ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
棍棒が頭上を通り過ぎたとき、ミアは反射的に身を縮めた。鉄輪を嵌めた先端が、ほんの少し前まで彼女の顔のあった空間を薙ぎ払い、背後の石柱へ叩きつけられる。分厚い石の表面が砕け、飛び散った破片の一つが頬を掠めたが、傷の痛みを確かめている余裕はなかった。棍棒を握る魚人はすぐに腕を引き戻し、今度は下から掬い上げるように振り抜いてきた。ミアは右足を軸にして身体を捻り、武器の軌道から逃れようとしたものの、左脇腹へ走った鋭い痛みが動作を鈍らせ、木製の柄がパーカーの裾を引っかけていった。
布の裂ける音が耳へ届いた。無理に身体を起こせば次の攻撃をまともに受けると分かっていたため、ミアは傷を押さえようとする左手を途中で止め、そのまま膝を折って相手の腕の内側へ潜り込んだ。魚人の大きな身体が視界を塞ぎ、汗と海水の混じった匂いが鼻を刺す。男は頭上を見失った獲物を捜すように首を巡らせたが、長い棍棒を持った腕は、自分の身体のすぐ近くへ戻すには向いていなかった。
「ちょこまか逃げやがって、このクソガキ！」
「え〜、当たらないのをあたしのせいにするのぉ？」
ミアは男の脇から顔を覗かせ、舌先を少しだけ出した。
「ぷぷっ♡ その大きな腕、飾りだったんだぁ」
「何だと……！」
魚人は怒りに任せて身体を反転させた。足を踏み替えた拍子に腰が大きく回り、棍棒の先端が低い位置を通ってミアへ迫る。彼女は正面から飛び退く代わりに、男の背中側へ足を滑らせた。水を含んだ石畳はところどころ滑りやすくなっており、一度でも踏み外せば身体を支えられない。右足の裏へ伝わる感触を確かめながら短い歩幅で移動し、振り返った相手の視線から外れるよう、倒れた卓の陰へ身を寄せた。
そのとき、別の魚人が横から近づいてきた。
こちらは長い嘴を思わせる口先を持ち、両手で鉄の長棍を握っていた。棍棒の男とは違い、素早く近づいて殴りつけるよりも、得物の長さを利用して相手を逃がさない戦い方をするらしい。男はミアの背後へ回り込むと、長棍を腰の高さへ構え、前へ出た足へ体重を乗せていた。
「挟んじまえば終わりだろうが。そんなガキに手こずってんじゃねえ！」
「うるせえ！ 手を出すな！」
「だったらさっさと叩き潰せ！」
二人の声を聞きながら、ミアは自分の左右へ視線を走らせた。棍棒の男は先ほどから力いっぱい振り回すばかりで、武器を引くときに大きな隙ができる。しかし、もう一人の長棍は間合いが広く、踏み込みを避けた先へ横薙ぎの攻撃を重ねられる。どちらか一人なら触れてニコニコの実を使う方法もあるが、片方を笑わせているあいだに背中から殴られれば、能力を使った意味がない。
ミアは右肩越しに長棍の先端を確かめ、もう一度、棍棒を持つ男へ顔を向けた。
「……ねえねえ、二人がかりなの？」
返事を待たず、口元を愉快そうに歪める。
「あたし一人に二人必要なんだぁ。ぷぷっ♡ おっきい図体して、ざぁこ♡」
「てめえ！」
二人の声が重なった。
ミアはその反応を見て、さらに半歩だけ後退した。背後の長棍が届く位置へ自分から入っていくことになるが、二人の間へ十分な距離を作ってしまえば、攻撃を重ねられる危険が増す。互いの武器が届くほど近づかせた方が、狙うべき隙も生まれるはずだった。
棍棒の男が踏み込んだ。太い腕が引かれ、金属を嵌めた先端が右肩の後ろへ回る。ミアは振り下ろしを警戒するように一度だけ視線を上げ、相手の胸が開いたところで左へ逃げる素振りを見せた。男の目がその動きを追い、腰の回転が早まった瞬間、彼女は踏み出しかけた足を引き戻し、逆に身体を低く沈めた。
