ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
笑う海獣
バラティエを離れてから数時間が経ち、太陽が頭上へ近づいた頃、小舟の甲板には食欲をそそる匂いが漂い始めていた。船尾に据えられた小さな調理台では、サンジが肉の表面を焼き上げており、熱された脂が鉄板へ落ちるたびに細かな音を立てている。海上には穏やかな風が吹いていたが、船体を揺らす波は思いのほか長く、火の上へ置いた鍋も揺れに合わせて少しずつ動いた。サンジは鍋底が滑らないよう片手で柄を押さえ、もう片方の手で肉を返しながら、足元のわずかな傾きに合わせて器用に重心を移していた。ギンとの戦いで傷めた腹部はまだ治っておらず、無理な姿勢を取った瞬間には眉が寄ることもあったが、料理を作る手順そのものに乱れはなかった。
ミアはその向かいで膝を抱え、焼けていく肉を眺めていた。左肩には鈍い痛みが残り、脇腹の打撲も完全には引いていない。船の揺れを受け止めようと身体へ力を入れるたび、傷めた場所がじんわりと疼いたものの、バラティエで数日を過ごしているあいだに、少しずつ動ける範囲は広がっていた。それでも今の身体で重い帆を操作することは難しく、サンジから大人しくしていろと言われて以来、彼女は甲板へ座りながら、帆の膨らみ方や船首の向きを眺める程度に留めていた。
「ねえ、サンジ。まだぁ？」
「もう少しだ。焦って食うもんじゃねえよ」
「さっきからそればっかじゃん。お腹空いたんですけどぉ」
「ミアちゃんはいいとして、あっちの馬鹿が全部食っちまう前に皿へ分けねえとな」
サンジが顎で示した先では、ルフィが船首へ身を乗り出し、焼けた肉の匂いへ鼻をひくつかせていた。彼は先ほどから何度も食事の出来上がりを尋ねていたが、サンジに邪魔だと追い払われるたび、仕方なく船首へ戻っている。もっとも、そのたびに肉が焼ける様子を振り返っているのだから、待っている時間が短くなるわけでもなかった。
小舟は緩やかな追い風を受けて進み、周囲には陸地らしい影がまだ見えなかった。ナミの奪ったメリー号を追っているとはいえ、頼りになるのは彼女が向かったという方角と、先に出航したゾロたちが残したわずかな情報だけだった。航海の経験ならサンジにもあったが、ナミほど正確に天候や海流を読むことはできないらしく、時折取り出した羅針盤を確かめながら、少しずつ舵を調整していた。
ミアは、船首の向こうへ広がる海を眺めた。
ナミは今、どこにいるのだろう。
あの人がメリー号を持ち去ったと知ってから、何度も同じことを考えていた。勝手にいなくなったことは腹立たしいし、船を盗んだ理由が分からないことにも苛立っている。しかし、そう考えるたびに、傷を手当てしてくれたときの手つきや、果物を分けてくれたときの何気ない表情を思い出してしまい、怒りだけを抱え続けることが難しかった。
ルフィは、ナミに会えば分かると言っていた。
そのあっさりした考え方を羨ましく思う一方で、もしナミ本人からもう仲間ではないと言われたら、どうすればいいのかという不安は消えなかった。
「おーい、サンジ！ もう食っていいか！」
「まだだっつってんだろ！ 皿を並べるまで待て！」
怒鳴り声が聞こえ、ミアは顔を上げた。
ルフィは不満そうに口を尖らせたものの、結局はサンジの言うとおりに座り直した。そんな姿を見ていると、彼がこの先に何が待っているのか、ほとんど気にしていないように思えてくる。
ミアは小さく笑い、膝へ顎を乗せた。
そのとき、船底の下を巨大な影が通り過ぎた。
最初は雲の影かと思った。海面を覆う暗い色が船の下へ入り込み、揺れる水面のさらに深いところへ、何か大きなものが沈んでいるように見えたのである。しかし、空にはそれほど大きな雲がなく、影は小舟の動きとは無関係に、ゆっくりと向きを変えていた。
