ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
アーロンパークへ向かう道は、海岸へ近づくにつれて幅を広げ、やがて白い石を敷き詰めた長い坂へ変わっていた。左右には背の低い木々が続き、その枝の隙間から、海へ突き出した巨大な建物が少しずつ姿を現している。鮮やかな色で塗られた外壁には魚の鰭を思わせる装飾が並び、屋根の上へ突き出した塔の先端には、海風を受けて揺れる旗が掲げられていた。遠くから見れば、どこかの金持ちが造った遊興施設にも見える。しかし、建物を取り囲む壁はひどく高く、正面の門には分厚い鉄の金具が打ち込まれ、外部から簡単には侵入できない造りになっている。
ミアは坂を上りながら、建物の上部へ目を向けた。波の音に混じって聞こえるのは、大勢の男たちが酒を飲みながら騒ぐ声だった。何かが割れる音がすると、そのたびに笑い声が大きくなり、しばらくするとまた別の騒ぎが始まる。建物の周囲には人間の村人らしい姿がなく、門へ続く道にも見張り以外は立っていなかった。
ここへ来る途中、村の人々がどんな顔をしていたのかを思い出すと、その騒がしさがひどく耳障りに感じられた。
隣を歩くゾロは、何度か胸元へ手を添えていた。ミホークから受けた傷はまだ深く、激しく動けば再び出血することは、包帯の状態を見れば分かる。けれど、彼は刀の位置を確かめると、いつもどおりの歩調へ戻り、痛みについて口にしようとはしなかった。サンジもまた、腹の傷を庇いながら歩いていたが、途中で煙草へ火をつけると、海の方へ煙を流しながら建物を見上げている。
ウソップだけは、少し後ろを歩いていた。
彼は何度もパチンコのゴムを引き、弾を取り出しては戻し、道の先へ目を向けるたびに唾を飲み込んでいた。アーロンのところで一度捕まっているのだから、そこにどんな連中がいるのか、ほかの誰よりもよく知っているのだろう。
「……おい、ルフィ」
「ん？」
「本当に、正面から行くのか？」
ルフィは振り返らずに頷いた。
「おう」
「いや、あのな。相手がどれくらいいるかも分かんねえんだぞ？ せめて裏から回るとか、そういう作戦を──」
「正面でいいだろ」
あまりにも簡単な返事だったため、ウソップはしばらく口を開けたまま歩いていた。やがて大きなため息をつき、何か言い返そうとしたものの、ルフィが歩調を緩めないのを見て諦めたように肩を落とした。
ミアはその様子を横目に見ながら、パーカーの袖を軽く引いた。
ルフィの頭には、いつもの麦わら帽子がなかった。
ナミへ預けてきたのだ。
これまで何度も、あの帽子を大切に扱う姿を見てきた。誰かが勝手に触れば怒るし、船の上で眠るときにも手元へ置いていた。その帽子を、泣いていたナミの頭へ載せたまま、彼は何も言わずに歩き始めた。
ミアは一度だけ、後ろへ続く道を振り返った。
もう村の建物は見えない。
ナミはまだ、あの場所にいるのだろうか。
それとも、自分たちの後を追ってきているのだろうか。
分からなかったが、今は確かめるつもりもなかった。ルフィが帽子を預けた意味を、ナミが理解できないとは思えなかったからだ。
やがて、正面の巨大な門が目前へ迫ってきた。
近くで見ると、門扉は分厚い木材を何枚も重ねた造りで、表面には鉄の帯が横へ渡されている。人間が力任せに押したところで簡単には開かないだろう。左右の壁には魚人らしい見張りが二人立っていたが、麦わら帽子のないルフィと、その後ろに続く四人を見つけると、互いに顔を見合わせた。
「……何だ、てめえら」
片方が声を荒らげた。
「ここがどこだか分かって来てんのか？」
ルフィは答えず、門の前へ立った。
見張りがさらに何か言おうとしたところで、彼は右腕を後方へ伸ばした。引き戻された拳が門の中央へ叩き込まれると、木材の内側から重い衝撃音が響き、鉄帯を留めていた金具が一斉に軋んだ。最初の一撃で扉が大きく凹み、続いて蝶番の一つが壁から外れる。支えを失った門扉は内側へ傾き、もう一方の扉を巻き込みながら、地面へ倒れ込んだ。
