ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
扉の向こうから聞こえていた咳が、しだいに遠ざかっていった。海風に押された毒煙がバラティエの外壁へ沿って流れているのか、あるいは苦しんでいた人々が声を出す力さえ失ってしまったのか、分厚い木の扉を隔てたミアには確かめようがなかった。隙間へ押し込んだ布は湿り気を帯び、廊下には厨房から流れてくる油と煮込み料理の匂いが残っていたが、その下に普段は嗅いだことのない刺激臭が混じり始めているようにも感じられた。近くの料理人が扉の上下を調べ、隙間へさらに布を詰めているあいだ、ミアは傷めた左肩を壁へ預けないよう気をつけながら膝をつき、右手で押さえていた布がずれないよう指先へ力を込め続けた。
外にいる三人の姿が、瞼の裏から離れなかった。サンジは防毒マスクを受け取っていたものの、ギンとの戦いで立っていることさえ難しくなっていたし、ルフィも装着を終える前に煙へ巻き込まれていた。何よりギンは、自分を守るはずのマスクをルフィへ押しつけ、濃い煙の中で膝をついてしまった。あのとき扉を閉めなければ、もう少し詳しい様子が見えたかもしれないという考えが浮かんだが、背後には負傷した料理人や避難してきた客たちがいる。扉を開ければ、彼らのいる場所まで毒を招き入れることになりかねなかった。
「嬢ちゃん、そこはもういい。奥へ下がってろ」
布を押し込んでいた料理人がミアの右手へ触れ、自分が代わるから離れるよう促した。彼の額にも汗が浮かび、何度か外の気配を確かめるように顔を向けていたが、仕事の手つきは落ち着いている。ミアは名残惜しそうに指を離し、膝を伸ばして立ち上がったものの、急に身体を動かしたせいで脇腹へ痛みが走り、壁へ手をつかなければならなかった。
「……ねえ、外にいる人たち、どうなるの？」
尋ねられた料理人は、すぐには答えられなかった。彼も外の様子を見ていない以上、無事だとは言えないのだろう。代わりに扉の隙間をもう一度確かめ、しっかり閉じられていることを確認してから、奥に残っている者たちへ窓を開けないよう指示した。
ミアはその横顔を見ながら、唇を噛んだ。誰かが大丈夫だと言ってくれれば、少しは安心できたかもしれない。しかし、今の自分が欲しがっているのは、確かめようのない慰めの言葉なのだということも分かっていた。
やがて船体が大きく揺れ、遠くで木材の砕ける音が響いた。先ほどから断続的に続いていた衝撃とは比べものにならないほど重く、足元の板が跳ねるように震えたため、廊下に座っていた負傷者たちが一斉に顔を上げた。続いて何かが海へ落ちる大きな水音が聞こえ、建物の側面を波が激しく叩く。ルフィとクリークの戦いが続いているのだろうが、その音だけではどちらが攻撃したのか分からず、ミアはただ、外壁を伝わってくる振動が収まるのを待った。
しばらくして、扉の向こうからゼフの声が聞こえてきた。
何を言っているのかははっきりしなかったが、近くの料理人たちが一斉に反応し、窓越しに外の様子を確認し始めた。毒煙は風に押されて沖へ流れ、ヒレの上へ垂れ込めていた濃い雲も薄くなっているらしい。ただし、海面に近い場所にはまだ煙が残っており、窓を開けるのは危険だという声が返ってきた。
ミアは扉の前へ戻りかけたが、すぐに足を止めた。外へ出られるようになったとしても、今の自分に何ができるのだろう。ギンを抱えて運ぶ力はなく、毒を吸った人間を治す方法も知らない。先ほどまで胸の中を満たしていた焦りは、少し時間が経ったことでかえって重くなり、思うように動けない身体の隅々へ沈んでいくようだった。
＊