ミアは身を起こし、船縁へ右手をかけた。
「……ねえ、何かいる」
サンジが顔を上げた。
「魚か？」
「……魚にしては、ちょっと大きすぎるんだけど」
言い終えるより早く、海面が大きく盛り上がった。
小舟の片側へ波が押し寄せ、船体が急に傾く。ミアは右手へ力を込んで身体を支え、サンジは咄嗟に火から鍋を外した。船首へ座っていたルフィが振り返ったときには、泡立つ海面の中から、信じられないほど巨大な頭が持ち上がっていた。
濡れた黒白の模様が日差しを受け、厚い皮膚の表面から大量の海水が流れ落ちていく。頭には牛を思わせる二本の角があり、丸く大きな鼻先には金属製の輪が通されていた。大きく開かれた口の内側には平たい歯が並び、顔の左右へ伸びた鰭が水を払うたび、小舟を揺らすほどの波が生まれている。
ミアは一瞬、呼吸を忘れた。
港では大型の海獣について何度も話を聞いたことがあった。漁師たちの中には、自分の船より大きな魚を見たと自慢する者もいたし、グランドラインには信じられないほど巨大な生き物がいるのだと語る船員もいた。しかし、目の前の怪物は、そうした話を聞いて思い描いていた姿よりも遥かに大きかった。
「……な、何これ……！」
海獣は三人へ視線を向けたあと、ゆっくりと鼻先を下ろしてきた。
その目が、調理台へ向く。
サンジが焼き上げた肉からは、まだ温かな湯気が立ち上っていた。
怪物は鼻をひくつかせ、口を開いた。
そして、船そのものを呑み込めそうな大きさの顎を、肉の皿へ向けて近づけ始めた。
「おい」
ルフィの声がした。
海獣は動きを止めなかった。
大きな舌が口の中で動き、肉の匂いを嗅ぎつけた鼻先が、さらに甲板へ迫る。
「おれの肉だぞ」
返事はなかった。怪物はルフィの言葉など理解していないらしく、開いた口を皿へ向けたまま、ゆっくりと頭を下げてくる。
ルフィは少しだけ眉を寄せた。
次の瞬間、彼の右腕が後方へ大きく伸びた。
ミアが止める間もなく、引き戻された拳が海獣の鼻先へ叩き込まれる。厚い皮膚が衝撃を受けて歪み、巨大な頭が後方へ弾かれた。口から水飛沫が散り、頭の動きに引きずられた胴体が海面へ大きな波を立てる。小舟はその波を正面から受け、船首を持ち上げながら激しく上下した。
ミアは右手で船縁を掴み直し、ようやく姿勢を保った。
「ちょっとルフィ！ 何やってんの！」
「おれの肉を食おうとした！」
「だからって、あんなの殴る!?」
怪物はしばらく海面で頭を揺らしていたが、やがて痛む鼻先を確かめるように鰭を動かし、怯えた目でルフィを見つめ始めた。先ほどまでの食欲に任せた動きはすっかり消え、巨大な身体を少しずつ後退させている。
サンジはその様子を見て、大きくため息をついた。
「……腹が減ってるだけじゃねえか。何も殴ることねえだろ」
「だって肉取ろうとしたぞ！」
「だからって、いきなりぶん殴る奴があるか！」
サンジはそう言いながら、調理台へ置いた皿を一枚取り上げた。そこには焼いた肉と、手早く仕上げた料理が盛られている。彼は船縁へ近づき、警戒するように首を引っ込めている怪物へ向かって皿を差し出した。
「ほら、腹減ってんだろ。食えよ」
怪物の目が動いた。
皿の上へ視線を落とし、それからサンジの顔を確かめる。大きな鼻先が再び近づき、肉の匂いを嗅ぐと、喉の奥から低い鳴き声が漏れた。先ほど殴られたことを警戒しているらしく、何度か頭を前後させていたが、やがて空腹に耐えきれなくなったように口を開いた。
サンジは皿を少し持ち上げた。
その瞬間、怪物の顎が大きく開き、料理だけでなく、差し出していたサンジの腕から上半身まで呑み込もうとした。
ミアの顔から血の気が引いた。
「サンジ！」
だが、彼はすでに動いていた。
