ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ノジコと名乗った女は、ウソップの濡れた衣服を一瞥してから、すぐには話を始めようとしなかった。海から上がって間もない彼の髪は額へ貼りつき、袖口からは絞りきれなかった水が滴っている。ゾロもまた、ミホークから受けた胸の傷が塞がっておらず、先ほど小舟へ巻き込まれた衝撃で包帯の一部が赤く滲んでいた。ノジコは二人の様子を確かめると、呆れたように眉を寄せたが、軽率に怪我の具合を尋ねることはせず、木立の向こうへ視線を移した。
「ここじゃ落ち着いて話せないわ。私の家まで来てくれる？」
サンジは煙草を口元から離し、ノジコの顔を確かめるように見つめた。
「ナミさんがあの魚人どもと一緒にいる理由、教えてくれるんだな？」
「ええ。あの子が自分から話すとは思えないし、あんたたちにも知っておいてほしいから」
「だったら聞かせてもらおうじゃねえか」
サンジが頷くと、ウソップもその隣へ進み出た。彼は先ほどナミが自分を助けてくれたことを話して以来、どこか落ち着かない様子で何度も海の方を振り返っていたが、ノジコが歩き始めると、濡れた服を気にすることも忘れて後に続こうとした。
しかし、ゾロだけは動かなかった。
「おれはいい」
木の幹へ背を預け、ゆっくりと腰を下ろした彼を、ミアは怪訝そうに見つめた。
「……ゾロ？」
「ナミが何を考えてるかなんざ、あいつに直接聞けば済む話だろ。それより、おれは少し休む」
「でも、あんただって気になるでしょ？」
「気にならねえとは言ってねえよ。ただ、今ここで話を聞いたところで、あいつが何をするかまで分かるわけじゃねえ」
ゾロはそう答えると、腰から外した三本の刀を手元へ置いた。膝を曲げる際にわずかに呼吸が止まり、胸元へ添えられた指が包帯を押さえるように動いたことを、ミアは見逃さなかった。彼自身は平気な顔を装っていたものの、ミホークに斬られてからまだ十分な時間は経っておらず、傷を負ったまま島を歩き回っていたのだから、疲労も相当溜まっているのだろう。
「……また無茶したら、怒るからね」
「さっきから十分怒ってんだろ、お前」
顔を上げずに返された言葉へ、ミアは少しだけ頬を膨らませた。しかし、それ以上は言い返さず、ゾロが楽な姿勢へ身体を預けたのを確かめると、ノジコたちの後を追った。
海岸から続く道は、少し進むと緩やかな坂になっていた。道端には低い石垣が積まれ、その向こうに広がる畑では、細い水路を伝って澄んだ水が流れている。土はよく耕され、苗の周囲には雑草がほとんど残っていなかったが、そこに働く人々の表情は妙に硬かった。農具を持つ男が一行へ気づくと、声をかける代わりにノジコへ小さく頷き、彼女が手を上げて応じると、それ以上は何も尋ねずに仕事へ戻っていく。道沿いの家では、戸口へ立っていた女が見慣れない三人を警戒するように眺め、ミアと目が合うと、子供の肩へ手を置いて家の中へ入ってしまった。
ガルドの管理する港でも、似たような光景を見たことがあった。彼の名前を聞いただけで話を打ち切る者や、仕事に不満があっても決して口へ出さない者がいた。しかし、あの港では市場へ出れば笑い声も聞こえたし、倉庫から離れれば、ガルドのことなど気にせず暮らしている人々もいた。ここでは道を曲がっても、畑の向こうへ進んでも、人々の視線が同じように慎重だった。誰もが何かを恐れながら、それでも普段どおりの暮らしを続けようとしている。その様子を眺めているうちに、ミアはパーカーの袖を握っていた手を無意識に緩めた。
坂を越えたところで、鮮やかな橙色が木々の隙間へ現れた。
「……あれ、みかん？」
ミアが足を緩めると、ノジコは振り返って頷いた。
「そうよ。うちのみかん畑」
木々は決して同じ高さへ揃えられているわけではなかったが、実の重みで垂れた枝には丁寧に支えが当てられ、葉が混み合った場所は日差しが通るように間引かれていた。風が吹くと濃い緑の葉が裏返り、熟れた果実の甘酸っぱい香りが土の匂いへ混じる。ミアは一本の木の根元へ目を向け、土が流れないよう小石で縁取られていることに気づいた。どこも派手な造りではないが、長い年月をかけて手を入れ続けてきた畑であることは、そうした細かな工夫から分かった。
