ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
先頭の海賊がバラティエの外甲板へ飛び移ったとき、濡れた靴底が板を滑り、踏み込みの勢いを殺しきれなかった身体が大きく前へ傾いた。男は咄嗟に手すりへ片手をつき、腰から抜いた湾曲した剣を振り上げながら後続の仲間へ怒鳴ったが、その声が届くより早く、背後の海賊たちが次々と飛び移ってきた。大破したクリーク海賊団の船からは何本もの綱が渡されており、まだ満足に歩けない者まで仲間の肩を借りて乗り込もうとしている。サンジたちが用意した食事によって、彼らはようやく立っていられる程度には回復したらしいが、顔色の悪さは隠しようもなく、甲板へ降りた途端に膝へ手をつく男もいた。それでも、先に乗り込んだ者たちが武器を振り上げて叫び始めると、後続の海賊たちもそれに応じ、数の多さを頼みにして店の入口へ押し寄せてきた。
先頭の男が積み上げられた木箱へ足をかけ、入口の扉へ剣を振り下ろそうとした瞬間、厨房の方から飛んできた鉄鍋が顔面へ直撃した。重い金属音とともに男の頭が後方へ跳ね、その身体が後続の海賊を巻き込んで倒れる。弾かれた鍋は甲板へ落ちて何度も跳ね、積荷の樽へぶつかったところでようやく止まったが、海賊たちが何事かと振り返ったときには、厨房から飛び出してきたパティが巨大な肉切り包丁を握り、入口の前へ立ちはだかっていた。
「てめえら、どこへ入るつもりだ！ ここはおれたちの店だぞ！」
その隣へカルネも並び、肩へ担いでいた大型の調理器具を両手で持ち直した。普段は給仕の真似事をしながら客に愛想を振りまいている二人だったが、こうして海賊たちの前へ立つと、長年厨房で重い鍋や食材を扱ってきた身体の逞しさがよく分かった。パティは両足を広く開き、重い上体を低く据えながら相手の出方を窺っており、カルネも狭い通路を塞がないよう半歩後ろへ位置を取り、仲間が退くための空間を残している。
倒れた男を踏み越えて短剣を突き出してきた海賊に対し、パティは刃の正面へ立たず、踏み込んできた腕の外側へ身体を移した。突きが伸びきるところで肉切り包丁の厚い背を肩へ叩きつけ、相手の上体が沈んだ隙に膝を腹へ突き上げる。膝を折った男がそのまま前へ崩れると、後ろから続いていた海賊が足を取られ、そこへカルネの振るった調理器具が横から飛び込んだ。二人分の体重を受け止めきれなかった木箱が横倒しになり、蓋の外れた箱から陶器の皿が甲板へ散らばった。
ミアは入口から少し離れた位置で、その攻防を見ていた。海賊たちは剣や槍を持っているものの、狭い通路で大勢が一度に押しかけたため、前にいる仲間が邪魔になって武器を十分に振るえない。その点を料理人たちはよく理解しているらしく、一人を倒すと無理に追いかけず、次に踏み込んでくる相手へ備えることで、数の差を埋めようとしていた。仕事中にはしばしば怒鳴り合っていた男たちが、互いの位置を一瞥するだけで自然に動きを合わせていることも、彼女には少し意外だった。
しかし、いくら入口を狭く使っても、押し寄せる海賊の数そのものを減らせるわけではない。倒れた仲間の上へ新しい男たちが乗り込み、料理人を囲もうと両側へ広がり始めると、入口を守る側にも徐々に余裕がなくなっていった。槍を持った男が前方から長い穂先を突き出し、その脇から剣を持った別の男が回り込む。パティが槍の柄を払い上げたところへ二人目の剣が迫り、カルネが横から受け止めて辛うじて防いだものの、足元に散らばった皿の破片を避けなければならず、二人とも思うように踏み込めなくなっていた。
その背後で、木の義足が床を叩く硬い音が響いた。