皿を放り出し、船縁へ置いた片足を軸に上体を反らすと、迫ってきた顎の内側へ向かって脚を振り上げた。黒い靴の先端が怪物の下顎へ食い込み、厚い皮膚を押し上げる。蹴りの衝撃で巨大な口が閉じ、頭が後方へ跳ね上がったところへ、サンジはもう一度踏み込もうとしたが、腹の傷が痛んだらしく、一瞬だけ動きを止めた。
それでも彼は倒れなかった。
荒く息を吐きながら船縁へ足を戻し、怪物を睨みつける。
「……てめえ、人がせっかく飯を食わせてやろうってのに、おれまで食おうとしやがったな」
怪物は下顎を押さえるように鰭を動かし、しばらく海面へ顔を伏せていた。だが、次に頭を上げたときには、怯えた表情の奥へ怒りが浮かんでいるようだった。巨大な鼻から荒い息を吐き、海面を強く叩いて身体を持ち上げると、今度はサンジへ向かって勢いよく頭を突き出してきた。
サンジは船縁へ片足をかけ、迫る頭の動きを見極めた。
怪物が口を開いて上体を突き出した瞬間、彼は狭い足場から跳び上がり、身体を半回転させながら脚を振り抜いた。黒い靴が首の付け根へ深く入り、衝撃によって巨大な頭が横へ流れる。海獣の胴体はその動きへ引きずられ、海面へ横倒しになったまま大きな水柱を上げた。
サンジは小舟へ着地すると、腹へ手を当てて少しだけ顔をしかめた。
怪物の頭は、しばらく水面へ浮かんだまま動かなかった。
ミアはその巨大な身体と、傷だらけの料理人を交互に見つめた。
「……サンジ、強すぎない？」
「こいつが悪い。飯を食うなら、ちゃんと食うべきもんだけ食いやがれ」
「いや、それはそうなんだけどぉ……」
ルフィは一連の出来事を見て、腹を抱えて笑っていた。
「しししっ！ 変な牛だな！」
ミアは呆れたように息を吐き、再び海面へ目を向けた。怪物はまだ意識があるらしく、ときおり鰭を動かしていたが、二人へ向ける視線には明らかな怯えが浮かんでいる。先ほどまで肉を食べようとしていた大きな口も、今は固く閉じられていた。
その様子を見ていると、少しだけ気の毒になってくる。
しかし、目の前で船ごと食べられかけたことを思えば、同情ばかりもしていられなかった。
＊
怪物を船へ繋ごうと言い出したのは、ルフィだった。
最初は何を言っているのか分からなかったが、彼は海獣の巨大な身体を指差し、あれだけ大きければ小舟を引っ張れるはずだと、何の疑いもなく口にした。サンジは呆れたように眉を寄せたものの、目的地までの距離が分からないうえ、帆だけでは追い風を待たなければならないこともあり、完全には否定しなかった。
ミアは怪物の頭と、小舟の船首を交互に眺めた。
船体は小さく、もともと海獣の力で曳航されるようには造られていない。強い力が一か所へかかれば、船首の板が外れてしまう可能性もある。まして怪物が暴れれば、船が転覆するだけでは済まないだろう。
「……やるなら、ちゃんと綱の位置を考えなきゃ駄目だよ」
ミアは船首へしゃがみ込み、船体へ取りつけられている金具を確かめた。係留用の輪は比較的頑丈に造られていたが、そこへ一本だけ綱を結べば、引っ張られる方向によって船首が左右へ振られてしまう。そこで彼女は、積荷を固定していた太い綱を二本使い、左右の金具へそれぞれ通してから、船首の前方で一つにまとめることにした。
怪物の身体へ綱を回す作業は、ルフィが引き受けた。
海へ飛び込めないミアの代わりに、伸ばした腕で怪物の角へ綱を渡し、首の付け根へ回していく。怪物は最初、何をされているのか分からないように首を動かしていたが、ルフィが笑いながら近づくと、先ほど殴られた鼻先を思い出したらしく、急に大人しくなった。
ミアは結び目が締まりすぎないよう注意し、怪物が泳いだときに綱が喉へ食い込まない位置を確かめた。右手だけで太い綱を引くのは難しかったが、サンジが船首を押さえてくれたおかげで、何とか左右の長さを揃えることができた。
準備が整うと、ルフィは怪物の頭へ向かって大きく手を振った。
「よし！ 島まで頼んだぞ！」
