ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
みかん畑の外れからアーロンパークへ続く道は、海へ向かって少しずつ低くなっていた。雨が降れば赤土が流れ込むのだろう、車輪の通った跡には乾いた泥が薄く固まり、その縁からは細かな草が生えている。ナミは足元をほとんど見ずに歩いていたが、坂の途中で靴底が滑ったときだけ、反射的に近くの木へ手を伸ばした。右の掌に巻いた布へ指が触れ、傷の奥を針で刺されたような痛みが走る。思わず手を引いたところで、先ほど荷車へ積み込まれた箱の重さが、車輪の軋む音とともに蘇ってきた。
九千三百万ベリー。兵士が口にした金額を、ナミは何度も頭の中で数え直していた。残りの七百万なら、どうにかできる。これまでにもっと危険な相手から、もっと高価な宝を奪ったことだってあった。金の隠し場所を移しておけばよかったのかもしれないし、村へ戻らず、そのまま次の獲物を捜すべきだったのかもしれない。けれど、あの果樹園の木の根元を、海軍は迷わず掘り始めた。外から来た者が偶然見つけられる場所ではない。隠し場所を知っていた者がいる、という考えから逃れようとするたび、ネズミの細い目と、何も答えなかったときの口元が浮かんだ。
右手を開くと、包帯の端には新しい血が滲んでいた。ウソップを魚人たちから逃がしたとき、刃を受け止めさせた傷だった。あの男が無事に逃げられたことは、少なくとも間違いではなかったと思いたい。だが、ルフィたちはもう島へ来てしまっている。小舟まで飛ばして現れたあの連中が、危険だと告げられたからといって大人しく帰るはずもない。ミアの震えた声が、耳の奥へ残っていた。傷を見つけると文句を言いながら包帯を持ってきた小さな手も、修理した船を嬉しそうに見上げる横顔も、今は思い出すたびに邪魔をする。
海岸近くへ出ると、アーロンパークの壁が木立の上へ現れた。陽を受けた塗装は明るく、建物の外からは酒を飲む魚人たちの笑い声が聞こえている。門のそばにいた見張りはナミを見つけると、片手を上げて中へ通した。彼女が普段どおりの顔を作ろうとしたことに気づいた様子もなく、男は仲間の方へ振り返り、何かの勝負に負けたらしく悪態をついた。酒と塩水の匂いが混じった中庭へ足を踏み入れると、石敷きの上には昼の宴会から残った食べかすが散らばり、中央の椅子ではアーロンが片膝を立てて笑っていた。
「アーロン。聞きたいことがあるの」
ナミの声に、周囲の魚人たちが顔を向けた。アーロンは酒杯を置き、彼女を頭から足まで眺めたあと、長い鼻の先を動かした。
「シャハハハ。何だ、ナミ。ずいぶん怖い顔じゃねえか」
「海軍が、私のお金を全部持っていった」
「ほう。それは災難だったな」
アーロンは気の毒がるように口を歪めたが、彼の近くにいた魚人の一人は、酒杯を口へ運ぶ途中で肩を震わせた。ナミはその小さな反応を見て、爪が掌へ食い込むほど左手を握った。ここへ来るまでは、ネズミが嘘をついているだけかもしれないと考えようとしていた。海軍が金の匂いを嗅ぎつけ、偶然誰かの後をつけていた可能性だって捨てきれなかった。けれど、目の前の男たちは彼女が奪われたものを聞いても驚こうとしない。
「……隠した場所を知ってたのよ。畑の、どの木の下かまで」
「それで？」
「教えたのは、あんたでしょ」
アーロンは酒杯を持ち上げかけた手を止め、それから歯を剥き出して笑った。大きな顎が動くたび、尖った歯のあいだから湿った息が漏れる。ナミは一歩も退かなかったが、逃げ道を塞ぐように近づいてきた魚人たちの足音は、背後からはっきり聞こえていた。
「仮にそうだとして、何の問題がある？ 海軍が泥棒の金を取り上げたんだろう。人間どもの法律ってやつじゃねえか」