「全部、ノジコが育ててるの？」
「今はね。昔は母さんが世話してたのよ。私とナミも、小さい頃からよく手伝わされたわ」
「ナミも？」
「もっとも、あの子は途中で飽きて、勝手にどこかへ行っちゃうことが多かったけど」
思い出したのか、ノジコの目元がわずかに和らいだ。木々のあいだを進みながら、彼女は一本の枝へ指を添え、果実の熟れ具合を確かめてから手を離した。その動作には長く繰り返してきた者の慣れがあり、畑を離れている間も、実の状態が気になっていたのだろう。
果樹園の奥には、白い壁の小さな家が建っていた。
屋根の継ぎ目には何度か補修した跡が残り、窓枠も場所によって木材の色が違う。玄関脇には農具を掛けるための金具が取りつけられ、壁際へ積まれた木箱の上には、古びた作業用の手袋が一組置かれていた。豪華な家ではなかったが、壊れた部分を放置したままにはしていないらしく、使い込まれた木材の表面には、長く手を触れ続けたことで生まれた滑らかさが残っていた。
ミアは入口の柱へ刻まれた細い線に気づき、足を止めた。
床に近い位置から少しずつ高くなっていく刻み目が並び、その脇には、今では読み取れなくなった小さな文字らしいものが残っている。
「……これ、背比べ？」
「よく分かったわね。ナミと私が、どっちが先に大きくなるかって競ってたの」
ノジコはそう答え、柱の一番低い刻み目へ指を添えた。懐かしそうにそこを眺める横顔を見ていると、この家で暮らしていた頃の二人が、どれほど普通の姉妹だったのかが、まだ話を聞く前から少しずつ伝わってくるようだった。
＊
家の中には、乾いた木材とみかんの皮が混ざった柔らかな香りが漂っていた。壁には農具を修理するための道具が掛けられ、窓辺には小さな瓶や食器が丁寧に並べられている。中央のテーブルは四人ほどが囲める大きさで、天板には包丁や食器によってついた細かな傷が幾つも残っていた。脚の一本には補強用の金具が当てられ、木の表面には何度も拭き掃除をしたことで生まれた鈍い艶が浮かんでいる。
ノジコは三人へ水を出すと、自分も椅子へ腰を下ろした。ウソップはまだ濡れている服を気にしていたが、床を汚したところで大したことはないと言われると、ようやく肩の力を抜いた。サンジは腹の傷へ響かないよう静かに椅子を引き、ミアも左肩を庇いながらその隣へ座った。
そのとき、テーブルの端へ置かれた一枚の紙が目に入った。
古い海図だった。紙の端は擦り切れ、何度も折り畳まれた部分には細い亀裂が入っている。海岸線や島の輪郭は少し歪んでいたが、距離や方角を書き込もうとした跡が残り、間違えた部分を消しては何度も引き直したことが分かった。ミアが紙へ視線を落としていると、ノジコがそれを手に取り、破れかけた部分を指で押さえながら広げてみせた。
「それ、ナミが子供の頃に描いたものよ」
「……ナミが？」
「ええ。まだ小さかった頃から地図を描くのが大好きでね。村の道や海岸の形を覚えては、何度も紙に描いてたわ」
ノジコは地図の端へ残った不揃いな文字を指先でなぞり、窓から差し込む光へかざすようにして眺めた。
「あの子には夢があったの。いつか世界中の海を旅して、自分の目で見たものを全部、地図に描くんだって」
ミアは、メリー号の上で海図を広げていたナミの姿を思い浮かべた。定規を当てる位置も、海流を確かめる手順も迷いがなく、初めて見る海図からでも必要な情報を素早く読み取っていた。そんな彼女が、まだ文字も覚えきらない頃から、同じように紙へ向かっていたのだと思うと、少し不思議だった。
「……昔から、そんなに地図が好きだったんだ」
「ええ。どれだけ貧乏でも、紙とペンだけは欲しがってたわ。まあ、買ってあげられないことも多かったけどね」
ノジコはそう言って、古い海図をそっとテーブルへ戻した。
「私たちの母さんは、ベルメールっていう人だったの」
彼女は窓の向こうへ一度目を向けてから、ゆっくりと話し始めた。
