ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ノジコが古い海図を棚へ戻したあとも、誰もすぐには席を立とうとしなかった。午後の日差しは少しずつ傾き、窓枠の影がテーブルの中央まで伸びている。庭では風に揺れたみかんの葉が擦れ合い、ときおり熟れた果実の重みに耐えかねた枝が、支えの木へ触れて乾いた音を立てた。遠くから農具を使う音が聞こえることもあったが、家の周囲は静かで、先ほどまでノジコが話していた出来事が、今もこの場所へ何らかの形で残っているように感じられた。
ミアは椅子へ腰掛けたまま、玄関脇の柱に刻まれていた背比べの跡を思い返していた。まだ幼かったナミが、姉と背の高さを競い合い、母親へ自分の成長を見せようとしていた頃のものだ。家の中には子供が使ったらしい小さな傷がいくつも残っていたし、壁に掛けられた道具の中には、何年も前から同じ場所にあると思われるものもあった。そうしたものを一つずつ見ているうちに、ナミがここで暮らしていた時間が、ノジコの話よりもはっきりした形を持ち始めていた。
「……なあ、ノジコ」
ウソップが濡れた袖を絞りながら、遠慮がちに口を開いた。
「ナミは、一億ベリーまであと少しなんだよな？」
「ええ。本人から正確な金額は聞いてないけど、もうすぐだと思う」
「だったら、もう全部終わるんじゃねえのか。金を払えば村を返してもらえて、ナミだって自由になれるんだろ？」
その問いに、ノジコはすぐには答えなかった。テーブルの上へ置いたコップを両手で包み、窓の向こうへ視線を向ける。みかん畑はいつもと変わらず陽光を受けていたが、彼女の表情には、幼い頃の話をしていたときとは違う陰りがあった。
「……そうなってほしいわ。ナミが何年もかけて集めてきたお金だもの。でも、アーロンが約束を守るかどうかは、私にも分からない」
サンジは椅子の背から身体を起こし、顎へ手を添えた。
「話を聞く限りじゃ、信用できる相手とは思えねえな」
「分かってる。だけど、今になってナミへ諦めろなんて言える？ あの子にとっては、ようやく手が届きそうになったところなのよ」
ノジコの声が少しだけ強くなり、サンジはそれ以上言葉を重ねなかった。彼女自身も約束を信じきっているわけではないのだろう。それでも、八年を費やしてきた妹の願いを、何の保証もないからという理由だけで捨てさせることはできない。ミアは二人のやり取りを聞きながら、ナミがメリー号の宝を持ち去ったときのことを思い出した。船を奪われたことは腹立たしかったが、今はその宝が、ナミにとってどれほど大きな意味を持っていたのかを理解し始めている。
「……あの人、全部一人でやろうとしてるんだね」
ミアが呟くと、ノジコは彼女の方を見た。
「そうね。小さい頃から、人に頼るのが下手だったから」
「……ルフィに言えばよかったのに」
口にしてから、ミアは少しだけ眉を寄せた。ルフィなら助けてくれたはずだという思いはあったが、ナミがそう簡単に話せるなら、そもそも八年間も一人で苦労する必要はなかったのかもしれない。人に頼ることを覚えるまでに時間がかかるのは、自分も同じだった。
ノジコが何か答えようとしたとき、庭の方から人の声が聞こえた。
最初は畑仕事をしている者が誰かを呼んでいるのかと思った。しかし、その声には妙に荒々しい響きがあり、続いて複数の靴が固い地面を踏む音が近づいてくる。金属同士がぶつかる乾いた音も混じっていたため、ミアは顔を上げ、窓の外へ目を向けた。
果樹園の入口に、白い服を着た男たちが現れていた。
彼らは肩へ銃を担ぎ、腰には剣を下げている。先頭を歩く男だけはほかの者と服装が違い、制帽の下から細い目を光らせていた。薄い口髭が鼻の両側へ伸び、その下の口元には、何か面白いものを見つけたような笑みが浮かんでいる。