「私との約束はどうなるのよ！」
「約束？」
「一億ベリー払えば、村を返すって言ったじゃない！」
アーロンは椅子の背へもたれかかり、片腕を大きく広げた。中庭へ集まった魚人たちを見渡し、誰かに聞かせるように言葉を選ぶ仕草が、ナミにはひどく長く感じられた。
「おれは今でもそう言ってるぜ。きっちり一億持ってきたら、村を売ってやる。だが、お前は一億を持ってねえんだろ？」
「……あんたが奪わせたんでしょ」
「シャハハハ！ おれがお前の金を盗んだか？ 盗ったのは海軍だ。おれはおれの約束を守ってるじゃねえか」
その理屈を聞いた瞬間、ナミの胸の内で、長いあいだ辛うじて繋いでいたものが音もなく緩んだ。アーロンは最初から、何度でも同じことを繰り返せるのだ。あと少しで一億へ届くたび、誰かへ知らせて奪わせればいい。自分の手を汚さずに金だけを取り戻し、彼女の描く海図を失わずに済む。自分が一度は契約の形を与えた約束を、数字が足りないと言って先延ばしにすることもできる。そこまで考えが及ぶと、怒鳴り返すために開いた口から、声が出てこなくなった。
「お前の腕は惜しいからな、ナミ。おれのために海図を描ける奴はそういねえ。だが、金を集めたいならまた海へ出りゃいい。前にもできたことだ、今度だってできるだろう？」
ナミは足元の石を見つめた。地面の隙間には雨水で運ばれた砂が溜まり、そこへ落ちた酒が小さな染みを作っている。アーロンの笑い声はすぐ近くにあるのに、耳へ届くまで妙に遠く感じられた。八年かけて覚えた港の名前と海流の向き、見張りの目を盗んで歩いた甲板の冷たさ、宝箱を抱えて海へ飛び込んだ夜の水の重みが、何の繋がりもなく次々と浮かんでは消えた。あの金があれば、ベルメールが最後に残した畑で、ノジコと同じ食卓へ座れるかもしれなかった。村の道を歩く人々が、次の徴収日を数えずに済むかもしれなかった。そのために自分が費やしてきたものを、目の前の男は何度でも繰り返せると言っている。
「……もう、いいわ」
何とか絞り出した声は、驚くほど低かった。魚人の一人が何か言いかけたが、ナミは振り返らずに歩き出した。門へ向かう途中、背後からアーロンの笑い声が追いかけてきたものの、足を止めることはなかった。門柱を抜けたところで初めて呼吸が乱れ、彼女は石壁へ片手をついた。包帯の下へ鋭い痛みが走ったが、もう手を引っ込めることさえ億劫で、そのまましばらく海の匂いを含んだ風を吸っていた。
＊
ノジコを家へ運び込んだとき、ミアは彼女の身体が思っていたより軽いことに驚いた。サンジと村の男が作った簡易担架を支え、もう一人が戸口の段差へ板を渡す。ノジコは浅い呼吸を続けながらも、名前を呼ばれると目を開け、力を使わなくても運べるよう身体を預けていた。しばらくして駆けつけた村の医者は、まず出血と呼吸を確かめ、傷口を洗浄するための道具を並べた。銃弾による傷は脇腹へあり、内部の損傷を今ここで断定できるものではなかったため、医者は周囲の者へ余計に身体を動かさないよう告げ、出血が増えないか確かめながら手当てを始めた。
ミアは最初、部屋へ残って何か手伝おうとしたが、十分な人数がいると分かると戸口から一歩退いた。自分がそばへ立っているだけでは、医者が道具を広げる場所を狭くしてしまう。ウソップは水を替え、サンジは医者の指示で清潔な布を運んでいたが、二人とも自分の傷を庇いながら動いている。ミアは家の外へ出ると、土のついた木箱を片づけ、玄関までの通り道を塞いでいた農具を壁へ寄せた。右手で持てるものだけを動かす単調な仕事だったが、何もせずに血の匂いを嗅いでいるよりは落ち着けた。