外甲板へ続く扉が開かれたのは、風向きを確かめていた料理人たちから、煙が十分に薄くなったという報告が届いてからだった。最初に出ていった男たちは口元を布で覆い、まだ刺激臭の残る場所へ近づかないよう慎重に足を進めていたが、やがてヒレの上へ倒れている者たちを見つけると、仲間を呼んで救助を始めた。
扉の隙間から流れ込んできた海風は、普段の潮の匂いとは少し違っていた。焦げた金属のような臭気が残り、外へ顔を出した料理人の一人が眉をしかめる。ミアも思わず鼻を押さえたが、風が建物の方へ向かっていないことを確かめると、扉の内側からそっと外を覗いた。
ヒレの上には、何人もの海賊が倒れていた。
防毒マスクをつけていた者はすでに立ち上がり、仲間を起こしたり、クリークの命令を聞いて移動したりしている。しかし、装着が間に合わなかった者たちはまだ動けず、なかには胸を押さえて激しく咳き込んでいる男もいた。料理人たちは敵味方を区別する余裕もないまま、近くの負傷者を風通しのよい場所へ運び始めていた。
ギンは、ヒレの中央から少し離れた場所へ倒れていた。
横向きになった身体の下で片腕が折れ曲がり、もう片方の手は胸元を掴んでいる。ミアが最後に見たときよりも顔色が悪く、口元には赤いものが付着していた。息を吸おうとするたびに肩が小さく持ち上がるものの、思うように空気が入らないらしく、ときおり喉の奥から苦しげな音が漏れている。
その傍らにはサンジがいた。
彼も膝をつき、片手で腹を押さえながらギンの顔を覗き込んでいる。防毒マスクはすでに外していたが、髪には汗が張りつき、頬の腫れも目立っていた。近くの料理人がギンを移そうとすると、サンジは自分も立ち上がろうとして、腹へ響いた痛みに思わず顔をしかめた。それでも、ギンの肩を支える手は離さず、風上へ運ぶよう周囲へ声をかけている。
ミアが視線を移すと、ルフィも少し離れたところに立っていた。
彼は防毒マスクを外し、クリークの方を睨みつけている。いつもなら何か面白いものを見つけただけで笑い出す顔からは、今、そんな表情がすっかり消えていた。
ミアはルフィが無事だったことに安堵し、それからもう一度ギンへ目を向けた。彼の身体は料理人たちによって慎重に持ち上げられ、まだ煙の残っている場所から離されようとしていたが、移動する際のわずかな振動にも咳が激しくなり、サンジが何度も声をかけている。
「……ギン」
呼んでも、返事が届く距離ではなかった。
ミアは外へ踏み出そうとしたが、扉の近くで作業していた料理人に止められた。まだ安全を確認できていない場所があり、負傷者を運ぶ者たちの通り道も確保しなければならないという。彼女は不満を口にしかけたものの、次々と担ぎ込まれてくる海賊や料理人の姿を見ると、言い返さずに道を空けた。
やがてギンが入口近くの風通しのよい場所へ運ばれてきたため、ミアはようやくその顔を近くで見ることができた。
ギンは薄く目を開いていたが、視線が定まっておらず、サンジが声をかけてもすぐには反応できないようだった。呼吸をするたびに胸が苦しそうに上下し、ときおり咳に混じって血のついた唾が落ちる。近くの料理人が身体を楽な姿勢へ支え、解毒剤がないか確認するよう仲間へ頼んでいたが、毒を吸った量も分からない以上、誰も簡単に助かるとは口にできなかった。
ミアは少し離れて膝をつき、ギンの顔を見つめた。
「……あんた、何やってんの」
思ったより低い声が出た。
ギンの瞼がわずかに動いたが、返事はなかった。
「……せっかく助かったのに。サンジがご飯くれたから、もう死ななくて済んだのにさ」
そこまで言ったところで、喉の奥が詰まった。
ギンはようやくミアへ顔を向けた。彼女の言葉をどこまで聞き取ったのか分からなかったが、その目には弱々しいながらも意識が戻りつつあるようだった。