海軍だった。
ミアは椅子を引き、ゆっくりと立ち上がった。船の揺れはないはずなのに、身体を起こすと脇腹へ鈍い痛みが走り、反射的に右手をテーブルへついた。サンジも窓の向こうへ視線を向けていたが、男たちが農具を置いた村人を押し退けるようにして歩いてくるのを見ると、表情を険しくした。
「……海軍が、こんなところに何の用だ？」
ノジコは答えなかった。
彼女は窓へ近づくと、兵士たちの後ろにいる男の姿を見つけ、眉を寄せた。
「……ゲンさん？」
制服の男たちに挟まれるようにして、一人の中年男が歩いてきていた。顔には幾つもの古い傷が残り、帽子の上には小さな風車が取りつけられている。風が吹くたびに羽根が回り、かすかな音を立てていたが、男自身はそれを気にする余裕もないらしく、先頭の海兵へ何かを繰り返し訴えていた。
ノジコは急いで玄関へ向かった。
三人もそのあとを追ったが、外へ出る前に男たちの声が聞こえてきた。
「ですから、大佐！ ここには何もありません！ 海軍がわざわざ調べるようなものなど──」
「黙っていたまえ。調査をするのは我々であって、君ではない」
甲高く鼻にかかった声だった。
先頭の海兵は中年男を手で制すると、玄関から現れたノジコを見て口元を歪めた。
「ほう。ちょうどよかった。君がこの家の住人かね？」
「そうだけど。何の用？」
「私は海軍第16支部のネズミ大佐だ。少々、調べたいものがあってね」
そう言いながら、男はノジコの肩越しに家の中を覗き込んだ。後ろへ控えた兵士たちは銃を構えてはいなかったものの、誰かが動くたびに視線を向け、腰の武器へ手を近づけている。海賊を捜しているというより、逃げ道を塞ぐ位置を確かめているような動きだった。
「ここに、盗まれた金品が隠されているという情報を得た。心当たりはあるかね？」
ノジコの表情が硬くなった。
「……誰から聞いたの、そんなこと」
「それを答える義務はない。海賊から奪われた財宝であろうと、盗品は盗品だ。海軍としては見過ごすわけにはいかんのでね」
ネズミはそう告げると、部下たちへ目配せした。
兵士が二人、玄関の脇へ回り込む。別の三人は畑の奥へ歩き始め、みかんの木の間を覗き込んでいた。ミアはその動きを追いながら、妙な違和感を覚えた。彼らは家の中を調べると言いながら、最初から畑へ向かう人数を分けている。それも、どこに何があるか分からない者の歩き方には見えなかった。
「ちょっと待ちなさいよ！ 勝手に畑へ入らないで！」
ノジコが声を上げると、ネズミはわざとらしく首を傾げた。
「困るねえ。海軍の捜査に協力できないというのかね？」
「捜査なら、何を捜しているのか説明しなさい！」
「今説明しただろう。盗品だよ、盗品」
男は笑みを崩さず、兵士へ手を振った。
その後ろで、ゲンゾウが顔を赤くしていた。
「大佐！ この島で本当に取り締まるべき海賊が誰なのか、あなたも知っているはずでしょう！ どうして今さら、こんなところへ……！」
最後まで言わせず、ネズミが鋭い目を向けた。
「ずいぶん口の多い村の駐在だな。海軍の仕事に口を出す前に、自分の職務を果たしたらどうかね」
ゲンゾウは唇を結び、拳を握りしめた。しかし、すぐ近くに立つ兵士が銃を持ち直したため、それ以上は踏み込めなかった。
ミアは、ネズミの横顔を見つめていた。
口元には笑みが残っているのに、目は一度も笑っていない。相手が何を言っても、答えるつもりのない問いへ付き合うような顔をしている。その態度に覚えがあったことが、ミアにはひどく不快だった。
サンジが一歩前へ出た。
「……おい、あんた。女の家を勝手に荒らすってのは、海軍の仕事なのか？」
ネズミは初めて彼をまともに見た。黒い服に整えられた金髪、傷を庇うような立ち方。海兵の制服とは縁のない格好だったが、少なくともただの村人ではないと判断したらしく、男の細い目がわずかに狭くなった。