轟音とともに土埃が舞い上がった。
ミアは右腕で顔を庇い、風に押された砂が目へ入らないよう少し身体を捻った。門の倒れる音は建物の奥まで届いたらしく、それまで続いていた笑い声が途切れ、何人もの足音がこちらへ集まり始める。
土埃が薄れると、門の向こうに広い中庭が現れた。
中央には大きな水槽のような池があり、周囲には石造りの通路と、宴会に使われていたらしい長い卓が並んでいる。酒樽や食器が散乱し、建物の壁際には武器を立てかけるための棚が設けられていた。そこに集まっていた魚人たちは、突然現れた侵入者を見つめ、しばらく状況を理解できないようだった。
やがて一人が、倒れた門へ目を向けた。
「……てめえら、何しやがった！」
その声をきっかけに、周囲の魚人たちが次々と立ち上がった。
ミアは中庭を見渡した。
数は、思っていた以上に多い。
鮫のように鋭い歯を持つ者、太い鰭を腕へ備えた者、長い口先を持つ者など、外見も体格もまちまちだった。中には人間の倍近い背丈を持つ男もおり、筋肉の盛り上がった腕へ武器を握りながら、こちらへ近づいてきている。
建物の奥には、ひときわ大きな椅子が置かれていた。
そこへ座っている男の姿を見た瞬間、ミアは足を止めた。
長く鋭い鼻。
何重にも並んだ尖った歯。
厚い首から肩へ続く筋肉は、周囲の魚人たちと比べても一回り大きく、腕には濃い青色の模様が浮かんでいる。
アーロンだった。
ノジコから聞いた話が、胸の奥へ戻ってきた。
ベルメールを殺した男。
ナミを八年間働かせ、村を支配し続けた海賊。
そして、ようやく一億ベリーへ届こうとしていた金を、海軍へ奪わせた男だった。
ミアは、右手をゆっくりと握りしめた。
＊
「……人間が五匹か」
アーロンは椅子へ座ったまま、侵入者たちを眺めていた。
倒れた門の向こうには、麦わら帽子を被っていない若い男が一人。その後ろに刀を下げた剣士と、黒い服を着た金髪の男、長い鼻の狙撃手が立っている。さらに、一行の中では最も小柄な、桃色の髪をした少女がいた。
アーロンは、その少女へ視線を留めた。
猫の耳を模したフードを被り、黒い衣服の裾から細い脚が覗いている。見たところまだ子供だったが、門を破壊されたことへ怯えている様子はなく、むしろ中庭を見渡しながら何かを確かめているようだった。
「シャハハハ！ 随分と威勢のいいガキどもじゃねえか」
周囲の魚人たちも笑い始めた。
「門を壊せば偉くなれるとでも思ってんのか？」
「人間の分際で、アーロンさんのところへ喧嘩を売りに来るとはな！」
「おい、あのちっこい女なんか、まだガキじゃねえか！」
そんな声が飛び交う中、ルフィは黙ってアーロンを見ていた。
普段なら、相手が何を言っても気にせず笑っていることが多い。しかし今は、門を破壊してから一度も口元を緩めていなかった。彼は奥へ座る大男へ視線を据えたまま、一歩ずつ中庭へ踏み込んでいく。
その横で、ミアが小さく息を吐いた。
先ほどから魚人たちの笑い声が耳へ入っていた。
大きな身体を揺らし、尖った歯を剥き出して笑っている。彼らは目の前の人間たちを、抵抗する力のない相手だと思っているのだろう。ナミが金を奪われても、ノジコが撃たれても、この島のどこかではずっと笑っていたのかもしれなかった。
ミアは、ルフィの服の裾を右手で軽く引いた。
「……ねえ、ルフィ」
「ん？」
「最初の一言、あたしに言わせて」
ルフィが顔を向けた。
ミアは上目遣いに彼を見上げ、口の端をわずかに持ち上げた。
「……ちょっとだけ、あいつらとお話したいんだよねぇ」
ルフィは彼女の顔を見つめたあと、大きく笑った。
「しししっ！ いいぞ！」
ゾロが横目で二人を見た。
「……何企んでやがる」
「ん〜？ 別にぃ？」
ミアはとぼけるように首を傾げたが、その口元にはいたずらを思いついたときの笑みが浮かんでいた。
サンジは何か察したらしく、煙草を持つ手を止めている。
「……ミアちゃん。あんまり前に出るんじゃねえぞ」
「分かってるってば。ちょっと喋るだけだもん」