「……おい、お前ら。いつまでそんなところで暴れてやがる」
ゼフは入口の惨状を見渡し、倒れた木箱や散乱した食器へ不機嫌そうな視線を向けた。パティが今にも怒鳴り返しそうな顔をすると、老人はその機先を制するように片手を上げ、建物の側面に取りつけられた大きな操作装置を顎で示した。
「ヒレを出せ。店ん中を壊されたんじゃ、たまったもんじゃねえ」
指示を受けた料理人たちがすぐさま動き出したことで、ミアは思わず顔を上げた。
バラティエの左右へ張り出している巨大な構造物には、最初にこの店を見たときから興味を惹かれていた。魚のヒレを模した装飾なのだろうと考えていたものの、船体へ取りつけられた部分だけ妙に頑丈で、外側の板へ向かって何本もの金属製の補強材が伸びていることが気になっていたのである。ところが、料理人たちが操作装置へ手をかけると、壁の内側から太い鎖が動き始め、構造物の根元に隠されていた回転軸がゆっくりと姿を現した。
低く重い金属音とともに巨大なヒレが動き出し、船体から離れながら海面へ向かって傾いていく。根元では幾つもの歯車が噛み合い、外側へ移る重量を補強材が受け止めていたが、その動きに合わせて船体まで少し傾いたため、ミアは反射的に近くの柱へ手を添えた。ヒレの先端が海面へ触れると大きな水飛沫が跳ね上がり、続けて反対側の構造物も下ろされる。左右の重量が釣り合うにつれてバラティエの揺れが落ち着き、固定用の支柱が船体へ噛み合ったところで、広々とした二つの足場が海の上に現れた。
「……えっ、すご……」
ミアは思わず呟き、近くへ寄って構造を確かめようとしたが、ヒレの上へ海賊たちが移り始めたのを見て足を止めた。広い足場を海上へ展開する仕組みそのものも驚きだったが、特に感心したのは荷重の逃がし方だった。厚い板をただ船体へ吊り下げているのではなく、外へ張り出した支柱と海面からの浮力を組み合わせ、何十人もの人間が動いても簡単には傾かないよう工夫されている。港の船小屋で見てきた船にはなかった発想で、もし戦いの最中でなければ、構造を隅々まで調べてみたかった。
しかし、料理人たちにとっては、そのヒレこそが戦うための場所だった。
「店を壊すんじゃねえ！ やるならこっちで相手してやる！」
パティが怒鳴りながら海賊を押し返し、カルネもその脇へ回り込んで、広い足場へ敵を誘い出した。ヒレの上なら倒れた卓や食器に邪魔されることもなく、厨房へ続く通路を塞ぐ心配もない。料理人たちは次々とそこへ降り、互いの背後を守れる距離へ散っていったが、海賊たちも広い場所へ出たことで武器を自由に振るえるようになり、何人かが横へ回り込んで料理人を囲もうと動き始めた。
槍を持った三人の海賊が前へ出たところで、横合いからサンジが飛び込んだ。
彼は突き出された穂先の下へ身体を沈めながら相手の懐へ滑り込み、踏み込んだ左足を軸にして右脚を鋭く跳ね上げた。靴底が先頭の男の顎を捉えると、その頭が後ろへ反り、踏ん張ろうとした両足が床から浮く。サンジは着地の反動を次の動きへ繋げ、身体を半回転させながら隣の男へ蹴りを入れた。槍を構え直そうとしていた男は脇腹へ衝撃を受け、持ち上げかけた腕を下ろすこともできないまま、後方の仲間を巻き込んで倒れていく。
残った一人が槍を大きく引き、今度こそ間合いの外から突こうとしたが、サンジは相手の後退に合わせて一歩踏み込み、柄が十分に伸びるより先に蹴りを叩き込んだ。穂先が空へ跳ね上がり、その下で男の身体が折れ曲がる。さらに膝へ短い蹴りを入れられると、男は体勢を保てなくなり、槍を手放したまま甲板へ転がった。
ミアは、サンジの足元をじっと見つめていた。