棍棒が横から唸りを上げて迫ってきた。
ミアの髪が風圧で大きく流れる。左肩へ無理な力をかけまいとする余裕はなく、膝と腰だけでは足りない分を、傷めた上体まで捻って逃がした。脇腹の奥へ焼けた鉄を押し当てられたような痛みが走り、呼吸が途切れそうになる。それでも、ここで動きを止めれば次の一撃を避けられないと分かっていたため、歯を食いしばって右足を滑らせた。
同じ瞬間、背後の魚人が長棍を突き出していた。
二人とも、ミアが立っていた場所へ向かって攻撃している。
身を低くした彼女のすぐ上で、長棍の先端が棍棒を持つ魚人の脇腹へめり込んだ。硬い皮膚の奥へ衝撃が伝わり、男の身体が横へ折れる。その腕から振り抜かれた棍棒は途中で止まらず、長棍を突き出したもう一人の顎へ斜めに叩き込まれた。乾いた衝突音の直後、二人の身体が互いに逆方向へ弾かれ、片方は卓の残骸へ、もう片方は石柱の根元へ倒れ込んだ。
ミアは二人のあいだを抜け、手近な壁へ右手をついて身体を支えた。目の前が一瞬白くなり、吸い込もうとした空気が脇腹の痛みに遮られる。膝の震えを止めようとして足へ力を込めると、今度は左肩の古傷が疼いた。服の裂けた部分から肌が露出していたが、そこへ視線を落とすより先に、背後で鉄の長棍が石畳へ落ちる音が聞こえた。
二人の魚人は、どちらも立ち上がらなかった。
棍棒の男は脇腹を抱えたまま卓の残骸へ身体を預け、長棍を使っていた男は柱の根元で顎を押さえていたが、起き上がろうとしても手足へ力が入らないらしい。仲間の攻撃をまともに受けたことで、二人とも戦いを続けられる状態ではなくなっていた。
ミアは荒くなった呼吸を整えようとして、数度ゆっくりと息を吸った。深く吸えば痛むため、呼吸はどうしても浅くなる。それでも魚人たちが起き上がらないことを確かめると、自然と口の端が持ち上がり、いつもの生意気な笑みが戻ってきた。
「……ぷぷっ♡ あれぇ？ 二人で協力したんじゃなかったの？」
腰へ手を添えるふりをしながら、震える膝を誤魔化す。
「仲良しすぎて、お互い殴っちゃったぁ？ ざぁこ♡」
返事はなかった。ミアはそれを見届けてから、壁へついていた右手をそっと離した。痛みが消えたわけではなく、むしろ戦いが終わった途端、身体の内側へ沈んでいた疲労が少しずつ浮かび上がってくる。だが、倒れた二人へこれ以上構っている暇はなかった。中庭ではまだ大勢の魚人が動いており、石を砕く重い音が断続的に響いている。
顔を上げると、少し離れた場所でウソップがこちらを見ていた。彼はパチンコを握ったまま目を丸くし、それから倒れた二人を交互に確かめると、信じられないものを見たように口を開いた。
「お、お前……二人ともやったのか!?」
「ん〜？ あいつらが勝手に殴り合っただけだもん」
「そんなわけあるか！」
ウソップはそう言い返したものの、ミアの足取りが少しおかしいことに気づくと、すぐに表情を改めた。
「……おい、肩は大丈夫か？」
ミアは返事をする前に、傷めた左肩へ目を向けた。裂けた袖の下へ赤い擦過傷ができているが、腕そのものはまだ動かせる。ひどく痛むのは脇腹の方で、身体を捻るたびに鈍いものが深く刺さるような感覚が残っていた。しかし、ここで痛みを説明し始めればウソップが何を言うか分かっていたため、彼女は右手を軽く振ってみせた。
「大丈夫だって。ウソップこそ、ぼーっとしてたらやられちゃうよ？」