「……麦わらの……」
掠れた声が漏れた。
ミアは身を乗り出しかけ、すぐに動きを止めた。ギンが言葉を続けようとするたびに咳き込むため、無理に話させることが怖くなったのだ。
「……喋んなくていいってば。今は、ちゃんと息してよ」
サンジも傍らから声をかけ、黙って身体を休めるよう言った。ギンは一度だけ目を閉じ、ゆっくりと頷いたものの、呼吸の苦しさは変わらないらしかった。
ミアはその姿を見ながら、昨日のことを思い返した。
サンジが運んできた飯を食べ、涙を流していたギン。生き延びたことを喜び、これから仲間のもとへ戻ると話していた男が、今は自分の意思でマスクを手放したために、毒を吸って苦しんでいる。
誰かに命令されたわけではない。
借りを返せと迫られたわけでもない。
それでも、ギンはルフィを守ることを選んだ。
ミアはその選択を立派だと思うことができなかった。目の前で苦しんでいる姿を見てしまえば、どうして自分をもっと大切にしなかったのかと責めたくなる。けれど、ギンがあの瞬間、何も考えずにマスクを渡したとは思えず、そのことが余計に胸を苦しくさせた。
サンジが立ち上がろうとしたのは、そのときだった。
彼はギンの様子を近くの料理人へ任せると、痛む腹を庇いながらゆっくりと腰を上げた。膝がわずかに震えたものの、壁へ手をつくことなく姿勢を整え、外甲板の方へ顔を向けている。
「……サンジ？」
ミアが呼ぶと、彼は振り返った。
「おう。どうした？」
「……あんたも、休んでなよ。さっきまであんなに殴られてたじゃん」
サンジは一瞬だけ目を丸くしたあと、口元を緩めた。
「心配してくれんのか？ 嬉しいねえ」
いつもの調子で答えようとしたものの、腹へ痛みが走ったらしく、途中で少し顔をしかめた。その姿を見て、ミアは呆れたように眉を寄せる。
「……ほら、全然大丈夫じゃないし」
「まあ、ちっとばかし痛えけどな。ここのコックが客をほったらかして寝てるわけにもいかねえだろ」
サンジはギンへ一度だけ目を向けた。
その表情が、ほんの少し柔らかくなる。
「……あいつのこと、頼んだぜ」
ミアは返事をしようとして、言葉を飲み込んだ。
自分が頼まれたところで、ギンの毒を治せるわけではない。しかし、近くにいて誰かを呼んだり、必要なものを渡したりすることならできる。彼女は少し考え、ゆっくりと頷いた。
「……うん」
その返事を聞くと、サンジは安心したように笑い、外甲板へ向かって歩き始めた。
ミアは彼の背中を見送りながら、もう一度ギンへ目を向けた。今度は彼の呼吸を邪魔しないよう少し距離を取り、近くの料理人が持ってきた清潔な布を受け取って、必要なときにすぐ渡せる場所へ置いた。
ギンの目は、まだ薄く開いていた。
その視線がサンジの背中を追っていることに気づくと、ミアは何も言わず、同じ方向へ顔を向けた。
＊
クリークの攻撃が再び始まったのは、ギンが運ばれてから間もなくのことだった。
外甲板の中央でルフィが踏み込み、金色の装甲へ拳を叩きつける。重い金属音が響き、クリークの大きな身体が一歩後退したものの、胸元の装甲はまだ砕れていなかった。クリークは歯を剥き出して笑い、肩へ仕込まれた装置を動かすと、ルフィの足元へ向かって小さな爆発物を放った。直撃を避けたルフィの身体が横へ飛び、爆風に煽られた甲板の破片が周囲へ散る。ヒレの縁に立っていた海賊たちが慌てて逃げ出したが、クリークは彼らのことなど気にせず、次の攻撃へ備えて腕を持ち上げていた。