昨日、フルボディを蹴り倒したときにも強いとは思ったが、今は何人もの敵を相手にしているからこそ、彼の動きの巧みさがよく分かった。蹴りを放つ際、彼は無闇に足を高く上げたりせず、相手との距離に合わせて膝の角度を変え、威力が必要なときには腰の回転を使っていた。足を振り抜いたあとも上体が大きく傾かず、着地する位置を次の攻撃へ移りやすい場所へ選んでいる。相手より速いだけではなく、次にどこへ動けばいいのかを、身体の使い方そのものへ染み込ませているようだった。
ただし、サンジも無傷ではなかった。
クリークから腹へ受けた一撃は、まだ響いているらしい。大きく上体を捻った直後に一瞬だけ呼吸を詰めることがあり、普段なら続けて繰り出せそうな蹴りの間隔が、わずかに長くなる場面もあった。海賊たちはその隙を見つけると、背後から棍棒を振り下ろそうとしたが、サンジは直前に相手の気配を察したらしく、身体を低く沈めながら後方へ蹴りを放った。
男の顎へ靴底が入ったのを見届けて、ミアはようやく息を吐いた。
「……ほんっと、無茶するんだから」
小さく呟いたところで、サンジがこちらへ顔を向けた。彼は一瞬だけ目を丸くしたあと、いつもの陽気な笑みを浮かべ、片手を軽く上げる。
「おっ、ミアちゃん！ 見ててくれたのか！」
その声には、今しがた大柄な海賊を蹴り倒した男とは思えないほどの明るさがあった。ミアは思わず目を瞬かせたが、サンジが自分の姿を確かめるためにほんの一瞬だけ注意を逸らしたのを見て、慌てて彼の後ろへ視線を向ける。
「……ちょっと、後ろ！」
しかし、彼女が言い終える頃にはサンジの足がすでに動いていた。背後から迫った男の棍棒を上体を倒して避け、振り抜かれた腕の下から蹴りを突き上げると、男は顎を打たれて仰向けへ倒れ込む。サンジはその身体が完全に倒れたことを確かめ、改めてミアの方へ顔を向けた。
「ありがとな！ 助かったぜ！」
嬉しそうな声に、ミアは何とも言えない顔になった。助けたのはこちらのはずなのに、彼は自分が危険だったことなど気にしていないらしい。むしろ声をかけてもらったことを喜んでいるようで、その調子の軽さに呆れながらも、先ほどから続いていた不安が少しだけ和らいだ。
「……ぷぷっ♡ あんた、戦ってるときくらい真面目にしなよ」
「おう、任せろ！」
まったく反省していない返事だったが、サンジは再び海賊たちへ向き直ると、先ほどまでとは別人のように鋭い目つきへ戻った。ミアはその変わりように小さく笑い、すぐに周囲の敵へ注意を向けた。
ヒレの上では、まだ何十人もの海賊が動いている。
サンジ一人が何人倒したところで、全体の数は簡単には減らなかった。
＊
ルフィが外甲板へ飛び込んだのは、料理人たちが海賊の第一陣を押し返し始めた頃だった。
彼は人の集まっている場所へ迷いなく走り込み、槍を突き出してきた男の正面で身体を大きく曲げた。穂先が肩の上を通り過ぎると、伸ばした右腕を一気に引き戻し、その反動で拳を相手の顔へ叩き込む。予想していた間合いの外から攻撃を受けた男は体勢を立て直す暇もなく後方へ飛ばされ、後ろで武器を構えていた仲間を巻き込んで甲板へ倒れ込んだ。
さらに横から剣を振り下ろしてきた海賊に対しては、身体を低く沈めて刃を避け、伸ばした左腕で相手の襟を掴んだ。男が引き寄せられた勢いを止められずに前へ倒れかけたところへ、待ち構えていた右拳が入る。続けて飛びかかってきた別の男も蹴り飛ばされ、その身体は積荷の近くまで転がっていった。
ミアは、ルフィとサンジの戦い方がまるで違うことに気づいた。
