ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
海面を突き破った瞬間、サンジの耳から戦場の喧騒が遠ざかった。空気の中ではあれほど激しく響いていた怒号も、石を砕く衝撃音も、水を隔てれば輪郭の曖昧な振動に変わってしまう。代わりに聞こえるのは、自分が掻いた水の音と、耳の奥へ伝わってくる鈍い圧迫感だった。目を開けると、陽光が水面で細かく砕け、その下へ長く伸びた人影が揺らめいている。ルフィの首だった。頭だけが水面の上へ引き出され、胴体は依然として底の石塊へ繋ぎ止められている。
サンジは息を止めたまま身体を傾け、足から沈むようにして深さを稼いだ。水中で無闇に腕を動かせば抵抗が増すため、両腕を身体の前へ揃え、足の蹴りだけで進路を調整する。バラティエにいた頃、海へ落ちた道具を拾いに潜ることは何度もあったが、今ほど水の重さを意識したことはなかった。腹にはギンとの戦いで受けた傷が残り、クロオビの正拳を食らった場所もまだ疼いている。息を大きく吸うだけで肋骨の下へ鈍い痛みが広がっていたが、潜ってしまえば、その痛みへ構っている暇もなかった。
目指すのはルフィの足元だった。
割れた石塊の隙間へ両脚が埋まり、引き抜こうにも足首が挟まっている。石の周囲にはアーロンが砕いた床の破片が沈み、鉄の補強材らしいものまで突き出していた。あれを蹴り割れば、ルフィの身体を自由にできるかもしれない。サンジは距離を確かめながら、さらに深く潜ろうとした。
そのとき、視界の端を黒い影が横切った。
水の動きが変わったと気づいた直後、脇腹へ重い衝撃が食い込んだ。
クロオビだった。
彼はサンジの横へ回り込み、腰から身体を回転させて蹴りを叩き込んでいた。陸では拳を主体に戦っていた男が、水中では背鰭と足の動きを巧みに使い、ほとんど抵抗を受けずに位置を変えている。水を押し退けるための力と身体を前へ進めるための力が、一つの動作へ無駄なく収まっていた。
サンジの口から泡が漏れた。
腹の傷へ衝撃が重なり、押し出された空気が喉を通って逃げていく。身体が横へ流され、石塊から離れたところで、彼は反射的に両腕を広げて姿勢を戻そうとした。しかし、水の中では思ったほど速く動けず、足を蹴っても上体が遅れてついてくる。
クロオビはその様子を見下ろし、口元を歪めた。
水中で声を出しても地上のようには伝わらなかったが、男の表情には明らかな余裕があった。サンジが陸上で交わした蹴りを思い出しているかのように、自分の拳を一度開いてから握り直し、次の瞬間には水を切るように突進してくる。
サンジは相手の肩が動いたところで、上体を捻ろうとした。
だが、クロオビの方が速かった。
掌底が胸へ食い込み、身体がさらに深い方へ押しやられる。サンジは歯を食いしばり、残った息を守ろうと口を閉じた。胸へ伝わった衝撃で一瞬だけ視界が暗くなったが、身体を流されるままにしていては、底の岩へ叩きつけられる。彼は足を曲げて蹴り返そうとしたものの、水の抵抗で脚の振り抜きが遅れ、クロオビは余裕を持ってその軌道から外れてしまった。
陸と海では、同じ身体でも勝手が違いすぎる。
そのことを、サンジはようやく実感していた。
魚人の身体は、水の中でこそ本来の力を発揮する。陸上で見せた強さがそのまま水中へ持ち込まれるわけではなく、呼吸も移動も、最初から海に適した造りになっているのだ。サンジは海面の光を見上げ、一度浮上しなければと思ったが、クロオビはそれを見越したように上へ回り込んでいた。
男の両腕が広がる。
次の瞬間、サンジの肩が左右から掴まれた。
クロオビは身体を密着させたまま向きを変え、足の一蹴りで急激に深さを増した。水圧が耳の奥へ食い込み、胸を締めつけるような重さが強まっていく。サンジは腕を振りほどこうとしたが、魚人の握力は凄まじく、筋肉へ力を込めるほど腹の傷が疼いた。
クロオビの口が、水中で大きく開いた。
「圧迫死直下航路」
技名らしい言葉は泡に紛れ、音としてはほとんど届かなかった。しかし、男が何を狙っているのかは、その動きから十分理解できた。抱え込んだまま深く沈み、水圧と息苦しさで動けなくするつもりなのだ。
サンジは奥歯を噛みしめた。
肺へ残った空気は、もう多くない。
