ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
麻縄を引くたびに、左の脇腹へ鈍い痛みが走った。ミアは奥歯を噛みしめ、石畳へ膝をついたまま、足元へ広がった縄の絡まりを右手でほどいていた。海水を吸った繊維は重く、ところどころへ砂が入り込んでいる。力任せに引けば結び目が固く締まってしまうため、指先で縄の向きを確かめながら、少しずつ輪を広げるしかなかった。すぐ目の前では池の水面が波立ち、海へ通じる水路から流れ込んだ水が、石の縁へ当たって白い泡を作っている。
その下に、ルフィが沈んでいた。
陽光の届く浅い部分なら水底の石まで見通せたが、中央へ近づくほど深くなり、揺らめく水の向こうに人影がかろうじて分かる程度だった。ルフィの両足を閉じ込めた石塊は、池の底へ斜めに沈んでいる。アーロンが地面ごと引き剥がしたため、割れた断面には鉄の補強材まで混じっており、単純に持ち上げられる重さではなかった。
「ゲンさん！ 縄、ほどけたよ！」
水面から顔を出したゲンゾウが、荒い呼吸を繰り返しながら振り向いた。
「よし、こっちへ寄越してくれ！」
ミアは縄の端を投げようとして、一度だけ手を止めた。水を吸った縄は思ったよりも重く、傷めた肩を使わずに遠くへ放るのは難しい。そこで足元へあった長い板を拾い、その先端へ縄を引っかけてから、水面へ向かって押し出した。
ゲンゾウが手を伸ばし、板の先から縄を外す。
「助かる！」
彼はそう言うと、再び息を吸って潜っていった。
水面へ泡が浮かび、青く霞んだ身体がルフィの足元へ近づいていく。ゲンゾウは石塊の割れ目へ縄を通そうとしていたが、水中では思うように身体を固定できないらしく、何度か足を動かして位置を取り直していた。石を持ち上げるだけなら人手を集める方法もあるが、ここへいる人間の人数と、今のルフィに残された時間を考えれば、悠長に準備している余裕はなかった。
「……まだ、動かないですかい？」
隣からジョニーが声をかけた。
ミアは頷いた。
彼もヨサクも、先ほどから池の縁へ集められた道具を運んでいた。二人とも魚人に痛めつけられた傷が残っており、ジョニーは右腕へ巻いた包帯を庇いながら動いている。それでも、村人たちへ呼びかけて石を割るための道具を集め、必要なものから順番に池へ運び込んでいた。
「……ルフィの兄貴なら、きっと大丈夫っす」
ジョニーは自分へ言い聞かせるように呟いたが、その目は水底へ向いたままだった。
ミアは返事をせず、水面を見つめた。
ルフィは、ゴム人間だった。どれほど身体を伸ばされても元へ戻り、普通なら骨が折れてしまうような衝撃を受けても平気な顔をしている。しかし、海へ落ちれば何もできなくなることも、これまでの航海で何度も見てきた。
自分も同じだった。
水へ飛び込んだところで、泳ぐことはできない。
その事実が、今はいつも以上に腹立たしかった。
ゲンゾウが再び顔を出した。
「……駄目だ！ 石がびくともせん！」
彼は大きく息を吸い、濡れた髪を額から払いながら続けた。
「割れ目へ道具を入れようとしても、水の中じゃ身体を踏ん張れん。あの重さじゃ、引っ張り上げるのも無理だ！」
その声に、周囲の村人たちが顔を見合わせた。
ヨサクが石槌を握り直したものの、水へ潜って使えば十分な力を込められないことは分かっていた。地上であれば重い石を割るための道具も、水の抵抗を受けると動作が鈍り、何度も振るううちに息が続かなくなる。
