ひとつなぎの笑う災い

笑う追跡

　第38話　それぞれの行き先

　遠ざかるメリー号の帆は、海上を漂う薄い霧の中で何度も輪郭を失い、そのたびにミアは欄干から身を乗り出して白い影を探した。風はバラティエの側面から沖へ向かって吹いており、帆をいっぱいに膨らませたメリー号は、少しずつ距離を広げている。船首に据えられた羊の顔はもう見分けられず、船体の白さも波の光に紛れ始めていた。昨日まで自分が眠っていた船室も、ウソップが修理してくれた甲板も、あの小さな船の中にあるのだと思うと、見慣れた帆の形が急によそよそしく感じられた。

「……おい、誰か船を出せねえのか！」

　隣でウソップが叫んだが、周囲の料理人たちはクリーク海賊団への警戒と負傷者の手当てに追われており、すぐに応じられる者はいなかった。ジョニーとヨサクはバラティエの側面を走り回り、自分たちが乗ってきた小舟の状態を確かめている。二人の船はクリークの巨大船が崩れた際の波を受け、係留索が何度か強く引っ張られていたらしい。船縁の一部に傷がついていたが、幸い浸水はなく、帆もまだ使えそうだった。

　ミアは彼らのやり取りを聞きながら、欄干へ置いた手を離せずにいた。ナミは船を確かめに行くと言っていた。自分が一緒に行こうとしたときには、怪我が治っていないから残るようにと止められ、パーカーの袖まで気遣ってくれた。あのときの声を思い返すと、何もかも嘘だったのだと決めつけることはできなかったが、だからこそ、どうして何も言わずに行ってしまったのか分からなかった。

　背後から近づいてきた足音に振り返ると、ルフィが立っていた。彼は沖の帆を見つめたあと、ウソップへ顔を向けて何が起きたのか尋ねたが、メリー号をナミが持っていったらしいと聞いても、すぐに怒り出すことはなかった。しばらく白い帆を眺め、何か考えているように眉を寄せていたものの、やがて口を開いた。

「ナミの奴、どこ行くつもりなんだ？」

「そんなの俺が聞きてえよ！　あいつ、船を見てくるって言ったきり戻ってこねえし、メリー号までなくなってんだぞ！」

　ウソップの声は、最後の方で少し裏返った。怒っているのか、慌てているのか、自分でも整理できていないらしい。ルフィはその様子を見てから、再び沖へ顔を向けた。

「じゃあ、迎えに行かねえとな」

　あまりにあっさりとした返事だったため、ミアは思わず彼を見上げた。ルフィはもうナミを見つけることを考えているようで、船を持っていかれたことへの怒りも、彼女に裏切られたのではないかという疑いも、少なくとも顔には表れていなかった。

「……ねえ、ルフィ。あんた、怒ってないの？」

「ん？　何でだ？」

「……だって、ナミがメリー号、持ってっちゃったんだよ。あたしたち、何も聞いてないのに」

　言いながら、ミアは自分の声が少し尖っていることに気づいた。ルフィに腹を立てているわけではない。ただ、彼があまりにも簡単に迎えに行くと言ったため、自分だけが取り残されているような気持ちになってしまったのだろう。

　ルフィは一度、ミアの顔を見た。

「ナミに何か用があんだろ。だったら、会って聞けばいいじゃねえか」

「……そんな簡単に言うけどさ」

「簡単だろ？」

　彼は不思議そうに首を傾げた。

　ミアは反論しかけたが、うまく言葉がまとまらなかった。ナミを探して話を聞く。それだけで済むなら、もちろんそうしたかった。けれど、会いに行ったところで、ナミが本当のことを話してくれるとは限らない。もし最初から船を奪うつもりで近づいてきたのなら、どれほど尋ねても答えは変わらないかもしれなかった。

　そんな考えが浮かぶたび、ガルドの屋敷で覚えた嫌な感覚が胸の奥へ戻ってくる。誰かに親切にされると、その裏に何があるのかを考えてしまう癖だった。ルフィたちと出会ってからは少しずつ薄れていたはずなのに、ナミがいなくなった途端、昔の自分がまた顔を出したようだった。

　ミアは口元を結び、沖の白い帆へ目を向けた。もう随分と小さくなっていたが、それでもまだ見失ってはいなかった。

　＊

「兄貴！　船は出せるっす！」

　ジョニーが戻ってきたとき、ウソップはすでに必要な荷物を集め始めていた。ゾロの刀と応急手当てに使う布、それに水の入った容器をまとめ、料理人たちへ小さな舟でも運べる食料がないか尋ねている。ヨサクは係留索を解く準備を進めていたが、問題はまだ残っていた。