ミアは建物の陰からその光景を眺め、ルフィがどうやって装甲を破るつもりなのか考えていた。彼の拳は普通の人間とは比べものにならないほど強いものの、あの金属板を一撃で打ち砕くことはできていない。クリークの武器は種類が多く、どこから何が出てくるのか予測することも難しいため、真正面から向かっていけば、いずれ危険な攻撃を受けるのではないかと思えた。
ただ、ルフィは少しも怯んでいなかった。
装甲の継ぎ目へ何度か視線を向け、相手が武器を構えるたびに足の位置を変えながら、次の隙を探している。クリークが腕を振り下ろした瞬間には、その内側へ潜り込んで拳を放とうとしていたが、相手も簡単には近づかせず、装甲へ仕込まれた武器を使って間合いを保とうとしていた。
そんな戦いを続ける二人の周囲では、まだ海賊たちが動いていた。
毒煙が薄くなったことで、マスクを外した男たちが再び武器を取り始めたのだ。クリークの命令を受けた者たちは、料理人を押し返そうとヒレの上へ集まっていたが、なかには戦いの混乱に乗じて建物の方へ回り込もうとする者もいる。
ミアは、そのうちの三人が裏手へ向かって歩き始めたことに気づいた。
彼らは正面の戦いから距離を取り、バラティエの外壁へ沿うように移動している。先頭の男は短い剣を持ち、後ろの二人はそれぞれ棍棒と鉤のついた道具を握っていた。三人とも体格は大きく、船上での戦いに慣れているらしく、濡れた板の上でも足を滑らせる様子がなかった。
男たちが向かっているのは、厨房の裏へ続く通路だった。
そこには保存食を置いた小さな倉庫があり、負傷者を運ぶためにも使っている。今は何人かの料理人がその近くで手当てを続けているため、もし海賊たちが入り込めば、逃げ場のない人々が危険に晒されることになる。
ミアは一度だけ周囲を見渡した。
近くにいた料理人たちは、ギンやほかの負傷者の手当てに追われている。サンジも外甲板へ戻っており、ルフィはクリークとの戦いから離れられない。声をかければ誰かが来てくれるかもしれなかったが、そのあいだに男たちが倉庫へ入ってしまえば、間に合わない可能性もあった。
彼女は少し迷い、右手を壁へついた。
まだ左肩は痛む。
脇腹も、少し身体を捻れば鈍く疼く。
それでも、三人の海賊が何をしようとしているのか確かめるくらいなら、今の自分にもできるかもしれなかった。
ミアは近くの料理人へ男たちの行き先を伝え、応援を頼んでから、壁沿いの細い通路へ向かった。
できるだけ足音を立てないよう歩きながら、周囲の構造を確かめる。通路の片側には大きな樽が幾つも並び、反対側には倉庫へ続く扉がある。樽の手前には荷を固定するための太い綱が巻かれており、床には水が流れるよう浅い溝が設けられていた。船の修理を手伝っていた頃に見慣れた造りだったため、どこへ足を置けば滑りにくいのかも、ある程度は分かった。
男たちは、まだミアに気づいていなかった。
先頭の海賊が倉庫の扉へ近づき、鍵の位置を確かめようとしたところで、彼女は少し離れた場所から声をかけた。
「……ねえ、おじさんたち」
三人が振り返った。
ミアは樽の横へ立ち、できるだけ余裕があるように口元を緩めた。
「そこ、食べ物なんて大して入ってないよぉ。残念だったねぇ」
男たちは一瞬だけ顔を見合わせた。
それから、棍棒を持った男が大きく笑った。
「何だ、このガキ。こんなところにいたのか」
先頭の海賊はミアの身体を眺め、傷の残る頬や、庇うように下がった左肩へ目を向けた。小柄な少女が一人で立っているだけだと分かると、警戒を緩めたらしく、剣を肩へ担いで近づいてきた。
「おい、さっさと失せろ。今なら見逃してやる」
ミアはその言葉を聞いて、わざと首を傾げた。
「……え〜、やだぁ。だって、おじさんたちが変なことしないか見てなきゃいけないし」
棍棒を持った男が舌打ちした。
「生意気なガキだな。痛い目見てえのか？」