ミアは池の縁へ手をついた。
水面の向こうでは、ルフィの腕が力なく揺れている。
「……ねえ、ゲンさん」
顔を上げると、彼がこちらを見た。
「……ルフィの身体、伸びるんだよ」
「……何？」
「ゴムなの。腕も、脚も、首だって。だから……」
そこまで言ったところで、ミアの視線が水底の人影へ戻った。
石が外せないなら、せめて顔だけでも水面へ出せないだろうか。
普通の人間なら考えられない方法だった。首だけを引っ張れば身体を傷つけてしまう。しかし、ルフィの身体は違う。航海中、彼が自分の腕を何倍にも伸ばして遠くのものを掴む姿を、何度も見てきた。
「……首を、伸ばせないかな」
ゲンゾウは一瞬だけ目を見開いた。
それから、池の底へ視線を向けた。
「……そうか。こいつ、伸びるのか……」
彼は一度だけ深く息を吸い、再び水へ潜った。
ミアはその姿を追いながら、ジョニーとヨサクへ顔を向けた。
「……ルフィの頭が出てきたら、ここで支えてほしいの。あたしも手伝うから」
二人はすぐに頷いた。
ミアは縄を手繰り寄せ、結び目のない部分を選んで石畳へ広げた。水から引き上げた頭を支えるため、何重かに折った布を縄へ通し、首へ直接食い込まないよう幅を持たせる。どれほど伸びる身体でも、意識を失っている人間を乱暴に扱っていいわけではない。彼女は指先で布の位置を確かめ、結び目が緩まないよう慎重に締め直した。
その間にも、ゲンゾウは水の底で動いていた。
やがて水面が盛り上がり、細長く伸びたものが揺らめきながら現れ始めた。
ルフィの首だった。
＊
水中から引き上げられた顔を見た瞬間、ミアの胸が強く締めつけられた。
ルフィは目を閉じ、口元からは細かな泡が漏れていた。普段なら何かと騒ぎ、食事のことばかり考えている少年が、今は何も言わずに身体を預けている。その顔へ触れようとして伸ばした右手が、一瞬だけ止まった。
冷たかった。
海水へ浸かっていたせいだと分かっていても、頬へ触れた感触に指先が強張る。
「……ルフィ」
名前を呼んでも、返事はなかった。
ミアは唇を噛み、すぐにジョニーへ目を向けた。
「……こっち、支えて！」
「お、おう！」
二人がかりで頭を石の縁へ寄せ、畳んだ布を後頭部の下へ当てた。ヨサクは縄が滑らないよう柱へ回し、結び目を確かめながら少しずつ張りを調整している。ルフィの首は水面の下へ続いたままだったが、ゴムの性質のおかげで長く伸び、頭だけは池の外へ出すことができた。
ゲンゾウが水面へ顔を出し、息を整えながら石の縁へ掴まった。
「……頭は出せたか！」
「出せた！ でも、ルフィが……！」
ミアの声に、ゲンゾウは顔を上げた。
ルフィはまだ反応しなかった。冷えた頬へ触れても、名前を呼んでも、目を開ける様子がない。
ゲンゾウは唇を結び、すぐに指示を出した。
「頭をそのまま支えてろ！ 水を吐き出せるようにする！」
彼は再び潜り、ルフィの身体へ向かった。
水底で何かを始めたらしく、伸びた首がわずかに揺れる。ミアは布を支えたまま、ルフィの口元へ視線を据えた。喉の奥から水が漏れるような音が聞こえ、彼女は思わず顔を近づけたが、次の瞬間、ルフィが大きく咳き込んだ。
「……っ！」
口から水が溢れ、石畳へ飛び散る。
ミアは反射的に顔を上げた。
「……ルフィ!?」
少年の身体が小さく震え、もう一度、苦しそうな咳が続いた。目はまだ閉じられたままだったが、さっきまで何の反応もなかった口元が動き、かすかな呼吸が聞こえ始める。