「誰がぼーっとしてるって!?」
言い返した直後、ウソップの背後へ大きな影が差した。
彼が振り向くより早く、ミアは目を見開いて声を上げた。
「ウソップ、後ろ！」
魚人が拳を振り下ろす。ウソップは悲鳴を上げながら横へ転がり、拳が地面へめり込む寸前で辛うじて逃れた。ミアはその様子へ一瞬だけ安堵したものの、次の瞬間にはまた別の魚人が近づいてきていることに気づき、壁から身体を離して足場を探した。
戦場では、誰かが倒れたからといって時間が止まるわけではなかった。
同じ頃、アーロンパークの正門へ続く坂道では、ジョニーとヨサクが村人たちの前に立ちはだかっていた。
二人の衣服は土と血で汚れ、腕には包帯が巻かれている。先にアーロン一味へ挑んだときの傷がまだ癒えておらず、立っているだけでも辛そうだったが、ジョニーは大きく足を開いて道の中央を塞ぎ、ヨサクもその隣へ並んで刀を地面へ突き立てていた。坂の下からは鍬や槍を持った村人たちが押し寄せ、先頭のゲンゾウは、二人の姿を見るなり険しい顔をした。
「どいてくれ！ 俺たちはアーロンのところへ行かなきゃならん！」
「待ってくだせえ、ゲンゾウさん！」
ジョニーは両手を広げ、どうにか村人たちを押し止めようとした。
「もう少しだけ待ってほしいんす！ 今、あの中じゃルフィの兄貴たちが戦ってる！」
「だから何だ！ あいつらは俺たちの村を救うために来てくれたんだろう！ だったら俺たちが黙って見ているわけにはいかん！」
ゲンゾウの後ろからも怒声が上がった。ゴサの町から逃れてきた男が、自分の家を壊されたことを思い出したのか、握っていた槍の柄へさらに力を込める。別の村人は、ノジコが撃たれたばかりだというのに海賊へ立ち向かわなければならない状況へ苛立ちを露わにしていた。
ジョニーはその言葉を聞きながら、唇を噛んだ。彼自身も魚人たちの強さを知っている。二人で挑みかかっても歯が立たず、力任せに吹き飛ばされるしかなかった。ここへ集まっている村人たちも、覚悟だけで相手を倒せるわけではないことくらい理解しているだろう。それでも八年間も支配されてきた人々へ、今さら黙って待っていろと言うことが、どれほど残酷に聞こえるかも分かっていた。
ヨサクが、ゆっくりと顔を上げた。
「……おれたちだって、あいつらにやられたままじゃ腹が収まらねえ。できることなら、もう一度ぶん殴ってやりてえんすよ」
彼は刀の柄を握り直したが、傷めた腕が震えたため、一度だけ呼吸を整えた。
「でも、今あの中へ入ったら、兄貴たちの邪魔になっちまう。相手は人間の十倍の力があるって豪語してる魚人どもだ。こっちが束になっても、まとめて潰されるだけっす」
「……だから、何もするなと言うのか」
ゲンゾウの声が低くなった。
ジョニーは首を横へ振った。
「違うっす。もし兄貴たちが負けたら、そのときはおれたちも一緒に行く。だけど、それまでは……あいつらに賭けてみてくれませんか」
彼が言い終えたとき、坂の上から轟音が響いた。
アーロンパークの中で何か大きなものが倒れたらしく、石の砕ける音が遅れて聞こえてくる。村人たちは一斉に顔を上げ、門の向こうへ目を向けた。壁の上へ土埃が舞い上がり、その中から何かが跳ねるように飛び出した。
それは、巨大な魚人だった。
男は背中から地面へ落ち、坂道を数歩分滑ってからようやく止まった。口元から血を流し、起き上がろうとしても腕へ力が入らない。村人たちは思わず後ずさったが、ジョニーはその姿を見て、顔を輝かせた。
「ほら、見てくだせえ！ 兄貴たちは戦ってる！ 魚人が相手でも、ちゃんと倒してるんすよ！」