ベルメールは、もともと海軍に所属していた女だった。戦場で大怪我を負い、本人も助からないと思っていたとき、幼いノジコと赤ん坊のナミを見つけたのだという。二人を連れて村へ戻ってきた彼女は、そのまま海軍を辞め、みかん畑を世話しながら育てることを決めた。ノジコは当時のことを細かく覚えていなかったが、村の人々から何度も聞かされてきた話らしく、ベルメールがどれほど頑固で、周囲の言うことを聞かない女だったのか、少し呆れたように説明した。
「口は悪いし、すぐ怒るし、貧乏なのに変なところで意地っ張りでね。みかんが売れない年なんか、本当に大変だったわ」
「へえ。ずいぶん気の強い母ちゃんだったんだな」
ウソップが言うと、ノジコの唇が緩んだ。
「そうね。ナミの負けず嫌いも、きっとあの人に似たんでしょうね」
その言葉へサンジも小さく頷いた。ノジコは少しだけ表情を和らげ、昔の暮らしについて話を続けた。
収穫の少ない年には、食卓へ並ぶ料理が減ることもあった。新しい服を買う余裕など滅多になく、近所の家から譲ってもらった服を直して着せることも多かったという。それでも、ベルメールは子供たちへ食事を分けることを惜しまず、自分の皿へ残ったものまで二人へ回そうとした。ノジコはそのことを大人になってから思い出し、当時は母親が先に食べ終わったのだとばかり思っていたのに、実際には自分の分を減らしていたのかもしれないと気づいたのだという。
ミアは、コップを持つ手を止めた。
ガルドの倉庫では、食事を与えてもらうたびに、いずれ返さなければならない借りが増えるのだと教えられていた。彼は食べさせてやっているという言葉を何度も使い、その日の仕事が終わっても帳簿へ残った数字を見せてきた。ノジコが語る母親は、食べ物を分け与えたことを恩として数えさせるような人間ではなかったらしい。その違いについて考えていると、胸の奥へ小さな熱が生まれ、ミアは静かにコップをテーブルへ戻した。
「……楽しそうだね、その頃のナミ」
ノジコは少しだけ目を細めた。
「楽しかったわよ。喧嘩もたくさんしたけどね」
そこで、彼女の表情がわずかに変わった。
「……あの日も、最初はただの喧嘩だったの」
声が静かになったことで、ウソップとサンジも自然と口を閉じた。ノジコは古い海図へ目を向け、その端を指先で押さえながら話を続けた。
ナミはその日、新しい服が欲しいと言い、買ってもらえないことへ腹を立てていた。裕福な家の子供たちが着ているような服を羨ましく思い、どうして自分たちはいつも我慢しなければならないのかと、ベルメールへ食い下がった。母親は今年のみかんの売れ行きがよくないことを説明したが、ナミは納得せず、とうとう本当の家族ではないのだから、もっと裕福な家にもらわれたかったと口走ってしまった。
「……それで、ナミは家を飛び出したの」
ノジコは、少しだけ視線を落とした。
「母さんも怒ってたけど、あとで迎えに行くつもりだったと思う。いつもそうだったから。どんなに喧嘩しても、最後にはちゃんと話を聞いてくれたのよ」
窓から入り込んだ風が古い海図の端を持ち上げ、ノジコがそれを指先で押さえ直した。
「……でも、あの日は迎えに行けなかった。アーロンたちが村へ来たから」
＊
魚人海賊団が村へ現れたとき、ノジコはまだ、海賊というものをよく知らなかったという。海から上がってきた男たちは人間よりも大きな身体を持ち、鋭い歯や鰭を備えていた。中には両腕が異様に太い者もおり、村人が道を塞ごうとすると、軽く突き飛ばしただけで大人の男が地面へ転がされた。彼らは村の中央へ人々を集め、アーロンという名の魚人を先頭に、自分たちがこの島を支配するのだと告げた。
「……生きていたければ、毎月お金を払えって言ったの。大人は一人十万ベリー、子供は一人五万ベリー」
「なっ……そんな金、毎月取られるのかよ！」
ウソップが思わず身を起こすと、ノジコは静かに頷いた。
「払えなければ殺される。抵抗すれば村を潰される。……数日前に滅ぼされたゴサの町も、あいつらに逆らったからよ」
