ひとつなぎの笑う災い

笑う背中

市場を離れる頃には、午後の日差しがいくらか傾き始めていた。石畳に落ちる建物の影は朝よりも長く、軒先に吊るされた干物が風を受けて小さく揺れている。道幅の狭い通りには買い物を終えた人々が行き交い、荷車の車輪が石の継ぎ目を越えるたび、鈍い音を立てていた。ミアはその人混みのなかを、いつもより少し遅い足取りで歩いていた。

前方ではルフィとウソップが言い争っている。ウソップの両腕には食料の詰まった袋がいくつも下がっており、その一つをルフィが勝手に開けようとしたのが原因らしかった。ナミは海図を折り畳んで鞄にしまいながら二人を叱り、ゾロは肩に担いだ木箱を片手で支えたまま、我関せずといった様子で歩いている。港町では珍しくもない、騒がしい旅人たちの光景だった。

ミアは時折彼らの背中へ目を向けながら、それよりも頻繁に通りの向こうを確かめていた。人の出入りする店の奥、荷物を積み上げた路地の入口、建物の二階に開いた窓。誰かに追われているわけではない。それでも、先ほど市場で見た二人の男が気にかかっていた。ガルドの商会で働く者たちが、よそから来た船を調べていること自体は珍しくない。だが、あの首に鎖を巻いた男は、メリー号から金を取り損ねたばかりだった。その男がガルドと話していたことに、ミアは偶然以上のものを感じていた。

「ねえ、あんた。さっきから何を見てるの？」

不意に声をかけられ、ミアは振り向いた。ナミがいつの間にか歩調を落とし、すぐ隣を歩いていた。市場で買ったばかりの果物を入れた袋を抱え、何気ない様子でこちらを見ている。

「え〜？　別にぃ？　可愛いお店でもないかな〜って探してただけだよぉ♡」

「そう。だったら、そろそろ港までの道を教えてくれない？　さっきから同じ通りを歩いてる気がするんだけど」

ミアは思わずナミを見上げた。確かに、彼女は先ほどから港へ向かう大通りを避け、細い路地を選んで歩いていた。普段から使い慣れた道ではあったが、遠回りになっていることも事実だった。ガルドの商会が管理する倉庫街を通りたくなかったのである。

「……あはっ。気づいちゃった？　やるじゃん、お姉さん♡」

「褒めなくていいから、理由を教えて」

「ん〜、あっちの道はねぇ、こわ〜い人たちがいっぱいだから。せっかくあたしが案内してあげてるんだし、面倒なことにならない方がいいでしょ？」

ナミは少し考えるように目を伏せた。先ほどルフィが言っていた男とのやり取りを思い返しているのかもしれない。ミアはその表情を横目で窺いながら、袖口に隠した指を軽く握った。

「ルフィから聞いたけど、あのガルドって人も、その怖い人たちの仲間なの？」

問いかけは静かだった。責めるような響きも、無理に事情を聞き出そうとする気配もない。それでも、ミアはすぐには答えられなかった。古い知り合いだと言えば済むことだったが、そう答えたところで、きっとこの少女は納得しないだろう。

「……お姉さんってさぁ、結構しつこいよねぇ」

「よく言われるわ」

「ぷぷっ♡　自覚あるんだぁ。性格わる〜い♡」

「ありがとう。それで？」

あまりにも平然と返されたので、ミアは少し面食らった。ウソップならとっくに怒り始めているところだったが、ナミは眉一つ動かさない。相手がからかいに乗ってこないのは面白くない。ミアは小さく鼻を鳴らすと、わざとらしく肩をすくめた。

「昔ちょっとお世話になっただけだよぉ。もう関係ないし、あたしも関わりたくないの。だから、あんたたちも気をつけた方がいいと思うけど？」

ナミはそれ以上尋ねなかった。ただ、ミアの横顔をしばらく眺めてから、前を歩くルフィたちへ視線を戻した。通りの向こうではウソップがようやく袋の口を結び直し、ルフィの手の届かないように高く掲げている。ルフィは不満そうに頬を膨らませていたが、やがて別の店先に並んだ果物を見つけ、そちらへ走っていこうとした。