ゲンゾウは何も言わず、倒れた魚人と破壊された門を見比べた。遠くからは怒鳴り声が絶えず聞こえており、戦いが終わっていないことは明らかだった。それでも彼は、道を塞ぐ二人の身体へ刻まれた傷と、今にも倒れそうになりながら立ち続ける姿を見て、ようやく握っていた武器の先を下ろした。
「……分かった。少しだけ待とう」
その言葉を聞き、ジョニーとヨサクは互いに顔を見合わせた。安堵したように肩の力を抜きかけたものの、門の奥から再び大きな衝撃音が響いたため、すぐに顔を上げる。
今度は、海の方からだった。
アーロンパークの中庭では、池の水面が不自然に盛り上がり始めていた。
最初に異変へ気づいたのは、池に近い場所へ立っていたサンジだった。水路の奥から低い唸り声が響き、続いて大量の泡が浮かび上がってくる。魚人たちはその音を聞くと、攻撃の手を止めて水面へ目を向けた。何人かは顔へ笑みを浮かべ、先ほどまで侵入者たちへ押されていた者も、急に勢いを取り戻したように声を上げ始めている。
「ニュ〜！ モーム！ こいつらをやっつけろ！」
六本の腕を持つタコの魚人が、池へ向かって大きく叫んだ。
その声へ応えるように水面が割れ、巨大な角が二本、白い飛沫を押しのけて現れた。続いて黒白の模様を持つ頭が持ち上がり、鼻輪から海水を滴らせた海獣が、中庭へ向かって大きな口を開く。水から現れた部分だけでも周囲の建物に匹敵する大きさがあり、池の縁へ身体を寄せるたび、押し出された水が石畳へ溢れていた。
ミアはその姿を見るなり、思わず口を開いた。
「……あっ！ あいつ！」
サンジも顔をしかめた。
「何だ、さっきの食い意地の張った牛じゃねえか」
怪物は二人の声を聞いたらしく、こちらへ目を向けた。大きな鼻先にはルフィに殴られたときの腫れが残り、下顎にもサンジの蹴りを受けた跡が見える。小舟を引かされた挙げ句、岩場へ突っ込んだことも覚えているのだろう。海獣は中庭へ上がりかけた身体を止め、ゆっくりと首を引っ込め始めた。
ルフィが、その顔を見て嬉しそうに声を上げた。
「おお！ お前、あの牛じゃねえか！」
怪物の目が丸くなった。
「モーム！ 何やってんだ、早くやれ！」
ハチが苛立ったように叫ぶと、ようやく怪物の名前を知ったミアは、少しだけ目を瞬かせた。あれほど巨大な身体に似合わず、モームという名前はどこか間の抜けた響きだったが、呼ばれた本人にしてみれば笑い事ではないらしい。ハチへ顔を向けて小さく鳴いたあと、今度はルフィを見つめ、困り果てたように左右の鰭を動かしている。
「何だ、知り合いか？」
アーロンが訝しげに尋ねた。
「おう！ こいつ、さっきおれたちの船を引っ張ってくれたんだ！」
ルフィが答えると、魚人たちの間に困惑が広がった。敵を襲わせるために呼んだ海獣が、なぜか目の前の人間を恐れている。しかも、その人間は怯えるどころか、久しぶりに知り合いへ会ったような顔をしているのだから、彼らには事情が理解できなかった。
ハチは苛立ちを隠さず、六本の腕を振り回した。
「ニュ〜！ モーム！ アーロンさんの命令だぞ！ あいつらをぶっ飛ばせ！」
怪物は二度ほど首を振ったものの、ハチの怒鳴り声に追い立てられるようにして、ようやく中庭へ頭を向けた。鼻輪が揺れ、大きな顎が開く。だが、次の瞬間、ルフィが右腕を伸ばしてきたため、モームは反射的に身を引こうとした。
「よし！ ちょうどいい！」
