりと閉じていく。料理人がすぐに呼吸を確かめると、意識はまた薄れているようだったが、胸の動きは続いていた。

　ミアは、ゾロの顔から目を離せなかった。

　彼はまだ生きている。

　それが分かっただけでも嬉しかったはずなのに、胸の奥へ残った苦しさは消えなかった。

　さっき、ゾロが斬られた瞬間、自分はもう二度と彼と話せなくなると思った。

　それなのに、ゾロ自身は死ぬことよりも、夢を諦めることの方を恐れているようだった。

　どうして、そんなふうに考えられるのだろう。

　ミアは膝の上の布へ視線を落とした。

　ガルドの屋敷から逃げ出したとき、自分が何より欲しかったのは自由だった。誰にも命令されず、殴られず、好きな場所へ行けること。生きてさえいれば、いつかそんな日が来るかもしれないと思っていた。

　しかし、ゾロは違う。

　生きることだけでは足りないらしい。

　何かを成し遂げなければ、自分が自分でいられなくなる。

　そんなふうに考えているように見えた。

　ミアはゆっくりと顔を上げた。

　ゾロの横顔には、まだ涙の跡が残っている。

　それを見ていると、彼がさっき笑っていた理由が、少しだけ違って思えてきた。

　＊

　ミホークが去ったあとも、バラティエの周囲には緊張した空気が残っていた。

　黒い小舟は巨大船の残骸を抜け、ゆっくりと遠ざかっていった。海賊たちはその姿を見送ることしかできず、誰も追いかけようとしない。クリークは金色の装具を鳴らしながら何かを怒鳴っていたが、ミホークが振り返ることはなかった。男の小舟が波の向こうへ小さくなっていくにつれ、周囲の海賊たちはようやく動き始め、沈みかけた船から武器や食料を運び出そうとしていた。

　ミアはそれを横目で見ながら、ゾロの近くから離れなかった。

　料理人たちは応急処置を続け、清潔な布で傷口を覆い、包帯を巻いている。出血は最初より少なくなっていたが、傷が深いことに変わりはなく、少し身体を動かすだけでも血が滲むため、慎重に姿勢を変えなければならなかった。ウソップは何度もゾロの顔を覗き込み、そのたびに呼吸が続いていることを確かめていた。

　ミアは、残っていた布を畳みながら、ようやく口を開いた。

「……ねえ、ウソップ」

「何だ？」

「……ゾロ、ちゃんと治るよね」

　ウソップはすぐには答えなかった。

　彼はゾロの胸元へ目を向け、それからミアの顔を見た。いつもなら大げさな嘘をついてでも安心させようとする男だったが、今はそんな気になれないらしい。

「……治るさ。あいつ、あれだけ斬られてもまだ喋ってたんだぞ」

　ミアは小さく頷いた。

　ウソップの言葉に根拠があるわけではないことくらい、分かっていた。

　それでも、何も言われないよりはよかった。

　しばらくして、ゾロを休ませられる場所へ移すことになった。料理人たちは丈夫な板と布を用意し、身体へ余計な力がかからないよう、何人かで慎重に持ち上げる。ジョニーとヨサクも手伝い、ウソップはゾロの刀を拾い集めた。折れた二本の柄は血と海水で汚れていたが、彼はそれを捨てずに布へ包み、最後に残った白い刀を大切そうに持ち上げた。

　ミアは、その様子を見ていた。

　ゾロの刀が折れたときの音を思い出す。

　彼がどれほど大切にしていたのか、詳しいことは知らない。それでも、毎日手入れをしていた姿を見ていれば、ただの道具ではないことくらいは分かった。ウソップが白い刀を鞘へ納めるとき、ミアは手を伸ばしかけたが、傷めた左肩を動かさないようにしていたため、結局、右手だけで鞘の端へ軽く触れることしかできなかった。