ジョニーが泣きそうな声を上げた。
「……兄貴！ ルフィの兄貴！」
「……まだ、起きてない」
ミアは小さく答えた。
声を出すと喉の奥が震え、思わず息を詰めた。安心して力を抜いてしまいたかったが、ルフィの首はまだ水面へ伸びたままで、身体の大半は石に固定されている。支えていた布を離せば、頭が再び水へ落ちてしまうかもしれなかった。
彼女は右手へ力を込め直した。
ルフィの呼吸に合わせて喉が小さく動く。
その動きを確かめるたび、張りつめていた胸の奥へ少しずつ温かいものが戻ってくるようだったが、まだ完全に安心できる状態ではない。彼が意識を取り戻しても、両足を閉じ込めた石を外さなければ、水の中から出てくることはできないのだから。
「……ゲンさん！」
水面へ顔を出した男へ、ミアは声をかけた。
「息、してる！ でも、まだ起きない！」
ゲンゾウは大きく頷き、石の縁へ腕をかけて身体を支えた。何度も潜っていたため、顔には疲労が色濃く浮かんでいる。濡れた帽子を脱ぎ捨てると、彼は村人へ向かって声を張った。
「このまま呼吸を確かめながら、石を外す方法を考えるぞ！ 医者も呼んでくれ！」
ヨサクがすぐに頷き、近くにいた村人へ伝えた。
ミアは、まだ目を閉じているルフィの顔を見つめた。
呼吸のたびに、唇がわずかに動いている。
その様子を確かめながら、彼女は右手で濡れた髪をそっと払い、顔へ張りつかないようにした。船の上で何度も見てきた麦わら帽子は、今ここにはない。ナミへ預けてきたままだった。
あの帽子を返してもらうまで、ルフィがこんなところで眠っていていいはずがなかった。
ミアは一度だけ息を吸い、伸びた首を支える布の位置を確かめ直した。
池から少し離れた場所では、刀が激しくぶつかる音が響いていた。
ゾロはハチの六本の刀を受け流しながら、少しずつ間合いを詰めていた。借り受けた二本の刀は、いつも使っているものと重さも握り心地も違う。刃を合わせる角度がわずかにずれれば、力を十分に伝えられず、相手の刀を受け止めた瞬間に手首へ余計な負担がかかる。それでも、三本の刀を使うという身体の感覚そのものは失われておらず、ハチが腕を広げるたび、刃の動きを一つずつ追いながら反撃の機会を探していた。
「ニュ〜！ 三本しかねえくせに、どうしておれの六本へ逆らえるんだ！」
ハチが怒鳴りながら踏み込む。
六本の腕が広がり、右上から二本、左下から一本、残りの三本が身体の中央へ向かって突き出された。普通の剣士なら、三本の攻撃へ対処するだけでも難しい。だが、ゾロは真ん中の刃を受け止めるのではなく、相手の腕が伸びる方向へ身体を斜めに移し、二本の刀で軌道を押し流した。
金属が擦れ合い、火花が散る。
そのまま踏み込めばハチの懐へ入れたはずだったが、胸の傷が一瞬だけ強く疼き、足運びが鈍った。
ハチはその隙を見逃さなかった。
「ニュ〜！ もらった！」
六本の刀が一斉に引かれ、再び別の角度から迫る。
ゾロは奥歯を噛みしめ、刀を交差させて受けた。衝撃が両腕から肩へ伝わり、胸へ巻いた包帯の下で傷が開くような感覚が広がる。息を吸おうとすると鋭い痛みが走り、思わず呼吸が止まりかけたが、彼は刀を下ろさず、相手の腕が緩む瞬間まで踏みとどまった。
「……てめえの刀、数だけは多いな」
口に咥えた和道一文字の柄が、歯の間で小さく軋んだ。
ハチが眉を寄せる。
「何だと!? おれの六刀流を馬鹿にしてんのか！」
「六本振り回して、それだけかって言ってんだよ」