「君は何者かね？」
「通りすがりのコックだよ。腹の立つものを見せられたんで、少し口を挟んだだけだ」
サンジが答えると、ネズミは鼻で笑った。
「ならば、余計なことをせずに厨房へ戻りたまえ。ここは私の管轄だ」
サンジの口元が歪んだが、ミアは彼が踏み込む前に、畑へ向かった兵士たちの一人が足を止めたことに気づいた。
男は何かを確かめるように地面へ膝をつき、すぐ近くの仲間へ声をかけている。二人がかりで草を払い、土の上へ印をつけ始めると、別の兵士が肩に担いでいた鋤を下ろした。
調べる場所を、すでに知っているようだった。
鋤の先が地面へ食い込むと、乾いていた表土の下から湿った土が現れた。兵士たちは互いに短い指示を交わし、みかんの根を傷つけない程度の距離を保ちながら穴を広げていく。何度か鋤を振るううち、金属が硬いものへ触れる音が響き、男たちの動きが止まった。ノジコはその音を聞いた瞬間、玄関から庭へ駆け出そうとしたが、兵士の一人が前へ立ち塞がり、銃の銃床を横へ向けて道を塞いだ。
「どきなさい！」
「捜査中だ。近づくな」
ノジコは男を睨みつけたものの、強引に押し通ることはしなかった。彼女の後ろにはミアたちがおり、さらに畑の入口では何人かの村人が成り行きを見守っていた。海兵たちはその全員へ目を配っている。些細な動きが銃を向ける口実になることを、ノジコは分かっているようだった。
サンジが低い声で尋ねた。
「……ノジコさん。あそこに何があるんだ？」
彼女は答えようとして、唇を結んだ。
その表情を見たウソップの目が、庭を掘り返している兵士たちへ向いた。先ほど家で聞かされた話を思い返したのだろう。彼は何かを察したように息を呑み、すぐにノジコを振り返った。
「……まさか、あそこって……」
ノジコは、ほんのわずかに頷いた。
ミアの胸の奥が冷たくなった。
ナミが八年間集め続けてきた金。
アーロンへ払うために、命を懸けて盗み、貯めてきたもの。
それが、今まさに掘り起こされようとしている。
ミアは兵士たちの動きを見つめながら、先頭の男が最初から畑のどこを掘ればいいのか知っていたらしいことを思い出した。普通なら、家へ隠された金を捜すために、まず物置や床下を調べるのではないだろうか。少なくとも、広い果樹園へ踏み込むなり、一本の木の根元を掘り返すことなどできないはずだった。
「……何で、場所が分かるの？」
思わず口にすると、ネズミが顔を向けた。
「何だね、君は」
「……あたしたち、さっきまでここにいたけど、そんなお金があるなんて知らなかった。なのに、あんたたちは迷わずそこを掘ってるじゃん」
ミアは右手でパーカーの裾を握り、ネズミの顔を見返した。自分よりずっと背の高い大人を相手にしているうえ、周囲には銃を持った兵士が何人もいる。先ほどの戦いで傷めた脇腹はまだ痛み、少しでも身体を動かせば左肩へ重い感覚が残る。それでも、男の返事を待たずにはいられなかった。
「……誰かに教えてもらったんでしょ？」
ネズミの口元が、わずかに歪んだ。
「情報を提供してくれる者がいるのは当然だろう。海軍には、そのための協力者も多いのでね」
「……じゃあ、誰が──」
「質問はそこまでだ」
男が片手を上げると、近くの兵士が銃を持ち直した。銃口が直接ミアへ向けられたわけではなかったが、サンジがすぐに彼女の前へ半歩出たため、ミアも続きを口にすることをやめた。
そのとき、畑の奥から鋭い声が聞こえた。
「ちょっと！ 何してるのよ！」
全員が振り返った。
木々の間から現れたのは、橙色の髪をした少女だった。
ナミは畑の中へ足を踏み入れたところで、掘り返された地面と、そこへ集まる海兵たちを見つけたらしい。顔色が一瞬で変わり、足早に近づいてくる。ミアたちの姿へ気づいても立ち止まらず、そのままネズミの前へ進み出た。