ミアはそう答えると、仲間たちの前へ数歩進み出た。
中庭には壊れた門の残骸が散らばっており、その一部が低い段差を作っている。彼女は右足からそこへ上がり、左肩へ負担がかからないよう身体を立て直した。高い場所ではなかったが、小柄な彼女にとっては、魚人たちの顔を見渡すのにちょうどいい高さだった。
何人かの魚人が、その動きを見て笑った。
「おいおい、お嬢ちゃんが何か言いたいらしいぞ！」
「ママでも捜してんのか？」
ミアは、わざと大きく首を傾げた。
「……あれれぇ？」
普段よりも少し高い声だった。
魚人たちが顔を向ける。
ミアは口元へ右手を添え、ひどく不思議そうな表情を作ってから、中庭をゆっくりと見渡した。
「ここが、あの有名なアーロンパークなんだぁ？」
誰かが鼻で笑った。
「そうだ。怖くなったか、チビ？」
「え〜？ だってさぁ……」
ミアは言葉を切り、足元へ転がった酒樽と、その向こうに並ぶ魚人たちへ目を向けた。彼らが続きを待っていることを確かめると、目元を愉快そうに細めた。
「もっとすっごい海賊がいるのかと思ってたのに、ただのカツアゲおじさんの集会所なんだもん♡」
笑い声が途切れた。
魚人の一人が眉を寄せる。
「……何だと？」
「だってそうじゃ〜ん。弱い村人から毎月お金を取って、払えなかったらお家を壊すんでしょ？ それって海賊っていうより、町内会費を集めるのが下手くそなおじさんたちじゃない？」
ミアは両手を広げかけたが、左肩へ痛みが走ったため、右手だけを使って大げさに肩を竦めてみせた。その小さな動作は、目の前の魚人たちをまるで恐れていないように見えたが、実際には背中へ冷たい汗が流れていた。自分より遥かに大きな相手が何十人もいる。誰かが本気で飛びかかってくれば、今の身体で避けきれるかどうか分からない。それでも彼女は、後ろに立つルフィたちの位置を意識しながら、表情を崩さなかった。
「何が町内会だ、クソガキ！」
「アーロン一味を舐めてんじゃねえぞ！」
怒声が上がり始めた。
ミアは、ますます楽しそうに目を細めた。
「えぇ〜？ だって、魚人って人間の十倍も強いんでしょ？」
彼女は一本指を立てた。
「なのに、やってることが子供のお小遣いを取り上げたり、普通の村人を脅したりすることだけって……」
わざと少し考え込むふりをする。
そして、魚人たちへ満面の笑みを向けた。
「十倍強いくせに、十倍弱い相手しか選べないの？ ぷぷっ♡ それ、ただの弱虫じゃ〜ん！」
今度こそ、中庭の空気が変わった。
近くの魚人が酒杯を握り潰し、厚い指のあいだから陶器の破片を落とした。別の男は椅子を蹴り飛ばし、武器を掴んで立ち上がる。
「……てめえ、いい度胸してんじゃねえか」
「誰が弱虫だ、ガキ！」
ミアは相手の怒りへ気づいていながら、わざと聞こえないふりをしていた。彼女は右手を耳へ当て、もう少し大きな声で言ってほしいというように身体を傾ける。
「え〜、何ぃ？ 聞こえな〜い♡ 強い人って、怒鳴るのも得意なんだぁ？もしかして十倍強いのって怒鳴り声だけなのぉ〜？」
魚人たちの顔が引きつった。
「……ぶっ殺すぞ、てめえ！」
「ひゃ〜、怖〜い♡」
ミアは怯えたふりをして一歩下がったが、すぐに笑みを戻した。
「そんなに怒らなくてもいいのにぃ。だって、弱い子を脅すことしかできない人が、もっと弱そうなあたしに怒鳴ってるんだよ？ ほら、いつもどおりの得意技じゃん♡」
ゾロが小さく息を吐いた。
「……あいつ、よくまああそこまで口が回るな」
サンジは煙草を咥えたまま、魚人たちの動きを確かめていた。
「……小生意気なミアちゃんも可愛いぜ」
ウソップは顔を青くしていた。
「おいおいおい……！ あいつ、何考えてんだよ！ 全員まとめて怒らせてどうすんだ！」
しかしミアは、まだ終わるつもりがなかった。
彼女の視線は、中庭の奥へ座るアーロンへ向いていた。
男はまだ椅子から動いていなかったが、先ほどまで浮かべていた笑みは消え、細くなった目で少女の顔を見つめている。