ここで振りほどけなければ、ルフィを助けるどころか、自分まで水底へ沈むことになる。
＊
池の縁では、ミアがルフィの頭を支えながら、何度も水中へ目を凝らしていた。
縄を使って固定した布の上には、濡れた黒髪が広がっている。ルフィは先ほど一度咳き込んだものの、まだ意識が戻らず、呼吸も浅かった。首はゴムの性質によって異様な長さへ伸びているが、身体の方は重い石に繋ぎ止められたままであり、少しでも支えが緩めば再び水面へ沈んでしまう。ミアは右手で布の位置を確かめ、もう一方の端をジョニーへ押さえてもらいながら、ルフィの顔が横へ傾きすぎないよう気をつけていた。
「……サンジ、どこ？」
水面を覗き込んでも、見えるのは泡と揺らめく光ばかりだった。
少し前までは、黒い服を着たサンジの姿を追うことができた。しかし、クロオビが飛び込んでからは水の流れが複雑になり、二人の影が重なったり離れたりするうち、どちらがどちらなのか分からなくなってしまった。
ミアは唇を噛んだ。
自分が水へ入れば、助けるどころかルフィと同じように動けなくなる。そのことは十分理解している。それでも、目の前で仲間が戦っているのに、手を伸ばすことさえできないのは、ひどくもどかしかった。
「ミアの姉貴、少し休んだ方が……」
ジョニーが声をかけた。
彼はルフィの頭を支える布へ両手を添えていたが、怪我をした腕へ負担がかかっているらしく、時折眉を寄せている。それでも手を離そうとしないところを見ると、彼自身も、ここで支えを緩める危険を理解しているのだろう。
「……大丈夫。まだ持てるから」
ミアはそう答え、縄の張りを確かめ直した。
左肩には魚人との戦いで受けた痛みが残り、脇腹も身体を捻るたびに疼いている。先ほど二人の魚人を倒したとき、痛みを無視して無理に動いたせいで、筋肉の奥へ重い疲労が溜まっていた。今は膝をついているだけなのに、少し姿勢を変えると脚が震え、深く息を吸えば肋骨の下へ鋭い感覚が走る。
それでも、ルフィの頭から手を離したくなかった。
ノジコが撃たれたとき、自分にはできることがほとんどなかった。ナミが八年かけて集めた金を奪われたときも、止められなかった。魚人を二人倒せたところで、その事実が変わるわけではない。
けれど、今は目の前に、支えられるものがある。
ミアは指先へ少しだけ力を込め、ルフィの髪が顔へ貼りつかないよう、そっと払いのけた。
「……あんた、いつも大騒ぎしてるくせに」
返事のない顔を見つめ、声を低くする。
「こんなときだけ静かなんて、ずるいじゃん……」
その声は、周囲へ響いている戦いの音に紛れ、すぐに消えていった。
ゲンゾウは池の反対側で、石を割るための道具を確かめていた。水底へ沈んだ石塊は大きく、しかも水中では身体を固定しにくいため、十分な力を込めて叩くことができない。村人たちは長い柄のついた工具や太い縄を集めていたが、どれも決定的な解決にはならず、ゲンゾウの表情には焦りが浮かんでいた。
そのとき、池の深いところから大きな泡が浮かび上がった。
続いて黒い影が水面へ向かって伸びかけたが、すぐに別の影が追いつき、二つの身体が再び深い方へ沈んでいく。
「……サンジ！」
ミアは思わず声を上げた。
しかし、水面は激しく揺れるばかりで、返事はなかった。
＊
サンジは、残った空気の量を意識するのをやめようとしていた。
意識するほど息苦しさが強くなり、何かを考えるたびに胸の奥が締めつけられる。クロオビに肩を掴まれたまま、何度も水底へ引きずり込まれたことで、視界の端が暗くなり始めていた。身体を動かすための力も徐々に失われ、反撃しようとして持ち上げた脚が、思った位置まで届かなくなっている。
クロオビはその変化へ気づいたらしい。
水中で相手の顔を覗き込み、勝ち誇ったように歯を見せた。
サンジはその顔を見て、むしろ腹の底へ怒りが溜まっていくのを感じた。
こいつは、さっきから自分のことしか見ていない。
水底へ沈んだルフィのことも、村の人々のことも、ナミがどんな思いでここへいたのかも、何一つ考えていないのだろう。自分の方が強く、相手の命を好きにできるということだけで、満足しているようだった。
クロオビは一度だけサンジの身体を離した。