ミアは、海から見た町の姿を思い出した。崩れた家々と、道へ刻まれた深い溝。あの破壊の跡は、嵐や地震でできたものではなかった。金を払えず、あるいは支配に抗おうとした人々が、暮らす場所ごと押し潰されたのだと知ると、胸の奥へ冷たい怒りが広がってきた。
ノジコは当時の村の様子を思い出すように、ゆっくりと言葉を継いだ。人々は家へ残っていた金をかき集め、家族の人数を何度も数え直しながら、足りない分をどうするか相談していたという。ベルメールの家は村から少し離れたみかん畑の奥にあったため、最初は海賊たちに気づかれていなかった。村人たちは子供二人を隠し、母親一人分の税金だけを払わせれば、あとで逃がすこともできると考えていたらしい。
「……でも、煙突から煙が上がってたのよ」
ノジコは窓の外へ目を向けた。
「それを見つけた魚人が、家があるってアーロンに知らせたの」
ミアはさっき通り過ぎた玄関と、その奥に見えた小さな煙突を思い浮かべた。家で食事を作れば煙が上がる。日が暮れて寒くなれば、暖を取るために火を焚くこともあるだろう。暮らしている人間にとって当たり前の行為が、そこに誰かいることを海賊へ知らせてしまったのだった。
アーロンたちが家へ押しかけたとき、ベルメールは銃を向けて抵抗した。しかし、元海兵の彼女でも魚人たちの力には敵わず、やがて地面へ押さえつけられた。村の駐在だったゲンゾウが間へ入り、ベルメールは一人暮らしなのだから、持っている十万ベリーを払えば助けてもらえるはずだと訴えた。
「……母さんが持ってたお金は、十万ベリーだけだったの」
ノジコの声が低くなった。
「大人一人分なら足りる。でも、私とナミを合わせた三人分には足りなかった」
サンジは腕を組み直し、しばらくノジコを見つめていた。ウソップも何かを言いかけたが、彼女の顔を見て口を閉じた。
「村の人たちは、私たちを隠し通すつもりだったわ。あとで逃がせばいい、母さんだけでも助ければいいって。でも……」
ノジコはそこで一度、言葉を切った。
窓の外からはみかんの葉が擦れ合う音が聞こえ、午後の光がテーブルへ細い影を落としていた。彼女はその影を見つめながら、何かを確かめるようにゆっくりと息を吸った。
「……母さんは、自分の分としてお金を払わなかったの」
「……え？」
ミアが顔を上げると、ノジコはまっすぐに彼女を見返した。
「私とナミの、子供二人分だって言ったのよ。あの十万ベリーは」
意味が理解できるまで、ミアには少し時間がかかった。
大人一人分が十万ベリー。子供二人分も十万ベリー。
どちらか一方にしか使えない金額だった。
「……それじゃ、ベルメールさんは……」
言い終える前に、ノジコが頷いた。
「自分の子供はいないなんて、言えなかったのよ」
彼女は静かな声で続けた。
「血が繋がってないからって、家族じゃなくなるわけじゃない。自分が育てた娘が二人いるってことを、母さんは最後まで隠せなかった」
ミアは、コップを持っていた右手をゆっくりと下ろした。
家族ではないと言えば助かったかもしれないのに、ベルメールはそうしなかった。金を払えないと分かっていても、自分が育ててきた二人を、いないことにはできなかったのだ。
ガルドの顔が頭をよぎった。あの男も、自分を育てたのだと何度も口にしていた。しかし、その言葉を使うたびに求められたのは服従や労働であり、ミアが自分の意思で何かを選ぶことは許されなかった。
ノジコの母親は、まったく違う理由で二人を自分の子供だと言ったのだろう。
ミアは、古い海図へ視線を落とした。幼いナミが何度も線を引き直した紙には、母親へ見せるために一生懸命描いた時間が残っている。その紙が今も大切に保管されていることを思うと、家族というものが必ずしも血や金で決まるわけではないことが、少しだけ分かる気がした。
「……母さんは、アーロンに撃たれたわ」
ノジコの声が聞こえた。
ウソップが俯き、膝の上で拳を握りしめた。サンジも何かを言おうとしたが、唇を結んだまま顔を伏せる。
「私たちの目の前でね。ナミは泣きながら母さんのところへ行こうとしてたけど、村の人たちに止められて……。私も何もできなかった」