「……あんたたち、勝手に人の畑を掘り返してどういうつもり？」
ネズミは大げさに首を傾げた。
「おや。君がナミかね？」
「そうよ。だったら何？」
「ちょうどよかった。君が隠している盗品について、少々確認したいことがあってね」
ナミの足が止まった。
その目が、掘り返された地面へ向く。
兵士たちはすでに土の中から木製の箱を引き上げようとしていた。長い年月を地中で過ごしたらしく、外側を包む布には湿った土がこびりつき、角の金具も変色している。二人がかりで箱を持ち上げ、近くへ敷いた布の上へ置くと、残った兵士が穴の底へ手を伸ばし、さらに幾つかの包みを取り出した。
ナミは、それを見つめたまま動かなかった。
やがて、ゆっくりとネズミへ顔を向ける。
「……それ、私のお金よ」
声は低かった。
「私が自分で集めたの。あんたたちに持っていかれる理由なんてないわ」
「ほう。自分の金だと認めるのだね」
「だから何よ」
「ならば話が早い。君が海賊たちから盗み集めていた財宝については、すでに調べがついている。盗品を没収するのは、我々海軍の正当な職務だ」
ナミはしばらく男の顔を見つめていた。怒鳴り返すかと思ったが、すぐには言葉が出てこなかったらしい。彼女は一度だけ唇を噛み、取り出された箱へ目を向けてから、慎重に口を開いた。
「……あんたたち、アーロンのことは知ってるの？」
ネズミは答えなかった。
「この島があいつに支配されてることも、村の人たちが毎月お金を取られてることも、知ってるわよね？」
「何の話かね」
「とぼけないで！」
ナミの声が庭へ響いた。
彼女はネズミへ一歩近づき、顔を上げた。拳を握りしめた指先が小さく震えていたが、相手から視線を逸らそうとはしなかった。
「海賊を取り締まるのが仕事なら、どうしてアーロンを捕まえないのよ！ あいつがこの島で何をしてきたか、調べればすぐに分かるでしょう！」
ネズミはしばらく彼女を見下ろしていたが、やがて鼻で笑った。
「困った娘だね。今は君の盗品について話しているのだよ。他人の罪を持ち出したところで、自分のしたことが消えるわけではない」
その返事を聞いたナミの表情が、少しずつ変わっていった。
怒りが消えたわけではなかった。ただ、目の前の男へ何を言っても通じないと悟り始めたようだった。彼女はネズミの肩越しに兵士たちを見たが、そのうちの一人が箱の蓋を開け、内部へ詰められた紙幣や宝石を確かめているのを見ると、慌ててそちらへ身体を向けた。
「やめて！ それだけは持っていかないで！」
ナミが歩き出そうとした瞬間、ノジコがその腕を掴んだ。
「ナミ、待って」
「放して、ノジコ！」
「分かってる。でも、今あいつらへ飛びかかったら──」
「分かってない！」
ナミは振り返った。
その声を聞いて、ミアは思わず息を詰めた。
メリー号の上でナミが怒鳴ることは何度もあった。ルフィが食料を勝手に食べたときも、ウソップが余計な騒ぎを起こしたときも、彼女は容赦なく声を荒らげた。しかし、今の声には、そうした怒りとは違う切迫した響きがあった。
「あのお金がなくなったら、全部終わりなの！ もう少しで一億ベリーになるのよ！ あと少しなのに、今持っていかれたら……！」
言葉が途中で途切れた。
ノジコは何も答えず、妹の腕を握ったまま、その顔を見つめていた。
ミアには、ナミが何を恐れているのか分かった。
八年間。
たった一人で海を渡り、金を集め続けてきた時間だった。
それが今、目の前で奪われようとしている。
ナミはノジコの手を振りほどこうとしたが、そのとき兵士の一人が木箱を持ち上げ、海軍の荷車へ向かって歩き始めた。別の男も宝の入った包みを運び、次々と荷台へ積み込んでいく。作業は妙に手際がよく、最初から運ぶ量を見込んで人員を揃えていたようだった。
ゲンゾウが、とうとう我慢できなくなったように声を上げた。