ミアは、その顔を見て口元を歪めた。
「……あ、そっかぁ」
突然何かを思いついたように手を叩く。
「ここにいるみんなが弱虫なのって、親分の真似してるからなんだねぇ♡」
アーロンの眉が動いた。
周囲の魚人たちは、一瞬だけ言葉を失った。
「……てめえ」
アーロンの声が低く響いた。
ミアはその声へ怯える様子もなく、奥へ座る大男を見上げた。
「だってさぁ、あんたがアーロンでしょ？」
「……だったらどうした」
「へえ〜。あんたが、この島で一番偉いんだぁ？」
ミアは右手で口元を隠し、肩を小さく震わせた。笑いを堪えているような仕草だったが、指の隙間から覗く目は、真っ直ぐアーロンを捉えていた。
「それにしては、やることちっちゃいねぇ」
彼女は足元の石を軽く蹴った。
「八年もかけて女の子にお金を集めさせて、もうすぐ一億ベリーってところで、今度は海軍のおじさんに盗ませたんでしょ？」
アーロンの目が細くなった。
近くにいた魚人たちが、互いに顔を見合わせる。
ミアは一度だけ息を吸い、さらに声を張った。
「自分で取りに行く度胸もないから、海兵さんにお願いしたのぉ？ うわぁ、すご〜い！ 魚人の大海賊様が、人間の海兵に頼んで女の子の貯金箱を掘ってもらうなんて！」
わざと両目を大きく見開く。
「あれぇ？ 魚人って人間より偉いんじゃなかったっけ？ もしかして、金を盗むときだけ人間に頼らないと何もできないの？おねがぁい陸じゃ息できないから土掘りしてきてぇ〜」
アーロンの口元から、ゆっくりと歯が覗いた。
彼は笑っているように見えたが、目には先ほどまでの余裕がなかった。
「……小娘。どこまで知ってやがる」
ミアは、その問いへ答えなかった。
代わりに、さらに一歩だけ前へ出た。
「ねえねえ、教えてよぉ。人間の十倍強い魚人様が、どうしてたった一人の女の子との約束も守れないの？」
彼女は首を傾げ、にこりと笑った。
「……あ、分かった♡ 約束を守るって、ちょっと頭を使わなきゃいけないもんねぇ？」
魚人たちの間から、低い唸り声が上がった。
「……てめえ、アーロンさんを馬鹿にしてんのか」
「馬鹿にしてないよぉ？」
ミアは大きく目を瞬かせた。
「だって、馬鹿にするにも限度があるじゃん♡」
その瞬間、中庭の端で何かが砕けた。
魚人の一人が、握っていた酒樽を地面へ叩きつけたのだ。厚い板が弾け、酒が石畳へ広がる。別の男が卓を蹴り倒し、その上へ置かれていた皿や食器が一斉に割れた。笑い声は完全に消え、代わりに荒い呼吸と、武器を握り直す金属音が響き始めた。
ミアは中庭を見渡した。
怒りで顔を歪めた魚人たちの視線が、一斉に自分へ向いている。
喉の奥へ冷たいものが込み上げたが、彼女はそれを飲み込んだ。これだけの人数に睨まれる経験など、これまでほとんどなかった。ガルドの倉庫では、大人が一人怒っただけでも身体が強張ったというのに、今は自分より大きな男たちを何十人も敵へ回している。
それでも、足を引くつもりはなかった。
ミアは右手を腰へ添え、アーロンを見上げた。
「……ねえ、アーロン」
先ほどまでのふざけた声から、少しだけ調子が変わった。
「この島の人たち、あんたが怖いから言うこと聞いてるんでしょ？」
アーロンは答えなかった。
「でも、それってあんたが偉いからじゃないよね。逆らったら殺すって脅して、お家を壊して、お金を取って……」
ミアは中庭をゆっくりと見渡した。
「それで王様になったつもりなんだ？」
長い桃色の髪が海風に揺れた。
彼女は唇の端を持ち上げ、今までで一番意地の悪い笑みを浮かべた。
「ぷぷっ♡ だっさぁ……。そんなに強いなら、何で誰も笑ってない小さな島で、王様ごっこしてるの？」
アーロンの額に太い血管が浮かんだ。
「……てめえ、死にてえらしいな」
ミアはその声を聞き、目元を細めた。
「え〜？ 何その顔ぉ。図星だった？」
わざと甘ったるい声を作り、最後にもう一度だけ首を傾げる。
「海の王者じゃなくて、弱い者いじめの王者でしょ？ その立派なお鼻、海じゃなくて他人のお財布を嗅ぎつけるためについてるんだぁ♡」
