ひとつなぎの笑う災い

笑う犠牲

　ギンの右腕が下がるにつれて、鉄球の重みを受け止めていた前腕の筋肉が、少しずつ緩んでいった。

　先ほどまでサンジの頭上へ振り下ろされようとしていたトンファーは、今やその先端を甲板へ向けている。柄を握る指にはまだ力が残っていたが、ギンは武器を持ち直そうともせず、足元へ倒れている料理人を見下ろしていた。サンジの調理服は腹から肩にかけて汚れ、何度も受けた打撃のために布地が擦り切れている。右の頬には腫れが生じ、唇の端から滲んだ血が顎へ乾きついていたが、ギンが動きを止めたことに気づくと、彼は片肘を支えにゆっくりと身体を起こした。

　ほんの少し上体を持ち上げただけで、サンジの顔が苦痛に歪んだ。

　ミアには、その痛みがどこから来ているのか分かった。クリークに殴られた腹へ、ギンの鉄球が何度も打ち込まれていた。今は身体を捻ることさえ難しいはずで、立ち上がれたとしても、普段のように蹴りを繰り出せる状態ではないだろう。それなのにサンジは、自分の怪我を確かめるより先に、ギンの顔へ視線を向けている。

「……どうしたよ。もう終わりか？」

　掠れた声で尋ねられ、ギンの喉が小さく動いた。

　彼は何か答えようとしたものの、すぐには言葉が出なかった。サンジの姿を見ていると、握っていた武器がひどく重くなったように感じられるのか、指を一度握り直してから、ようやく顔を上げた。

「……サンジさん」

　その呼び方には、先ほどまでの戦いで見せていた荒々しさがなかった。

「……おれには、もう……」

　言いかけて口を閉じたギンは、俯いたまま深く息を吸った。しかし、呼吸を整えても表情は変わらず、額へ張りついた髪の隙間から、苦しげに歪んだ眉が覗いている。

　サンジは急かさなかった。

　立ち上がろうとしていた身体をもう一度甲板へ落ち着け、痛む腹へ手を添えたまま、相手が言葉を続けるのを待っていた。

「……あんたを、殺せねえ」

　ギンの声は、周囲の怒鳴り声に紛れそうなほど小さかった。

　それでも、その言葉はミアの耳へはっきりと届いた。

　ギンは両手のトンファーを見下ろし、やがて指の力を抜いた。鉄球を備えた武器が甲板へ落ち、重い金属音が二度続いて響く。先ほどまで自分の身体の一部であるかのように扱っていた武器だったが、今はもう拾い上げようともせず、手のひらへ残った握りの痕を見つめていた。

「……あんたは、おれの命を助けてくれた。金もねえ、銃を持って店へ押しかけた海賊に、何も聞かず飯を食わせてくれたんだ」

　ギンは顔を上げた。

　目元には涙が滲んでいたが、それを隠すように袖で拭うことはしなかった。

「……それを、こんなふうに殴って……あんたが動けなくなるまで痛めつけて……そのうえ殺せだなんて……」

　途中で言葉が途切れた。

　彼は唇を噛み、足元の武器へ視線を落とした。鉄球の表面にはサンジとの戦いでついた新しい傷が残り、片方の柄には血が付着している。ギンはそれを見つめたまま、しばらく動かなかった。

　ミアは、彼の顔から目を離せずにいた。

　昨日、泣きながら飯を食べていたときの顔を思い出す。あのときもギンは何度も礼を言い、サンジがいなければ自分は死んでいたと話していた。命を助けてもらったことを、本当に大切に思っていたのだろう。

　だからこそ、今の姿が痛々しかった。

　ギンはクリークの命令へ従おうとしていた。実際、サンジを何度も殴り、倒れるまで追い詰めた。それでも最後の一撃だけは振り下ろせず、とうとう武器を手放してしまった。

　ミアは少しだけ息を吐き、欄干へ置いた右手の力を緩めた。

　彼女には、ギンの気持ちがすべて理解できたわけではなかった。嫌な命令なら従わなければいいと思う一方で、そう簡単に背を向けられないことも、昔の自分を思い返せば分からなくはない。ガルドの屋敷では、仕事を拒めば食事を減らされ、逃げようとすれば借金の話を持ち出された。けれど、ギンはガルドの部下たちとは違い、自分の意思でクリークについてきたらしい。