「ルフィ！　もう買い物は終わり！」

ナミが声を張ると、ルフィは振り返り、残念そうな顔をした。ミアはその様子を見て小さく笑ったが、ほどなくして表情を戻した。胸の奥には、まだ市場で感じた冷たいものが残っていた。

路地を抜けると、潮の匂いが一段と濃くなった。低い建物の間から海が見え、陽光を受けた水面が白く輝いている。港の南側に位置するこの辺りには、古い造船所と漁師たちの住まいが集まっていた。大通りの賑わいからは少し離れているが、人の出入りは多く、軒先では網の修理をしている老人たちが腰を下ろしていた。

ミアはその一人を見つけると、ぱっと顔を明るくした。

「やっほ〜、ベン爺♡　まだ生きてたんだぁ？」

老人は顔を上げた。日に焼けた額には深いしわが刻まれ、白くなった眉の下から、鋭い目がミアを見ている。手には網を繕うための木針が握られていた。

「誰が死ぬか、この悪ガキ。お前こそ、またろくでもねえことしてんじゃねえだろうな」

「え〜？　あたし、こんなにいい子なのにぃ。ひどいこと言うねぇ♡」

「いい子は朝っぱらから人んちの屋根に登ったりせんわ」

「だって、あそこから見る海が一番きれいなんだもん♡」

「だったら自分の家の屋根に登れ」

「やだぁ、低いし♡」

老人は深く息を吐き、再び手元の網へ目を落とした。ミアはその反応が面白かったらしく、袖口で口元を隠して笑っていたが、やがて何か思いついたように老人の前へしゃがみ込んだ。

「ねえねえ、ベン爺。東の桟橋って、今日空いてる？」

「東？　ああ、あっちの古い方か。昼前に漁船が二隻戻ったが、奥の場所は空いてるぞ。どうした、船でも買ったのか」

「ぷぷっ♡　あたしが船買ったら、こんなとこに戻ってこないよぉ。世界一可愛い海賊船にして、毎日遊んで暮らすんだから♡」

老人は鼻で笑った。

「口だけは立派なもんだ。で、誰の船だ？」

ミアが後ろを振り返ると、ルフィが嬉しそうに手を上げた。

「俺の船だ！」

「……なんだ、お前ら海賊か」

「おう！」

老人はルフィをしばらく眺めていたが、やがて肩をすくめた。海賊と聞いても大して驚いた様子はない。長く港で暮らしていれば、いろいろな船乗りに出会うのだろう。

「東の桟橋なら、夕方までに移しちまえ。あっちは漁師が使う場所だ。勝手に荷物を降ろしたりしなけりゃ、そうそう文句も言われん。夜は潮が引くから、船を寄せるときには気をつけろよ」

ナミが礼を言うと、老人は手をひらひらと振った。ミアは立ち上がり、老人の頭を覗き込むようにして笑った。

「ありがと、ベン爺♡　今度お礼に髪の毛増やしてあげるねぇ♡」

「余計なお世話だ！」

老人の怒鳴り声を背中に受けながら、ミアは軽やかに走り出した。その後をルフィが追い、ウソップが荷物を抱えたまま慌てて続く。ナミは最後にもう一度老人へ頭を下げ、ゾロとともに歩き始めた。

そのとき、老人がふと顔を上げた。

「おい、ミア」

少女が振り返る。

「……あんまり倉庫の方へ近づくんじゃねえぞ」

ミアはしばらく老人を見つめ、それからいつものように笑った。

「はぁい♡　分かってるってば。あたし、そんなにバカじゃないも〜ん」

老人は何も答えなかった。再び網へ目を落とし、木針を動かし始める。ミアもそれ以上何も言わず、仲間たちの後を追った。

＊

メリー号は、出発したときと変わらず桟橋に停まっていた。白い船体が午後の光を受けて明るく輝き、船首の羊は相変わらず穏やかな顔で海を見つめている。帆は畳まれ、甲板には人影がない。船の周囲には港の労働者たちが行き交っていたが、誰も特別な関心を払っていないようだった。

ミアはその姿を見つけると、思わず歩調を速めた。

別に心配していたわけではない。ほんの少し目を離したくらいで船がなくなるはずもないし、あのガルドの手下たちだって、昼間から堂々と船を奪うほど馬鹿ではないだろう。それでも、白い羊の顔が見えた瞬間、胸の奥にあった小さな重みが少しだけ軽くなった。