サンジが足運びと身体の回転を細かく組み合わせ、できるだけ少ない動きで相手を倒そうとするのに対し、ルフィは自分の身体が伸び縮みすることを利用し、普通の人間には想像できない方向から攻撃を繰り出している。遠くの敵へ腕を伸ばし、近くの敵へは身体を捻って拳を入れ、相手が武器を振ろうとすれば、あり得ない角度へ身体を曲げてそれを避ける。予想できない軌道から攻撃が飛んでくるため、海賊たちは次第に間合いを測れなくなり、何人もが同時に飛びかかったところで互いの動きを邪魔していた。
ただ、ルフィも無闇に敵を殴り飛ばしているわけではなかった。厨房へ続く扉の近くで海賊を倒したときには、吹き飛ばされた身体が建物へぶつかりそうになったのを見て、慌てて腕を伸ばして襟を掴み、外甲板の方へ投げ直している。投げられた男は別の海賊へぶつかり、二人まとめて倒れ込んだが、ルフィはその様子を見て満足そうに笑い、また次の相手へ向かっていった。
「……あいつ、ちゃんと店を壊さないようにしてるんだ」
ミアが呟くと、近くにいた料理人が苦笑した。
「そりゃそうだろ。そもそも屋根を壊したのは、あいつなんだからな」
その言葉で、初日に起きた騒ぎを思い出した。海軍の砲弾を跳ね返した結果、バラティエの屋根へ穴を開けてしまったルフィは、その修理代を返すために厨房で働くことになったのだった。今も白い前掛けを腰へ巻いたまま戦っているのを見ると、こんな状況になっても仕事が終わったわけではないらしい。
だが、ルフィが何人もの海賊を倒していることは、クリークの注意を引くには十分だった。
金色の大男は少し離れた場所から戦況を眺めていたが、ルフィがさらに数人を倒したところで、組んでいた腕をゆっくりと解いた。右腕の装甲が小さく軋み、手首の近くにある金属板がずれる。その動きを見たミアは、先ほどクリークが自分の部下を撃ったときの光景を思い出し、思わず身体を強張らせた。
「……ルフィ、気をつけて！」
声を上げた直後、クリークの腕から短い発射音が響いた。
飛び出したのは、先端へ大きな金属の重りを備えた武器だった。太い鎖を引きながら空中を進み、回転する重りが周囲の風を唸らせている。ルフィは咄嗟に身体を横へ曲げてそれを避けたが、金属の塊はそのまま甲板へ突き刺さり、厚い板を何枚も砕きながら深くめり込んだ。飛び散った木片が近くの海賊たちへ降りかかり、誰もが慌てて身を伏せる中、ルフィは砕けた足場を一度見下ろしてから、ゆっくりとクリークへ顔を向けた。
「……何だ、お前」
相手が誰なのか本当に分かっていないような顔だったため、クリークの額へ太い皺が寄った。
「てめえ、東の海の覇者ドン・クリークを知らねえのか！」
金色の装甲が日差しを受けて鈍く光り、巻き戻される鎖が金属音を立てて腕の内側へ収まっていく。クリークは周囲の海賊たちが注目していることを確かめるように胸を張り、ルフィを見下ろしたまま続けた。
「五十隻の船と五千人の部下を率いた男だぞ。おれに逆らって無事で済むと思うなよ」
しかし、ルフィは大して感心した様子もなく、相手の腕へ仕込まれた武器を眺めていた。
「ふうん。おれはモンキー・D・ルフィ。海賊王になる男だ！」
その言葉を聞いたクリークは、しばらく相手の顔を眺めたあと、大きな声で笑い始めた。周囲の海賊たちもつられるように笑ったが、ルフィは気にした様子もなく拳を握り直し、次の攻撃に備えて足を開いている。
ミアは二人の間合いを見つめた。
ルフィが強いことは知っているものの、クリークの武器はあまりにも厄介だった。あの装甲にはどれだけの仕掛けが隠されているのか分からず、正面から殴りかかっても簡単に通じるとは思えない。金属の重りが甲板を砕くほどの威力を持っていることも、今の一撃で十分に分かった。