　それでも、今の彼が苦しんでいることだけは、見ていれば分かった。

　ギンはもう一度、サンジへ顔を向けた。

「……本当に、すまねえ」

　サンジはしばらくその顔を見つめていたが、やがて口の端をわずかに持ち上げた。

「……気にすんな、とは言わねえぞ。お前、散々殴ってくれたからな」

　軽口を叩こうとして、腹の痛みが響いたらしい。サンジは途中で息を詰め、少し身体を丸めたものの、ギンが慌てて近づこうとすると、片手を上げてそれを制した。

「……ただ、もうやらねえってんなら、それでいい」

　ギンは何か言おうとしたが、サンジは顔を上げ、彼の足元へ転がったトンファーを顎で示した。

「そんな顔してまで、人を殴ることねえだろ」

　その言葉に、ギンはとうとう顔を伏せた。

　肩が小さく震え、握りしめた拳へ何度も力が入る。サンジはそれ以上声をかけず、痛む身体をゆっくりと起こそうとしていた。

　しかし、二人の間に生まれた静けさは、長く続かなかった。

　＊

「……ギン」

　遠くから響いた声に、ギンの背中が強張った。

　クリークだった。

　金色の装具を身につけた大男は、ルフィから距離を取った位置へ立ち、こちらの様子を見つめていた。装甲には幾つもの打撃の痕が残っているものの、表面が大きく砕けた場所はなく、彼はその厚い胸板を誇示するように背筋を伸ばしている。つい先ほどまでルフィと激しく殴り合っていたとは思えないほど、その声には余裕があった。

「……おれの命令が聞こえなかったのか」

　ギンはゆっくりと顔を上げた。

「……首領」

「そのコックを殺せと言ったはずだ。何を勝手に武器なんぞ捨ててやがる」

　低い声だったが、そこには明らかな怒りが滲んでいた。クリークは足元へ転がったトンファーを見下ろし、それからギンの顔へ目を向ける。ギンは一度だけ息を吸い、背筋を伸ばして立ち上がったものの、武器を拾おうとはしなかった。

「……首領。申し訳ありません」

「謝って済むと思ってんのか？」

「……この人だけは、殺せません」

　クリークの顔から笑みが消えた。

　彼はしばらくギンを見つめていたが、やがて口元を歪め、鼻で笑った。

「……何を言い出すかと思えば。たかが飯一皿で、てめえの忠誠心はなくなっちまったのか」

　ギンの拳が強く握られた。

「……違います。おれは首領を裏切るつもりなんてありません。ただ、この人は……」

「だったら殺せ」

　クリークは最後まで聞こうとしなかった。

「こいつはおれたちの邪魔をしてるんだ。船を奪うためには、まずこの店のコックどもを黙らせなきゃならねえ。それくらい、お前にも分かるだろうが」

　ギンは唇を結んだまま、何も答えなかった。

　クリークはその様子を見て、わずかに目を細めた。

「……お前、グランドラインへ行く前はもっと使える男だったはずだがな。敵と見りゃ容赦なく叩き潰す。それが鬼人のギンだったろうが」

　その名を聞いた周囲の海賊たちが、何人か顔を上げた。

　ギンは以前、敵に対して容赦のない戦い方をしてきたのだろう。彼らの中には、今のギンが武器を捨てたことを信じられないような顔で見つめている者もいた。

　ミアは、そんな海賊たちの視線を感じながら、ギンへ目を向けた。

　彼は俯いていたが、クリークへ背を向けようとはしなかった。長く仕えてきた首領の前で命令へ逆らうことが、どれほど重い意味を持つのか、彼自身が一番よく分かっているのだろう。