「……これ、なくさないでね」

　ウソップは頷いた。

「分かってる。あいつが目ぇ覚ましたら、ちゃんと返してやるよ」

　その返事を聞き、ミアは少しだけ安心した。

　ゾロが目を覚ましたとき、刀がなかったらきっと怒るだろう。いつものように不機嫌そうな顔で、誰が勝手に触ったんだと文句を言うかもしれない。

　そんな姿を想像すると、ようやく口元が少しだけ緩んだ。

　しかし、そのとき、外甲板の端からジョニーの大声が響いた。

「……おい！　メリー号はどこ行った!?」

　ミアは顔を上げた。

　ジョニーは欄干へ身を乗り出し、バラティエの側面を見下ろしていた。先ほどまでメリー号を繋いでいた場所には、太い係留索が垂れ下がっているだけで、白い船体も羊の船首像も見当たらない。

　ウソップが慌てて駆け寄った。

「は!?　何言ってんだよ！　あそこに繋いであっただろ！」

「ねえんだよ！　誰かが外したんだ！」

　その声に、周囲の者たちが一斉に顔を向けた。

　ミアも立ち上がり、脇腹の痛みを堪えながら欄干へ近づいた。そこから見下ろす海面には、確かにメリー号の姿がない。船を繋いでいたはずの杭には縄が残っておらず、板の上には新しい擦れ跡がついていた。

　彼女はしばらくその場所を見つめていた。

　メリー号がない。

　そんなはずはないと思った。

　さっきまで、確かにそこへあった。

　船首の羊がこちらを向き、帆を畳んだまま波へ揺れていた。ミアは何度もその姿を見ていたし、ナミだって、船を確かめに行くと言っていたはずだった。

　そこまで考えたところで、胸の奥へ小さな違和感が生まれた。

「……ナミ？」

　思わず呟く。

　ナミは船の様子を見てくると言っていた。

　すぐに戻るとも。

　ミアは周囲へ目を向けたが、彼女の姿は見当たらなかった。

　ウソップも同じことへ気づいたらしく、顔色を変えて辺りを見回した。

「……おい、ナミは？　ナミ、どこ行った!?」

　答える者はいなかった。

　ジョニーは慌てて海面へ目を凝らし、遠くの方角を指差した。ミアもそちらへ顔を向けると、水平線の手前に小さな白い帆が見えた。風を受けて膨らんだその形には見覚えがあり、船首に据えられた羊の頭が、遠くからでもかすかに分かった。

　メリー号だった。

　すでにバラティエから随分と離れている。

　ミアは、その姿を見つめた。

　ナミが乗っているのだろうか。

　どうして、何も言わずに出ていったのだろう。

　自分たちを置いて。

　ゾロがあんなに大きな怪我をしているのに。

　考えようとするほど、胸の奥が落ち着かなくなっていく。

　先ほどまでゾロのことばかり考えていたため、ナミが戻ってきていないことに気づかなかった。あのとき船へ一緒に行っていれば、何か分かったかもしれない。けれど、ナミは怪我をしているからここにいろと言っていたし、すぐ戻るとも言っていた。

　ミアは、遠くの帆を見つめたまま唇を噛んだ。

　ナミが嘘をついた。

　その事実を受け入れようとすると、胸の奥がひどく冷たくなる。

　しかし、すぐに別の記憶が浮かんできた。

　ガルドの港で、自分を助けようとしてくれたナミの姿。

　黒帆海賊団との戦いが終わったあと、怪我をした身体を気遣ってくれたこと。

　そして、船を出る前夜に、黄色い悪魔の実を渡してくれたときの顔。

　あれも、全部嘘だったのだろうか。

　そう考えかけて、ミアは首を振った。

　違う。

　少なくとも、あのときのナミは本当に優しかった。

　そのことまで否定したくはなかった。

「……ナミ……」

　もう一度名前を呼んだが、返事はなかった。

　遠くのメリー号は、風を受けながら少しずつ小さくなっていく。白い帆が揺れ、羊の船首像が波の向こうへ隠れかけていた。

　ミアは欄干へ置いた右手を握りしめた。

　ゾロが斬られたばかりだった。

　そのゾロが、今ようやく助かろうとしている。

　なのに、今度はナミがいなくなった。

　しかも、メリー号を連れて。

　何が起きているのか分からないまま、ミアは遠ざかる船を見つめ続けていた。