「あっ、いたいた♡　よわよわ羊ちゃん、ちゃんとお留守番できてたんだぁ」

桟橋へ駆け寄り、船首を見上げる。羊は何も答えず、ただ笑っていた。ミアはその顔を眺めながら口元を緩めたが、すぐにルフィたちが近づいてくる気配を感じ、わざとらしく肩をすくめた。

「ま、こんな船、盗む人なんていないだろうけどねぇ♡」

「おい！　だからメリー号を馬鹿にすんなって！」

ウソップが怒鳴った。荷物を甲板へ運び込もうとしていたところだったらしく、両腕には大きな袋を抱えている。ミアは舌を出し、ひらひらと手を振った。

「はいはい、ごめんねぇ、鼻なが船大工さまぁ♡」

「誰が鼻なが船大工だ！」

「えっ、違うの？　だって、ずっと船いじってるじゃん」

「そりゃあ、メリー号は俺たちの大事な船だからな！」

ウソップは胸を張って答えた。その顔には、先ほどまでの怒りがほとんど残っていない。ミアは少し意外そうに彼を見た。大切な船、と口にしたときの声が、妙に誇らしげだったからだ。

「……ふーん」

彼女は船首へ目を向けた。

「そんなに大事なんだぁ」

「当たり前だろ。カヤからもらった船なんだぜ。俺たちが海へ出るために、わざわざ用意してくれたんだ」

ウソップはそう言いながら、船体の木目を指先で撫でた。まだ新しい塗料の匂いが残る白い板には、航海中についた細かな傷がいくつか見える。その一つ一つを確かめるような手つきだった。

ミアはその指の動きを眺めていた。

船を大切にする人間は好きだった。自分の持ち物を乱暴に扱わない人間は、他人の大切なものも壊さないことが多い。もちろん、必ずそうだとは限らない。それでも、少なくとも目の前の少年がこの船を本当に大事にしていることは分かった。

「……へぇ。じゃあ、壊したら怒られちゃうねぇ♡」

「壊すわけねえだろ！」

「ぷぷっ♡　そんなにムキにならなくてもいいじゃん。ほんっと分かりやす〜い♡」

ミアが笑うと、ウソップはまた顔を赤くした。だが、その口元にも少しだけ笑みが浮かんでいた。

ナミは二人のやり取りを横目に見ながら、船を移す準備を始めていた。先ほど老人から聞いた東の桟橋は、現在の場所から入り江を少し回り込んだ先にある。距離はそれほど遠くないが、浅瀬があるため潮の流れを確かめる必要があった。

「ウソップ、荷物を下に運んでおいて。ゾロは係留索を外す準備。ルフィは……余計なことしないで待ってて」

「なんで俺だけ何もしねえんだよ！」

「さっき買った食料を勝手に食べようとしたからでしょ！」

ルフィは不満そうに頬を膨らませたが、結局は船首の方へ歩いていった。ミアはその背中を見送りながら、思わず吹き出した。

「ぷぷっ♡　船長なのに一番役立たずじゃん」

「うるせえな！　俺だってできるぞ！」

「え〜？　ほんとぉ？　じゃあ、あたしより上手にロープ結べるぅ？」

ミアが挑発すると、ルフィは目を輝かせた。

「おう！　やってやる！」

そう言って、近くにあったロープを掴む。ウソップが慌てて止めようとしたが、すでに遅かった。ルフィは両手でロープを持ち、適当に輪を作ると、勢いよく引っ張った。結び目は複雑に絡まり合い、どう見ても簡単にはほどけそうにない形になった。

ミアはそれを見て、しばらく黙っていた。

それから、腹を抱えて笑い始めた。

「あはははっ！　なにそれ！　ぐっちゃぐちゃじゃん！　ぷぷっ、ざぁこ♡」

「できたぞ！」

「できてないし！　それ、ただ絡まってるだけだよぉ♡」

ルフィは結び目を眺め、少し考えるように首を傾げた。確かに、思っていたものとは違う形になっている。けれど、ほどけなければいいのではないかという気もした。

「でも、強そうだぞ」

「強ければいいってもんじゃないの！」

ウソップが頭を抱えた。ミアはますます笑ったが、やがてルフィの手からロープを取り上げた。絡まった部分を指先で探り、結び目の中心を押さえながら少しずつ緩めていく。細い指が器用に動き、ほどなくしてロープは元の状態に戻った。