　しかし、それでもギンは武器を拾わなかった。

「……首領」

　顔を上げた彼の声は、先ほどよりもはっきりしていた。

「……おれは、あんたについてきたことを後悔してません。あの海へ行ったことも、船を失ったことも、おれたちが選んだ道です。ただ……」

　ギンは一度だけサンジへ目を向けた。

「……この人を殺すことだけは、できません」

　クリークの装甲が、小さく軋んだ。

　男はゆっくりと右腕を持ち上げ、その手を開いては閉じた。金属の指が動くたび、重い部品同士が擦れ合う音が響く。ギンはその様子を見ていたが、顔を伏せようとはしなかった。

　ミアには、クリークが何をするつもりなのか分からなかった。

　だが、彼の目へ浮かんだ冷たさには覚えがあった。

　ガルドが、自分の思いどおりにならない相手を見つめるときの目によく似ている。怒鳴る前ではなく、どうすれば相手を従わせられるのか考えているときの顔だった。

「……そうか」

　クリークは短く呟いた。

　それから、何かを決めたように胸元へ手を伸ばした。

　＊

　最初に異変へ気づいたのは、クリーク海賊団の船員たちだった。

　金色の装具の内側から、特殊な筒状の部品が引き出される。それを見た途端、近くにいた海賊の一人が顔色を変え、慌てて腰へ下げた小さな袋を探り始めた。別の男も同じように動き、何人かが争うように甲板の端へ走っていく。

　ミアは眉を寄せた。

　彼らは逃げようとしている。

　クリークがこれから何をするのか知っているらしく、さっきまで料理人へ武器を振り上げていた男たちが、戦うことを忘れたように慌て始めていた。

「……何、あれ」

　近くの料理人へ尋ねたが、相手も分からないらしく、首を横へ振るだけだった。

　クリークは部下たちの動揺を気にする様子もなく、装甲の内側へ手を差し込み、顔を覆うための器具を取り出した。金属の輪郭を持つ大きなマスクで、口元には円筒形の部品が取りつけられている。彼はそれを顔へ当て、太い留め具を後頭部へ回して固定すると、周囲を見渡した。

　その瞬間、ギンの表情が変わった。

「……首領、まさか……！」

　ギンが一歩踏み出す。

　クリークは返事をせず、装甲へ仕込まれた発射装置を持ち上げていた。

「……おい、てめえら！　マスクをつけろ！」

　海賊の一人が叫んだ。

　その声に、周囲の男たちが一斉に動き始める。腰へ下げていた袋から防毒マスクを取り出し、顔へ押し当てる者もいれば、仲間のものを奪おうとして揉み合う者もいた。装着を終えた海賊たちは、戦いを中断して甲板へ身を伏せたり、風上へ向かって走ったりしている。

　ミアは、ようやくその意味に気づいた。

　毒だ。

　あの装置から、何か危険なものが放たれる。

　だが、そう理解した瞬間には、すでにクリークの周囲で何人もの海賊がマスクを着け終えていた。彼らは自分たちの身を守るために動いているが、バラティエの料理人たちには何も知らされていない。外甲板へ残っている者の中には、今も敵と戦い続けている男さえいた。

　ミアは咄嗟に周囲を見渡した。

　厨房へ続く通路には、何人かの負傷者が座っている。客席から避難してきた人々も奥に残っており、外の様子を確かめようと扉の近くへ集まり始めていた。

　もし毒が風に乗って建物の中へ流れ込めば、彼らまで危険に晒される。

「……中へ戻って！」

　ミアは近くの料理人へ声をかけた。

　男が何事かと振り返ると、彼女はクリークの装具を指差した。

「……あの人、変なもの撃つつもりだよ！　海賊たち、みんなマスクつけてる！」

　料理人は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐにクリークの方へ顔を向け、その意味を理解したらしい。彼は近くの仲間へ大声で呼びかけ、入口へ集まっていた人々を奥へ下がらせ始めた。

　ミアも右手で扉を押さえ、通路へ入ってくる人々の邪魔にならないよう身体を壁へ寄せた。左肩へ力を入れれば痛みが走るため、大きな扉を一人で動かすことは難しかったが、近くの料理人が手を貸してくれたおかげで、避難する者たちが通り抜けるまで開けておくことができた。