アーロンの手が、椅子の肘掛けへ食い込んだ。
木材が軋み、太い指の下で板が砕ける。
それでもミアは、笑みを崩さなかった。
「ねえ、アーロン。まだ聞きたいんだけどさぁ」
「……何だ」
「女の子の八年分を盗まなきゃ守れない王国って、そんなに大事なの？」
ミアは少しだけ前屈みになり、アーロンの顔を覗き込むような仕草をした。
「……それとも、あんたが一番怖いのは、誰にも怯えてもらえなくなることなのかなぁ？」
中庭の空気が、張りつめた。
アーロンはしばらく動かなかった。
やがて、ゆっくりと立ち上がった。
＊
アーロンが立ち上がると、周囲の魚人たちは自然と道を空けた。彼の身体は近くで見るほど大きく、厚い胸板と長い腕が、座っていたとき以上の威圧感を生み出している。石畳へ足を下ろすたびに靴底の下で小石が砕け、首を動かすと、尖った鼻の先端が陽光を受けて鈍く光った。
ミアは、その動きを目で追っていた。
大きな身体だからといって、動きが鈍いとは限らない。ゾロやサンジから戦い方を見せてもらううちに、相手の肩や足元を確かめる癖が少しずつついていたが、今のアーロンには、普段の海賊たちとは違うものを感じた。足を動かす前に腰の位置がわずかに変わり、そこから重い身体が滑るように前へ進む。大柄な体格を支えるための筋肉が、必要な瞬間だけ動いているようだった。
「……いいか、小娘」
アーロンは低い声で言った。
「魚人がお前ら人間より優れているってことを、今からその身体へ教えてやる」
ミアは口元へ右手を添えた。
「え〜、教えてくれるの？ じゃあ、先生に質問で〜す♡」
アーロンの目が細くなる。
「その自慢の強さ、弱い人間相手じゃないと使えないのに自慢になると思ってるのぉ？」
そこまで言って、ミアの雰囲気がガラリと変わった。
今まで浮かべていた生意気な表情はなりを潜め、無表情になり、右手を伸ばしてアーロンに向かって中指を立てた。
「ざぁこ」
次の瞬間、アーロンの足が石畳を蹴った。
巨体が前方へ滑り出し、重い拳がミアのいる段差へ向かって振り下ろされる。彼女は反射的に右足へ重心を移したが、相手の踏み込みは予想より速く、身体を完全に横へ逃がすには間合いが足りなかった。左肩へ力を入れて跳ぶこともできず、咄嗟に膝を折って身を低くしようとしたところで、視界の横から別の腕が伸びてきた。
ルフィだった。
彼はミアの前へ踏み込み、アーロンの拳へ自分の拳をぶつけた。
硬いもの同士が衝突したような音が響き、二人の足元から細かな砂が跳ね上がる。アーロンの拳は止まったものの、衝撃を受けたルフィの足が石畳を少し滑り、地面へ深い跡を残した。対するアーロンも腕を引き戻し、目の前へ立った少年を見つめた。
「……てめえ」
ルフィはその目を見返した。
「お前がアーロンだな」
「だったらどうした」
ルフィは拳を握り直した。
「ナミを泣かせたのは、お前だろ」
アーロンの口元が歪んだ。
「シャハハハ！ 何だ、ナミの知り合いか！ あの女に泣かされて、わざわざ仕返しに来たってわけか？」
ルフィは答えなかった。
ただ、少しだけ身体を低くし、右足を後ろへ引いた。
その動きを見たミアは、ゆっくりと後ろへ下がった。ルフィが目の前へ立っている以上、自分がその間へ割り込む必要はない。むしろ、足場を塞いでしまえば彼の動きを妨げることになる。彼女は砕けた門の残骸へ右足を下ろし、段差の向こうへ退こうとした。
しかし、周囲の魚人たちは、すでに動き始めていた。
「……あのクソガキを殺せ！」
「アーロンさんをここまで馬鹿にして、ただで済むと思うなよ！」
怒鳴り声とともに、何人もの魚人が武器を掴んで走り出した。
最初に迫ってきたのは、太い腕を持つ魚人だった。彼は腰へ下げていた棍棒を片手で振り上げ、ルフィの後ろへ退こうとしているミアを狙った。棍棒の先には金属の輪が嵌められており、振り下ろされれば細い身体など簡単に叩き潰されてしまうだろう。
ミアは、棍棒の軌道を見た。