「ほら、こうやって結ぶんだよぉ」

ミアはロープを輪にして、端をくぐらせ、手首を返して引き締めた。動きに迷いはなかった。港で何度も使った結び方で、慣れていれば目を閉じていてもできる。最後に軽く引っ張り、結び目がきちんと締まっていることを確かめる。

「これなら引っ張ってもほどけないし、外すときはここを引けばいいの。分かったぁ？」

ルフィは感心したように目を丸くした。

「おおっ！　すげえ！」

「えへへ♡　ま、あたし天才だからねぇ♡」

得意そうに胸を張ったところで、ウソップが横から口を挟んだ。

「お前、船に詳しいんだな」

ミアは少しだけ目を瞬かせた。

「……別にぃ？　こんなの普通じゃん」

「いや、普通じゃねえだろ。港で働いてたのか？」

「ん〜、まあねぇ。ちょっとだけ」

曖昧に答え、ロープをウソップへ渡す。彼はその結び目を確かめるように指先でなぞり、満足そうに頷いた。

「へえ、ちゃんとしてるじゃねえか。これなら船の作業も手伝えるな」

ミアは笑みを浮かべたまま、少しだけ視線を逸らした。

手伝える。

その言葉が、思いがけず胸に残った。港で働いていた頃にも、似たようなことを言われた経験はある。だが、それはたいてい、できるならもっと働けという意味だった。ロープを結べば次は荷物を運ばされ、荷物を運べば倉庫の掃除を命じられた。仕事を覚えるほど、やることが増えていった。

ウソップの言葉には、そうした響きがなかった。ただ、彼女ができることを見つけて、少し感心しているだけだった。

ミアはそれが妙にくすぐったくて、いつものように舌を出した。

「え〜？　やだぁ。あたし、そんな力仕事したくな〜い♡　可愛いお姫様なんだから、もっと大事に扱ってよねぇ♡」

「誰がお姫様だ！」

「もちろん、あたし♡」

ウソップが呆れたように笑う。その後ろでルフィも大きな声で笑い始めた。ミアは二人を見比べ、満足そうに目を細めたが、ふと船首の方へ視線を向けた。

白い羊は、相変わらず穏やかな顔で海を見つめていた。

船体が小さく揺れるたび、羊の頭もゆっくりと上下する。まるで波に合わせて頷いているようだった。ミアはその様子を眺めながら、何となく船首へ近づいた。

甲板の木材は、歩くたびにわずかな音を立てた。乾いた板の感触が靴底から伝わり、船特有の揺れが身体の中心をゆっくりと動かす。久しぶりの感覚だった。港の桟橋とは違う、足元が生きているような揺れ。ミアはそれを確かめるように、少しだけ歩幅を変えた。

船首まで来ると、羊の背中に手を置いた。

木材は温かかった。昼の陽射しをたっぷりと吸い込み、掌に柔らかな熱を返してくる。白い塗料の表面には、細かな木目が残っていた。ミアは指先でその線をなぞり、少しだけ顔を近づけた。

「……あんた、結構しっかりしてるんだね」

誰に聞かせるでもなく呟く。

船首像の根元には太い金具が打ち込まれ、船体としっかり繋がっている。見た目は間の抜けた羊でも、荒れた海を越えるために必要な強さを備えているのだろう。ミアはそのことを確かめると、何となく嬉しくなった。

「ぷぷっ♡　見た目だけで判断しちゃダメってことかなぁ」

指先で羊の額を軽くつつく。木の表面は硬く、当然ながら何の反応もない。

それでも、ミアはしばらくそこに立っていた。

海へ目を向けると、港の外には穏やかな水平線が広がっていた。遠くに浮かぶ船の帆が小さく見え、その向こうには薄い雲が帯のように伸びている。潮風が頬を撫で、長いツインテールを揺らした。