　しかし、外にはまだルフィとサンジがいる。

　ギンも、クリークのすぐ近くへ立っていた。

　ミアは扉から身を乗り出し、三人の姿を探した。

　＊

「……MH5だ！　毒ガス弾だぞ！」

　誰かの叫び声が、ヒレの上へ響き渡った。

　ギンはクリークへ向かって何か訴えていたが、相手は聞く耳を持たないようだった。防毒マスクに覆われた顔からは表情が読み取れないものの、装甲へ仕込まれた発射装置が少しずつ持ち上がっていく様子を見れば、攻撃を止めるつもりがないことは明らかだった。

「……首領！　待ってください！　まだ味方が……！」

　ギンの声へ応じるように、周囲の海賊たちからも悲鳴に近い声が上がった。マスクを持っていない者が仲間へ助けを求め、装着に手間取っている男が慌てて留め具を引っ張っている。クリークは彼らの様子を一度見渡したものの、発射装置の向きを変えようとはしなかった。

　ミアは、彼が本当に撃つつもりなのだと理解した。

　自分の部下まで巻き込まれる。

　それなのに、クリークは構わないらしい。

　ルフィは近くの海賊がマスクを着け始めたことに気づき、ようやく状況を把握したようだった。彼はサンジの方へ顔を向け、次にギンへ目を移すと、すぐさま近くにいた海賊へ飛びかかった。男が慌てて銃を構えようとしたが、その腕を掴まれて身体ごと引き寄せられ、顔へ着けていたマスクを奪われる。

　ルフィはそのまま別の海賊へ向かい、もう一つのマスクを奪い取った。

　二つの器具を手にした彼は、サンジの方へ身体を向け、まず一つを投げた。

「サンジ！　これつけろ！」

　サンジは床へ片膝をついたまま顔を上げ、飛んできたマスクを受け取った。腹へ受けた傷のため動きが鈍くなっていたが、ルフィが何を渡したのか理解すると、すぐに口元へ押し当て、留め具を後ろへ回そうとした。

　続いてルフィは、ギンへもう一つを投げた。

「お前もだ！」

　ギンは反射的に両手を上げ、マスクを受け取った。

　そのとき、クリークの発射装置から金属の噛み合う音が響いた。

　ルフィはすぐに顔を向けたが、もう新しいマスクを取りに行く余裕はなかった。海賊たちはほとんどが装着を終え、クリークの周囲へ集まっている。残された者も慌てて逃げ始めており、手の届く範囲にマスクを持った相手は見当たらなかった。

　ミアは扉の内側から、その様子を見ていた。

　ルフィは二つのマスクを手に入れた。

　サンジとギンへ渡した。

　しかし、自分の分はない。

　そのことに気づいた瞬間、ミアの胸が強く締めつけられた。

「……ルフィ！」

　声を上げようとしたが、風に乗った怒鳴り声へかき消された。近くの料理人がミアの肩へ手を置き、早く奥へ下がるよう促している。彼女は一度だけ振り返ったものの、ルフィの姿が気になって足を動かせずにいた。

　ギンも同じことへ気づいたらしい。

　彼は手にしたマスクを見下ろし、次にルフィの顔へ目を向けた。ルフィはクリークの方を睨みつけながら、何とか攻撃を止めようとしているようだったが、相手との距離はまだ遠く、発射装置はすでに構えられている。

　ギンは一瞬だけ目を閉じた。

　それから、マスクを握り直した。

「……おい、麦わら！」

　呼ばれたルフィが顔を向ける。

　ギンは一歩踏み込み、手にしていたマスクを差し出した。

「……これを使え！」

　ルフィは目を丸くした。

「でも、お前のは？」

「いいから、早くしろ！」

　ギンは怒鳴るように言い、マスクをルフィの手へ押しつけた。

　その動きに迷いはなかった。

　ルフィが何か言い返そうとした瞬間、クリークの発射装置が火を噴いた。

　重い発射音が響き、筒状の弾が空中へ飛び出す。弾はヒレの中央へ向かって弧を描きながら進み、やがて甲板の少し上で破裂した。硬いものが砕ける音とともに、濃い色の煙が一気に広がり始める。