そのあいだにも、村人たちは次々と果樹園へ集まってきた。医者を案内した男に続いて年配の女が布を持ってきて、別の若者は海軍がどの道を通って去ったのかを尋ねていた。ゲンゾウは一人一人へ短く事情を説明していたが、アーロンの名前が出ると、集まった者たちの顔つきが変わった。誰かが海軍の兵士と魚人海賊団が繋がっていたのではないかと言い、別の男が、これまで支部へ訴えても取り合われなかった理由を口にする。ミアにはその話の全部を確かめることはできなかったものの、今朝畑で働いていた人々が、もう普段どおりの顔を作ろうとしていないことだけは分かった。
「ゲンさん。もう、こんなことを続けられませんよ」
荷車の車輪を修理していたという男が、手にした工具を置いて言った。年は若くなかったが、作業で固くなった掌へ汗が滲み、声の端には抑えきれない怒りが混じっている。
「金を払ったって、いつ殺されるか分からない。ゴサの連中も、あれだけ酷い目に遭った。今度はノジコまで……」
ゲンゾウはすぐに返事をしなかった。彼はノジコのいる家へ顔を向けてから、玄関の柱へ刻まれた背比べの跡をしばらく見つめていた。その目には疲労が色濃く残り、帽子へついた小さな風車が回るたび、額へ落ちた影が形を変えた。ミアは、彼がベルメールを救えなかった日のことを考えているのではないかと思った。母親の命を奪われた二人を見守りながら、さらに八年間、村の人々が生き延びるための金を集めてきた。今朝ネズミへ抗議したときにも、彼は相手が何をするか分かっていながら声を荒らげていた。
「……村へ戻ろう」
ゲンゾウはようやく答えた。彼の声を聞いた者たちが顔を上げると、男は一度だけ深く息を吸い、集まった人々へ目を向けた。
「みんなに話がある。アーロンのところへ行くかどうか、村で決めたい」
何人かが頷き、家へ戻って農具を取ってくると告げた。ミアはそのやり取りを聞きながら、彼らが単にネズミの行為へ怒っているだけではないと気づいた。持ち出された鍬や鉈では、魚人たちの力へ対抗できないことくらい、誰もが知っている。それでも男たちは道へ歩き出し、家の方からは布に包まれた古い銃を持ってくる者までいた。八年間、相手を刺激しないように暮らしてきた人々が、今は自分たちの足で村の広場へ向かっている。
ウソップが戸口から顔を出した。濡れた服はようやく乾き始めていたが、袖口にはまだ海水が残り、声を出すたびに肩がこわばっている。彼は庭に集まった人々の様子へ気づくと、何があったのか尋ねるように眉を寄せた。
「ミア、どうした。何かあったのか？」
「……村の人たち、アーロンのところに行くつもりみたい」
ウソップの表情が曇った。彼は遠ざかる村人たちを見たあと、家の中へ向かってサンジを呼んだ。医者から一度外へ出るよう言われたらしく、サンジは手についた血を洗い落とし、布で拭きながら姿を現した。ノジコの傷は処置を続ける必要があり、すぐに危険が去ったとは言えないが、今は医者と手伝いの村人がついているという。
「……あいつら、勝ち目があると思ってんのか」
サンジが呟くと、ウソップは返事をせずに唇を噛んだ。ミアは二人を見比べてから、ゲンゾウが歩いていった道へ視線を向けた。ナミはアーロンパークへ向かったまま戻っていない。村人たちが武器を持って集まれば、彼女の耳へもその話は届くだろう。自分のために村が滅ぼされるようなことを、ナミが望むはずはなかった。
「……あたし、行ってみる」
ミアが言うと、サンジはすぐに顔を向けた。彼女が左肩へ力を入れずに歩こうとしていることには気づいているらしく、返事をする前に足元の斜面を一度確かめていた。
「一人じゃ駄目だ。ミアちゃんも怪我人だろ」
「死んばいしすぎぃ〜。分かってるよ。戦いに行くんじゃないもん。ゲンさんたちが何するのか、ちゃんと聞きたいだけ」