ゾロが一歩踏み込む。
ハチは反射的に刀を交差させたが、ゾロは正面から押し合おうとせず、腕の内側へ刃を滑り込ませた。相手の身体が大きく動き、六本のうち二本がわずかに遅れる。そこへさらに踏み込み、三本の刀を交差させるように振り抜くと、ハチの胸元へ浅い傷が走った。
魚人が後ろへ跳んだ。
「ニュ〜！ てめえ、人間のくせに……！」
ハチは傷へ目を向け、すぐに顔を上げた。怒りで目を見開き、六本の刀を高く持ち上げる。
「おれの剣は一本一本が重いんだぞ！ お前の三本なんかとは違う！」
ゾロは足元へ視線を落とした。
胸の奥へ響く痛みが、徐々に鈍い熱へ変わり始めている。何度も身体を捻ったため、包帯の内側へ血が滲み、衣服が肌へ貼りついていた。今の自分が長く戦える状態ではないことくらい、誰より分かっている。それでも、刀の柄へかけた指を緩めようとはしなかった。
「……重いってのは、そういうことじゃねえ」
ハチが首を傾げる。
「ニュ？」
ゾロはその顔を見て、口元をわずかに歪めた。
「一本一本へ、何を背負ってるかって話だ」
その言葉を聞いても、ハチには意味が分からなかったらしい。彼は苛立ったように鼻を鳴らし、六本の刀を身体の前へ集め始めた。
「ニュ〜！ だったら、これを受けてみろ！」
刀の先端が中央へ揃えられ、六本の腕が複雑な角度で折り畳まれていく。
「六刀流！ タコツボの構え！」
ゾロは、その動きを見て足元へ力を込めた。
次の瞬間、ハチが勢いよく突っ込んできた。
六本の刀を一点へ集めたまま、巨体が石畳を滑るように迫る。ゾロは正面から受け止めることを避け、身体を斜めへ移そうとしたが、ハチの腕はその動きを追うように広がり、刀の先端が逃げ道を塞いだ。
「新春蛸開げ体壊！」
ハチが叫び、六本の腕を一斉に開いた。
ゾロは刀を交差させて押し返そうとしたものの、思っていたよりも強い力が腕へ伝わり、防御の形が崩された。次の瞬間、ハチの頭が正面から突き出され、重い頭突きが胸元へ叩き込まれる。
鈍い音が響いた。
ゾロの身体が後方へ弾かれ、石畳の上を滑る。胸の傷へ直接衝撃が伝わったため、息を吸おうとしても肺がうまく膨らまず、視界の端が一瞬暗くなった。
ハチはその様子を見て、さらに刀を持ち上げた。
「ニュ〜！ これで終わりだ！」
六本の刀が頭上へ掲げられ、円を描くように回転し始める。金属の擦れる音が重なり、刃が陽光を反射して複雑な光の輪を作った。
「六刀流奥義──六刀の円舞曲！」
ゾロは、迫ってくる刃の動きを見上げた。
身体を起こすたびに胸の奥へ痛みが走り、何度も意識が遠のきかける。しかし、地面へ手をついて立ち上がろうとした瞬間、別の光景が頭をよぎった。
黒い大剣を持つ男。
ミホークとの戦い。
世界一の大剣豪になるという、自分の口で誓った言葉。
あの男に斬られても、まだ生きている。
その事実を思い返すと、今ここで倒れることだけは、どうしても認められなかった。
ゾロは刀の柄を握り直した。
ハチの六本の刃が迫る。
刃の回転する方向を確かめ、彼は足元へ力を込めた。正面から受け止めれば押し潰される。ならば、回転の中心へ踏み込まず、刃の軌道が重なる一瞬を狙うしかない。
身体を低くし、右足を踏み出した。
ハチの刀が頭上を通り過ぎる。
その直後、ゾロは身体を捻り、回転する刃の外側へ自分の刀を滑り込ませた。
金属がぶつかり、甲高い音が響く。