それでも、ルフィの足が後ろへ下がることはなかった。
クリークの腕から目を離さず、相手が次にどう動くのかを待っている。
ミアはその横顔へ視線を向けてから、自分も周囲の海賊たちへ注意を戻した。ルフィがクリークと向き合っている以上、ほかの男たちまで彼の方へ押し寄せてくれば、戦いはさらに厄介になるだろう。
＊
ヒレの上で戦いが激しくなるにつれ、バラティエの入口付近には負傷者が運ばれ始めた。
腕を斬られた料理人や、棍棒で肩を打たれた男が仲間に支えられて戻ってくる。厨房に残っていた者たちは急いで水と清潔な布を用意し、傷口の汚れを洗い流してから包帯を巻いていたが、担ぎ込まれる人数が増えるにつれ、通路はたちまち慌ただしくなった。料理人たちは負傷者を運びながら必要なものを叫び、厨房へ食材を取りに戻ろうとする者まで同じ場所を通るため、狭い廊下では何度も人がぶつかりそうになっていた。
ミアはその様子を見て、少し離れたところから通路の幅を確かめた。
バラティエは普通の船より内部が複雑だったが、港で船の修理を手伝っていた経験から、荷物を運ぶ際にどこへ人が集まりやすいのかは大体分かった。厨房と客席を繋ぐ通路のうち、奥へ曲がる場所には大きな木箱が置かれており、それが負傷者を運ぶ邪魔になっている。彼女が近くの料理人へ声をかけると、男は最初こそ不思議そうな顔をしたものの、箱を少し横へ移すだけで通り道が広くなることへ気づき、すぐに仲間と協力して荷物を動かした。
ミアはほかにも通路の端へ転がっていた容器を片づけ、水を汲む場所を尋ねられれば厨房へ戻らずに済む樽の位置を教えた。自分で重いものを運ぶことはできなかったが、必要な場所を指差したり、足元へ落ちているものを拾ったりするだけでも、行き来する料理人たちの動きが少し滑らかになった。
ただ、しばらく動いているうちに、脇腹の奥で鈍い痛みが強くなってきた。
最初は気にならない程度だったが、身体を捻ったときに傷めた左肩まで疼き始め、呼吸をするたびに肋骨の下へ重い感覚が残る。無理をしていないつもりでも、まだ十分に回復していない身体には負担がかかっているらしかった。
近くの料理人がその様子に気づき、木箱へ座るよう勧めてくれたため、ミアは少し迷った末に頷いた。右手で身体を支えながら腰を下ろすと、立っているあいだは気づかなかった疲労が足へ広がり、思わず小さく息を吐いた。
外ではルフィとサンジが戦っている。
料理人たちも、怪我をしながら自分たちの店を守ろうとしている。
そんなときに自分だけ座っているのは悔しかったが、立ち上がってもすぐに動けなくなるのであれば、かえって周囲の邪魔になってしまうだろう。
ミアは右手を膝の上へ置き、指先へ意識を向けた。
ニコニコの実を食べてから、触れた相手を笑わせることはできるようになった。ウソップへ使ったときには面白いように効果が現れたが、戦いの最中に相手へ触れるには、まずその間合いへ入らなければならない。体格の大きな海賊へ近づけば、能力を使う前に掴まれたり、殴られたりする危険もある。まして今の身体では、一度の攻撃を受けただけで動けなくなるかもしれなかった。
それでも、まったく役に立たない力だとは思わなかった。
相手を一瞬でも笑わせられれば、その隙に誰かを逃がせるかもしれない。武器を振ろうとしている腕へ触れることができれば、攻撃の勢いを乱せる可能性もある。今まで考えていたような悪戯とは違う使い方だったが、いざ戦いになれば、そうした小さな隙が重要になることもあるはずだった。
そんなことを考えていると、厨房の奥から重いものが倒れる音が響いた。
