ひとつなぎの笑う災い

笑う仲間

　ジョニーが最後の言葉を口にしたあとも、森の向こうでは海鳥が鳴いていた。岸から吹き込む風が折れた枝を揺らし、地面へ散らばった若い葉を、横倒しになった小舟の船底へ吹き寄せている。少し前までルフィたちが巻き起こした騒ぎの跡には、土を深く削った溝が残り、砕けた木材の隙間からは船に積んでいた食料の包みが覗いていた。ジョニーの荒い呼吸だけがやけにはっきりと聞こえ、ミアは自分の右手が、いつの間にかパーカーの裾を強く握りしめていることに気づいた。

　先ほどまでゾロの無事を喜んでいたはずだった。ミホークに斬られた傷がまだ治っていないことを叱り、あの小舟に巻き込まれたことをからかってやろうとも思っていた。それなのに、ジョニーがウソップの名前を口にした途端、それまで胸の中を占めていたものが、どこかへ押し流されてしまったようだった。

「……おい、ジョニー」

　ゾロが口を開いた。低い声だったが、感情を押し殺そうとするあまり、かえって普段より硬く聞こえる。彼はジョニーへ向かって一歩踏み出し、胸の傷へ響いた痛みにわずかに眉を寄せながらも、その場で足を止めようとはしなかった。

「どういうことだ。最初から話せ」

　ジョニーは唾を飲み込み、何度か呼吸を整えようとした。しかし、急いで走ってきたせいだけではないのだろう。言葉を出そうとするたびに喉が詰まり、何を先に説明すればいいのか分からない様子で、目を泳がせていた。

「おれ、見たんすよ……！　ウソップの兄貴がアーロンのところへ連れて行かれて、魚人どもに囲まれてたんです。あいつら、兄貴を殺すつもりで……それで、ナミの姉貴が……」

　彼はそこで口元を押さえた。ミアは、続きを急かしたい気持ちを抑えながら、男の顔を見つめた。ジョニーは普段から大げさに騒ぐところがあるものの、今の怯え方はいつものそれとは違っていた。額へ滲んだ汗を拭うことさえ忘れ、思い出した光景を目の前から追い払おうとするように、何度も首を横へ振っている。

「ナイフを出して、ウソップの兄貴を刺したんす。そのあと、海へ蹴り落として……おれ、遠くから見てたんですけど、間違いねえ。ナミの姉貴が、あいつらの前で……！」

　言い終えるより早く、サンジが顔を上げた。

「おい。刺したってのは、どこをだ」

「……え？」

「だから、どこを刺したのか聞いてんだよ。腹か、胸か。それに、海へ落ちたあとまで見てたのか」

　問いかける声には苛立ちが混じっていたが、サンジは感情に任せて怒鳴りつけるのではなく、ジョニーの答えを待っていた。ジョニーは少しだけたじろぎ、唇を噛んでから、困惑したように眉を寄せた。

「……そこまでは、はっきり……。でも、血が出てたんす！　ウソップの兄貴は動かなくなって、それで海へ……」

「海に落ちたところまで見たんだな」

　ゾロが確認すると、ジョニーは強く頷いた。

「はい。アーロンの奴らも、殺したと思ってました。ナミの姉貴も、自分がやったって……」

　ミアは、ようやく息を吸うことができた。

　話が途中から耳へ入ってこなくなっていた。ウソップが捕まったことも、ナイフで刺されたことも、頭では理解している。けれど、それらを一つに繋げようとすると、どうしてもどこかで引っかかってしまう。

　ウソップは、あのナミに殺されたのだろうか。

　彼女が知っているウソップは、危険なことが起これば真っ先に悲鳴を上げ、怖いときほど大きな嘘をつく男だった。勇敢な海の戦士になると何度も口にしながら、いざ戦いとなれば膝を震わせ、それでも最後には仲間のために立ち上がろうとする。そんなウソップが、誰にも看取られず海へ沈んでしまったというのだろうか。

　ミアは無意識に左の袖口へ指を伸ばした。

　そこには、ウソップが繕ってくれた縫い目が残っていた。黒帆海賊団との戦いで破れた部分を、不格好ながらも丁寧に縫い合わせてくれたもので、布の色も少し違っている。直し終えたとき、本人は自分の腕前を得意げに自慢していたが、裏側へ糸が何度も飛び出しているのを見つけたミアがからかうと、すぐに顔を赤くして言い返してきた。