相手の肩が大きく持ち上がり、肘が後方へ引かれている。攻撃が始まる前の動きは分かりやすかったが、力のある相手だけに、振り下ろされる速度は想像以上だった。彼女は右足を横へ滑らせ、棍棒が落ちる場所から身体を外す。金属のついた先端が石畳へ叩きつけられ、鈍い衝撃とともに小さな破片が跳ね上がった。
避けたところで、安心できる距離ではなかった。
魚人は棍棒を引き上げるより先に、空いている左手を伸ばし、ミアの長い髪を掴もうとした。彼女は咄嗟に首を引いたが、指先が桃色の髪を掠め、結んでいた片方のツインテールが強く引かれる。頭皮へ鋭い痛みが走り、身体がわずかに後方へ傾いた。
その瞬間、横から黒い靴が飛び込んだ。
サンジの蹴りが魚人の側頭部へ入り、頭を大きく横へ弾く。男は髪から手を離し、踏ん張ろうとしたが、顎の向きを無理やり変えられたことで均衡を崩し、隣の卓へ肩から倒れ込んだ。木材が砕け、皿が床へ散らばる。
サンジは着地すると腹へ手を当て、短く息を吐いた。
「……女の髪を掴もうとすんじゃねえよ、クソ野郎」
ミアは乱れた髪を右手で押さえ、彼の顔を見上げた。
「……サンジ、ありがと」
「礼はいいから、少し下がってろ。あの連中、完全に頭へ血が上ってやがる」
「……だって、あんなに怒ると思わなかったんだもん♡」
サンジは、一瞬だけ彼女の顔を見つめた。
「……いや、どう考えても怒るだろ」
ミアは小さく舌を出したが、その直後、背後で重い足音が響いたため、すぐに顔を向けた。
別の魚人が、今度は横から迫ってきていた。
水色の皮膚へ鱗のような模様を持つ男で、両腕には鋭い鰭が伸びている。彼はサンジが先ほどの相手へ注意を向けている隙を狙い、ミアの側面へ回り込もうとしていた。
ミアは右足を一歩引き、相手の手元へ視線を据えた。
今度は棍棒ではない。
鋭い鰭を持つ腕が、横へ払われるように迫ってくる。
彼女は上体を捻って避けたが、左肩へ負担がかかり、動きがわずかに遅れた。鰭の先端がパーカーの袖を切り裂き、布が裂ける音とともに、腕へ浅い傷が走る。痛みを感じた瞬間、相手はさらに踏み込み、空いている手で彼女の首元を掴もうとした。
ミアは、その手首へ右手を伸ばした。
指先が濡れた皮膚へ触れる。
そこで、ニコニコの実の力を意識した。
魚人の顔が歪んだ。
「……ぐっ、な……！」
怒りに満ちていた口元が、本人の意思とは関係なく引きつり、喉の奥から不規則な笑い声が漏れ始める。男は歯を食いしばって止めようとしたものの、顔の筋肉が勝手に動き、呼吸の合間へ短い笑いが混じった。身体が一瞬だけ強張り、伸ばしていた腕の力が緩んだため、ミアはその隙に手を離し、右足を軸にして相手の側面へ回り込んだ。
魚人は笑いながら、怒りに満ちた目でミアを睨んでいた。
その表情を見て、彼女はほんの少しだけ眉を寄せた。
笑っているのに、少しも楽しそうではない。
自分の意思で笑っているわけではないのだから、当然だった。
だが、今はそのことについて考え続ける余裕がなかった。能力の効果が薄れれば、相手はまた攻撃してくる。ミアは砕けた卓の陰へ身体を移し、周囲の位置を確かめながら距離を取った。
＊
中庭の別の場所では、ゾロが三人の魚人に囲まれていた。
最初の一人が槍を突き出すと、彼は刀の鞘を使って穂先を外側へ流し、身体を半歩だけ横へ移した。胸の傷がまだ治っていないため、大きく身を捻って避けることはできない。踏み込みも必要以上に深くせず、相手の攻撃が届く寸前で角度を変えるようにしていたが、それでも槍の先が胸元を掠めるたびに、包帯の下へ鋭い痛みが走った。
二人目が横から棍棒を振り上げる。
ゾロは足を入れ替え、刀の峰でその軌道を受け止めた。金属がぶつかり、腕へ重い衝撃が伝わる。棍棒を正面から受けきるには、今の身体では負担が大きすぎる。彼は手首を返して力の向きを変え、相手の腕が流れたところで踏み込むと、刀の柄を顎へ叩き込んだ。
魚人が後ろへよろめく。
その隙に三人目が近づいてきたが、ゾロはすでに身体の向きを変え、刀を低く構え直していた。