怪物は怯えたように目を動かした。
しかし、ルフィがもう一度拳を握って見せると、慌てて身体を前へ向け、鰭を大きく動かし始めた。
次の瞬間、小舟が前方へ強く引かれた。
船首が水面へ食い込み、引き伸ばされた綱が甲高い音を立てる。ミアは咄嗟に結び目へ目を向けたが、綱が切れる様子はなく、船体は怪物の後ろを追うように勢いよく進み始めた。速度が上がるにつれ、船首から跳ねた飛沫が左右へ広がり、帆を畳んだ小舟の甲板へまで水が降りかかってくる。
「うおおお！ 速ええ！」
ルフィが嬉しそうに叫んだ。
サンジは舵柄を握り、左右へ流される船体を何とか安定させようとしている。ミアも船首の金具へ視線を向け、綱の張り具合を確かめていたが、怪物が一度大きく身体を振っただけで、小舟は思っていた以上に強く傾いた。
「……ちょっと！ もっとゆっくり泳がせてよ！」
「何だよ、速い方がいいだろ！」
「速けりゃいいってもんじゃないの！ 船が壊れちゃうでしょ！」
ルフィは笑っていたが、ミアには笑い事ではなかった。
怪物の身体は小舟の何倍も大きく、鰭を一度動かすだけで、帆を張った船が風を受けるより遥かに強い力を生み出している。その力が太い綱を通じて船首へ伝わり、金具の周囲へ繰り返し負担をかけていた。今のところ破損は見られなかったが、長く続ければ木材の繊維が少しずつ緩み、いずれ綱を固定している部分が抜けてしまうかもしれなかった。
ミアは怪物の泳ぎ方を見つめ、何とか速度を落とさせようとした。
しかし、怪物は背後から聞こえるルフィの声を恐れているのか、むしろ鰭を動かす回数を増やし、さらに勢いよく海面を進み始めた。
小舟は白い波を引きながら進み、やがて遠くに島の輪郭が現れた。
緑の濃い山並みと、海岸へ続く低い丘。その麓には幾つかの集落が点在しているようだったが、近づくにつれて、海沿いの一角に奇妙な景色が見えてきた。
建物が、いくつも倒れている。
最初は廃村なのかと思った。屋根の一部が砕け、壁が外側へ崩れ、道へ向かって大きな柱が横たわっている。倒壊した家の周囲には木材や瓦礫が積み重なり、かつて建物が立っていた場所に深い溝のようなものが幾つも走っていた。煙は上がっておらず、今まさに襲われている様子ではない。破壊されたまま、何日か経っているのだろう。倒れた板の隙間には雨水らしいものが溜まり、崩れた壁へ引っかかった布が潮風に揺れていた。
ミアは、その光景から目を離せなかった。
「……あの町、どうしたの……？」
サンジも舵柄を握ったまま、海岸の方へ視線を向けた。
「……ひでえな。嵐にでもやられたのか？」
ミアはすぐには答えられなかった。
壊れた建物の向きが、妙に揃っているように見えたからだった。大きな力で押されたように、壁が同じ方向へ倒れ、地面へ走った溝も海岸から内陸へ向かって伸びている。自然の嵐でこうした壊れ方をすることもあるのかもしれないが、船の修理に携わってきた彼女には、何か巨大なものが無理やり通り抜けた跡のように思えた。
さらに確かめようとしたところで、小舟が大きく揺れた。
怪物の泳ぎ方が変わっていた。
先ほどまで勢いよく動いていた鰭が、少しずつ重くなり、身体が左右へ大きく揺れ始めている。長い距離を全速力で泳いできたため、疲れが溜まったのだろう。巨大な鼻先が何度も水面へ沈み、そのたびに荒い呼吸音が聞こえた。
ミアは綱の張り方へ目を向けた。
左右の綱が交互に強く引かれ、小舟の船首が蛇行し始めている。
「……ねえ、そろそろ止めた方がいいってば！」
サンジも前方を見ていた。
「ああ。岸も近えし、ここからは自分たちで──」
言い終える前に、怪物が急に進路を変えた。
島の海岸へ向かって、大きく左へ曲がったのである。