「ネズミ大佐！ その金が何のために貯められたものか、あなたは知らないはずがない！」
ネズミが振り返る。
「……まだいたのかね、君は」
「ナミは八年間、村を自由にするために金を集めてきたんです！ アーロンが一億ベリーを払えば村を売ると約束したから、それを信じて……！」
「ゲンさん！」
ナミが叫んだ。
ゲンゾウはその声へ振り返ったが、もう言葉を止めなかった。
「村の者はみんな知っていた！ お前が何をしていたのかも、どうしてアーロンのところへ残ったのかも！ 知らないふりをしていたのは、お前をこれ以上縛りたくなかったからだ！」
ナミは、ゆっくりと目を見開いた。
「……みんな、知ってたの？」
ゲンゾウは頷いた。
帽子へついた小さな風車が、海から吹いてきた風を受けて回っている。ミアはその音を聞きながら、ナミがゲンゾウを見つめる目へ、戸惑いが浮かんでいくのを見ていた。彼女はずっと、村の人々から嫌われているつもりだったのだろう。アーロンの一味となり、海賊から金を盗んでいる自分を、誰も理解していないと思い込んでいたのかもしれない。
「……どうして、言ってくれなかったのよ」
ナミの声が震えた。
ゲンゾウは苦しそうに眉を寄せた。
「お前が自由になる道を、俺たちまで塞ぎたくなかった。もし苦しくなったら、村のことなんか置いて逃げてもいいんだと……そう思ってほしかったんだ」
ノジコも、ナミの腕へ添えていた手を少し緩めた。
「……私も知ってたわ。ずっと前から」
ナミは二人を交互に見つめていた。何か言おうとして口を開いたものの、言葉が出てこなかったらしい。彼女は唇を強く結び、今にも泣きそうな顔をしてから、もう一度荷車の方へ視線を向けた。
そこでは、最後の箱が積み込まれようとしていた。
兵士が蓋を開け、中身を確かめる。
「大佐！ およそ九千三百万ベリーあります！」
その報告を聞いたネズミの顔へ、隠しきれない笑みが広がった。
「九千三百万か。なるほど、なかなかの額ではないか」
ナミはその数字を聞いて、拳を握り直した。
ミアは、彼女の右手が傷ついていることに気づいた。ウソップを助けるために、自分へナイフを突き立てた場所だった。布が巻かれているものの、指へ力を込めたためか、端へ赤い染みが広がっている。
あの手で、八年間も海図を描いてきたのだろう。
船を操り、宝を盗み、金を数え続けてきた。
その手を傷つけてまでウソップを助けたあと、ナミは今、同じ手で奪われようとしている金を取り戻そうとしていた。
「……返して」
ナミが言った。
ネズミは彼女を見下ろした。
「何かね？」
「返してよ……。それ、私の八年間なの……」
声は小さかったが、ミアにははっきりと聞こえた。
「……お願いだから、それだけは持っていかないで」
ネズミはしばらく黙っていた。
やがて、口元へ笑みを浮かべたまま、部下へ顎を向けた。
「運びたまえ」
兵士たちが一斉に動き始めた。
ナミはその姿を見て、反射的に駆け出した。ノジコが止めようとしたが、今度は振りほどかれ、足を踏み出すことができなかった。ナミは荷車へ向かって走り、最後の箱を持ち上げようとしていた兵士へ手を伸ばした。
「やめてって言ってるでしょ！」
兵士が振り返った。
銃口が上がった。
サンジはその動きへ気づき、地面を蹴った。だが、ナミとのあいだには何歩分もの距離があり、しかも傷めた腹へ力を込めた瞬間、動作がわずかに鈍った。ミアも声を上げようとしたが、喉から音が出るより早く、ノジコが妹の方へ身体を投げ出していた。
銃声が響いた。
＊
ノジコの身体が、ナミのすぐ横で崩れた。
最初、ミアには何が起きたのか分からなかった。銃声の直後に白い煙が上がり、兵士が反動を受けて腕を下げるところまでは見えていた。しかし、その銃口の先へいたはずのナミは立ったままで、代わりにノジコが腹へ手を当て、ゆっくりと膝を折っている。