ミアは笑みを崩さなかったが、胸の奥では心臓が速く打っていた。
三人とも大人の男で、自分よりずっと背が高い。正面から殴られれば、今の怪我がなくても耐えられないだろう。相手が本気で襲いかかってきたら、逃げるだけでも難しいかもしれなかった。
それでも、彼女は相手の足元から目を離さなかった。
先頭の男は剣を肩へ担いでおり、すぐに斬りかかれる姿勢ではない。棍棒を持った男は少し前へ出ているが、樽が邪魔になって横へ大きく動けない。最後の一人は二人の後ろに立ち、こちらの様子を見ているものの、まだ武器を構えていなかった。
ミアはその位置関係を確かめ、ほんの少しだけ樽の陰へ身体を寄せた。
「……ぷぷっ♡ 三人もいるのに、ちっちゃい女の子が怖いのぉ？」
その言葉に、棍棒を持った男の顔が赤くなった。
「てめえ……！」
怒鳴りながら踏み込んできた男は、棍棒を片手へ持ち替え、ミアの肩へ向かって振り下ろそうとした。彼女は相手の肩が持ち上がった瞬間に身体を横へ滑らせ、樽の外側へ回り込む。棍棒は狙いを外して樽の縁へぶつかり、鈍い音とともに木片が飛び散った。
ミアはその隙に、男の手首へ右手を伸ばした。
指先が粗い皮膚へ触れる。
触れるだけでは何も起こらないと、彼女はもう知っていた。ほんの一瞬、意識を指先へ集中させ、相手を笑わせようとしたところで、胸の奥から温かな感覚が腕へ伝わっていく。
次の瞬間、男の顔が引きつった。
「……っ、は……？」
何が起きたのか分からないように目を見開き、握っていた棍棒へ力を込めようとしたものの、口元が勝手に緩み始める。最初は喉の奥で短い声が漏れただけだったが、すぐに腹の底から笑いが込み上げてきたらしく、男は棍棒を落として身体を折った。
「はっ、はは……何だ、これ……っ、ははははっ！」
男は笑いながら膝をつき、息を整えようとしても声が止まらず、床へ片手をついて身体を支えている。
ミアは自分の指先を一度だけ見た。
力は通じた。
少なくとも、目の前の男は今、武器を振ることができなくなっている。
しかし、喜んでいる余裕はなかった。
先頭の海賊が仲間の異変を見て顔色を変え、今度は剣を構えて近づいてきたからだった。彼は棍棒を持った男とは違い、ミアの手元を警戒しているらしく、不用意に掴もうとはせず、刃の届く距離を保ちながら少しずつ間合いを詰めてきた。
「……てめえ、何しやがった」
ミアは返事をせず、樽の周囲へ視線を走らせた。
男の剣は短いものの、自分の腕より遥かに長い。相手へ触れようとして近づけば、その前に斬られてしまうだろう。かといって後ろへ下がれば、倉庫の扉へ続く通路を空けることになる。
彼女は足元の綱へ目を向けた。
荷を固定するために使われていた太い綱が、樽の脇へ巻かれている。片方の端は壁の金具へ結ばれており、もう片方は樽の周囲へ緩く回されていた。ミアはその位置を確かめ、相手から見えにくいよう右足を少し動かした。
男が踏み込んだ。
剣が低い位置から横へ振られ、ミアの腰を狙う。彼女は咄嗟に身体を引いたが、傷めた脇腹へ痛みが走り、思ったほど速く動けなかった。刃先がパーカーの裾をかすめ、布地を短く裂く。冷たい金属が身体の近くを通り過ぎた感覚に、ミアの呼吸が一瞬だけ止まった。
それでも、彼女は足を止めなかった。
男が次の攻撃へ移ろうとしたところで、ミアは樽の周囲へ回り込み、足元の綱を右手で掴んだ。結び目を解く時間はないため、緩んでいる部分だけを引き寄せ、相手の進路へ低く張る。男は剣へ注意を向けていたため、その綱へ気づくのが遅れ、踏み出した足を取られて上体を前へ傾けた。
ミアはすぐに綱を離し、横へ跳んだ。