綱が一気に張り、小舟の船首が横へ引かれた。サンジは反射的に舵を切ったものの、怪物の力には抗えず、船体は大きく傾きながら海岸へ向かって進み始めた。波が横から押し寄せ、甲板へ積んだ樽が固定具を軋ませる。
ミアは船首の先を見た。
前方には、浅瀬へ続く砂浜と、その奥へ広がる低い岩場がある。
怪物はそこへ向かっている。
「……まずい！ このままじゃ岸にぶつかる！」
ミアが叫ぶと、サンジは舵柄を強く引いた。
だが、すでに速度が出すぎていた。怪物は疲れと恐怖で周囲が見えていないらしく、海面へ鼻先を突き出したまま、真っ直ぐ岸へ向かって進んでいる。
ルフィは船首へ身を乗り出した。
「おーい！ そっちじゃねえぞ！」
怪物は止まらなかった。
海岸までの距離が急速に縮まり、白い波が岩場へ砕ける様子がはっきり見え始めた。ミアは咄嗟に船首へ結んだ綱を外そうとしたが、強い張力がかかっているため、結び目は固く締まって動かなかった。
サンジが身体を起こし、甲板へ置かれていた包丁の包みへ手を伸ばそうとした。
しかし、間に合わなかった。
怪物の巨大な頭が、岸の岩場へ正面から突っ込んだ。
重い衝突音が響き、海水が高く噴き上がる。怪物の頭が陸地へ食い込むように止まった瞬間、その後ろへ繋がれていた綱が猛烈な勢いで引き伸ばされ、小舟の船首が大きく持ち上がった。船底が浅瀬の岩へ触れ、木材が弾けるような音を立てた直後、溜まっていた勢いを逃がすように船体が跳ね上がる。
ミアは、足元が消える感覚を覚えた。
咄嗟に船縁へ掴まろうとしたが、身体はすでに甲板から浮きかけていた。ルフィが伸ばした腕で帆柱を掴み、もう片方の手でミアのパーカーを引き寄せたため、彼女は何とか船外へ放り出されずに済んだものの、衝撃で左肩へ痛みが走り、思わず声を上げた。
小舟は海岸の上を飛んでいた。
船底が空気へ晒され、樹木の梢が足元を流れていく。ミアには何が起きたのか理解する余裕もなく、ただ目の前へ迫る木々と、風を切るように進む小舟の動きだけが見えていた。
「うおおお！ 飛んでる！」
ルフィが歓声を上げた。
「喜んでる場合か、この馬鹿！」
サンジの怒鳴り声が響いた直後、小舟の船首が木の枝へ突っ込んだ。
太い枝が折れ、葉が大量に舞い散る。船底が幹へ擦れ、木材を削るような音が響いたが、船体はまだ止まらなかった。勢いのまま何本もの枝を押し分け、さらに奥へ向かって進んでいく。
ミアは右腕で頭を庇い、身体をできるだけ低くしていた。
小舟が枝へぶつかるたびに激しい衝撃が伝わり、左肩と脇腹へ痛みが走る。パーカーの布地が引っかかり、何かが裂ける音も聞こえたが、今は服を気にしている余裕などなかった。
やがて船体が木立を抜け、開けた場所へ飛び出した。
その先の道に、一人の男が立っていた。
緑色の髪と、腰へ下げた三本の刀。
ミアは一瞬、見覚えのある姿だと思った。
次の瞬間、その男もこちらへ顔を向けた。
「……は？」
ゾロだった。
彼が何か言おうとしたときには、すでに小舟の船首が目の前へ迫っていた。
＊
ゾロは、木立の向こうから聞こえてきた異様な音に、最初は足を止めなかった。
背後では何か大きなものが木々を押し倒しているらしく、枝の折れる音と地面を削るような振動が続いている。しかし、今の彼には、そんなものへ構っている余裕がなかった。先ほど村で聞いた話によれば、ウソップがアーロン一味に捕まったらしい。あの長鼻がどういう経緯で敵の手へ落ちたのか分からないが、相手が危険な海賊であることは、すでに身をもって知っていた。
ゾロ自身も、島へ着いてから散々な目に遭っていた。
先に上陸したあと、アーロンパークへ捕らえられたものの、そこにいた魚人たちを倒して脱出し、今はウソップの行方を追っている。ミホークから受けた胸の傷はまだ深く、身体を大きく動かすたびに包帯の下が痛んだ。医者から安静にするよう言われていたことなど、とうに頭から消えていたが、痛みそのものがなくなったわけではない。