その指の隙間から、赤いものが滲んでいた。
「……ノジコ！」
ナミが叫んだ。
サンジはすでに動いていた。銃を撃った兵士へ踏み込み、次の弾を込めようとした手元を蹴り上げる。靴の先が銃身へ当たり、金属の部品が軋んだ音を立てて跳ね上がった。兵士は武器を手放し、後ろへよろめいたが、そのときには別の男たちが一斉に銃を構えていた。
サンジは踏み込んだ姿勢のまま、周囲へ目を走らせた。
銃口は彼だけでなく、ナミやゲンゾウの方へも向けられている。果樹園の入口には村人たちが立ち尽くしており、その近くにも兵士が二人いた。今ここで攻撃を続ければ、誰かが撃たれる可能性がある。サンジは歯を食いしばり、次の動作へ移る前に、ノジコが倒れた場所へ視線を向けた。
彼女はまだ意識を失っていなかった。
ナミが身体を支えようとしていたが、傷を押さえる手には力が入らず、指の隙間から血が流れ続けている。
「……くそっ！」
サンジは舌打ちし、ノジコの傍らへ膝をついた。
「ウソップ！ 布だ！ 清潔な布と水を持ってこい！」
ウソップはすぐに駆け出した。家の中へ飛び込み、近くへ掛けられていた布を掴むと、棚から水の入った容器を取り出して戻ってくる。いつものように大げさな声を出すこともなく、サンジの指示へ従って必要なものを集めていた。
ミアも駆け寄り、ノジコの顔を覗き込んだ。
唇からは血の気が引き、額へ細かな汗が浮かんでいる。彼女は痛みを堪えるように呼吸を浅くしていたが、ナミが何度も名前を呼ぶと、薄く目を開けて妹の顔を見ようとしていた。
「……大丈夫、だから……」
ノジコが言いかけたところで、サンジが声をかけた。
「喋るな。傷を押さえるぞ」
彼は布を折り畳み、出血している場所へ当てた。弾が身体を貫通したかどうか、ここでは十分に確かめられない。傷口をむやみに探ればかえって出血が増える危険があるため、まずは清潔な布で圧迫し、近くへ医者がいるか確認する必要があった。
ミアはサンジの指示に従い、ノジコの身体が無理な姿勢へ捻れないよう支えた。左肩へ力を入れることはできなかったが、右手で背中へ添えた布を押さえ、傷口へ余計な負担がかからないようにすることはできた。ノジコの呼吸に合わせて身体が小さく震え、そのたびにミアの指先へ熱が伝わってくる。
彼女は、さっきまで家の中で話をしていた。
みかん畑を世話し、ナミの子供の頃を懐かしそうに語っていた。
それが今、目の前で血を流している。
ミアは唇を噛み、布を押さえる手へ力を込めた。
その少し離れた場所で、ネズミが不機嫌そうに声を上げた。
「何を騒いでいるのかね。こちらは職務を遂行しているだけだ。妨害する者がいれば、相応の措置を取らざるを得ないだろう」
サンジが顔を上げた。
その目には、先ほどまでの怒りとは違うものが浮かんでいた。彼は立ち上がろうとして一度膝へ力を込めたが、ノジコの傷から手を離せないことを思い出したように動きを止め、代わりに低く言った。
「……それ以上喋るな。今すぐその汚え口を閉じねえと、どうなるか分からねえぞ」
ネズミの口元から笑みが消えた。
しかし、男はそれ以上言い返さず、兵士たちへ荷物を運ぶよう命じた。
ナミは、その様子を見ていた。
ノジコが撃たれたことに気づいたときから、彼女はほとんど動いていなかった。妹を守ろうとして飛び出した姉が倒れ、目の前で血を流している。その現実を理解していても、どうすればいいのか分からないようだった。
やがて、ネズミたちが荷車を動かし始めると、ナミはゆっくりと立ち上がった。
「……待って」
声が震えていた。
ネズミが振り返る。
ナミは、彼の顔を見つめた。
「……あんた、どこであのお金のことを聞いたの？」
男は一瞬だけ目を細めたが、すぐに肩を竦めた。
「情報提供者については明かせんね」
「……場所まで知ってたのよ。畑のどこに埋めたかなんて、誰にも話してないのに」