　ゾロだった。

　胸を深く斬られた彼は、応急処置を終えてもほとんど動けず、少し身体を起こしただけで顔を歪めていた。包帯は何重にも巻かれていたが、白い布の下にはうっすらと赤いものが滲み始めており、料理人からも、これ以上不用意に動かさないよう注意されている。そんな状態で小舟へ乗せることに、ウソップは最後まで迷っていた。

「……おい、ゾロ。本当に行くのかよ。お前、しばらく寝てなきゃ駄目なんじゃねえのか？」

　横たわったままのゾロは、閉じていた目を薄く開いた。顔色はまだ悪く、声を出すだけでも胸へ響くのか、返事までに少し時間がかかる。

「……船、取り返すんだろ」

「そりゃそうだけどよ。だからって、お前が今すぐ動かなくても……」

「……ごちゃごちゃ言ってねえで、運べ」

　弱々しい声だったが、言い方だけはいつものゾロだった。ウソップは何か言い返しかけたものの、彼の顔を見て諦めたように息を吐き、ジョニーたちへ身体を運ぶのを手伝ってほしいと頼んだ。

　ミアはその傍らで、ゾロの包帯へ目を向けていた。手当てを受けたばかりの身体をまた船へ乗せるなど、考えただけでも痛そうだった。小舟はメリー号よりずっと小さく、波を受けたときの揺れも大きいだろう。もし傷口が開いたら、医者もいない海の上でどうするつもりなのか。

「……あんた、ほんっと馬鹿じゃないの」

　思わず口にすると、ゾロが薄く目を開いた。

「……何だよ」

「……そんな身体で海に出るなんて、普通しないでしょ」

「普通じゃねえからな」

　そう答えたゾロは口元を動かしたが、すぐに痛みが響いたらしく、息を詰めて目を閉じた。ミアはそれを見て眉を寄せ、からかうつもりで浮かべかけた笑みを引っ込めた。

「……笑ってる場合じゃないじゃん」

「……お前が言うな」

　その返事を聞いた瞬間、胸の奥へ小さな安堵が広がった。いつものように言い返してくれることが嬉しくて、ミアは何か続けようとしたが、ゾロが再び呼吸を整え始めたため、口を閉じたまま彼の近くへ腰を下ろした。

　ジョニーたちが舟の準備を進めるあいだ、ミアはゾロの刀を包んだ布へ手を伸ばした。白い鞘には海水の跡が残り、柄へ巻かれた布も濡れている。彼女は袖口でそっと水気を拭おうとしたが、ウソップに見つかると、そんなことは自分がやるから座っていろと言われてしまった。

「……別に、これくらいできるし」

「できるのは知ってるけどよ。お前まで傷口開いたら、誰が面倒見るんだよ」

　ウソップは刀を受け取ってから、ふとミアの顔を見た。

「……お前も来るつもりだったりしねえよな？」

　ミアは返事をしなかった。

　それだけで十分だったらしい。ウソップは大きく息を吐き、刀を抱え直した。

「駄目だぞ。小舟は狭いし、ゾロを寝かせなきゃなんねえんだ。お前まで乗ったらまともに動けなくなる」

「……でも」

「それに、お前、もう泳げねえだろ」

　言い返しかけた言葉が、喉の奥で止まった。

　悪魔の実を食べたことを、今まで深刻に考えなかったわけではない。海へ落ちれば泳げなくなると聞いたときには本当に怖かったし、船縁へ近づくたびにナミから注意されていた。しかし、実際に誰かを追いかけようとしたとき、その能力が自分の行動を制限することまでは、まだ十分に実感できていなかった。

　ミアは小舟の方へ目を向けた。

　低い船縁が海面のすぐ近くにあり、波を受けるたびに船体が小さく傾いている。今の自分があそこへ乗り、途中で身体の均衡を崩したらどうなるかは、考えるまでもなかった。

「……分かってる」

　小さく答えると、ウソップは少しだけ表情を緩めた。

「……俺たちがナミを見つけてくるよ。ちゃんとメリー号も取り返してくるからさ」

　その言葉を聞き、ミアは彼の顔を見上げた。

　ウソップは普段のように大げさな自信を見せようとしていたが、目元にはまだ不安が残っていた。ゾロは重傷で、ナミがどこへ向かったのかも分からない。小舟で追いかけることが危険なのは、ミアにだって分かる。それでも、彼は自分たちが行くと言っている。