「……ったく。何人いやがるんだ、ここは」
低く吐き捨てると、彼はもう一度足元を確かめた。傷を庇うほど動きは制限されるが、無理に力を込めれば傷口が開く。どちらを選んでも楽にはならない状況で、ゾロは呼吸の乱れを抑えながら、相手の踏み込みを待っていた。
少し離れた場所では、ウソップが柱の陰へ身を隠していた。
魚人たちはミアの挑発に気を取られているものの、侵入者が彼女だけではないことに気づくと、次々とほかの仲間たちへ向かってきていた。ウソップも大柄な魚人から狙われ、一度は逃げ出そうとしたが、背後へ回り込まれたことで進路を塞がれてしまった。
「……く、くそっ！」
彼はパチンコを構え、相手の顔へ狙いを定めた。
魚人は笑いながら近づいてくる。
「そんな玩具で、どうするつもりだ？」
「玩具かどうか、試してみろ！」
ゴムが弾かれ、小さな弾が飛んだ。
狙いは相手の目元だった。魚人は反射的に顔を背けたが、弾は頬を掠めて耳の近くへ当たり、驚いた拍子に足を止めた。ウソップはすぐに次の弾を取り出し、今度は足元へ向けて撃ち込む。硬い弾が石畳へ当たって跳ね上がり、相手が踏み込もうとしていた足の近くへ散らばった。
魚人は舌打ちし、片手で顔を押さえながら睨みつけた。
「……この野郎、ふざけやがって！」
ウソップはその声へ怯えながらも、後ろへ下がるだけではなく、柱の位置を利用して相手との距離を保とうとしていた。自分の腕力では魚人へ敵わないことを、先ほど捕まったときに十分思い知っている。だからこそ、正面から殴り合うのではなく、相手が近づく前に足を止めさせ、動ける場所を確保する必要があった。
中庭のあちこちで、武器と石畳がぶつかる音が響き始めていた。
倒れた卓から酒が流れ、破片を踏んだ魚人が足を滑らせる。蹴り飛ばされた椅子が柱へ当たり、弾けた木材が地面へ散らばる。海風は火薬と酒の匂いを混ぜて運び、怒鳴り声のあいだには、誰かが痛みに息を詰める音も聞こえていた。
ミアはその光景を見渡し、胸の奥で高鳴る鼓動を感じていた。
自分の挑発が、確かに戦いの始まりになった。
魚人たちは、もう笑っていない。
怒りに満ちた顔で武器を握り、侵入者たちへ向かってきている。
ミアは一度だけ右手を握り直し、乱れた髪を肩の後ろへ払った。彼女自身も怖くないわけではなかったが、それでも胸の奥には、奇妙な高揚感が残っていた。かつてガルドの前では、相手を怒らせないよう言葉を選び、笑えと言われれば笑い、黙れと言われれば口を閉じていた。
しかし今は、自分の意思で言葉を選んだ。
相手がどれほど怒るか分かっていても、言いたいことを口にした。
その違いが、身体の奥へじわじわと広がっていく。
ミアは砕けた卓の陰から顔を出し、まだこちらへ向かってくる魚人たちを見つめた。
「……ぷぷっ♡」
口元へ小さな笑みが浮かんだ。
「……な〜んだ。あんなに偉そうだったのに、結局みんな、怒鳴って殴ることしかできないんだぁ」
近くの魚人が顔を上げた。
「……まだ言うか、てめえ！」
ミアは右手を腰へ添え、わざと挑発するように顎を上げた。
「だってぇ、さっきから誰も言い返してくれないんだもん♡」
彼女は口の端を持ち上げた。
「もしかして、あたしに口喧嘩でも負けちゃうの？ ぷぷっ♡ かわいそ〜！」
魚人たちの怒声が、中庭へ響き渡った。
＊
そのとき、アーロンが動いた。
彼はルフィと向かい合ったまま、周囲で起きている戦いへ一度だけ視線を向けていた。部下たちが傷つけられていることよりも、自分の目の前へ立つ少年が、少しも怯えていないことの方が気に障っているようだった。
「……てめえら、何のつもりでここへ来た」
アーロンが尋ねると、ルフィは拳を握り直した。
「ナミを迎えに来た」
「シャハハハ！ あいつはおれの一味だぞ。お前らなんかのところへ戻るわけねえだろ！」
ルフィは少しだけ首を傾げた。
「ナミはおれの仲間だ」
短い返事だった。
アーロンの顔が歪んだ。
「……人間の分際で、何を勝手なこと言ってやがる」