顔を上げると、料理人の一人が大きな木箱を抱えたまま身体を傾けている。運んでいた水の容器が足元へ転がり、濡れた床で靴が滑ったらしい。男は何とか踏ん張ろうとしたものの、荷物の重さが身体の外側へかかっており、このままでは支えきれそうになかった。
ミアは反射的に腰を浮かせたが、すぐに自分ではあの重さを受け止められないと気づき、近くにいた料理人へ声をかけた。二人が協力して箱を持ち直すあいだに、彼女は床へ転がった容器を右手で拾い、誰かが足を取られないよう通路の端へ寄せた。
「助かったぜ、嬢ちゃん」
料理人が息を吐きながら礼を言うと、ミアは少しだけ得意そうに口元を緩めた。
「ぷぷっ♡ ちゃんと前見て歩かなきゃ駄目じゃん」
「ははっ、こりゃ一本取られたな」
男は苦笑し、仲間と一緒に荷物を運んでいった。ミアはその背中を見送り、もう一度木箱へ腰を下ろしたが、先ほどまで感じていた焦りは少しだけ薄れていた。自分にできることはまだ少ないものの、こうして周囲の動きを見ていれば、手を貸せる場面がないわけではない。
しかし、外甲板から鋭い金属音が響くと、彼女の注意は再び戦いへ引き戻された。
＊
ヒレの中央では、サンジが大柄な海賊と向き合っていた。
男は長い棍棒を両手へ握り、肩の高さまで振り上げながら迫ってくる。サンジは最初の一撃を身体を低くして避け、棍棒が甲板へ叩きつけられた瞬間、相手の懐へ踏み込んで腹へ蹴りを入れた。男はその衝撃で後ろへ下がったが、身体が大きいため簡単には倒れず、歯を食いしばって再び棍棒を振ろうとする。
サンジは無理に追いかけず、相手の腕が伸びきる位置へ一度だけ身体を移した。空振りした棍棒に引かれて男の上体が前へ流れたところで、軸足を踏み替えながら膝の外側を蹴り、支えを失った身体へさらに一撃を加える。男は膝を折ったまま転びかけ、最後に顎へ蹴りを受けると、棍棒を手放して甲板へ倒れ込んだ。
その様子を見ていた海賊たちの足が一瞬だけ止まった。
サンジは肩で息をしながら周囲へ視線を走らせた。腹を殴られた傷がまだ痛むのか、身体を大きく捻ったあとでわずかに眉を寄せたが、すぐに姿勢を戻している。倒れた男へ追撃することはせず、次に近づこうとしている敵の足元を見て、間合いへ入ってくるのを待っていた。
その少し離れた場所に、ギンが立っていた。
彼の両手には、先端へ鉄球を備えた一対のトンファー状の武器が握られている。短い横手の持ち手を掌へ収め、長い部分を前腕へ沿わせれば、相手の攻撃を受け止めながら近距離で打撃を繰り出せる造りだった。先端の鉄球にはかなりの重量があるらしく、持ち方を変えて腕を振れば、普通の棍棒とは比べものにならない衝撃を与えられるだろう。ギンはそれらを握り直しながらサンジの動きを追っていたが、近づこうとするたびに足を止め、何度もクリークの方へ視線を向けていた。
ミアは、彼の顔を見て胸の奥が少し重くなるのを感じた。
昨日、ギンはサンジへ助けられたばかりだった。
あれほど衰弱し、泣きながら飯を食べていた男が、今はその料理を作った相手へ武器を向けなければならない立場にいる。彼自身も、そのことを簡単には受け入れられないのだろう。トンファーを握る指には力が入っているのに、サンジの方へ向かう足だけが動かない。近くの海賊たちが次々と倒されても、ギンはしばらくその場所から動こうとしなかった。
やがてサンジが彼の存在へ気づき、一度だけ視線を向けた。
だが、すぐに別の海賊が横から斬りかかってきたため、サンジはその攻撃を避け、足を踏み替えて脇腹へ蹴りを入れた。男が倒れると、今度はギンの方へ身体を向け、少し離れた場所で立ち止まった。
二人のあいだには、何人かの海賊が倒れたまま横たわっていた。