昔、同じような場所に立ったことがあった。

もっと大きな船だった。甲板には大勢の海賊がいて、誰もが大きな声で笑っていた。船首には恐ろしげな獣の彫刻がついていたが、その顔が怖いと文句を言ったら、女船長が腹を抱えて笑った。海賊船なんだから怖くて当たり前だろう、と言われたことを覚えている。

あのとき、ミアはその船首像に近づくのが少し怖かった。

けれど、今目の前にある羊は、ちっとも怖くない。

むしろ、何を言っても怒らないその顔が、妙に懐かしく感じられた。

ミアはしばらく迷い、それから船首の縁に腰を下ろした。両脚を内側へ引き寄せ、羊の頭に頬を寄せる。木の温かさが頬に伝わり、風に冷えた肌を少しだけ和らげた。

「……あんた、ほんと変な顔」

小さく笑う。

「でも、まあ……嫌いじゃないよぉ♡」

その言葉を口にした途端、背後から声がした。

「お前、やっぱりメリーのこと好きなんだな！」

ミアは飛び上がりそうになった。

振り返ると、ルフィがいつの間にかすぐ後ろに立っていた。麦わら帽子を片手で押さえ、嬉しそうに笑っている。どうやら、ずっとこちらを見ていたらしい。

「はぁ！？　ち、違うし！」

「でも、ずっとくっついてるぞ」

「こ、これは……その……！　ちょっと疲れたから休んでただけ！」

「ふーん」

ルフィは納得したのかしていないのか分からない顔で頷くと、ミアの隣へ腰を下ろした。船首の狭い場所に二人が並ぶと、足元の板が小さく軋んだ。ミアは慌てて身体をずらし、羊の頭を抱き直す。

「ちょ、ちょっと！　あんた、近いってば！」

「ここ、俺の特等席なんだ」

「……え？」

「メリーの頭の上。ここに座ってると、海がよく見えるんだ」

ルフィはそう言いながら、船首の向こうへ目を向けた。青い海が広がり、白い波が陽光を受けて輝いている。彼の顔には、何の迷いもなかった。

ミアはその横顔を眺めていた。

海賊王になると言っていた少年。何も考えていないように見えるのに、時々妙に真っ直ぐな目をする。知らない相手を助けることにも、船を大切にすることにも、特別な理由を必要としないらしい。

「……ねえ、ルフィ」

「ん？」

「あんたさぁ、海に出るの怖くないの？」

口にしてから、ミアは少し後悔した。

そんなことを聞くつもりはなかった。自分が海を怖がっていると思われるのも嫌だったし、何より、この少年に真面目な話をするのは何となく気恥ずかしかった。

けれど、ルフィはすぐに答えなかった。

しばらく海を眺め、それから大きく笑った。

「怖くねえぞ！　楽しいからな！」

ミアは目を瞬かせた。

「……それだけ？」

「おう！」

「……ぷっ」

思わず笑ってしまった。

「ほんっとバカ♡　海には怖いものがいっぱいあるんだよぉ？　嵐とか、海賊とか、でっかい海王類とか。あんた、そんなのに襲われたらどうすんの？」

「ぶっ飛ばす！」

「嵐は殴れないでしょ！」

「そうなのか？」

「当たり前じゃん！」

ミアは呆れて肩を落とした。けれど、ルフィは少しも気にしていない。むしろ、まだ見ぬ海の向こうに何か面白いものが待っていると信じているようだった。

その顔を見ていると、ミアは胸の奥に小さな違和感を覚えた。

海へ出ることが怖くない人間など、いるはずがないと思っていた。どんなに強い海賊でも、嵐に遭えば怯える。船が沈みかければ必死になる。大切な仲間を失うことだってある。それでも海へ出る人間は、何かを求めているからこそ危険を受け入れるのだろう。

だが、ルフィは少し違って見えた。

彼にとって海は、怖いものがある場所である以前に、楽しいものが待っている場所なのかもしれない。危険があることを知らないわけではない。ただ、それよりもずっと大きな期待が、胸のなかにあるのだろう。

ミアは羊の頭に頬を寄せた。

木の温かさが、まだ残っていた。

「……ふーん。変なの」

小さく呟くと、ルフィは笑った。

「お前も変だぞ！」

「はぁ！？　どこがよ！」

「ずっとメリーにくっついてるし！」

「だから好きじゃないってばぁ！」

ミアが声を張り上げると、ルフィはまた大きく笑った。船首の下で波が砕け、その音が二人の笑い声に混じる。少し離れた甲板では、ナミが船を移すための準備を終え、ウソップとゾロに指示を出していた。