ノジコはそのときの光景を詳しく説明しようとはしなかった。銃が鳴るまでの時間や、母親が倒れた瞬間を思い返すことには、今でも耐え難いものがあるのだろう。話す声は落ち着いていても、膝の上で重ねられた指が強く握られていることに、ミアは気づいていた。
窓の外には、ベルメールが育ててきたみかんの木々が広がっている。
今も実をつけ、風に揺れ、季節が巡ればまた収穫できる。あの人がいなくなったあとも畑が残り、ノジコが世話を続けていることが、かえって胸へ迫ってくるようだった。
＊
しばらくの沈黙のあと、サンジが口を開いた。
「……ナミさんは、どうしてアーロンの一味に入ったんだ？」
ノジコはテーブルへ広げられた古い海図を見つめた。
「アーロンが、あの子の才能に気づいたのよ」
ナミが描いた地図を見たアーロンは、幼い少女の正確な測量技術に目をつけた。海賊船を動かすためには海流や水深を読み取る海図が必要であり、ナミの才能は彼らにとって利用価値が高かった。母親を殺されたばかりの少女は、そのまま魚人たちのもとへ連れ去られ、アーロンのために地図を描くことを強いられたのだという。
「……ひでえ」
ウソップが小さく呟いた。
「母親を殺しておいて、その娘まで連れていくのかよ」
ノジコは頷いた。
「しばらくしてナミが戻ってきたときには、もうアーロン一味の印を肩に彫られてたわ。自分はあいつらの仲間になったんだって、私たちにも平気な顔で言ってみせた」
彼女は話しながら、自分の肩へ手を添えた。
袖口を少しずらすと、肌には青い刺青が刻まれていた。ナミがつけられたアーロンの印と同じものではなかったが、似た位置にあることは分かった。
「……私もあとで刺青を入れたの。ナミだけが、あんな印を背負わなくてもいいようにね」
ミアはその模様へ目を向けた。
ノジコは肩の刺青を指先でなぞり、しばらくしてから服を元へ戻した。痛みを代わりに引き受けられるわけではなく、ナミの肩にある印を消してやることもできなかった。それでも、同じ場所へ消えない模様を刻むことで、一人ではないと伝えたかったのだろう。
「……でも、ナミは逃げなかったの？」
ミアが尋ねると、ノジコは首を横へ振った。
「逃げられなかったというより、逃げたくなかったのかもしれないわ。あの子には、取り戻したいものがあったから」
「……取り戻したいもの？」
「この村よ」
ノジコは静かに答えた。
「アーロンは、一億ベリーを払えばココヤシ村を売ってやるって約束したの。村を買い戻せば、みんなが自由に暮らせるようになる。ナミはそれを信じて、ずっとお金を集め続けてきた」
ウソップは思わず身を乗り出した。
「一億ベリー!? そんな大金、どうやって集めるんだよ！」
「海賊から盗むのよ。あの子は航海術もあるし、頭も切れる。危険なことだって何度もしてきたと思う。……それでも、やめなかった」
ミアの脳裏へ、メリー号でのナミの姿が浮かんだ。
宝箱を見つければ目を輝かせ、買い物のたびに値段を確かめ、少しでも損をしそうになると容赦なく文句を言う。仲間の間ではすっかりお金にうるさい人間だと思われていたし、ミア自身も何度かからかったことがあった。
しかし、一億ベリーという目標を抱えていたのなら、あれほど金へ執着していた理由も違って見えてくる。手元へ入った金は、ただ自分の欲しいものを買うためのものではなかった。命を懸けて海へ出るたびに、少しずつ村を取り戻す日に近づいていく。そのために、ナミは何年も盗みを続けてきたのだ。
「……どれくらい、続けてるの？」
ミアの問いへ、ノジコはすぐに答えた。
「八年よ」
その数字を聞き、ミアは顔を上げた。
今の自分は十四歳だった。八年前なら、まだ六歳である。ガルドの倉庫で働くことが当たり前になっていく前の、幼かった頃の記憶を辿ろうとしても、断片的な光景しか浮かんでこない。
その頃から、ナミは母親を殺した男のために地図を描き、村を取り戻すために金を集めていたのだ。
「……八年間、ずっと？」
「そう。あの子は、ほかに方法がないと思ってたんでしょうね」