ルフィは石畳へ両足を強く踏み込み、足首まで石へめり込ませた。砕けた石が靴の周囲へ盛り上がり、地面に固定された両脚を支点にして身体が後方へ反る。伸ばした腕はモームの角を掴み、その巨大な頭を一気に引き寄せた。
ミアは何をするつもりなのか分からず、ルフィの足元へ目を向けた。彼は自分から地面へ足を埋め込み、逃げられない姿勢を作っている。それだけでも奇妙だったが、さらに身体を捻り始めたため、嫌な予感がした。
「……ちょっと、ルフィ？」
返事の代わりに、彼の上体が大きく回った。
「ゴムゴムの……風車!!」
モームの巨大な身体が、池から引きずり上げられた。
角を掴まれた頭が横へ流れ、その動きに引かれて首と胴体が中庭の上へ持ち上がっていく。ルフィの身体は固定された両足を中心に回転し、伸びた腕が怪物を引っ張り続けた。モームは鰭をばたつかせて抵抗したものの、回転の勢いを止めることができず、巨大な胴体が石畳のすぐ上を薙ぎ払っていく。
「うわああっ！」
魚人たちが悲鳴を上げた。
逃げ遅れた男がモームの腹へ撥ね飛ばされ、その背後にいた仲間を巻き込みながら卓へ突っ込んだ。別の魚人は柱へ掴まろうとしたが、尾鰭に身体を叩かれ、指を離してしまう。椅子や酒樽が次々と砕け、衝撃を受けた石畳の表面が削られていった。
ミアも慌てて身体を低くした。モームの影が頭上を通り過ぎ、湿った風が髪を乱す。右手で地面を押さえながら顔を上げると、巨大な海獣が再び反対側へ回り、先ほどまで彼女を追いかけていた魚人たちをまとめて吹き飛ばしていた。
「……あっぶな！ 味方も巻き込む気!?」
少し離れた場所でゾロが悪態をつき、サンジも柱の陰へ身を寄せながらルフィを怒鳴りつけている。しかし当の本人は、回転し続ける怪物の向こうで、楽しそうな笑い声を上げていた。
しばらくして、ルフィが角から手を離した。
モームは回転の勢いを残したまま池の向こうへ飛ばされ、水路へ突っ込むようにして姿を消した。遅れて大量の海水が中庭へ押し寄せ、倒れた魚人たちの足元へ泡を運んでくる。池の縁に積まれていた石まで幾つか崩れ、水面には木材の破片や割れた酒樽が浮かび始めた。
ミアはようやく立ち上がり、周囲を見渡した。
あれほど大勢いた魚人たちのほとんどが、倒れた卓の下や壁際へ折り重なっていた。起き上がろうとする者もいたが、巨体に撥ね飛ばされた衝撃が大きかったらしく、まともに立てる者はほとんど残っていない。自分が倒した二人もその中に混じっており、近くには砕けた棍棒と長棍が転がっていた。
中庭の奥には、アーロンと三人の幹部が残っていた。ハチは六本の腕を使って柱へしがみつき、クロオビは池の縁へ片足をかけて身を支えている。チュウは大きな水瓶の陰へ逃げ込んでいたらしく、濡れた服を不機嫌そうに払いながら、尖った口を動かしていた。
「……チュッ。とんでもねえ奴だな」
アーロンは倒れた部下たちを眺めていたが、やがてルフィへ視線を戻すと、低く笑った。
「シャハハハ……なるほどな。少しはできるらしいじゃねえか」
ルフィは拳を握り直した。
「おう！ 次はお前だ！」
そう言って歩き出そうとしたところで、足が動かなかった。
「……ん？」
彼は地面へ目を向けた。
両足はまだ、先ほど自分で踏み砕いた石畳の中へ埋まっている。足首の周囲で割れた石が互いに噛み合い、無理に引けば足より先に地面の方が持ち上がりそうだった。
「……あれ？ 抜けねえ」
ルフィは何度か脚を引いたが、身体が伸びるばかりで、足元の石は動かなかった。
ミアは、その様子を見て顔をしかめた。
「……何やってんのよ、もう！」
彼女が近づこうとしたとき、アーロンが動いた。