彼は胸元へ手を添え、荒くなりかけた呼吸を整えながら走っていた。
そのとき、背後から聞こえていた音が急に大きくなった。
何かが木立を突き破り、すぐ近くへ迫ってくる。
ゾロは反射的に振り返った。
目の前にあったのは、宙を飛ぶ小舟の船首だった。
驚いて身体を捻ろうとしたが、胸へ痛みが走り、思ったほど速く動けなかった。船首が肩へ触れる寸前、彼は咄嗟に刀の鞘を差し入れて衝撃を受け流そうとしたものの、飛んできた船そのものの重さを止めることはできず、身体を横へ押し倒された。
小舟は地面へ落ち、船底を擦りながら滑っていった。
土が掘り返され、草が束になって舞い上がる。船体は何度か大きく跳ね、途中で低い木へぶつかってようやく速度を落としたが、その衝撃で船首の板が割れ、積まれていた荷物の一部が外へ転がり出した。
最後に、鈍い音を立てて止まった。
周囲には折れた枝と土埃が舞い、しばらく何も見えなかった。
ゾロは地面へ片膝をつき、歯を食いしばりながら胸の傷を押さえていた。背中へ土がつき、額には細かな擦り傷が増えている。あまりにも突然の出来事だったため、何が起きたのか理解するより先に、腹の底から怒りが込み上げてきた。
「……どこの馬鹿だ、こんなもん飛ばしてきやがったのは！」
その声に応じるように、船の中から聞き覚えのある笑い声が響いた。
「しししっ！ すっげえ飛んだな！」
ゾロの顔が固まった。
土埃の向こうから、麦わら帽子を被った少年が顔を出す。
続いて黒い服の男が船縁へ手をかけ、腹を押さえながら身体を起こした。最後に、長い桃色の髪を乱した少女が、猫耳のついたフードを片手で押さえながら顔を覗かせる。
ゾロはしばらく三人を見つめていた。
「……お前らかよ」
ルフィは嬉しそうに目を丸くした。
「おお！ ゾロ！」
彼は船から飛び降りると、何事もなかったように駆け寄ってきた。
「何だ、お前こんなとこにいたのか！」
「それはこっちの台詞だ！ 何で船ごと飛んでくるんだ、てめえら！」
「でっけえ牛に引っ張ってもらったんだ！」
「……牛？」
ゾロは訳が分からないという顔をした。
サンジは船縁へ腰を下ろし、額へ落ちた髪をかき上げている。彼は傷めた腹へ手を当てながらも、ゾロの姿へ気づくと少しだけ口元を歪めた。
「……何だ、マリモか。お前、こんなところで何やってんだよ」
「誰がマリモだ、てめえ」
「いやぁ、ほんっとに緑色だなと思ってよ」
サンジの返事に、ゾロの眉間へ深い皺が寄った。
ミアは二人のやり取りを聞きながら、ようやく船から降りようとしていた。しかし、着地の衝撃で脇腹へ強い痛みが走り、右手で船縁を支えなければならなかった。サンジがすぐに振り返り、身体を支えようとしたが、彼女は小さく首を振り、足場の状態を確かめてからゆっくりと地面へ降りた。
ゾロはその様子を見て、表情を変えた。
「……ミア。お前、まだそんなに痛むのか」
彼の声は、先ほどまでサンジへ向けていたものよりも低かった。
ミアは顔を上げ、少しだけ口元を緩めた。
「……まあねぇ。誰かさんほどじゃないけど？」
そう言ってゾロの胸元へ目を向ける。
服の下には包帯が巻かれており、ところどころに新しい血の染みが浮かんでいた。ミホークから受けた傷が、まだ治っていないのだろう。彼が走っていたことにも驚いたが、何より、あの怪我で今まで一人で動き回っていたことが信じられなかった。
「……ゾロこそ、ちゃんと休んでたの？」
尋ねると、彼は少しだけ視線を逸らした。
「別に、大したことねえ」
「……大したことあるでしょ。めっちゃ血出てるし」
「うるせえな。お前に言われたくねえよ」
ミアは口元を尖らせかけたが、すぐに表情を緩めた。
久しぶりに見るゾロの顔だった。