サンジは何か言い返そうとしたが、すぐに口を閉じてウソップへ目を向けた。二人ともノジコの手当てを気にしているのだろう。ミアは自分の脇腹を押さえ、歩けることを確かめてから、村へ続く道をゆっくりと下り始めた。後ろでサンジが村人へ医者の手伝いを頼む声が聞こえ、しばらくしてウソップの足音が追いついてきた。彼は何も言わず、ミアの歩調へ合わせるように少し速度を落とした。
＊
ココヤシ村の広場には、すでに大勢の人々が集まっていた。普段なら農具や収穫した作物が並ぶ場所なのだろうが、今は鍬を持つ男、古い銃を肩へ掛けた老人、棒へ刃物を括りつけた若者が、互いに顔を確かめながら立っている。子供たちは家の軒先へ集められ、母親たちがその背へ手を添えていた。誰も歓声を上げず、誰かが勇ましい言葉を口にしても、それへ大声で応える者はいない。広場の中央にはゲンゾウが立ち、村人の話を聞くたびに頷いていた。
ミアは少し離れた場所で足を止めた。鍬の柄へ巻かれた布は、汗で滑らないようにするためのものだろう。銃を持った男は何度も弾薬を確かめ、隣の者へ渡そうとしたが、相手には扱い方が分からないらしく、結局は自分の肩へ戻していた。彼らが武器に慣れていないことは遠目にも分かる。にもかかわらず、これからアーロンパークへ向かおうとしているのは、もう金を払って黙って暮らしていても、誰も守ってくれないと知ってしまったからなのだろう。
「ゲンさん！」
広場の向こうから、ナミの声が響いた。人々が振り返ると、彼女は坂道を駆け下り、広場へ飛び込んできた。髪が乱れ、額には汗が浮かんでいる。右手の包帯は途中で結び直したのか、端が短く垂れ下がっていた。ナミは村人たちの武器を見渡すと、ゲンゾウの前へ進み出て、荒い呼吸のまま声を上げた。
「何してるのよ！ そんなもの持って、どこへ行くつもり!?」
「ナミ……」
「アーロンのところへ行く気でしょ。駄目よ、勝てるわけないじゃない！」
ゲンゾウは何も言わなかった。ナミはその沈黙を肯定だと受け取ったらしく、周囲の村人たちへ顔を向け、持っている武器を下ろすよう求めた。しかし、誰もすぐには動こうとしなかった。彼らの何人かはナミと目を合わせられず、別の者は苦しそうに眉を寄せながらも、握った柄を離そうとしない。
「お金なら、また集めるから。今度こそちゃんと隠す。ほかの島へ行って、もっと大きな海賊から……」
ナミは言葉を重ねたが、話している途中で自分の息が詰まるのを感じた。さっきアーロンが、また集めればいいと笑ったことを思い出してしまったのだ。それでも言い直そうとして顔を上げると、ゲンゾウが静かに首を振った。
「もういい、ナミ」
「よくない！ あと七百万だったのよ。今までだってやってこられたんだから、今度だって……！」
「お前が悪いんじゃない」
その言葉に、ナミの口が止まった。ゲンゾウは帽子のつばへ指をかけ、背後の村人たちを一度見渡した。父親の腕へ抱かれた子供が、不安そうに大人たちを見つめている。少し離れたところには、家を壊されたゴサの町の住人も混じっていた。着替えも満足に持ち出せなかったのだろう、袖の裂けた服を着ている者や、足へ布を巻いて歩く者もいる。
「俺たちは、もうお前一人に背負わせたくない。ここまでしてくれたことを、誰も忘れはしない。でも、次の八年まで待っていろと言われても、俺たちはそれを望まない」
「そんなの……私が決めたことなんだから、あんたたちは関係ないでしょ！」
「関係あるさ。俺たちの村だ」
ゲンゾウはナミの方へ歩み寄り、その肩へ触れようとして、途中で手を止めた。彼女が今どれほど必死で自分を支えているか、近くで見るほど分かったのだろう。唇は乾き、呼吸を整えようとするたびに肩が震えていた。男は無理に説得しようとはせず、自分たちがこれから何をするつもりなのか、短く告げた。