大きな足が石畳を踏み、長い鼻が低く傾く。ルフィは相手の接近に気づいて拳を伸ばそうとしたものの、足を固定されたままでは身体の向きを十分に変えられない。アーロンはその間合いへ入ると、石へめり込んだ両脚の周囲へ太い指を食い込ませた。
砕けた石が軋んだ。
「……悪魔の実の能力者なんだろう？」
アーロンの口元へ、尖った歯が覗いた。
「だったら、海の中じゃどうなるか分かってるよなァ？」
ルフィが顔を上げた。
その瞬間、アーロンは両腕へ力を込め、足元の石ごとルフィの身体を持ち上げた。地面から引き剥がされた石塊は人間の身体よりも重く、割れた断面から細かな破片を落としている。ルフィは腕を伸ばして相手を殴ろうとしたが、アーロンはその動きへ構わず身体を捻り、池へ向かって石塊を放り投げた。
「ルフィ!!」
ミアの声が響いた。
ルフィの身体が宙を飛んだ。
足へ石の重りをつけたまま、彼は水面へ落ちていく。着水した瞬間、池の中央へ大きな水柱が上がり、周囲の石畳を濡らした。水飛沫が落ちきる頃には、ルフィの姿は水面から消えていた。
ミアは池の縁へ駆け寄った。
海水の中では、ルフィの身体が重い石に引かれて沈んでいく。手足を動かそうとしているようにも見えたが、ゴムの身体へ十分な力が入らず、抵抗らしい抵抗もできないまま深い方へ落ちていった。水面の光が揺れるたびに彼の輪郭は歪み、やがて暗い水の向こうへ紛れ始めた。
「……ルフィ！ ルフィってば！」
ミアは縁へ膝をついた。今すぐ飛び込みたかったが、自分も悪魔の実の能力者だった。水へ入ればルフィと同じように力を失い、助けるどころか、もう一人沈むことになる。手を伸ばそうとしても、彼のいる場所はすでに深すぎた。ミアは唇を噛み、周囲へ視線を走らせたが、近くにあるのは砕けた卓と、折れた柱ばかりだった。
背後からアーロンの笑い声が響いた。
「シャハハハ！ どうした、人間ども！ 船長が沈んじまったぞ！」
ミアは振り返った。
アーロンは余裕のある足取りで池の縁から離れ、ゾロたちへ向かって腕を広げた。
「助けたきゃ助ければいい。ただし、こっちが黙って見ててやると思うなよ」
その声に応じ、ハチとクロオビ、チュウがそれぞれ動き始めた。
門の外で待っていた村人たちが、水面へ上がった大きな飛沫に気づいたのは、その直後だった。
ゲンゾウは池へ向かって走り出した。ジョニーとヨサクも後を追い、倒れた門の隙間から中庭へ足を踏み入れる。そこには傷ついた魚人たちが折り重なり、砕けた卓や酒樽が散乱していたが、彼らの目はすぐに池の縁へ集まっているミアたちへ向いた。
「何があった！」
ゲンゾウが声を上げると、ミアは振り返った。
「ルフィが沈んじゃったの！ 足に大きな石がついたままで……！」
その言葉を聞き、ゲンゾウの顔色が変わった。
彼は池へ駆け寄り、水面の奥へ目を凝らした。澄んだ海水の向こうには、底へ沈んだ石塊と、その上へ繋がった人影が見える。ルフィはまだ動こうとしていたが、次第に腕の動きが弱くなり、身体が水の中で力なく揺れ始めていた。
「……まずいな」
ゲンゾウはすぐに上着を脱ぎ、近くにいた村人へ向かって声をかけた。
「泳げる奴を呼べ！ それと、石を割る道具を持ってこい！」
ミアはその指示を聞きながら、もう一度水面へ目を向けた。自分では助けに入れないことが、ひどく歯痒かった。ルフィが沈んでいく姿を見ているだけでは、バラティエで彼が海へ落ちたときと何も変わらない。けれど、今ここで水へ飛び込めば、助ける者たちの負担を増やしてしまうことも分かっていた。