バラティエで別れたとき、彼はまだまともに立ち上がることもできず、船へ横たわったまま運ばれていった。その姿を見送るしかなかったミアにとって、こうして目の前で文句を言い返してくることが、ひどく嬉しかった。
彼女は少しだけ迷い、ゾロへ近づいた。
そして、傷へ触れないよう気をつけながら、彼の服の裾を右手で掴んだ。
「……よかった。ちゃんと生きてたんだ」
ゾロは一瞬だけ目を丸くした。
ミアは顔を伏せたまま、すぐには手を離さなかった。あの大きな傷を見たとき、本当に死んでしまうのではないかと思った。自分が海へ飛び込めなかったことも、何もできずに見ているしかなかったことも、今でも思い出すたびに胸の奥が冷たくなる。
そんな彼が今、目の前へ立っている。
ゾロはしばらく何も言わなかった。
やがて、ミアの頭へ軽く手を置いた。
「……ああ。勝手に殺すんじゃねえよ」
ぶっきらぼうな言い方だったが、その手つきは優しかった。
ミアは少しだけ目を閉じ、口元を緩めた。
＊
再会を喜んでいられたのは、ほんの短いあいだだった。
ゾロはすぐに顔を上げ、ルフィへ向き直った。彼の表情には先ほどまでの苛立ちが残っていたものの、それ以上に焦りが浮かんでいる。ミアはその変化へ気づき、掴んでいた服の裾から手を離した。
「……おい、ルフィ。ウソップがまずいことになってる」
ルフィが首を傾げる。
「ウソップ？」
「ああ。あいつ、アーロンの連中に捕まったらしい。今から助けに行くところだったんだ」
ミアの胸へ嫌な感覚が広がった。
ウソップは、ゾロと一緒にナミを追っていたはずだった。彼がどんな経緯で捕まったのか分からないが、ゾロがこれほど急いでいるところを見ると、相手は相当危険な連中なのだろう。
「……アーロンって、誰？」
ミアが尋ねると、ゾロは一度だけ周囲へ目を向けた。
「この辺りを仕切ってる魚人の海賊だ。妙な連中でな。おれも一度捕まったが、奴らの根城からは抜け出してきた」
「……捕まったの？」
「ちょっとしくじっただけだ」
サンジが呆れたように鼻を鳴らした。
「何だ、お前。先に行って捕まってたのかよ」
「てめえには関係ねえだろ」
二人が言い合いを始めかけたところで、ルフィが口を挟んだ。
「だったら、ウソップ助けに行こうぜ！」
その言葉に、ゾロは頷いた。
「ああ。あいつがどこへ連れて行かれたのか、だいたい見当はついてる。急げばまだ間に合うはずだ」
ミアは少しだけ眉を寄せた。
アーロンという名前には聞き覚えがなかった。しかし、島へ近づく途中で見た壊れた町のことを思い出すと、どうしても胸の奥が落ち着かなかった。
「……ねえ、ゾロ。ここへ来る途中で、変な町を見たんだけど」
「変な町？」
「……家がいっぱい壊れてた。まるで、すっごい大きなものが通ったみたいに、道までぐちゃぐちゃになっててさ」
ゾロの表情が変わった。
「……ゴサの町か」
ミアは首を傾げた。
「……ゴサ？」
「ああ。おれたちが最初に上陸したところだ。数日前、アーロンの連中にやられたらしい。家はほとんど潰されて、住んでた奴らもまともに暮らせねえ有様だった」
ミアは、言葉を失った。
海から見たとき、町がひどく壊れていることは分かったが、まさか人為的に破壊されたものだとは思っていなかった。あれほど多くの家を倒し、道へ深い溝を残すような攻撃ができる相手とは、どれほど大きな力を持っているのだろう。
「……どうして、そんなことしたの？」
「金を払えなかったからだとよ。村の連中から、毎月金を巻き上げてるらしい」
ゾロは短く答えた。
その言葉を聞いた瞬間、ミアの指が強く握られた。
金を払えなかったから。
それだけの理由で、町を壊された。
ガルドが帳簿を持ち出し、仕事を終えても減らない借金について話していたときの顔が浮かんだ。金を払えなければ寝床を使わせない、仕事を拒めば食事を与えない。彼はいつも、金や契約を理由に相手へ命令していた。