男の身体が樽へぶつかり、重い音が響く。樽の中身が揺れ、固定が緩んだことで少しだけ位置がずれた。男はすぐに立ち上がろうとしたが、足元へ絡んだ綱を払いのけなければならず、その隙にミアはさらに距離を取ることができた。
「……ぷぷっ♡ 足元、見た方がいいんじゃない？」
笑ってみせたものの、胸の奥では恐怖が膨らんでいた。
今のは偶然に近い。
相手が綱へ気づいていれば、こんなに簡単には転ばなかっただろう。しかも、脇腹の痛みはさっきより強くなっており、呼吸をするたびに鈍い熱が広がっている。もう何度も同じように動けるとは思えなかった。
男は立ち上がり、怒りに顔を歪めた。
その後ろでは、最初に笑わせた海賊がようやく呼吸を整え、床へ落とした棍棒を拾おうとしている。能力の効果はまだ完全には切れていないようだったが、彼は歯を食いしばり、笑い声を堪えながらミアを睨んでいた。
残る三人目も、すでに動き始めていた。
鉤のついた道具を握った男は、二人の仲間が苦戦している様子を見て、正面から近づくことをやめたらしい。彼は樽の反対側へ回り込み、ミアが逃げようとする方向へ先回りしていた。
ミアは、その動きを見て唇を結んだ。
相手も、考えている。
自分が樽や綱を利用していることに気づき、逃げ道を塞ごうとしているのだ。
彼女は一度だけ後ろを振り返った。
倉庫へ続く扉は、まだ閉まっている。
中には負傷者がいる。
ここで自分が逃げれば、男たちはそのまま扉へ向かうだろう。
ミアは右手を握り直した。
ニコニコの実の力をもう一度使えば、誰か一人くらいは止められるかもしれない。しかし、そのためには近づかなければならず、相手が手元を警戒している以上、先ほどのように簡単に触れられるとは思えなかった。
男たちが少しずつ距離を詰めてくる。
ミアは足元の板へ視線を落とし、次にどこへ動けばいいのか考えたが、脇腹の痛みで呼吸が浅くなり、頭の中がうまくまとまらなかった。
それでも、彼女は顔を上げた。
「……なぁに、三人がかりで本気になっちゃったのぉ？」
声を出すと、思ったより喉が乾いていた。
「……ぷぷっ♡ おじさんたち、よっぽど弱いんだねぇ」
挑発された男たちは顔を険しくしたが、今度はすぐに飛びかかってこなかった。先頭の海賊が剣を低く構え、鉤を持った男が横へ回り込み、棍棒を拾った男が少し離れた位置へ立つ。三人とも、ミアの手元と足元を警戒している。
ミアは、その変化を見て小さく息を吸った。
さっきまでのようにはいかない。
相手はもう、自分をただの子供だと思っていないらしかった。
＊
最初に動いたのは、鉤を持った男だった。
彼はミアの正面へ踏み込まず、樽の外側から道具を伸ばし、彼女のパーカーの裾を引っかけようとした。ミアは身体を引いて避けたが、その動きに合わせて反対側から剣を持った男が迫ってくる。逃げ道を塞がれたと気づいたときには、すでに二人の距離が近くなっており、彼女は咄嗟に低い姿勢へ沈んで剣の軌道から外れるしかなかった。
刃が頭上を通り過ぎ、風を切る音が耳元へ届く。
ミアはそのまま相手の懐へ潜り込もうとしたが、左肩へ走った痛みに動きが遅れた。身体を捻る際、傷めた部分へ力がかかったのだろう。ほんの一瞬、肩の奥が焼けるように熱くなり、彼女は思わず息を詰めた。
その隙に、剣を持った男が左手を伸ばしてきた。
ミアは右手で触れようとしたが、相手はその動きを警戒していたらしく、掴みかけた手を引っ込め、代わりに足で彼女の進路を塞いだ。ミアは後ろへ下がろうとしたものの、そこにはすでに棍棒を持った男が立っている。
男が棍棒を振り上げた。
ミアは反射的に身体を横へ投げ出し、直撃を避けたが、振り下ろされた棍棒が床を叩く衝撃で身体の均衡を崩した。濡れた板の上へ右膝をつき、すぐに立ち上がろうとしたところで、脇腹に鋭い痛みが走る。