ミアはその様子を眺めながら、ふと口を閉じた。

この船は、もうすぐ港を離れる。

東の桟橋へ移るだけだと分かっていても、船が動き出すと聞くと、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなった。昔から、船が出ていくところを見るのは好きではなかった。港へ入ってくる船を見るのは好きなのに、去っていく船を見ると、どうしても最後まで目で追ってしまう。

ミアは羊の頭を撫でた。

そのとき、ルフィが何気なく言った。

「なあ、ミア。お前、船動かすの手伝ってくれよ」

ミアは顔を上げた。

「……え？」

「ロープ結ぶの、うまいんだろ？」

ルフィは先ほどと同じように笑っていた。

ミアは少しだけ言葉に詰まった。手伝うこと自体は難しくない。船を移すためにロープを扱うくらいなら、これまで何度もやってきた。港で働いていた頃には、大人たちに混じって小舟を引いたこともある。

けれど、誰かからそう頼まれることには、まだ慣れていなかった。

「……え〜？　あたし、忙しいんだけどぉ」

「そうなのか？」

「そーだよ。可愛い女の子は、いろいろやることあるんだから♡」

「じゃあ、終わったらでいいぞ！」

ルフィはあっさりと言った。

ミアは思わず彼を見た。断られたことを気にする様子もなく、すぐに甲板へ戻ろうとしている。その背中を見ながら、彼女は唇を尖らせた。

「……ちょっと待ちなさいよ」

ルフィが振り返る。

「ん？」

「……そんなに手伝ってほしいなら、仕方ないからやってあげてもいいけどぉ？」

ミアはわざとらしく髪を払った。

「でも、あたしに感謝しなよぉ？　世界一可愛い女の子に手伝ってもらえるなんて、あんたたち幸せ者なんだからねぇ♡」

ルフィは嬉しそうに笑った。

「おう！　ありがとな！」

その返事を聞いた瞬間、ミアは少しだけ目を伏せた。頬が熱くなるのを感じたが、今度は慌てて言い返すことをしなかった。

代わりに、羊の頭を軽く叩く。

「……じゃ、ちょっとだけだからね」

誰に向けた言葉だったのか、自分でもよく分からなかった。

ミアは船首から立ち上がり、甲板へ降りた。足元の板が小さく鳴り、潮風がパーカーの裾を揺らす。ウソップがロープを抱えて待っているのが見えた。ナミは舵の近くに立ち、ゾロは桟橋へ飛び移る準備をしている。

船を動かすための仕事が、そこにはあった。

ミアは袖口をまくり、指先を露わにした。

「ほらほら、鼻なが船大工さまぁ♡　ぼーっとしてないで、ロープ貸してよぉ」

「誰が鼻なが船大工だ！　……って、お前、手伝うのか？」

「えへへ♡　あたしがいないと、あんたたち沈んじゃいそうだしねぇ♡」

ウソップは呆れたように笑ったが、すぐにロープを渡してきた。ミアはそれを受け取り、結び目を確かめる。指先が自然に動き、身体が船の揺れに合わせて重心を移した。

港の水面には、午後の光がまだ残っていた。

メリー号はゆっくりと桟橋を離れ始めた。係留索がほどかれ、船体がわずかに傾く。ミアは手すりに片手を添えながら、足元の動きを確かめていた。船が水に押される感触が、靴底を通して伝わってくる。

それは、久しぶりに味わう船の揺れだった。

ミアは顔を上げた。

船首の羊が、海へ向かって笑っている。

その顔を見ているうちに、彼女の口元にも、自然と小さな笑みが浮かんでいた。

東の桟橋までは、ほんの短い距離だった。けれど、船がゆっくりと港の水面を進み始めたとき、ミアは無意識に手すりを強く握っていた。木の感触が掌に伝わる。潮風が頬を撫で、遠くから海鳥の鳴き声が聞こえてくる。

昔、あの女の船に乗ったときも、こんな風が吹いていた。

ミアはそのことを思い出しながら、しばらく海を眺めていた。