けれど、この島では、さらに大きな力で同じことが行われているらしい。
ミアはしばらく黙っていた。
壊れた家の中には、子供たちが暮らしていた場所もあったのだろう。食事をする部屋も、夜になれば眠る寝床も、友達と遊んだ庭も、全部まとめて壊されたのかもしれない。
そう思うと、胸の奥へ冷たい怒りが広がった。
「……何それ」
思わず漏れた声に、ゾロが顔を向けた。
ミアは唇を結び、少しだけ俯いた。
「……ひどすぎるじゃん」
ゾロはそれ以上何も言わなかった。
ただ、彼自身も同じことを感じているらしく、腰へ下げた刀の位置を確かめると、再び森の奥へ目を向けた。
ルフィは二人の話を聞きながら、しばらく黙っていた。
やがて彼は、いつものように麦わら帽子のつばへ手をかけ、顔を上げた。
「よし。じゃあ、ウソップを助けに行って、ナミも連れて帰るぞ！」
ゾロは頷き、サンジも煙草を口元へ運びながら歩き始めようとした。
そのとき、森の向こうから誰かの走る足音が聞こえてきた。
枝をかき分け、荒い呼吸を繰り返しながら、一人の男がこちらへ向かってくる。
ジョニーだった。
彼はゾロたちの姿を見つけると、何かを叫ぼうとして口を開いたものの、すぐには声が出なかった。顔は青ざめ、肩が激しく上下している。よほど急いで走ってきたのだろう。額には汗が浮かび、服の裾には泥がついていた。
「……兄貴！」
ようやく声を上げたジョニーは、ゾロの前へ駆け寄った。
ゾロは眉を寄せた。
「ジョニー。どうした、そんなに慌てて」
ジョニーは一度だけ息を吸い、ルフィたちへ視線を向けた。
その顔には、恐怖と混乱が入り混じっていた。
「……ルフィの兄貴も……来てたんすか……」
ルフィが頷く。
「おう！ ウソップが捕まったって聞いたぞ！」
その言葉を聞いた途端、ジョニーの顔が歪んだ。
彼は何かを言おうとして、途中で唇を噛んだ。喉の奥からかすれた音が漏れ、ようやく言葉を絞り出したときには、声がひどく震えていた。
「……ウソップの兄貴は……」
ミアは、その様子を見て胸の奥が冷たくなった。
ジョニーは視線を落とし、握りしめた拳を震わせている。
「……ナミの姉貴に……殺されちまったんす……！」
その場の空気が変わった。
ゾロは目を見開き、サンジも煙草を持つ手を止めた。ルフィはジョニーの顔を見つめたまま、何も言わなかった。
ミアには、すぐに言葉の意味が理解できなかった。
ウソップが、死んだ。
ナミに殺された。
そんなことが、本当にあるのだろうか。
メリー号の上で、一緒に笑っていた二人だった。ナミがウソップの嘘へ呆れ、ウソップがそれへ言い返し、最後にはミアまで巻き込んで騒ぎ始める。そんな光景を何度も見てきた。
あのナミが、ウソップを殺した。
ジョニーは、そう言っている。
ミアは右手を強く握りしめた。
指先が掌へ食い込み、わずかな痛みが走る。
それでも、何も言えなかった。
ナミがメリー号を盗んだことを知ったとき、彼女は腹を立てた。どうして黙っていなくなったのか、会ったら文句を言ってやろうとも思っていた。
しかし、今聞かされたのは、それとはまったく違う話だった。
ミアは、ジョニーの顔を見つめた。
嘘をついているようには見えない。
けれど、どうしても信じられなかった。
彼女の脳裏へ浮かんでいたのは、ナミが自分の傷へ包帯を巻いてくれたときの横顔だった。何度も怪我をしてくるミアへ呆れながら、それでも最後には優しく頭を撫でてくれた、あの手の温かさだった。
その手が、ウソップへ刃を向けたというのだろうか。
ミアは小さく息を吸った。
何かを言わなければと思ったが、喉の奥が詰まり、言葉が出てこなかった。
隣では、ルフィがようやく口を開こうとしていた。
彼の目は、ジョニーへ真っ直ぐ向けられている。
ミアはその横顔を見上げながら、胸の奥へ広がる不安を、どうすることもできずにいた。