　ミアは少し考え、右手を伸ばした。

「……じゃあさ、ウソップ」

「ん？」

「……ナミに会ったら、あたしが怒ってたって言っといて」

　ウソップが目を丸くした。

「怒ってたって？」

「うん。勝手に船持ってくなんて、ひどいじゃん。……それに、あたしだって、ちゃんと話したかったのに」

　最後の方は、思ったより小さな声になった。

　ウソップはしばらくミアを見つめていたが、やがて口元を緩め、力強く頷いた。

「おう。ちゃんと伝えとく」

「……あと」

　ミアは少しだけ迷った。

　怒っていたと伝えてほしい。

　それは本当だった。

　しかし、その言葉だけでは、ナミが戻ってこないかもしれない気がした。

「……ちゃんと、帰ってきてって」

　ウソップの表情が少し変わった。

　ミアは目を逸らし、胸の前へ垂れた髪を弄びながら続けた。

「……別に、許すって言ってるわけじゃないし。帰ってきたら、いっぱい文句言うつもりだもん」

　いつものように笑ってみせようとしたが、口元は思うように動かなかった。それでもウソップはからかわず、もう一度だけ頷いてくれた。

「分かった。全部伝えてやるよ」

　＊

　舟を出す準備が整った頃、ルフィはクリークのいる方角を見つめていた。

　金色の装具を身につけた大男は、バラティエの外甲板へ部下たちを集め始めている。巨大船を失った海賊たちは、まだ身体に疲れを残している者も多かったが、食事によって動けるようになった者から武器を手に取り、レストランを奪うための準備を進めていた。料理人たちは店の入口を守るように集まり、木箱や樽を移動させて通路を塞ごうとしている。

　ルフィはその様子を見てから、ウソップたちへ向き直った。

「お前ら、ナミを追いかけてくれ」

　ウソップが頷いた。

「おう。お前はどうすんだ？」

「おれはこっちに残る。まだコックも見つけてねえし、あいつをぶっ飛ばさなきゃなんねえからな」

　彼が顎で示した先には、クリークがいた。

　さっきまで食事を貰っていた男が、今はその店を奪うと宣言し、武器を持った部下たちを集めている。サンジを殴ったことも、料理人たちを脅したことも、ルフィは忘れていないらしい。彼の顔にはいつもの無邪気な笑みがなく、クリークの動きを静かに見つめていた。

　ミアはその横へ近づき、ルフィの服の裾を軽く引いた。

「……あたしも、ここに残る」

　ルフィが顔を向けた。

「おう。いいぞ」

　あまりにも簡単な返事だったため、ミアは少し拍子抜けした。怪我をしているから駄目だとか、危険だから隠れていろとか、そういうことを言われると思っていたのだ。

「……え、それだけ？」

「何が？」

「……だって、あたし、まだあんまり動けないじゃん」

　ルフィはミアの顔を見た。

　それから、彼女が庇っている左肩へ一度だけ視線を落とした。

「じゃあ、無理すんなよ」

「……分かってるし」

「おう！」

　それだけ言うと、ルフィは再びクリークの方へ顔を向けた。

　ミアは少しのあいだ彼を見上げていたが、やがて小さく笑った。ルフィは、自分が役に立てるかどうかで仲間を決めているわけではないらしい。何かできるならやればいいし、できないなら無理をする必要もない。そんな当たり前のことを、彼はわざわざ説明するまでもないと思っているようだった。

　ただし、ミア自身がそれを簡単に受け入れられるかどうかは、別の話だった。

　黒帆海賊団との戦いでは、メリー号を守ろうとして何度も殴られた。ルフィたちが来てくれなければ、あのまま倒れていたかもしれない。そんな自分が、また仲間に守られるだけで終わるのは嫌だった。

　彼女は右手を握り、指先へ意識を向けてみた。

　ニコニコの実を食べてから、触れた相手を笑わせることはできるようになったが、まだ思うように力を扱えるわけではない。昨日の朝、指先に浮かんだ小さな黄色い光も、それきり現れていなかった。何度か試してみても、温かな感覚が指へ集まるだけで、目に見える変化は起こらない。

　それでも、何もできないとは思いたくなかった。

　ミアはそっと拳を開き、ルフィの横顔を見上げた。彼がどれほど強いのか、まだ全部は知らない。けれど、クリークと戦うことを決めた以上、きっと途中で逃げたりはしないのだろう。