息を切らした人間が、すぐに逃げられるはずがないと判断したのだろう。少し距離を取ると、両腕を広げて余裕を見せ、ゆっくりと口を動かした。
水を通した声は不明瞭だったが、その内容は断片的に伝わってきた。
女のために命を懸けるなど馬鹿げている。人間の騎士道など、力の前では何の役にも立たない。そう言っているのだと分かった瞬間、サンジの目つきが変わった。
バラティエで過ごした日々が、胸の奥へ浮かんだ。
ゼフが何度も繰り返していた言葉。腹を空かせた人間へ飯を出すことと、女へ手を上げないことだけは、どんな相手であっても曲げるなという教えだった。サンジはそれを理屈として説明することが苦手だったし、馬鹿にされれば腹を立てることもある。それでも、自分がどういう人間でありたいのかを考えたとき、その教えだけは捨てるつもりがなかった。
ナミが泣いていた。
ルフィがその声を聞き、助けに行くと答えた。
だから自分も、ここへ来たのだ。
サンジはクロオビの顔を見据え、残った力を足へ集めた。
魚人が再び接近してきた。
今度は腕を広げたまま、サンジの胸へ組みつこうとしている。先ほどと同じように深く引きずり込むつもりなのだろう。サンジは逃げようとせず、相手の身体が近づくのを待った。
クロオビの腕が、肩へ触れた。
その瞬間、サンジは身体を捻り、男の首元へ顔を寄せた。
水中でも呼吸できる魚人には、人間とは違う器官がある。
首の横へ開いた鰓だった。
料理人として魚の身体を扱ってきたサンジには、その位置も働きも分かっていた。水の中で魚が呼吸する仕組みを考えれば、そこへ空気を無理やり送り込まれたとき、何が起こるかも想像できる。
サンジは残った息を、クロオビの鰓へ向かって一気に吐き出した。
男の身体が激しく震えた。
開いていた鰓へ空気が入り込み、水とは違うものを無理やり通されたことで、呼吸の動きが乱れる。クロオビは反射的に首を振り、両腕をサンジの肩から離した。口元から泡が噴き出し、目を見開いたまま身体を捻ろうとする。
サンジは、その一瞬を逃さなかった。
自由になった両脚を強く蹴り、水面へ向かって身体を押し上げる。水の抵抗が重くのしかかり、腹の傷へ鋭い痛みが走ったが、今度は立ち止まらなかった。頭上へ広がる光が徐々に大きくなり、最後の一蹴りで水面を突き破る。
「……っはあ！」
肺へ空気が流れ込んだ。
サンジは激しく咳き込みながら、池の縁へ手を伸ばした。石の表面は海水で濡れ、指が滑りそうになったが、どうにか両手で掴み、上体を持ち上げる。水から離れるにつれ、身体へまとわりついていた重さが消えていったものの、その代わりに腹の傷と胸の圧迫感が一斉に戻ってきた。
彼は石畳へ片膝をつき、しばらく呼吸を整えようとした。
肺の奥が焼けるように痛む。
しかし、もう水の中ではない。
その事実が、何より大きかった。
背後で水面が割れた。
クロオビが、怒りに顔を歪めて浮かび上がってきたのである。
「……てめえ、よくも！」
鰓の周囲へ手を当て、荒い息を吐いている。水の中ではあれほど余裕を見せていた男が、今は首を何度も動かし、呼吸を確かめるように口を開閉していた。水中での圧倒的な優位を、一瞬で覆されたことが気に入らないらしい。
サンジは顔を上げた。
濡れた金髪が額へ貼りつき、その隙間から鋭い目が覗いている。
「……ようやく陸に戻れたな、サカナ野郎」
クロオビが歯を剥き出した。
「魚人空手を舐めるな、人間！」
「舐めてんのは、てめえの方だろ」
サンジはゆっくりと立ち上がった。
濡れた衣服から水が滴り、足元の石畳へ小さな染みを作っていく。腹の痛みは消えていなかったが、水中で失いかけた呼吸が戻るにつれ、足へ力を込められるようになっていた。
彼はクロオビを見据え、少しだけ身体を斜めへ向けた。
「……騎士道を馬鹿にしたこと、後悔させてやるよ」
＊
クロオビは池の縁へ両手をつき、身体を引き上げた。
濡れた皮膚へ陽光が反射し、太い腕から水滴が落ちていく。彼は陸へ上がるとすぐに腰を落とし、両拳を身体の前へ構えた。水中で一度呼吸を乱されたとはいえ、魚人としての膂力が失われたわけではない。むしろ、屈辱を受けたことで怒りが増し、サンジの動きを一瞬たりとも見逃すまいとしているようだった。
「……エイッ！」