「ベルメールさんが守ろうとしたお前を、これ以上あいつらのところへ置いておけない。戦って勝てるかどうかは分からん。だが、黙って何もかも奪われるのを待つのも、もう終わりにしたいんだ」
ナミは何度も首を横へ振った。誰かが彼女へ近づこうとすると一歩下がり、武器を持った者が動き始めると、今度はその前へ回り込もうとする。ミアは広場の端からその姿を見つめていたが、声をかけることができなかった。ナミが守ってきた人々は、今、彼女の願いに反して歩き出そうとしている。けれど、村人たちも誰かへ命じられたから武器を持ったわけではない。自分たちの暮らしをこれ以上奪わせたくないという思いは、ナミのものと同じ場所から生まれているように見えた。
ゲンゾウが一歩踏み出すと、人々は少しずつ道を空けた。大きな列になって海岸へ向かう足音が始まり、広場の砂が踏み固められていく。ナミは最後まで声をかけていたが、やがて追いかける足を止め、背を向けて歩く人々のあいだにゲンゾウの帽子が見えなくなるまで立ち尽くしていた。ウソップは無意識に拳を握り、ミアの隣から一歩出かけたものの、彼女が静かに首を横へ振ったため、そこで足を止めた。今すぐナミのところへ行けば何か言える気がしても、何を言えば届くのかは分からなかった。
＊
人々が去ったあと、広場へ残ったのは、足元へ散らばった土と、誰かが落としていった短い布切れだけだった。家々の窓は閉まり、軒先へいた子供たちも母親に連れられて屋内へ戻っている。ナミは広場の中央で、遠ざかる足音が完全に聞こえなくなるのを待っていた。もう一度追いかければ止められるのではないかという考えが浮かんだが、ゲンゾウの顔を思い出したところで、その考えを捨てた。あの人は何度頼んでも、きっと引き返さないだろう。
見慣れた村の家々は、昔から大きく変わっていない。角の壁へ残った傷も、道の曲がり角へ立つ木も、子供の頃から何度も見てきたものだった。ベルメールに叱られて家を飛び出した日、ここを走ったときには、夕方になれば帰れると思っていた。今は帰るために集めた金がなくなり、守ろうとした人々が、武器を持って死にに行こうとしている。ノジコは撃たれ、ゲンゾウもまたアーロンのところへ向かっていた。八年間、金を数えれば近づけると思っていた場所が、目の前から消えてしまったようだった。
ナミは肩へ手を伸ばした。衣服の下には、魚人海賊団の印が残っている。海を渡るときも、誰かから宝を盗むときも、風呂へ入るたびに見えていた印だった。村を買い戻せば消せるのだと思っていた。自分の手で消す日が来るのだと、何度も想像していた。けれど、今はそこへ触れるだけで、アーロンが笑いながら金を集め直せと言った声が戻ってくる。
腰へ下げていた小さな刃物を抜くと、手の中で柄が滑った。右手にはウソップを助けたときの傷があり、思うように握れない。ナミは左手へ持ち替え、肩口の布を引き下ろして、刺青へ刃先を向けた。消したいのは肌へ刻まれた模様だけではなかったが、今の自分が触れられるのはそこしかなかった。刃先を押し当てた瞬間、鋭い痛みが肩へ走り、息が詰まる。それでも腕を引くことができず、もう一度力を込めようとした。
広場へ続く道の向こうから、草を踏む足音が近づいた。ナミが顔を上げると、午後の陽を受けて伸びた木の影を、見覚えのある草履がゆっくりと越えてきた。相手は駆け寄るでも、声を荒らげるでもなく、彼女が何をしているのか確かめるように歩み寄っていた。
「やめろ、ナミ」
聞き覚えのある声だった。振り向くより早く、刃物を握った手首が掴まれる。強い力ではなかったが、刃先を自分へ向け続けることはできなくなった。ナミが顔を上げると、麦わら帽子を被ったルフィが立っていた。昼間より少し髪が乱れ、眠っていたせいなのか頬には土がついていたが、彼の顔には怒りも同情もなく、ただ目の前の手を見ていた。