　ミアは、その色を見て息を呑んだ。

　普通の煙とは違っていた。

　黄緑色に濁った雲が空気を押し広げるように膨らみ、足場の上へ低く垂れ込めていく。風へ流される部分もあったが、濃い煙はすぐには散らず、倒れた海賊たちや散乱した木箱の間へ入り込みながら、ゆっくりと広がっていた。

　ルフィは受け取ったマスクを顔へ押し当てた。

　留め具を固定しようとしたところで、ギンの方へ目を向ける。

　ギンはもう、マスクを持っていなかった。

　彼はルフィへ短く頷き、何か言おうとしたが、次の瞬間には煙が足元へ届き、慌てて口元を押さえることになった。

　ミアはその姿を見て、ようやく何が起きたのか理解した。

　ギンは自分のマスクを、ルフィへ譲ったのだ。

　昨日、サンジが助けた男が、今度はルフィを助けるために、自分の身を守るものを手放した。

　ミアは思わず扉へ手をかけた。

　外へ出なければならない。

　そんな考えが浮かんだが、すぐに近くの料理人が彼女の腕を掴んだ。

「駄目だ！　今出たらお前までやられる！」

　男はそう言いながら扉を引き、ミアを奥へ下がらせようとした。彼女は反射的に抵抗しかけたものの、外へ広がる煙を見て足を止めた。あの中へ飛び込めば、自分も毒を吸ってしまう。悪魔の実の力で煙を消せるわけではないし、今の怪我では走ってギンを助けに行くことも難しかった。

　それでも、目の前で人が倒れようとしているのを見過ごすことができなかった。

「……でも、ギンが……！」

　声が震えた。

　料理人は何も答えず、扉を閉めようとした。

　その直前、ミアはもう一度、外へ目を向けた。

　ギンは煙の中で身体を折り、激しく咳き込んでいた。口元を押さえていた手が震え、膝が甲板へ落ちる。何とか立ち上がろうとしても足へ力が入らないらしく、彼は片腕を床へついたまま、苦しげに呼吸を繰り返していた。

　ルフィがすぐにギンへ近づこうとしたが、彼自身もマスクを固定するのに手間取り、濃い煙の中で足元を確かめなければならなかった。

　ミアは、その光景を見つめていた。

　ギンが昨日、泣きながら飯を食べていた姿が浮かんだ。

　ようやく助かった命だった。

　サンジが何も求めずに食事を与えたことで、彼は生き延びた。元気を取り戻し、仲間のところへ戻り、今朝はまたバラティエへ現れた。

　それなのに、今は自分からマスクを手放し、毒を吸って倒れている。

　どうして、そんなことをしたのだろう。

　ミアは、胸の奥へ強い痛みを覚えた。

　昨日の自分なら、命を助けてもらったことを忘れずに生きていれば、それで十分だと思ったかもしれない。サンジだって、見返りを求めて飯を出したわけではなかったはずだ。

　けれど、ギンは自分の意思でマスクを渡した。

　誰かに命令されたわけでも、借りを返せと迫られたわけでもない。

　それなのに。

　ミアは、その意味を考えようとして、途中で息が詰まった。

　扉が閉まり、外の光景が見えなくなる。

　料理人たちは急いで奥の通路を閉じ、煙が入り込まないよう隙間へ布を押し当てていた。ミアも手近にあった布を右手で掴み、扉の下へ押し込む作業を手伝ったが、指先には力が入りすぎており、何度も布を引っかけてしまう。

　外からは、まだ海賊たちの叫び声が聞こえていた。

　毒ガスが広がる中、何人もの男が咳き込み、誰かが助けを求めて怒鳴っている。やがてその声も少しずつ弱まり、代わりに風が扉へ当たる音と、遠くで金属がぶつかる音が聞こえ始めた。

　ミアは扉へ額を近づけ、外の気配を確かめようとした。

　サンジは無事だろうか。

　ルフィはちゃんとマスクを着けられただろうか。

　そして、ギンは。

　その名前を思い浮かべたところで、彼女は唇を強く結んだ。

　昨日、あれほど嬉しそうに飯を食べていた男が、今は毒を吸って倒れている。

　その事実を受け止めきれないまま、ミアは扉の向こうから聞こえてくる音へ耳を澄ませていた。