　そのときの声が、あまりにも鮮明に思い出された。

「……嘘でしょ」

　唇から漏れた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　ジョニーが顔を向ける。

「……ミアの姉貴……」

「だって、ウソップだよ？　あいつ、あんなに逃げ足速いじゃん。捕まったって、どうせまた変な嘘ついて逃げてくるんじゃないの？」

　笑おうとしたが、口元がうまく動かなかった。

　ジョニーは何も答えなかった。

　ミアは彼の沈黙を見て、言葉を続けることができなくなった。

　しばらくして、ルフィが口を開いた。

「おれは、ナミがウソップを殺したとは思わねえ」

　ジョニーが顔を上げた。

「で、でも兄貴！　おれはこの目で──」

「お前が見たのは分かった。でも、おれはそう思わねえ」

　ルフィは怒鳴らなかった。かといって、ジョニーを慰めようとしているようにも見えない。彼はただ、自分が知っているナミと、今聞かされた話とを比べて、納得できないものをそのまま口にしたようだった。

　ミアは、その横顔を見つめた。

　自分も信じたくないと思っている。けれど、ルフィのように言い切ることはできなかった。ナミがメリー号を持っていったことは事実だし、ジョニーが嘘をついているとも思えない。どちらも本当であるなら、何を信じればいいのか分からなくなる。

　ゾロは少しのあいだ黙っていたが、やがて腰の刀へ手を添えた。

「……どっちにしろ、確かめるしかねえな。あいつらの根城はそう遠くねえ。おれはそこへ──」

　そのとき、森の奥から足音が聞こえた。

　乾いた土を踏む軽い音だった。ジョニーのように慌てて走ってくるのではなく、道の状態を確かめながら、一定の歩調で近づいてくる。ゾロが言葉を止め、木立の方へ顔を向けると、葉の隙間から一人の少女が現れた。

　橙色の髪が、午後の光を受けて揺れていた。

　＊

　ナミは最初、倒れた小舟の残骸へ目を向けた。

　船首の板が大きく裂け、帆柱も折れている。地面へ掘られた長い溝を見れば、相当な勢いでここへ飛び込んできたのだと分かるだろう。彼女は一瞬だけ怪訝そうに眉を寄せたが、そのすぐ横へ立っているルフィを見つけると、足を止めた。

　続いてゾロ、サンジ、ジョニーへ視線を向け、最後にミアの姿を確かめた。

　ミアは、ナミがほんの少しだけ息を止めたことに気づいた。

　しかし、それは一瞬のことだった。次に顔を上げたときには、ナミはいつも船の上で見せていたような、少し呆れた笑みを浮かべていた。

「……何よ、あんたたち。こんなところまで追ってきたの？」

　あまりにも普段どおりの声だった。

　ミアは、その声を聞いて胸の奥が強く締めつけられるのを感じた。メリー号を持ち去った日から、何度も聞きたいと思っていた声だった。会えたら何を言ってやろうかと考え、怒鳴りつけるつもりでいたこともある。それなのに、今は彼女が目の前へ立っているというだけで、うまく呼吸ができなかった。

　ルフィが一歩近づいた。

「おう、ナミ。探したぞ」

「……そう。ご苦労さま」

　ナミは肩を竦めた。

「でも、わざわざ来る必要なんかなかったのに。メリー号なら近くに停めてあるから、持って帰っていいわよ」

　その言葉に、ジョニーが声を荒らげた。

「……てめえ！　よくそんな平気な顔ができるな！」

　ナミは彼へ目を向けた。

　ジョニーは顔を赤くし、拳を握りしめている。

「ウソップの兄貴を殺しといて、何でもねえみてえに……！」

　ミアは、ナミの表情が変わるのを待っていた。

　驚いて否定してほしかった。そんなことはしていないと、ジョニーが何かを見間違えたのだと言ってほしかった。ナミがそれを口にさえしてくれれば、少なくとも今の胸の苦しさは和らぐような気がした。