ギンはその向こうからサンジを見つめ、しばらく何も言わなかった。表情は険しく、口元にも力が入っている。彼が何を考えているのか、ミアには分からなかったものの、少なくとも嬉々として戦おうとしているわけではないことは見て取れた。
その迷いを見つけたのか、クリークの怒声が外甲板へ響いた。
「ギン！ 何をしてやがる！ さっさとそのコックを片づけろ！」
ギンの肩がわずかに動いた。
彼はクリークへ顔を向け、それからゆっくりとサンジへ視線を戻した。右手のトンファーを握り直すと、先端の鉄球が下がり、重みに引かれた前腕の筋肉が小さく動く。左手の武器は身体の近くへ引き寄せられ、相手が踏み込んできたときに受け止められる位置へ構え直されていた。
サンジはその様子を黙って見ていたが、やがて煙草を口元から離し、軽く息を吐いた。
「……お前もやるのか？」
ギンはすぐには答えなかった。
周囲ではルフィとクリークの戦いが始まり、金色の装甲へ拳がぶつかる重い音が何度も響いていた。別の場所では料理人たちが海賊を押し返し、誰かの怒鳴り声に重なって武器のぶつかる音が続いている。その騒がしさの中で、ギンだけがしばらく黙り込み、サンジの顔を見つめていた。
彼が昨日のことを忘れていないのは、ミアにも分かった。
サンジが料理を差し出したときの顔も、飯を食べながら泣いていたギンの姿も、まだ鮮明に思い出せる。今目の前にいる男が、あのとき何度も頭を下げていた相手へ武器を向けようとしていることに、彼女はどうしても違和感を拭えなかった。
「……おれは、首領の命令には逆らえねえ」
ようやくギンが口を開いた。
その声には、相手を威圧しようとする響きがなかった。むしろ、自分自身へ言い聞かせているようにも聞こえたが、サンジは何も言わず、ギンの手元へ視線を落としていた。
鉄球付きのトンファーを構えるギンに対し、サンジは右足を半歩だけ後ろへ引き、身体を斜めへ向けた。互いの距離はまだ数歩あったが、ギンの武器は柄を長く振り回す必要がなく、懐へ踏み込めばすぐに打撃へ移れる。対するサンジも、蹴りを繰り出すために十分な間合いを確保しようとしており、足元へ散らばった木片を避けながら、相手の踏み込みを待っているようだった。
ミアは二人のあいだに生まれた沈黙を見つめていた。
ギンにとってクリークは、命令へ逆らえないほど大きな存在なのだろう。昨日もジョニーから首領を悪く言われたとき、まだまともに立てない身体でありながら、はっきりと言い返していた。けれど、その一方で、サンジが自分の命を救ってくれたことも忘れていないはずだった。
どちらの気持ちも捨てられないまま、ギンはここへ立っている。
ミアは何か言葉をかけようとして、口を開きかけた。サンジへ恩返しをしたいなら、戦わなければいい。クリークの命令が嫌なら、従わなければいい。そう言ってしまえば簡単だったが、ギンがその程度のことを思いついていないはずもなかった。
彼の手にあるトンファーの鉄球が、ゆっくりと持ち上がった。
サンジがそれを見て腰を沈める。
ギンは右足を踏み込み、前腕に沿わせていた武器の向きを変えながら、先端の鉄球を外側へ振り出した。腕だけで打つのではなく、踏み込んだ脚から腰へ力を伝え、身体の回転を利用して重い先端を加速させている。鉄球はサンジの側頭部を狙う高さへ迫り、後方へ引いたもう一本のトンファーも、続けて打ち込める位置に構えられていた。
サンジは振り抜かれる鉄球の軌道を見極めようとするように顔を動かし、軸足を踏み替えながら上体を低く沈めた。
ミアは、二人の距離が一気に詰まるのを見つめたまま、思わず息を止めた。