その声は、次第に低くなっていった。
ミアはノジコの身体を支えながら、ナミの横顔へ目を向けた。彼女は泣いていなかった。けれど、表情からは怒りも驚きも薄れ、何かを確かめようとするように、ただネズミの返事を待っていた。
「……アーロンでしょ」
ネズミは答えなかった。
ナミはもう一歩近づいた。
「……あいつが教えたんでしょ。私が、ここにお金を隠してるって」
ネズミの鼻の脇が、わずかに動いた。
それだけだった。
しかし、ナミはその反応を見て、何かを悟ったようだった。
彼女はゆっくりと顔を伏せ、傷ついた右手を握りしめた。布の端へ滲んだ血が、指先の動きに合わせて広がっていく。ミアは何か声をかけようとしたが、ノジコの身体が小さく震えたため、すぐにそちらへ注意を戻した。
ネズミは兵士へ出発を命じた。
荷車が動き出し、みかん畑の間を通る道へ向かって進んでいく。車輪が土の窪みへ落ちるたび、積まれた箱が揺れ、金具のぶつかる音が聞こえた。兵士たちは周囲へ銃を向けたまま後退し、最後にネズミが一行を見渡すと、満足そうに口元を歪めた。
「では、失礼するよ。諸君も、今後は法を守って暮らしたまえ」
誰も答えなかった。
ただ、荷車が遠ざかっていく音だけが残った。
＊
ネズミたちの姿が木々の向こうへ消えると、ゲンゾウはすぐに村人へ声をかけ、医者を呼ぶよう頼んだ。近くで畑仕事をしていた男たちも駆け寄り、ノジコを家へ運ぶための板と毛布を用意し始める。サンジは傷を押さえたまま、彼女の呼吸と意識を確かめ、無理に身体を動かさないよう周囲へ指示を出していた。ウソップも必要な道具を運び、血で汚れた布を取り替えるための準備を手伝っている。
ミアは、ノジコの背中へ添えていた手をゆっくりと離した。
指先には、まだ彼女の身体の熱が残っているようだった。
ノジコは苦しそうに息をしながらも、顔を上げてナミを捜していた。ミアがその視線を追うと、少し離れた場所に、橙色の髪をした少女が立っているのが見えた。
ナミは、掘り返された地面を見つめていた。
みかんの木の根元には、大きな穴が残っている。土の中へ埋められていた箱はすべて持ち去られ、周囲には兵士たちが踏み荒らした草と、取り出したときに剥がれ落ちた布の切れ端が散らばっていた。長いあいだ丁寧に隠されていたものが、ほんの短い時間で消えてしまったのだということが、その穴の形からはっきりと分かった。
ミアは、ナミの背中へ目を向けた。
肩が小さく上下している。
泣いているのか、怒りを堪えているのか、ここからでは分からなかった。
それでも、彼女が今まで見せていたような冷たい笑みを浮かべていないことだけは分かった。
「……ナミ」
ミアが声をかけると、彼女は少しだけ顔を向けた。
その目は赤くなっていたが、涙は流れていなかった。
「……何？」
返ってきた声は、ひどく乾いていた。
ミアは言葉を探した。
大丈夫だと言いたかった。
しかし、八年間集めてきた金が奪われ、姉が撃たれたばかりの人間へ、何を根拠に大丈夫だと言えるのだろう。
自分が何とかすると言うこともできなかった。金を取り返す方法も分からず、撃たれたノジコを助けるためには、今もほかの人間の手が必要だった。
それでも、何も言わずにいることだけは嫌だった。
「……ノジコは、サンジたちが見てくれてるから」
ようやく出た言葉に、ナミはゆっくりと目を伏せた。
「……そう」
それだけ答え、彼女は再び穴の方へ顔を向けた。
ミアは少しだけ近づいたが、ナミが右手を強く握りしめているのを見て、足を止めた。ウソップを助けたときについた傷へ、また血が滲んでいる。力を抜いてほしかったが、その手に触れれば今にも何かが壊れてしまいそうで、簡単には近づけなかった。
ナミはしばらく地面を見つめていた。
やがて、低い声で呟いた。
「……約束したのに」