　しかし、ナミは何も言い返さなかった。

　彼女はしばらくジョニーを見つめたあと、わずかに目を細めた。

「……それで？」

　ジョニーの口が止まった。

「何が言いたいの？　海賊同士で殺し合うなんて、珍しいことじゃないでしょう」

　ミアの指先が冷たくなった。

　ナミは声を荒らげることなく続けた。

「私はアーロン一味の人間なの。あんたたちと一緒にいたのは、利用できるものがあったから。それだけよ」

　サンジの表情が変わった。

「……ナミさん。そりゃ、どういう意味だ」

「言ったとおりよ。私は最初から、あんたたちの仲間になるつもりなんかなかったの」

　ナミはそう言い、腰へ手を添えた。

　ミアは、その仕草にわずかな違和感を覚えた。いつもなら両手を使って大げさに話すこともあるのに、今は片方の手をほとんど動かそうとしない。だが、彼女がすぐに身体の向きを変えたため、詳しく確かめることはできなかった。

「船は返してあげる。だから、さっさとこの島から出ていって」

　風が二人のあいだを通り抜け、ナミの髪を揺らした。

　ミアは何か言おうとしたが、喉の奥へ言葉が引っかかってしまい、すぐには声が出なかった。ナミが自分たちを利用していたという話は、聞きたくなかった。メリー号を奪ったことを考えれば、それが本当であっても不思議ではないのかもしれない。それでも、ウソップを殺したという言葉まで何でもないことのように扱われると、目の前の少女が自分の知っているナミとは別の人間に見えてしまう。

　ゾロが低い声で尋ねた。

「……お前、本気で言ってんのか」

　ナミは彼へ顔を向けた。

「本気も何も、これが事実よ。あんただって、あの場所で見たでしょう。私はアーロンの一味なの」

　ゾロはすぐには答えなかった。ミアは彼の表情を確かめようとしたが、緑色の髪が額へ落ちていたため、目元まではよく見えない。ただ、刀の柄へ添えられた手には力が入っておらず、今すぐナミへ斬りかかるつもりがないことだけは分かった。

　サンジが前へ出ようとすると、ゾロが片腕で制した。

「おい、コック。今は余計なことすんな」

「うるせえな。ナミさんの話を聞くくらいいいだろうが」

「聞いてどうすんだ。見たまんまの言葉を信じて騒いでんじゃねえぞ」

　サンジは眉を寄せたが、言い返す前にナミが口を挟んだ。

「……いい加減にしてくれない？」

　その声には、先ほどまでの軽い調子がなかった。

　彼女は二人を見渡し、次にルフィへ目を向けた。

「あんたが船長なんでしょ。だったら、ちゃんと連れて帰ってよ。ここはあんたたちが遊びに来るような場所じゃないの」

　ルフィは黙っていた。

　ナミはその顔を見て、さらに眉を寄せた。

「……何よ。まだ何か用があるわけ？」

「お前、帰ってこねえのか？」

　ルフィが尋ねた。

　ナミは一瞬だけ口を閉じた。

　それから、ゆっくりと笑った。

「……帰る？　どこへ？」

「メリー号だ」

　あまりにも迷いのない返事だった。

　ナミは、ルフィの顔を見つめていた。彼が何を考えているのか確かめようとしているようにも見えたが、やがて目を細めると、呆れたように息を吐いた。

「……あんた、本当に馬鹿ね」

　ルフィは何も言わなかった。

「私はここが自分の居場所なの。あんたたちの船には戻らないし、これから先も一緒に旅をするつもりなんかないわ」

　その言葉を聞いたとき、ミアはようやく一歩前へ出た。

「……ねえ、ナミ」

　ナミの視線が向いた。

　ミアはその顔を正面から見つめた。以前より疲れているようにも見えたが、はっきりと分かるほどではない。髪も服も整っており、怪我をしている様子もなかった。少なくとも、自分たちと一緒にいた頃のナミと、大きく変わっているところは見当たらなかった。

　それが、かえって苦しかった。

「……ウソップのこと、本当なの？」

　ナミは答えなかった。

　ミアは唇を噛み、もう一度尋ねた。

「……あんたが殺したって、本当なの？」

　近くの木々が風に揺れた。

　ナミはしばらくミアを見つめていたが、やがて視線を外し、何でもないことのように答えた。

「……そうよ」

　その二文字が、ひどく重く聞こえた。

　ミアは自分の胸の奥が急に冷たくなったように感じ、思わず息を詰めた。何か言い返したかったが、ジョニーが見たという光景と、今のナミの返事が頭の中で重なり、言葉が見つからなかった。