　自分も、できることを探そう。

　そんな思いを胸へ残したまま、ミアは沖へ向かう小舟の準備へ視線を戻した。

　＊

　ゾロを舟へ運ぶ作業には、思っていた以上に時間がかかった。

　身体を少し傾けるだけでも傷へ響くらしく、彼は何度か苦しげに息を詰め、そのたびに運んでいる者たちは動きを止めた。ジョニーとヨサクは丈夫な板へ布を敷き、できるだけ身体を水平に保ちながら持ち上げている。ウソップは先に舟へ乗り込み、狭い船底へ荷物を寄せ、ゾロが横になれる場所を確保した。

　ミアはその様子を近くで見ていたが、手伝おうとするとウソップに止められるため、結局、必要な布や水を渡すことしかできなかった。右手で水の容器を持ち上げ、ジョニーへ手渡すと、彼は礼を言って受け取り、船底へしっかりと固定した。

　やがて、ゾロが舟へ移された。

　彼は薄く目を開き、近くにいたミアへ顔を向けた。

「……お前、行かねえのか」

「……うん。ここに残る」

　ゾロは少しだけ眉を上げた。

「……そうか」

　短い返事のあと、彼は再び目を閉じたが、ミアがそのまま立っていると、何か思い出したように口を開いた。

「……あんまり無茶すんなよ」

　ミアは思わず顔をしかめた。

「……それ、あんたが言う？」

　ゾロの口元がわずかに動いた。

　彼は笑おうとしたらしいが、胸の痛みが響いたのか、途中で息を詰めた。ミアは慌てて身を乗り出しかけたものの、彼が大きく息を吐いて落ち着いたのを見て、ようやく肩の力を抜いた。

「……ほんっと、馬鹿なんだから」

　小さく呟くと、ゾロは目を閉じたまま答えた。

「……うるせえ」

　その声を聞き、ミアは少しだけ口元を緩めた。

　いつものやり取りだった。

　ただ、それができることが、今は妙に嬉しかった。

　舟を出す直前、ウソップが船縁から身を乗り出し、ルフィへ向かって大きく手を振った。

「じゃあな、ルフィ！　メリー号は俺たちが取り返してくるから、そっちも無茶すんなよ！」

「おう！　ナミによろしくな！」

　ルフィは片手を上げて答えた。

　その横でミアも右手を振ったが、声をかけようとして喉が詰まった。ウソップもゾロも、これから危険な海へ出ていく。ナミがどこへ向かったのかも分からず、追いつける保証さえないのに、それでも仲間を探しに行くのだ。

「……ウソップ！」

　思わず呼ぶと、彼が顔を向けた。

「何だ？」

　ミアは少しだけ唇を噛んだ。

　怖いから行かないでほしい。

　そんなことを言いたくなった。

　けれど、それを言えば、ウソップはきっと困るだろう。

　彼らはナミを探しに行くと決めたのだから。

「……ちゃんと、戻ってきてよね」

　ようやく出た言葉に、ウソップは目を丸くしたあと、いつものように大きく胸を張った。

「当たり前だろ！　このウソップ様が、メリー号もナミもまとめて連れ戻してやるぜ！」

　少し大げさな口調だったが、ミアはそれを聞いて笑った。

「ぷぷっ♡　言ったねぇ。嘘だったら、帰ってきたとき覚悟しなよ？」

「おう！　望むところだ！」

　ウソップはそう言ってから、ジョニーたちへ出航の合図を送った。係留索が解かれ、小さな舟がバラティエの船腹からゆっくり離れていく。帆へ風が入り、船首が沖へ向くと、ジョニーは舵を握り、ヨサクは周囲の残骸を避けるために櫂を動かし始めた。

　ミアは欄干の内側から、その姿を見送った。

　舟は波を受けるたびに小さく上下し、その中でゾロを寝かせた板が動かないよう、ウソップが何度も縄を確かめている。遠ざかるにつれて彼らの顔は見えなくなり、やがて白い帆だけが海面へ浮かんでいるように見え始めた。

　ミアは、もう一度だけ右手を振った。

　今度は、誰かが振り返ったかどうかも分からなかった。

　＊

　小舟が沖へ向かったあと、バラティエの周囲には再び緊張した空気が戻ってきた。

　クリーク海賊団の残骸からは次々と男たちが移動し、武器を持った者たちがレストランの外甲板へ近づいていた。料理人たちは入口を守ろうとして集まっているが、人数では海賊たちの方が多い。しかも、彼らの中には銃や槍だけでなく、太い棍棒や金属の盾を持った者までおり、狭い通路で戦えば店の設備へ大きな被害が出ることは避けられそうになかった。