視界が一瞬だけ白くなった。
呼吸を吸い込もうとしても、胸がうまく膨らまない。
それでも顔を上げると、鉤を持った男がすぐ目の前へ近づいていた。
男は道具を床へ置き、ミアのフードへ手を伸ばした。彼女は咄嗟に右手を持ち上げ、その腕へ触れようとしたが、相手は手首を掴んで動きを止めた。大きな指が細い手首へ食い込み、力任せに引き上げられると、ミアの身体が床から浮きかける。
「……っ、離して！」
ミアは身体を捻ろうとしたが、左肩へ痛みが走り、思うように動けなかった。
男はその様子を見て、ようやく勝ち誇ったように笑った。
「さっきから小賢しい真似ばっかしやがって。もう逃げられねえぞ」
ミアは歯を食いしばり、掴まれた右手へ意識を向けた。
皮膚は触れている。
相手の手首ではなく、自分の手首を掴んでいる男の指へ、ほんのわずかに触れ返すことができた。
能力を使おうとした瞬間、胸の奥から温かな感覚が腕へ伝わった。
男の口元が引きつる。
「……は、何……？」
笑いが込み上げてきたのだろう。男の指に一瞬だけ力が入り、次いで握りが緩んだ。ミアはその隙に手首を引き抜き、床へ足をつこうとしたが、傷めた脇腹が痛んで身体を支えきれず、膝から甲板へ落ちてしまった。
能力は通じた。
しかし、男を完全に倒したわけではなかった。
笑い始めた男は腹を押さえて身体を折ったものの、その後ろにはまだ二人の海賊が残っている。彼らは仲間の異変を見て警戒を強め、今度はミアへ触れようとせず、武器を構えたまま近づいてきた。
ミアは片膝をつき、右手を床へ置いた。
立ち上がろうとしても、思うように力が入らない。
脇腹の痛みが呼吸へ響き、左肩も熱を持っている。指先へ能力を集めようとすると、胸の奥から何かを引き出すような疲れを感じ、さっきほど簡単には力を使えそうになかった。
剣を持った男が、ゆっくりと近づいてきた。
彼は先ほどまでのように怒鳴らず、ミアが動けないことを確かめながら間合いを詰めている。刃は低く構えられ、逃げようとすればすぐに振れる位置へ置かれていた。
ミアはその姿を見て、喉の奥が冷たくなるのを感じた。
怖かった。
さっきまで相手をからかっていたのに、今はその顔を見上げることさえ嫌だった。
黒帆海賊団に殴られたときの痛みが、身体の奥へ戻ってくる。何度も立ち上がろうとして、結局は倒され、最後にはもう動けなくなった。あのときも、最初は自分なら何とかできると思っていたのだった。
男の靴が一歩近づく。
ミアは右手を握り、何とか立ち上がろうとしたが、脇腹へ痛みが走って身体が沈んだ。
その瞬間、男が剣を持ち上げた。
ミアは反射的に顔を伏せた。
次に聞こえたのは、刃が振り下ろされる音ではなかった。
重いものが身体へぶつかる、鋭い衝撃音だった。
続いて、男の息が詰まる音が響き、目の前の靴が床から離れた。
ミアが顔を上げると、剣を持っていた海賊の身体が横へ吹き飛んでいた。男は樽の列へ激しくぶつかり、木材を砕きながら倒れ込む。衝撃で樽の蓋が外れ、中から飛び散った水が床を濡らした。
その手前に、一人の男が立っていた。
黒い靴が甲板へ着地し、長い脚がゆっくりと下ろされる。サンジは片足を前へ出したまま、倒れた海賊へ険しい視線を向けていた。調理服は汚れ、腹を庇うように上体がわずかに傾いていたが、その目には先ほどミアへ向けていた柔らかさがなかった。
「……てめえら」
低い声だった。
残った海賊たちが振り返る。
サンジは彼らを見渡し、ゆっくりと足の位置を変えた。
「三人がかりで、こんな小せえ女の子相手に何してやがる」