「……何で？」

　ようやく出た声は、かすれていた。

「……何で、そんなことしたの？」

「敵だったからよ」

　ナミは短く答えた。

　ミアは首を横へ振った。

「……違うじゃん」

　自分でも、何を否定しているのか分からなかった。ただ、その言葉だけは受け入れたくなかった。

「……ウソップ、あんたのこと仲間だって思ってたよ。あたしだって……」

　途中で言葉が止まった。

　ナミが、少しだけ目を伏せたからだった。

　しかし、次に顔を上げたときには、その表情は消えていた。

「勝手にそう思ってただけでしょ」

　ミアの喉が詰まった。

　ナミは続けた。

「私は一度も、あんたたちとずっと一緒にいるなんて約束してないわ。親切にしたことがあったからって、それを全部本気だと思われても困るのよ」

　その言葉は、ミアの胸へ思いがけない形で食い込んだ。

　誰かへ親切にすることと、本当に大切に思うことは違う。

　ガルドも似たようなことを言っていた。食事を与え、寝床を用意し、働く場所を作ってやったのだと繰り返しながら、その実、ミアが何を望んでいるのかには一度も耳を貸さなかった。

　けれど、ナミは違ったはずだった。

　彼女はミアが嫌がることを無理にさせようとはしなかったし、怪我をしていれば、面倒くさそうに文句を言いながらも手当てをしてくれた。船の上で何かを失敗したときも、怒ることはあったが、最後にはどうすればよかったのかを教えてくれた。

　その全部が、何かを得るための行動だったというのだろうか。

　ミアは、どうしてもそう思えなかった。

「……じゃあ」

　声を出すと、ナミが顔を向けた。

「……あたしが怪我したとき、何で包帯巻いてくれたの？」

　ナミは一瞬だけ目を見開いた。

　ミアはその顔から目を離さなかった。

「……果物くれたのも、夜に一緒に海見てたのも、全部、あたしを騙すためだったの？　あたし、別にお金なんて持ってなかったじゃん」

　ナミの唇がわずかに動いた。

　けれど、返事はなかった。

　ミアはその沈黙を見つめていた。何か言ってほしかった。嘘でもいいから、あのときのことは本当だったと言ってほしかった。そうすれば、今のナミの言葉を全部信じなくても済むような気がした。

　しかし、ナミはゆっくりと顔を逸らした。

「……もう、どうでもいいでしょ。終わったことなんだから」

　ミアは、それ以上何も言えなかった。

　ナミが背を向けたとき、風に揺れた髪の下から、ほんの少しだけ横顔が見えた。その唇は強く結ばれており、目元には先ほどまでの冷たい笑みが残っていなかったが、ミアがもう一度声をかけようとしたときには、彼女はすでに歩き始めていた。

　＊

「おい、ナミ」

　ルフィの声に、ナミが足を止めた。

　彼はしばらく周囲を見渡したあと、近くの木陰へ向かって歩き始めた。そこには倒れた小舟から転がり出た帆布があり、地面へ広げれば横になるには十分な大きさだった。

　ミアは、何をするつもりなのか分からず、その背中を見つめた。

　ルフィは帆布の上へ腰を下ろし、麦わら帽子を顔へ被せた。

「おれ、ここで寝る」

　ナミが振り返った。

「……は？」

「眠くなったから寝る」

　彼はそう言って身体を横たえた。

　ナミはしばらく呆然としていたが、やがて顔を赤くし、勢いよく近づいてきた。

「ちょっと！　人の話聞いてた!?　さっさと島から出ていけって言ってるのよ！」

「やだ」

　帽子の下から短い返事が返ってきた。

「……何でよ！」

「おれはナミを迎えに来たんだ。帰らねえなら、ここで待つ」

　ミアは思わずルフィの顔を見た。

　彼は本当に眠るつもりらしく、帽子の位置を直すと、片腕を頭の下へ敷いて目を閉じてしまった。ナミは何度も声をかけたが、返ってくるのは気の抜けた返事ばかりで、とうとう彼女も怒鳴るのをやめた。