短い気合いとともに、クロオビが踏み込んだ。
後ろ足で石畳を押し、腰の回転を拳へ伝える。魚人空手の正拳は、ただ腕力に任せて殴るものではないらしく、足元から生まれた力が肩を通り、拳の先へ一気に集まっていた。
「百枚瓦正拳！」
拳が、サンジの胸へ向かって伸びた。
先ほどまでの水中戦であれば、その動きへ身体を合わせるだけでも苦労したはずだった。だが、陸上へ戻ったサンジの足は、水の抵抗を受けることなく地面を蹴ることができる。彼は正拳の軌道を確かめ、上体をわずかに捻って拳の正面から外れた。
クロオビはすぐに次の一撃へ移ろうとしたが、サンジはその内側へ踏み込んでいた。
右足が地面を離れる。
腰を回転させながら、靴底がクロオビの首元へ向かって走った。
「首肉（コリエ）！」
蹴りが顎の下へ食い込み、クロオビの頭が横へ弾かれた。男は反射的に腕を持ち上げようとしたが、首を大きく動かされたために身体の軸がずれ、足元へかかる重心が不安定になる。
サンジはその隙を追った。
蹴り足を引き戻すより早く身体を反転させ、今度は踵を高い位置から振り下ろす。
「肩肉（エポール）！」
踵が肩へ叩き込まれた。
クロオビの上体が沈み、膝が石畳へ近づく。魚人の身体は頑丈で、普通の人間なら倒れるほどの衝撃を受けても踏みとどまろうとしていたが、最初の蹴りで姿勢を崩されたところへ続けて打ち込まれたため、十分に力を逃がすことができなかった。
サンジは足元へ手をつき、身体を支えると同時にもう片方の脚を振り上げた。
「背肉（コートレット）！」
背中へ重い蹴りが入る。
さらに、腰の近くへ向かって連続の一撃が続いた。
「鞍下肉（セル）！」
クロオビの身体が前方へ押し出され、腕をついて踏みとどまろうとする。しかし、サンジはそこで攻撃を止めず、回転を利用して位置を変え、相手の正面へ回り込んだ。魚人が顔を上げたときには、すでに次の蹴りが胸元へ迫っていた。
「胸肉（ポワトリーヌ）！」
靴底が胸の中央へ食い込み、クロオビの上体が大きく反った。
サンジは地面へ着いた足へ体重を移し、最後に相手の太腿へ向かって低い蹴りを振り抜く。
「もも肉（ジゴー）！」
膝の支えを崩されたクロオビは、まともに立っていることができなくなった。
だが、まだ倒れようとはしない。
男は奥歯を噛みしめ、両腕へ力を込めると、最後の反撃へ移ろうとした。拳を身体の横へ引き、腰を深く落とす。先ほどの正拳とは比べものにならないほど大きく力を溜めようとしているのが、その構えから分かった。
「……てめえ、調子に乗るな！」
クロオビは怒鳴った。
「魚人空手の奥義を見せてやる！ 千枚瓦正拳──」
最後まで言わせなかった。
サンジは相手の踏み込みを待たず、右足を大きく後方へ引いた。地面を押す力が腰へ伝わり、そこから身体全体が一つの動きへ繋がっていく。蹴り足を振り抜くために上体を傾けると、腹の傷へ鋭い痛みが走ったが、今度はその痛みに動きを遮らせなかった。
「羊肉（ムートン）ショット！」
靴底が、クロオビの胴体へ深く食い込んだ。
魚人の身体が浮き上がる。
構えられていた両腕が大きく開き、拳へ集めかけていた力が失われた。クロオビは何かを叫ぼうとしたが、身体が後方へ飛ばされる勢いで息を詰め、声にならないまま石畳の上を滑っていく。
次の瞬間、背中が壁へ激突した。
重い衝撃音が中庭へ響き、壁の表面へ亀裂が走った。崩れ落ちた石片が身体の周囲へ散り、クロオビはその下で一度だけ腕を動かしたものの、立ち上がることはできなかった。
サンジは蹴り足を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。
濡れた髪から水が滴り、顎を伝って石畳へ落ちる。腹の傷はまだ痛み、呼吸を整えるたびに胸の奥へ重い感覚が残っていたが、目の前へ倒れたクロオビが再び動き出す気配はなかった。
「……人間を舐めんじゃねえよ」
低く呟くと、彼は顔を上げた。
その視線は、すぐに池の方へ向いた。
＊
「……サンジ！」
ミアの声が中庭へ響いた。
クロオビが倒れたのを見届けた瞬間、胸の奥へ溜まっていた緊張がわずかに緩み、思わず声が大きくなっていた。しかし、彼女はすぐにルフィの頭へ視線を戻し、縄の位置を確かえ直した。ここで手を離せば、まだ水中へ閉じ込められている船長の身体を支えられなくなってしまう。