その葛藤を断ち切るように、サンジが池の縁へ駆け寄った。
「おれが行く！」
彼は煙草を投げ捨て、すぐに上着へ手をかけた。しかし、その前へクロオビが立ちはだかった。
「待て、人間」
エイの魚人は腰を落とし、両腕を身体の前へ構えた。水面から跳ね上がった飛沫が肩へかかり、硬い皮膚の上を流れ落ちていく。
「魚人空手四十段、クロオビ。お前が相手か」
サンジは上着から手を離し、目の前の男を睨みつけた。
「どけ。今はてめえと遊んでる暇はねえ」
「フン。下等な人間が、魚人を相手にどこまで通じるか試してみるか」
クロオビは右足を踏み込み、腰の回転を拳へ伝えた。
「魚人空手──百枚瓦正拳！」
正拳がサンジの腹へ迫る。
彼は反射的に身体を捻ったが、ギンとの戦いで傷めた場所へ力を込めた瞬間、動きがわずかに鈍った。拳は包帯の上から腹部へ食い込み、衝撃が背中まで抜けていく。サンジの身体は後方へ弾かれ、石壁へ背中から叩きつけられた。壁の表面へ亀裂が走り、砕けた石片が降り注ぐ。
ミアはその音へ顔を向けたが、声を上げるより早く、クロオビが再び構え直していた。
その一方で、ハチはゾロの前へ進み出ていた。
「ニュ〜！ ロロノア・ゾロ！ 今度こそ相手してやる！」
六本の腕が広がり、それぞれに握られた刀が陽光を受けて光る。ゾロは胸へ手を添え、一度だけ呼吸を整えた。ミホークとの戦いで二本の刀を折られた彼の手元には、今は和道一文字しかない。三刀流の剣士としては不自由な状態だったが、相手の六本の腕を見ても、その目に怯えは浮かばなかった。
「……六刀流か。数だけは大したもんだな」
「数だけじゃないぞ！ おれは魚人島でも名の知れた剣士なんだ！ ニュ〜！」
ハチは六本の刀を交差させ、身体を大きく反らした。ゾロがその動きを追おうとした瞬間、男の口元が膨らみ、黒い液体が勢いよく噴き出される。
「たこはちブラック！」
ゾロは顔を引き、咄嗟に腕で目元を庇った。墨は頬と髪へ飛び散り、黒い液が額から滴り落ちる。視界を遮られたところへ六本の刀が近づき、金属の擦れる音が重なった。
「……てめえ、剣士のくせに汚ねえ真似しやがる！」
「タコなんだから墨くらい吐くぞ！ ニュ〜！」
そのやり取りを聞きながら、ジョニーとヨサクは顔を見合わせた。二人とも傷ついていたが、ゾロが一本の刀で六本を相手にしていることへ気づくと、迷うことなく腰の剣へ手を伸ばした。
「ゾロの兄貴！」
ジョニーが叫ぶ。
「おれたちの刀を使ってくだせえ！」
二本の刀が、鞘ごと宙を飛んだ。
ゾロはハチの斬撃を受け流しながら半歩退き、投げ渡された刀を足元へ受け止めた。柄の感触を確かめるように指を添えると、彼はゆっくりと顔を上げた。胸の傷はまだ疼き、熱のこもった身体は思うように動かない。それでも、三本の刀が揃ったことで、ようやく自分の戦い方へ戻れるという確かな感覚があった。
「……借りるぞ」
ゾロは頭へ黒い手拭いを巻き、一本を口へ咥えた。残る二本の刀を握り、足を少し開いて身体を低く構える。ハチは六本の腕を大きく広げ、三本の刀を持つ人間へ向かって笑い声を上げた。
「ニュ〜！ 三本で六本に勝てると思ってんのか！」
ゾロは返事をせず、刀の角度だけをわずかに変えた。腕の動きにはまだ痛みが残っていたが、相手が踏み込む前に、その六本の刃がどの方向へ伸びてくるのかを確かめようとしている。
一方、ウソップはチュウの前から逃れようとしていた。
「チュッ。逃がすと思ってるのか？」