「……勝手にしなさいよ！」

　吐き捨てるように言うと、ナミは踵を返し、森の奥へ向かって歩き始めた。

　その背中を、ミアは追いかけなかった。

　足を動かせなかったと言った方が近いかもしれなかった。ナミへ聞きたいことはまだ山ほどあったし、ウソップのことも確かめなければならない。しかし、今の彼女へ何を尋ねても、同じ言葉が返ってくるような気がした。

　ナミは振り返らなかった。

　橙色の髪が木立の向こうへ消え、足音も聞こえなくなると、辺りには再び風の音が戻ってきた。

　ジョニーはその場へ立ったまま、何度も首を横へ振っていた。

「……何なんすか、あの女……。兄貴たちをあんな目に遭わせといて……」

　ゾロは腰の刀へ手を添え、しばらくナミが消えた方角を見つめていたが、やがてジョニーへ顔を向けた。

「……お前、ウソップが沈んだ場所は分かるか」

「……はい。アーロンパークの近くです」

「なら、まだ探せるかもしれねえ。死体を見たわけじゃねえんだろ」

　ジョニーは返事に詰まった。

　サンジも小さく頷いた。

「そういうことなら、先に確かめた方がいいな。ナミさんの言葉だけで決めつけるのは早え」

　ミアは二人のやり取りを聞きながら、ゆっくりと顔を上げた。

　自分も、そう思いたかった。

　けれど、ウソップが本当に死んでいたらどうするのだろう。そのとき、自分はナミを許せるのだろうか。あの人がどんな理由を持っていたとしても、ウソップが戻ってこないのなら、もう以前のように笑い合うことはできないかもしれなかった。

　そう考えた瞬間、胸の奥へ強い痛みが走った。

　ミアは顔を伏せ、ウソップが縫ってくれた袖を握り直した。

　糸の結び目が、指先へ触れた。

　＊

　森を抜けて海へ向かう道は、思っていたよりも険しかった。

　乾いた土の上にはところどころ岩が露出し、木々の根が道へ張り出している。ゾロは胸の傷を庇いながら先頭を歩き、サンジはミアが遅れないよう少し後ろへついていた。ジョニーは先ほど見た場所へ案内しようとしていたが、何度も足を止めては周囲の景色を確かめなければならず、焦っていることがよく分かった。

　ルフィは結局、その場に残った。

　ナミが戻ってくるまで寝ていると言い張り、ゾロたちが何を言っても動こうとしなかった。ミアは一度だけ振り返ったが、木陰へ横たわった船長の姿が見えなくなると、それ以上気にするのをやめた。

　少なくとも、ルフィはナミを信じている。

　自分にはまだ、そこまでできなかった。

　やがて道が海へ向かって下り始め、木々の隙間から青い水面が見えてきた。海岸沿いには低い岩場が続き、遠くには巨大な建物の一部が覗いている。建物の外壁は鮮やかな色で塗られ、遊び場のような奇妙な形をしていたが、その周囲には大きな魚人たちの姿が見え、時折低い笑い声が風に乗って届いていた。

　ジョニーは、その建物を見た途端に歩みを緩めた。

「……あそこっす。アーロンパーク」

　ゾロは建物の方へ目を向け、眉を寄せた。

「……また面倒な場所へ戻ってきちまったな」

　サンジも口元の煙草を外し、周囲の様子を確かめている。

　ミアは、海面へ視線を落とした。

　ウソップが落とされたという場所は、建物の外側へ続く水路の近くらしかった。そこには岩が幾つも突き出しており、潮の流れによって水面が複雑に揺れている。もし刺されたまま海へ落ちたのなら、流されてしまっている可能性もある。ジョニーはそのことを恐れているのか、何度も水面を見つめては、何かを探そうとしていた。

　ミアは、海へ目を凝らした。

　自分は泳げない。

　それが、今はひどく腹立たしかった。

　ミホークとの戦いのあと、海へ落ちたゾロを助けることもできなかった。クリークとの戦いでは、ルフィが沈んでいく姿を見ているしかなかった。そして今も、ウソップが海の底へ沈んでいるかもしれないのに、自分から飛び込んで探すことさえできない。