続く二本の刀も交差させるように動かし、相手の腕を外側へ押し広げた。ハチが驚いて腕へ力を込めようとしたときには、ゾロの刃がすでに別の角度へ回り込んでいた。
六本の刀が、次々と弾かれる。
「ニュッ!?」
ハチの目が丸くなった。
ゾロはその隙へ身体を滑り込ませ、胸の傷へ走る痛みを無視して、さらに一歩踏み込んだ。
刀の刃が交差し、石畳の上へ鋭い風が走った。
「三刀流──龍巻き！」
踏み込んだ足を軸に身体が回り、三本の刃が異なる高さで弧を描いた。ハチは六本の刀を構え直そうとしたが、先ほどまでの回転の勢いが残っていたため、腕の位置を揃えきれなかった。
刃が重なり、硬い音が響く。
ハチの身体が、地面から浮き上がった。
六本の腕がばらばらの方向へ広がり、握っていた刀が次々と宙へ飛ぶ。大きな身体は風に巻き上げられるように回転し、石畳へ背中から落ちると、重い衝撃とともに動かなくなった。
中庭へ、短い静寂が訪れた。
ゾロは刀を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。
胸の奥には、まだ激しい痛みが残っていた。それでも、目の前へ倒れたハチが再び起き上がる様子はなく、六本の刀も周囲へ散らばっている。
「……六本もあって、それだけかよ」
低く呟くと、彼は顔を上げた。
その視線の先には、池へ沈んだままのルフィがいた。
ゾロは刀を握り直し、そちらへ歩き始めた。
ミアがゾロの勝利へ気づいたのは、周囲から上がった驚きの声を聞いてからだった。
振り返ると、ハチが石畳へ倒れ込み、六本の刀が遠くへ散らばっている。ゾロはその向こうへ立っていたが、胸元の包帯には新しい血が広がり、足取りも決して軽くなかった。
「……ゾロ！」
ミアが声を上げると、彼は顔を向けた。
「……何だ、まだルフィは上がってねえのか」
その声には、普段どおりのぶっきらぼうな響きが残っていた。
ミアは少しだけ唇を噛み、池の方へ目を向けた。
「……息はしてる。でも、石が外れなくて……」
ゾロは水面を見つめ、すぐに状況を理解したようだった。
彼は刀を鞘へ戻そうとしたが、途中で胸の傷が痛んだのか、わずかに身体を傾けた。ミアが駆け寄ろうとすると、彼は片手を上げて制した。
「……平気だ。おれが潜る」
「駄目！」
ミアは思わず声を荒げた。
ゾロが顔を向ける。
「何だよ」
「その傷で泳げるわけないじゃん！ さっきだって、倒れそうだったくせに！」
「ルフィが沈んでんだろ。そんなこと言ってられるか」
その返事へ、ミアは言い返せなかった。
確かに、ルフィはまだ池の底へ閉じ込められている。頭を水面へ出せたことで呼吸はできるようになったが、意識は戻っておらず、石を外す方法も見つかっていない。
ゾロが潜ると言い出すのも、当然だった。
それでも、彼が水へ入れば、今度は二人を助けなければならなくなるかもしれない。
ミアは右手を握りしめ、何か言葉を探した。
そのとき、背後から煙草の匂いがした。
「……待てよ、マリモ」
サンジだった。
彼は腹の傷へ手を当てながらも、まっすぐ池の方へ歩いてきた。クロオビの正拳を受けた場所がまだ痛むらしく、歩幅は少し狭くなっていたが、その目は水底へ向けられている。
「お前はそこにいろ。そんな身体で潜ったら、魚の餌になるだけだ」
「……てめえだって傷だらけだろうが」
「おれの方がまだ泳げる」
サンジは短く答えた。
それから、ミアへ目を向ける。
「ミアちゃん。ルフィの頭は、そのまま支えててくれ」
「……サンジが行くの？」