「……何よ。まだいたの」
「おう」
「帰れって言ったでしょ。あんたには関係ないって……！」
「あぁ。言われた」
言い返しながら手を引こうとしたが、ルフィは離さなかった。ナミは空いている手で彼の腕を押し、離してほしいと声を荒らげた。彼が動かないのを見て、今度は俯き、肩口へ滲んだ血を見つめた。そこにはまだアーロンの印が残っている。刃物でいくら傷つけても、あの男が村を支配している事実まで消えるわけではない。
「……あんた、何も知らないくせに。8年間！何があったかも知らないくせにッ！」
「あぁ。知らねえ」
ルフィはすぐに答えた。その返事があまりにも普段どおりだったため、ナミは顔を上げた。彼は事情を聞きに行こうともしなかったし、どうして金が必要なのかも尋ねていない。村人がどこへ向かったかさえ、今は知らないのかもしれなかった。けれど、彼が自分の手から刃物を取り上げ、足元の土へ置いたとき、その動作には迷いがなかった。
ナミは何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。自分を守るために重ねてきた嘘を、今さらどう説明すればいいのか分からない。ルフィたちを利用したと言ったことも、ウソップを殺したと偽ったことも、全部、もう島へ来てほしくなかったからだった。それなのに彼はここへいる。何も知らないまま、帰らずにいる。
「……ルフィ」
名前を呼ぶと、喉の奥で声が崩れた。ナミは息を整えようとして肩を上下させたが、次の言葉を口にするより先に涙が溢れ、頬へ落ちた。ルフィは手首から指を離し、その場で動かずにいた。ナミは何度か俯き、言葉を探して唇を動かしたあと、ようやく顔を上げた。
「……助けて」
細く。漏れた声だった。
ルフィはその声を聞いて、しばらく彼女を見つめていた。やがて自らの宝だと語る麦わら帽子を取り、自分の頭から外すと、傷ついた肩へ触れないよう身を寄せて、ナミの髪の上へそっと載せた。大きな帽子のつばが視界を遮り、ナミが驚いて顔を上げようとしたときには、彼はもう背を向けていた。
「当たり前だ！」
怒鳴る声が広場へ響き、窓辺にいた鳥が一斉に飛び立った。ルフィは帽子を預けたまま海岸へ続く道へ向かい、数歩進んだところで、自分を待っていた仲間たちへ目を向けた。サンジはいつものように煙草を咥え、腹の傷へ負担がかからないよう立っている。ウソップは濡れた服の上から道具袋を掛け直し、ゾロも胸へ包帯を巻いたまま、刀の位置を確かめていた。ミアは少し離れたところからナミの姿を見つめていたが、ルフィが歩き始めたのを見て、右手をパーカーの裾から離した。
自分が声をかけたところで、さっきのナミを慰められたとは思わない。何かを造りたいという願いも、人を笑わせられる能力も、今の彼女が失った金や傷ついた家族を戻すことはできない。それでも、ルフィがナミの手を止め、彼女がようやく助けを求めたのを見ているうちに、ミアの足は自然と仲間たちの方へ向かっていた。ゾロがこちらの歩調を一度確かめ、サンジが怪我は大丈夫かと目で尋ねてきた。ミアは右手を上げて応え、彼らと同じ道へ足を向けた。
「いくぞ」
船長の命令に、4人は応える。
『おう』
背後では、ナミが麦わら帽子のつばを両手で押さえ、俯いたまま泣いていた。広場にはもう村人の姿がなく、遠くへ続く道の先からも足音は聞こえない。それでも、彼女が一人で立っている場所へ、今までとは違うものが残されていた。ミアは振り返ろうとして、やめた。ナミが顔を上げたときには、自分たちがどこへ向かったのか、きっと分かるだろう。海から吹いてくる風が畑の匂いを運び、ルフィの背中へ続く道の土を、五人の足が踏みしめていった。