　悪魔の実の力がなければ、もっと簡単にできたことがあったはずだった。

　そう考えたところで、ミアは自分の右手へ目を向けた。

　ニコニコの実。

　人を笑わせる力。

　今の自分には、こんなとき何の役にも立たない。

　ミアは唇を噛んだが、すぐに視線を上げた。役に立たないと嘆いているだけでは、何も変わらない。海へ飛び込めなくても、船を探したり、近くの浜へ流れ着いていないか確かめたりすることはできるはずだった。

「……ねえ、ゾロ」

　声をかけようとしたところで、海岸の向こうから何かが聞こえた。

　枝の折れる音と、荒い呼吸。

　誰かが走ってくる。

　ミアは反射的に身構えたが、ゾロがすでに刀へ手を添えているのを見て、少しだけ肩の力を緩めた。

　木立の向こうから、長い鼻が覗いた。

「……お、おおお……！」

　聞き覚えのある声だった。

　次の瞬間、顔を真っ赤にした男が飛び出してきた。

「お、お前らぁぁっ！」

　ウソップだった。

　服は海水で濡れ、ところどころに泥がついている。髪は額へ張りつき、靴の片方からは水が滴っていたが、その顔には見慣れた大げさな表情が浮かんでいる。彼はゾロたちの姿を見つけると、安心したように口を開き、何か言おうとしてから、ようやく全員の顔を確かめた。

「……生きてたのか、お前ら！」

　ジョニーが悲鳴のような声を上げた。

「ウソップの兄貴ぃぃっ!?」

　彼はその場へ膝をつき、口を開けたまま動けなくなった。

　ゾロも一瞬だけ目を見開いたが、すぐに表情を緩めた。

「……何だ、やっぱり生きてたか」

　サンジは煙草を口元へ戻し、呆れたように息を吐いた。

「人騒がせな奴だな」

　ミアには、二人の言葉がよく聞こえなかった。

　目の前へ立っているウソップを、ただ見つめていた。

　濡れた服も、泥だらけの靴も、額へ張りついた髪も、全部いつもどおりではなかったが、顔だけは間違いなくウソップだった。驚くほど長い鼻も、少し情けなく笑う口元も、何度も見てきたものと変わらない。

　彼は生きていた。

　ミアは一度だけ息を吸った。

　それから、足を踏み出した。

「……ウソップ」

　彼が顔を向ける。

「おう、ミア！　お前まで来てたのか！　いやあ、実はおれも危ないところだったんだが、そこは勇敢なる海の戦士として──」

　最後まで言わせなかった。

　ミアは右手でウソップの服を掴み、その胸へ額を押しつけた。左肩を動かさないよう気をつけたつもりだったが、身体へ力が入りすぎたせいで脇腹へ痛みが走り、思わず顔をしかめる。それでも、すぐには手を離せなかった。

　ウソップは驚いて動きを止めた。

「……お、おい、ミア？」

　ミアは答えなかった。

　服の下から、ウソップの呼吸が伝わってくる。

　身体が温かい。

　それだけで、胸の奥へ溜まっていたものが少しずつ緩んでいくようだった。

「……馬鹿」

　ようやく声が出た。

「……ほんっと、馬鹿じゃん」

　ウソップは困惑したように眉を寄せた。

「……何だよ、いきなり」

「……死んだって聞いたんだよ。ナミに殺されたって……」

　そこで言葉が途切れた。

　声が震えていることに気づき、ミアは唇を強く噛んだ。

　ウソップはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと彼女の頭へ手を置いた。

「……悪かったな。心配かけた」

　その声は、いつものように大げさではなかった。

　ミアは顔を上げず、小さく頷いた。

　ウソップは彼女が落ち着くまで、そのまま待っていた。

　＊

　ウソップが事情を話し始めたのは、ミアがようやく服から手を離してからだった。

　彼は近くの岩へ腰を下ろし、濡れた袖を絞りながら、アーロンパークで起きたことを順番に説明した。魚人たちに捕まり、殺されそうになったこと。ナミが現れ、自分を始末すると言い出したこと。そして、彼女がナイフを振り上げた瞬間のことを。