彼はゆっくりと腕を持ち上げ、指を開いた。分厚い掌には、石を握り潰せそうなほどの力が込められている。ルフィはその手元を見たあと、アーロンの顔へ視線を戻した。
「お前がナミを泣かせたんだろ」
再び、同じ言葉だった。
アーロンは笑った。
「シャハハハ！ 泣くのがどうした！ 人間なんざ、金を払うか、言うことを聞くか、それだけしてりゃいいんだよ！」
その言葉を聞いた瞬間、ルフィの表情が変わった。
彼は一歩踏み込み、右拳を後方へ引いた。
アーロンはその動きを見て、反射的に腕を持ち上げた。魚人の膂力を考えれば、人間の拳など受け止められると思っていたのだろう。しかし、ルフィの腕は普通の人間とは違う軌道で伸び、後方へ引かれた拳が一気に加速する。
アーロンの前腕と、ルフィの拳が衝突した。
重い音が響き、アーロンの足が半歩だけ後方へ滑った。石畳が靴底の下で削れ、細かな砂が舞い上がる。彼はすぐに腕へ力を込め直し、ルフィの拳を押し返そうとしたが、相手はその衝撃を利用するように身体を捻り、もう片方の拳を伸ばしてきた。
アーロンは上体を引き、拳を避けた。
その直後、ルフィがさらに踏み込む。
今度はアーロンも正面から迎え撃つため、太い腕を振り下ろした。拳が交差し、二人の足元へ重い振動が走る。周囲の魚人たちが思わず動きを止めるほどの衝撃だったが、どちらもすぐには退かなかった。
ミアは少し離れた場所から、その光景を見ていた。
アーロンの拳が石畳を砕き、ルフィの腕がその上を滑るように伸びていく。二人の足運びは速く、互いに相手の動きを確かめながら距離を詰めたり離したりしていた。ミアにはすべての攻防を追いきれなかったが、ルフィが一度もアーロンから目を離していないことだけは分かった。
彼は、ナミのために怒っている。
しかし、その怒りを大声で説明しようとはしなかった。
ただ、自分が何をするためにここへ来たのかを、拳で示そうとしていた。
ミアは、ゆっくりと息を吸った。
周囲ではまだ魚人たちが怒鳴り合い、ゾロやサンジ、ウソップへ向かって攻撃を続けている。自分もいつまでも立ち止まっているわけにはいかなかった。
彼女は右手を握り直し、足元の石畳へ視線を向けた。砕けた破片の位置、倒れた卓と柱の距離、近づいてくる魚人たちの足運び。傷めた左肩を庇いながら動く以上、無理に正面から戦うことはできない。相手が踏み込んだところで横へ回り、触れられる距離まで近づければ、ニコニコの実を使うこともできる。しかし、能力へ頼りすぎれば、効果が切れた瞬間に反撃を受ける危険もある。
ミアは、そのすべてを確かめながら、少しだけ膝を曲げた。
魚人の一人が、彼女へ向かって棍棒を構え直している。
さっきまで挑発を受けて怒鳴っていた男だった。
「……てめえだけは、絶対に許さねえ！」
ミアは相手の肩と足元へ視線を走らせ、ゆっくりと口元を緩めた。
怖さは消えていなかった。
それでも、今の彼女には、もう言葉を飲み込む理由がなかった。
「……あれれぇ？」
わざと不思議そうに首を傾げる。
「まだ怒ってるの？ そんなにあたしのこと好きになっちゃったぁ？ ♡」
魚人の顔が真っ赤になった。
棍棒が振り上げられ、太い腕の筋肉が盛り上がる。
ミアはその予備動作を見つめながら、右足へ体重を移した。
海風が桃色の髪を揺らし、足元の小さな木片を転がしていく。背後ではルフィとアーロンの拳がぶつかり、石畳を砕く音が響いていた。ゾロの刀が金属を弾き、サンジの蹴りが重い身体を吹き飛ばし、ウソップのパチンコが甲高い音を立てる。
アーロンパークの中庭は、もう誰かが安心して酒を飲める場所ではなくなっていた。
かつてこの島の人々を怯えさせてきた魚人たちが、今は怒りに駆られて武器を握り、五人の侵入者を相手に戦っている。
ミアは棍棒の軌道を見極め、振り下ろされる寸前に身体を横へ滑らせた。重い武器が石畳へ叩きつけられ、砕けた破片が足元へ散る。その衝撃を避けながら、彼女は相手の懐へ踏み込むため、右手を伸ばした。
まだ、戦いは始まったばかりだった。