サンジはその声へ顔を向けた。
ミアが池の縁へ膝をつき、ルフィの頭を支えていることを確かめると、ようやく少しだけ口元を緩めた。
「……よかった。ちゃんと息してるみてえだな」
「うん。でも、まだ石が外れないの！」
ミアが答えると、サンジはすぐに表情を改めた。
彼は倒れたクロオビへ最後に一度だけ目を向け、それから池の縁へ歩き始めた。腹を庇うような歩き方になっていたが、足を止めようとはしない。
ミアは、そんな彼の姿を見つめながら、胸の奥へ小さな熱が広がるのを感じていた。
サンジは水中で、魚人に圧倒されていた。
海の中では思うように蹴ることもできず、呼吸さえ奪われかけていた。それでも、そこで諦めることなく相手の弱点を見つけ、陸へ戻ってからは自分の戦い方を取り戻した。
相手が魚人だから強いのではない。
人間だから弱いのでもない。
自分が何を守りたいのかを知っている人間は、どれほど追い詰められても、そのために身体を動かそうとする。
ミアは、サンジが池の縁へ近づいてくるのを見ながら、そんなことを考えていた。
「……ミアちゃん」
サンジが声をかける。
「もう少しだけ、ルフィを頼む」
ミアは顔を上げた。
彼の濡れた髪の隙間から、いつものような優しい目が覗いている。
「……うん」
彼女は頷いた。
サンジは短く笑みを浮かべ、それから池の方へ向き直った。
ルフィの足へ取りつけられた石は、まだ深いところへ沈んでいる。これを壊さなければ、どれほど呼吸を取り戻しても、船長は水面へ上がってこられない。
サンジは一度だけ腹へ手を当て、ゆっくりと息を吸った。
ミアはその背中を見つめながら、彼が再び海へ飛び込むつもりであることを理解した。
傷を抱えたまま、もう一度潜る。
決して簡単なことではない。
しかし、今度は水中でクロオビと戦う必要はなくなった。
彼女はルフィの頭を支える布へ指を添え、結び目の位置を確かえ直した。濡れた縄はまだ重く、左肩へ負担をかけないように動くには慎重さが必要だったが、今はその作業さえ心強く感じられた。
サンジが水へ飛び込むため、足を踏み出した。
その瞬間、遠くから大きな笑い声が響いた。
「シャハハハハ！」
アーロンだった。
倒れたクロオビの姿を見ても、男の顔には怒りより先に、奇妙な笑みが浮かんでいた。部下が敗れたことそのものより、人間が魚人を倒したという事実が気に入らないのだろう。彼はゆっくりと立ち上がり、中庭を見渡した。
「……随分と好き勝手やってくれたじゃねえか、人間ども」
その視線が、池の縁へ立つサンジと、ルフィの頭を支えるミアへ向く。
ミアは、背中へ冷たいものが走るのを感じた。
クロオビは倒れた。
ハチも倒れた。
しかし、アーロンはまだ、ほとんど傷を負っていない。
男が一歩踏み出すと、石畳の上へ重い足音が響いた。
サンジが顔を上げ、ゾロも刀の柄へ手を添えた。
ミアは、ルフィの頭を支える右手へ力を込めながら、アーロンの動きを見つめていた。
あの男が近づいてくれば、今度こそルフィを守りきれないかもしれない。
けれど、ここで手を離すわけにはいかなかった。
彼女は奥歯を噛みしめ、ゆっくりと息を整えた。
その背後では、ゲンゾウたちが石を割るための道具を集め直している。ジョニーとヨサクも、ルフィの頭が再び水へ落ちないよう縄を支え、傷ついた腕へ力を込め続けていた。
誰も、まだ諦めていなかった。
サンジはその光景を一度だけ振り返り、それからアーロンへ目を向けた。
「……おい、マリモ」
彼が低く言うと、ゾロは刀を握り直した。
「……何だ」
「……そいつ、少しだけ頼めるか」
ゾロはアーロンを見据えたまま、口元を歪めた。
「……誰にもの言ってんだ、クソコック」
その返事を聞き、サンジは小さく息を吐いた。
彼は池の縁へ身体を向け、再び足元を確かめた。
ルフィを引き上げるためには、もう一度水の中へ戻らなければならない。
そして、今度は必ず石を砕かなければならない。
ミアはルフィの濡れた髪を指先で払いながら、ゆっくりと顔を上げた。
水面には午後の光が揺れ、池の底に沈んだ石塊を、ぼんやりと照らしている。
彼女は、その光の向こうを見つめ続けた。