ノジコは窓の外へ目を向けた。畑の奥には村へ続く道があり、その先では今もアーロンの支配を受けながら人々が暮らしている。誰もが平気な顔をしているわけではない。それでも抵抗すれば町を破壊され、金を払わなければ命を奪われる以上、簡単に立ち上がることはできなかったのだろう。
「……村の人たちは、知ってるの？」
ミアが尋ねると、ノジコは頷いた。
「ええ。ナミが私たちのためにお金を集めていることは、みんな知ってる。でも、本人の前では知らないふりをしてるの」
「どうして？」
「……あの子が逃げたくなったとき、逃げられるようにしておきたいからよ」
ミアは、ノジコの顔を見つめた。
「もし私たちが、ナミだけが頼りだって顔をしてたら、あの子はどれだけ苦しくてもやめられないでしょう？ だから、何も知らないことにしてるの。あの子がいつか自分のために生きることを選んでも、誰も責めなくて済むようにね」
その言葉を聞くと、ミアの喉の奥へ何かが詰まったようになった。
ガルドのもとでは、仕事をやめたいと言えば、それまで世話をしてやったのに恩知らずだと責められた。誰かのために働いているのだから勝手なことをするなと繰り返され、自由になりたいと考えること自体が悪いことなのだと思わされていた。
しかし、ノジコたちは違う。
ナミが村を救うために金を集めていることを知りながら、それを理由に彼女を縛ろうとはしていなかった。むしろ、いつか逃げたくなったときには、誰にも遠慮せず逃げられるようにと、知らないふりをしている。
ミアは視線を落とし、袖口に残った縫い目へ触れた。
「……じゃあ、ナミは……」
言いかけたところで、あのときの冷たい声が思い出された。
仲間になるつもりなどなかった。
親切にしたことも、全部本気ではなかった。
ウソップを殺したのは自分だと、何でもないことのように言っていた。
その言葉を聞いたときには、裏切られたのだと思った。けれど、ウソップは生きていたし、ナミは自分の手を傷つけてまで彼を逃がしていた。
あの人は、いったい何を守ろうとしていたのだろう。
「……あたしたちに、帰れって言ったんだ」
ミアが呟くと、ノジコは顔を向けた。
「ナミが？」
「うん。船は返してあげるから、もう島に来るなって。あたしたちとは仲間じゃないって……」
ノジコはしばらく何も言わなかった。
その横顔には悲しさとも諦めともつかない表情が浮かんだが、やがてゆっくりと息を吐き、ミアへ向き直った。
「……あの子らしいわね」
「……どういうこと？」
「自分が悪者になれば済むと思ってるのよ。昔からそういうところがあるの。誰かに迷惑をかけるくらいなら、自分が嫌われた方がいいって」
ミアは、すぐには答えられなかった。
ナミが自分を嫌っているのではないと、言い切れるわけではない。彼女が心の中で何を考えているのかは、まだ分からないままだった。
けれど、これまで一緒に過ごしてきた時間を、全部嘘だったと片づける必要はないのかもしれない。
あのとき、ナミはなぜ自分の顔を見ようとしなかったのだろう。なぜウソップを助けたことを認めず、手の傷を隠そうとしていたのだろう。どうして船を返してまで、自分たちを島から遠ざけようとしたのだろう。
その一つ一つへ、まだ確かな答えはなかった。
それでも、ミアが思い出すナミの笑顔は、以前よりもずっと複雑なものに見え始めていた。
＊
「……あと少しなのよ」
ノジコの声で、ミアは顔を上げた。
「ナミが集めてるお金、もう一億ベリーまであと少しなの。正確な額までは聞いてないけど、あの子は今回の旅で、ようやく届くところまで来たと思ってる」
サンジは腕を組んだまま、静かに尋ねた。
「……アーロンは、本当に約束を守るのか？」
ノジコは少しだけ眉を寄せた。
「分からないわ。あんな男を信用していいのかって、私だって何度も考えた。でも……」
彼女は窓の外へ視線を向け、ゆっくりと言葉を継いだ。
「……それでもナミは、信じてここまで来たのよ。あの子が八年間ずっと積み重ねてきたものを、今さら簡単に捨てろとは言えない」