ミアは顔を上げた。
「……一億ベリー払えば、村を返すって……。あいつ、ちゃんと約束したのに……」
その声を聞き、ゲンゾウも顔を向けた。
ノジコはまだ苦しそうに呼吸していたが、ナミの言葉が耳へ届いたらしく、何かを言おうとして唇を動かした。しかし、サンジに無理をするなと止められ、再び目を閉じた。
ナミは顔を上げた。
その視線の先には、果樹園から続く細い道があり、その向こうにはアーロンパークの巨大な建物がある。
「……確かめてくる」
ナミが言った。
ミアは思わず眉を寄せた。
「……どこに？」
「アーロンのところ」
その返事を聞いて、ゲンゾウが一歩前へ出た。
「ナミ、待て。今あいつのところへ行っても──」
「聞かなきゃ分からないでしょ！」
ナミが振り返った。
声には怒りが混じっていたが、それ以上に切迫した響きがあった。
「……あいつが本当に海軍へ教えたのか、どうしてこんなことをしたのか……。聞かなきゃ、何も分からないじゃない！」
ゲンゾウは口を閉じた。
ナミは一度だけノジコへ目を向けた。姉が横たわり、サンジたちが傷を押さえている姿を見つめると、彼女の表情が苦しそうに歪んだ。しかし、すぐに唇を結び、顔を背ける。
ミアは、その動きを見て胸の奥が冷たくなった。
ナミがどこへ向かおうとしているのか分かっていた。
アーロンのところへ行けば、今までの約束がどうなるのか、直接確かめられるかもしれない。
けれど、あの男はベルメールを殺し、村を八年間支配してきた海賊だった。金を奪われたからといって、素直に返してくれるとは思えなかった。
それでも、ナミは行こうとしている。
ミアは、彼女の背中へ声をかけた。
「……ナミ」
足が止まった。
「……一人で行くの？」
ナミは振り返らなかった。
しばらく沈黙が続き、やがて低い声が返ってきた。
「……あんたには関係ないでしょ」
その言葉は、以前にも聞いたものだった。
メリー号を持ち去ったあと、森で再会したときにも、ナミは同じようなことを言っていた。
けれど、今のミアには、その言葉を以前と同じ意味で受け取ることができなかった。
彼女は、ナミの背中を見つめていた。
長いあいだ、一人で戦ってきた人間の背中だった。
誰にも頼らず、弱いところを見せず、自分が傷ついても構わないというように振る舞いながら、村のために金を集め続けてきた。
しかし、その八年間が今、目の前で奪われた。
ミアは、右手を強く握りしめた。
何かを言い返したかったが、ナミはそれ以上話そうとせず、再び歩き始めた。
果樹園の道へ入ると、橙色の髪が木々の間へ隠れていく。
ミアは追いかけようとして一歩踏み出したが、後ろからノジコの苦しそうな呼吸が聞こえ、足を止めた。彼女を置いていくことはできなかったし、ナミを力ずくで止めたところで、今の彼女が納得するとは思えなかった。
風が吹き、みかんの葉が一斉に揺れた。
木々の間から差し込む日差しが、掘り返された地面を照らしている。そこには、さっきまで八年分の金が埋められていた。ナミが何度も海へ出て、危険な目に遭いながら集めてきたものが、もう何も残っていない。
ミアはその穴を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。
海軍の荷車が通った道には、深い轍が二本残っていた。重い金を載せた車輪が土を押し固め、ところどころでみかんの根を傷つけている。ノジコが何年も手入れしてきた畑は、短い時間でひどく踏み荒らされてしまった。
けれど、傷つけられたのは畑だけではなかった。
ミアは、ナミが消えた道の先へ目を向けた。
アーロンパークの方角だった。
その向こうから、海鳥の鳴き声に混じって、誰かの笑い声が微かに聞こえてきた。
ナミが今、その声を聞いたら、どんな顔をするのだろう。
ミアは、そう考えずにはいられなかった。