　ミアは、海賊たちの動きを見ながら、船の構造を確かめていた。

　バラティエは普通の船と違い、左右へ大きな甲板が張り出している。客が食事を楽しむための場所なのだろうが、今は海賊たちが乗り込む足場にもなってしまっていた。入口へ続く通路には木箱や樽が積まれ、料理人たちはそれを簡単な障害物として使おうとしている。しかし、もし海賊たちが人数で押してくれば、こんなものはすぐに崩されてしまうだろう。

　ミアは近くの料理人へ声をかけた。

「……ねえ。あの箱、そこに置いたら危なくない？」

　大柄な男が振り返った。

「ああ？　何がだ？」

「……だって、そっちの通路、狭くなるじゃん。もし中から逃げてくる人がいたら、詰まっちゃうよ」

　男は一瞬だけ眉を寄せたが、ミアが指差した先へ目を向けると、何かに気づいたように口元を動かした。確かに、その通路は厨房と客席を繋ぐ場所であり、料理人たちが食料や水を運ぶためにも使っている。そこへ大きな箱を積み上げれば、海賊の侵入を妨げる代わりに、自分たちの移動まで難しくなってしまう。

「……おい、そこの箱は外へ回せ！　ここは通れるようにしとけ！」

　男が仲間へ指示すると、何人かの料理人が荷物を動かし始めた。ミアはその様子を見ながら、ほかにも邪魔になりそうな場所がないか確かめようとしたが、途中でサンジが近づいてきた。

「おっと、ミアちゃん。こんなところで何してんだ？」

「……別に。ちょっと見てただけ」

「危ねえから、あんまり前へ出るなよ。もうすぐあいつらが来るぞ」

　サンジはそう言いながら、彼女の肩へ目を向けた。

　まだ怪我をしていることを気にしているらしい。

　ミアは少しだけ口元を尖らせた。

「……分かってるってば。みんな、同じことばっか言うんだから」

「そりゃ心配するだろ。まだ治ってねえんだからさ」

　彼は笑ったが、すぐに海賊たちの方へ視線を戻した。外甲板の向こうでは、クリークが部下たちへ何かを命じている。男たちは武器を構え、店の入口へ向かって動き始めていた。

　ミアはサンジの横顔を見上げた。

「……ねえ、サンジ」

「ん？」

「……あんた、怖くないの？」

　サンジは少しだけ眉を上げた。

「怖いって、あいつらがか？」

「……うん」

　ミアはクリークへ目を向けた。

　金色の装具が日差しを反射し、彼の腕が動くたびに鈍い光が揺れている。あの拳で殴られたサンジが、今も腹を痛めていることは分かっていた。

　それでも、彼は逃げようとしていない。

　サンジはしばらくクリークを眺めたあと、煙草を口元へ運んだ。

「……怖がってても、あいつらが帰ってくれるわけじゃねえだろ」

　ミアは黙った。

「ここはおれたちの店だ。簡単にくれてやるわけにゃいかねえよ」

　そう答えると、サンジは軽く笑った。

「それに、こんなところで女の子に怪我させるわけにもいかねえしな！」

　最後の言葉だけ、いつもの陽気な調子だった。

　ミアは思わず目を丸くしたあと、口元を緩めた。

「……ぷぷっ♡　またそれぇ？　あんた、ほんっと女の子には甘いんだねぇ」

「当たり前だろ！」

　サンジは嬉しそうに胸を張ったが、その直後、遠くで大きな金属音が響いたため、二人とも顔を向けた。

　クリークが腕を持ち上げていた。

　その周囲では、海賊たちが一斉に武器を構えている。

　料理人たちも身を引かず、入口の前へ並び始めた。

　ミアは、その光景を見て笑みを消した。

　戦いが始まろうとしていた。

　彼女は一度だけ自分の右手を見下ろし、指先へ意識を向けてみた。まだ力の扱いには慣れていないが、触れた相手を笑わせることならできる。相手の動きを少しでも止められれば、誰かが逃げる時間くらいは作れるかもしれない。

　ただし、今の身体では長く動けない。

　そのことを忘れないよう、ミアはゆっくりと息を吸い、脇腹に痛みが走らない姿勢へ足を置き直した。

　外甲板の先では、海賊たちが次々とバラティエへ足を踏み入れ始めていた。彼らの靴が濡れた木材を踏む音と、料理人たちが武器を握り直す音が重なり、波に揺れる船体の軋みがその下から低く響いている。

　ミアは、隣に立つサンジの背中を見つめた。

　彼はもう、こちらを振り返っていなかった。

　視線は真っ直ぐ、迫ってくる海賊たちへ向いている。

　ミアもその先へ目を向け、右手を軽く握り直した。