窓の向こうでは、みかんの木々が午後の風に揺れていた。枝へ実った果実は少しずつ色づき、陽の当たる場所から鮮やかな橙色へ変わっている。八年前にも同じように実がなり、ベルメールが収穫の時期を確かめていたのだろう。今も畑の世話を続けるノジコの手には、土仕事でできた細かな傷が残っていた。
ミアはその手を見つめながら、長いあいだ黙っていた。
ナミが帰ってこない理由は、ようやく分かり始めていた。船の上ではいつも明るく振る舞い、誰かをからかったり、金のことで怒ったりしていたあの人が、ここでは母親を殺した男のために地図を描いている。村を取り戻すためだと分かっていても、その暮らしがどれほど苦しいものなのか、ミアには想像しきれなかった。
ただ、ナミが本当は何を望んでいるのか、まだ聞いていない。
村を買い戻すことができたら、あの人はどうするつもりなのだろう。
もう一度、自分の夢を追いかけるのだろうか。
それとも、長く離れていたこの家へ戻り、ノジコと一緒にみかん畑を世話するのだろうか。
ミアはテーブルの上へ置かれた古い海図を見つめた。幼いナミが何度も引き直した線の先には、まだ知らない海が広がっていたはずだった。世界中の海を地図に描きたいという願いは、母親を失ってからも消えずに残っているのだろうか。
彼女は、そっと右手を握り直した。
「……ねえ、ノジコ」
「何？」
「……ナミ、今でも地図描くの好きなのかな」
ノジコは少しだけ驚いたように目を丸くした。
それから、古い海図へ視線を落とし、穏やかに答えた。
「……好きだと思うわ。あの子、自分の夢を捨てたなんて、一度も言ってないもの」
ミアはその返事を聞き、胸の奥へ溜まっていたものが、わずかに緩んでいくのを感じた。
ナミは、まだ自分の夢を持っている。
それが分かっただけで、少しだけ安心できた。
ルフィは海賊王を目指し、ゾロは世界一の大剣豪になるために刀を握っている。サンジも、どこにあるか分からないオールブルーを探すため、あれほど大切にしていたバラティエを離れた。
ナミにも、世界中の海を地図に描きたいという夢がある。
それなのに、今はその夢へ向かうことさえ自由にできない。
ミアは、昨日のバラティエで考えていたことを思い出した。
誰もが、自分から笑いたくなるような何かを造りたい。
その願いがどんな形になるのか、今も分からなかった。しかし、ナミが自分のために笑うことも、好きな場所へ行くこともできずにいるのなら、いつか何かを造るだけでは届かないことがあるのだろう。
ノジコの家を満たしているみかんの香りは、穏やかだった。
窓の向こうには、手入れの行き届いた畑が広がっている。
けれど、ここで暮らしていた少女は八年間、自由に帰ってくることさえできなかった。
ミアはそのことを考えながら、もう一度、古い海図へ目を向けた。今はまだ不揃いな線で描かれた小さな地図だったが、そこには、母親の前で自分の夢を話していた幼いナミの時間が残っている。紙の端へ触れようと伸ばした右手は、破れかけた部分を傷つけないよう、途中でそっと止まった。
その様子を見ていたノジコが、静かに口を開いた。
「……あんた、ナミのことが好きなのね」
不意に言われ、ミアは顔を上げた。
「……はぁ？ べ、別に、そういうんじゃ……！」
言い返そうとしたものの、思ったより声が大きくなってしまい、慌てて口を閉じた。ノジコの目元が和らぎ、向かいのウソップまで妙に面白そうな顔をしているのに気づくと、今度は頬へ熱が集まってくる。
「……な、何よ。あたしはただ、あの人に聞きたいことがあるだけだもん」
「そう」
ノジコはそれ以上からかわず、古い海図を丁寧に折り畳んだ。紙の角を揃え、擦り切れた部分へ指を添えてから棚へ戻す仕草には、長い年月をかけて大切に扱ってきたものへの慣れが滲んでいた。
ミアは、その背中を眺めながら、ナミにもう一度会ったとき何を言うべきか考えていた。船を盗んだことも、ウソップを殺したと嘘をついたことも、何もなかったように笑って許せるわけではない。それでも、あの人が八年間背負ってきたものを知った以上、もう以前と同じ言葉を向けることはできなかった。
窓から吹き込んだ風が、パーカーの猫耳を小さく揺らした。
その風には、みかんの甘酸っぱい香りが混じっていた。