尖った口から水弾が放たれ、ウソップの背後にあった石柱へ穴を開けた。彼は悲鳴を上げながら身体を投げ出し、地面へ転がるようにして攻撃を避けたものの、相手は水を含むだけで次の弾を放つことができるらしい。パチンコを構えて狙いを定めようとしても、立ち止まった瞬間に撃たれる危険があった。
「ちくしょう！ 何だよあの口！ 反則だろ！」
ウソップは悪態をつきながらも、門の外へ続く道へ向かって走り始めた。相手を広い場所へ誘い出せば、柱や木々を使って距離を取ることができるかもしれない。少なくとも、今の中庭へ留まれば、ほかの魚人たちまで相手にしなければならなくなる。そう考えた彼は、後ろを振り返ってチュウが追ってきていることを確かめると、さらに足を速めた。
チュウは不機嫌そうに唇を尖らせ、逃げるウソップを追い始めた。
「チュッ。人間が、どこまで逃げられると思ってる」
ミアは、目の前で戦いが幾つにも分かれていくのを見ていた。
ゾロは六本の刀を持つハチと向かい合い、サンジはクロオビの正拳を受けて壁へ叩きつけられたところだった。ウソップもチュウを引きつけながら門の外へ走り去っていく。誰もが自分の相手へ向き合っており、池の底へ沈んだルフィを助けるために動ける者は、決して多くなかった。
彼女はもう一度、水面へ目を向けた。
池の底では、ルフィの身体が石に固定されたまま動かなくなりかけている。ゲンゾウはすでに水へ飛び込み、彼の足元へ取りつけられた石を調べようとしていたが、重い塊を素手で外すことは難しいらしい。水中へ潜っていられる時間にも限りがあるため、何度か水面へ戻りながら作業を続ける必要があった。
ミアは、すぐ近くに転がっていた綱へ目を向けた。
太い麻縄だった。酒樽を運ぶために使われていたものらしく、長さも十分にある。これを水中へ下ろせば、ゲンゾウたちが何かを引き上げる際に使えるかもしれなかった。だが、ルフィの足へついている石はあまりにも重く、綱を結んだところで簡単に持ち上げられるものではないだろう。
彼女はそれでも、綱の端を右手へ取った。
「……ゲンさん！」
水面へ顔を出したゲンゾウが振り返る。
「何だ！」
「綱、あるよ！ 何かに使える!?」
ゲンゾウは一度だけ綱へ目を向けたあと、すぐに頷いた。
「持ってきてくれ！ それと、村の連中へ石を割る道具を頼んでくれ！」
ミアは頷き、綱を引きずりながら池の縁へ近づいた。右手へかかる重さが思ったより大きく、脇腹へ鈍い痛みが走る。しかし、今はそれを気にしている余裕がなかった。
ルフィを助けなければならない。
そのために、自分ができることをしなければならない。
ミアは綱を池の縁へ置き、結び目を作るために右手を動かし始めた。左肩を庇うせいで思うように力が入らなかったが、船の修理を手伝っていたときに覚えた結び方なら、片手でもある程度形を整えることができる。
彼女は指先へ力を込め、綱を何度も引き直した。
その背後では、ゾロとハチの刀が激しくぶつかり、サンジが壁の瓦礫から身体を起こそうとしていた。門の外からはウソップの悲鳴とチュウの水弾が石へ当たる音が聞こえ、遠くでは村人たちが道具を運ぶために走り回っている。
ルフィの姿は、まだ水面へ戻ってこなかった。
ミアは綱の結び目を締め直しながら、池の底へ視線を向けた。水の揺らめきの向こうで、彼の腕がわずかに動いたように見えたが、すぐに輪郭がぼやけてしまう。
彼女は奥歯を噛みしめ、もう一度、綱へ力を込めた。
ルフィがナミへ預けた麦わら帽子を、もう一度自分の頭へ戻せるように。
今度こそ、ただ見ているだけでは終わらせたくなかった。