「ああ。石を砕けばいいんだろ」
ミアは、すぐには頷けなかった。
クロオビはまだ倒れていない。
魚人にとって、水の中は人間よりも遥かに有利な場所だった。陸上ですら強力な正拳を使う男が、海へ入ればどうなるのか。ノジコから魚人たちの強さについて聞いたばかりだったからこそ、ミアにはその危険がよく分かっていた。
「……でも、あいつが……」
ミアがクロオビの方へ目を向けると、サンジは小さく息を吐いた。
「分かってる。だから、さっさと済ませてくる」
彼は煙草を指で摘み、石畳へ落とした。
その火を靴底で踏み消すと、腹へ巻かれた包帯を一度だけ確かめ、池の縁へ足をかけた。
ミアは、彼の背中を見つめた。
サンジがバラティエを離れた日のことを思い出す。
ゼフへ頭を下げ、何度も言葉を詰まらせながら、それでも自分の夢のために海へ出た男だった。あのとき、ミアは彼がどれほど大切なものを置いてきたのか、少しだけ理解できた気がした。
その男が今、自分たちの船長を助けるため、海へ飛び込もうとしている。
まだ仲間になってから、それほど時間は経っていない。
けれど、サンジは迷っていなかった。
「……サンジ」
ミアが声をかけると、彼は振り返った。
「ん？」
「……絶対、戻ってきてよ」
サンジは一瞬だけ目を丸くした。
それから、いつものように口元を緩めた。
「当たり前だろ。帰って飯作んなきゃなんねえんだから」
ミアは、その返事を聞いて少しだけ頬を緩めた。
サンジは池へ向き直り、勢いよく水へ飛び込んだ。
大きな水柱が上がり、細かな飛沫が石畳へ降り注ぐ。
ミアは右手でルフィの頭を支え直しながら、水面の下へ消えていく黒い影を追った。
その向こうでは、クロオビがゆっくりと口元を歪めていた。
「……フン。わざわざ海へ入るとはな」
魚人は一度だけ肩を回し、池の縁へ足をかけた。水面へ落ちた影が大きく揺れ、彼の身体を映し出している。
「魚人空手が、陸だけの技だと思ったか」
次の瞬間、クロオビも水へ飛び込んだ。
海水が白く泡立ち、二つの影が水底へ向かって沈んでいく。
ミアは、その様子を見つめながら息を詰めた。
ルフィの頭を支える右手へ、無意識に力がこもる。
彼の呼吸は、まだ浅いながらも続いていた。頬へ触れる海風は冷たく、濡れた髪が指先へ貼りついてくる。ミアは布の位置がずれないよう注意しながら、何度も水面を確かめた。
サンジの姿は、もう見えなかった。
ただ、池の深いところで二つの影が交差し、しばらくして大きな泡が浮かび上がってきた。
その泡が弾ける音を聞きながら、ミアは唇を噛んだ。
ルフィの呼吸を守るために、ここを離れるわけにはいかない。
けれど、サンジが戦っている海の底へ、手を伸ばすこともできなかった。
彼女は、右手へ伝わるルフィの体温を確かめながら、もう一度水面へ目を向けた。池の縁ではゲンゾウたちが道具を揃え直し、石を割るための準備を続けている。少し離れた場所では、ゾロが胸の傷へ手を添えたまま、まだ動こうとしないハチを警戒していた。
海から吹く風が、中庭へ残った酒の匂いを運んでくる。
さっきまで魚人たちの笑い声で満たされていた場所には、今は水の跳ねる音と、遠くで続く戦いの響きだけが残っていた。
ミアは、ルフィの濡れた髪を指先で払い、石畳へ置いた布をもう一度整えた。
「……ちゃんと戻ってきてよ、二人とも」
その言葉を聞く者は、近くにはいなかった。
それでも彼女は、息を止めることなく、目の前の小さな呼吸を確かめ続けた。