　ジョニーは何度も口を挟もうとしたが、そのたびにウソップから黙って聞けと叱られた。ゾロとサンジも近くへ腰を下ろし、話を遮らずに耳を傾けている。

「……おれも、てっきり刺されると思ったんだよ」

　ウソップはそう言って、濡れた髪をかき上げた。

「ナミがナイフを振り下ろしてきて、もう駄目だって目を閉じた。ところが、次に気づいたときには海へ落ちてて、身体のどこにも傷がねえんだ」

　ミアは眉を寄せた。

「……どういうこと？」

「ナミが刺したのは、おれじゃなかったんだよ」

　ウソップは自分の手を持ち上げ、指先で掌を示した。

「……自分の手だ。おれを刺したように見せかけて、自分の手へナイフを突き立てやがった。それで血を見せて、あいつらにおれを殺したと思わせたんだ」

　ミアは、言葉を失った。

　ナミがあまり片方の手を動かそうとしなかったことを思い出した。

　腰へ添えた手。

　風が吹いても身体の片側をこちらへ向けようとしなかった仕草。

　あのとき、何かおかしいと思っていた。

　けれど、そんな理由があるとは考えもしなかった。

「……じゃあ」

　声が小さくなった。

「……ナミは、ウソップを助けたの？」

　ウソップは頷いた。

「そういうことだ。魚人どもに捕まったままじゃ、本当に殺されてたかもしれねえ。あいつは自分で手を傷つけてまで、おれを逃がしてくれたんだ」

　ジョニーはその説明を聞いて、しばらく呆然としていた。

　やがて両手で頭を抱え、地面へ額をつけた。

「……お、おれは何てことを……！　ナミの姉貴を人殺しだなんて……！」

　ウソップは呆れたように眉を寄せた。

「まあ、あの状況じゃそう思っても仕方ねえけどよ。最後まで見てねえのに、死んだって決めつけんじゃねえ！」

　ジョニーは何度も頭を下げた。

　ミアは二人のやり取りを聞きながら、ゆっくりと顔を伏せた。

　ウソップは生きていた。

　ナミは、彼を助けていた。

　その事実が分かっても、胸の奥へ残っている苦しさがすぐに消えるわけではなかった。ナミは自分たちを仲間ではないと言い、メリー号へ戻るつもりもないと話していた。アーロン一味の人間であることも、今のところ嘘だとは思えない。

　けれど、ウソップを助けたのは事実だ。

　自分の手を傷つけてまで、彼を逃がした。

　ミアは、そのことを何度も考えた。

　なぜ、ナミは本当のことを言わなかったのだろう。

　あの場で助けたのだと説明してくれれば、少なくともウソップのことで苦しまずに済んだはずだった。だが、彼女は何も言わず、自分が殺したことにしていた。

　そこまでして、隠さなければならない理由があるのだろうか。

　ミアは、ゆっくりと顔を上げた。

　森の向こうには、アーロンパークの大きな建物が見えていた。明るい色で塗られた外壁の向こうからは、魚人たちの笑い声がかすかに聞こえてくる。

　その笑い声を聞きながら、ミアは昼間見たゴサの町を思い出した。

　壊された家々。

　金を払えなかったという理由で、暮らす場所を奪われた人々。

　そして、その島で、アーロンの仲間として振る舞っているナミ。

　まだ分からないことばかりだった。

　けれど、少なくとも一つだけ、確かめたいことができた。

　ナミが、どうして自分を傷つけてまでウソップを助けたのか。

　そして、なぜそれを隠しているのか。

　ミアは右手を握り直し、アーロンパークの方へ目を向けた。

　今度こそ、ナミの本当の言葉を聞きたかった。

　そのとき、背後の道から足音が聞こえてきた。

　振り返ると、木立の向こうに一人の女が立っていた。青い髪を短く整え、肩には刺青が覗いている。彼女はウソップの姿を見つけると、ひとまず安心したように息を吐いたが、周囲に集まっている男たちや、桃色の髪をした少女へ目を向けたところで、表情を改めた。

「……あんたたちが、ナミを追いかけてきた海賊？」

　ミアは、その問いかけへすぐには答えなかった。

　女はしばらく彼らを見つめたあと、静かに続けた。

「だったら、少し話を聞いてくれるかしら」

　風が森を抜け、遠くから波の音を運んできた。

「……あの子が、どうしてアーロンのところにいるのか。その理由を知らないまま、ここで騒がれても困るから」

　ミアは、その言葉を聞いて顔を上げた。

　ようやく、ナミが隠しているものへ近づけるのかもしれない。

　彼女は膝の上で右手を握り、女の次の言葉を待った。