棍棒を持った男が何か言い返そうとしたが、サンジはそれを待たずに踏み込んだ。男が武器を振り上げるより早く間合いへ入り、軸足を踏ん張りながら脇腹へ蹴りを叩き込む。男の身体が横へ折れ、振り上げた棍棒が手から離れたところへ、続けて顎を狙った蹴りが入った。
男は後方へ倒れ込み、床へ転がったまま動かなくなった。
残った一人は、まだ能力の影響で笑いを堪えながら立とうとしていたが、サンジが顔を向けると、慌てて後退した。武器を拾い直す余裕もなく逃げようとしたものの、濡れた床へ足を取られて尻餅をつき、そのまま後ずさりしている。
サンジはそれ以上追いかけず、ミアの方へ向き直った。
険しかった表情が、彼女の顔を見た瞬間に変わる。
「……ミアちゃん！」
彼は慌てて膝をつき、ミアの顔を覗き込んだ。自分の腹が痛むことも忘れたように身を乗り出したため、途中で少し顔をしかめたが、それでも彼女の肩や腕へ目を向け、どこを怪我したのか確かめようとしている。
「大丈夫か!? どっかやられたか!? 痛いところは──」
「……ちょ、ちょっと……」
ミアは思わず顔を逸らした。
先ほどまで海賊たちをからかっていたはずなのに、今はサンジの勢いに圧倒され、何を言えばいいのか分からなくなっている。彼の顔が近くへ来ると、嬉しいような、恥ずかしいような感覚が胸へ広がり、思わずパーカーの袖を握りしめた。
「……近いってば」
サンジはその言葉を聞いて、ようやく少し距離を取った。
しかし、すぐに彼女の左肩へ目を向け、眉を寄せた。
「……また痛めたんじゃねえのか」
ミアは返事をしなかった。
サンジは、その沈黙だけで十分だったらしい。小さく息を吐き、彼女が無理に立ち上がろうとしないよう、右側へ手を差し出した。
「……ほら、ゆっくりでいい。立てるか？」
ミアは差し出された手を見つめた。
大きな手だった。
海賊たちを蹴り倒していたときには、こんなに優しく差し出されるとは思わなかった。手のひらには料理を作る仕事でついた小さな傷があり、指先には硬くなった部分もある。
ミアは少し迷い、右手を伸ばした。
サンジはその手をしっかりと握り、彼女が立ち上がる速度へ合わせて力を加えた。無理に引き上げるのではなく、足へ体重を移せるよう支えてくれたため、ミアは脇腹の痛みを堪えながら、何とか立ち上がることができた。
そのまま彼の手を離そうとして、少しだけ動きを止めた。
助けられた。
それも、自分が一番危ないと思った瞬間に。
ミアは俯いたまま、唇を結んだ。
さっきまでの戦いを思い返すと、悔しさが込み上げてくる。最初の男を笑わせ、二人目も綱を利用して転ばせることができた。自分なりに考えて動き、少しのあいだは三人を相手に立ち回れていたのだ。
けれど、最後には追い詰められた。
サンジが来てくれなければ、あの剣を避けることはできなかっただろう。
ミアは手を握ったまま、ゆっくりと顔を上げた。
「……サンジ」
「ん？」
彼は少し首を傾げた。
いつものように、嬉しそうな顔で。
ミアはその表情を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「……ありがと」
声は小さかった。
しかし、サンジには聞こえたらしい。
彼は一瞬だけ目を丸くし、それから柔らかく笑った。
「……おう」
その返事を聞いたとき、ミアは胸の奥へ残っていた緊張が、少しずつ緩んでいくのを感じた。
彼女はまだサンジの手を握っていたが、今度は慌てて離そうとはしなかった。遠くではルフィとクリークの戦いが続き、重い金属音がヒレの上へ響いている。バラティエの外壁を伝わる振動は相変わらず強く、海上へ散らばった残骸も波に揺れ続けていたが、少なくとも今、この狭い通路には、もう自分へ武器を向けてくる相手はいなかった。
ミアはサンジの横顔を見上げ、もう一度だけ小さく息を吐いた。