ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
船が岸を離れるとき、最初に遠ざかるのは人の声だった。桟橋に立つ荷運びの男たちの話し声や、道端で商品を売る女たちの呼び声は、船体がわずかに離れただけで急に輪郭を失い、波の音に紛れていく。代わりに聞こえてくるのは、木材の軋みや帆綱の擦れる音、それから船腹を撫でる水の気配だった。ミアは手すりに片手を添え、そうした音の一つ一つを聞いていた。まだ港の内側にいるのだから、船旅と呼ぶほどのものではない。それでも足元が陸から離れ、自分の身体が海の揺れに預けられているという感覚は、忘れていたものを呼び覚ますには十分だった。
東の桟橋は、入り江の奥にある古い船着き場だった。大きな商船が利用する中央の岸壁とは異なり、こちらには漁船や小型の帆船が多く、石造りの倉庫もほとんど見当たらない。海沿いには低い家々が並び、網を干すための木組みがいくつも立てられていた。海底が浅いため、大きな船は近づけないのだろう。潮が引き始めた水面にはところどころ暗い岩の影が透けており、ナミは海図と実際の水深を見比べながら、慎重に船を進めていた。
ミアは船首から水面を覗き込んだ。浅瀬の位置は大体知っていたが、船の上から眺めると陸から見慣れた海とは少し違って見える。光の反射によって底の深さが分かりにくく、海藻の茂みが岩の影に重なっていた。彼女は手すりから身を乗り出し、船の右手に広がる水面を指差した。
「そこ、あんまり寄らない方がいいよぉ。下に岩があるから。前に漁師のおじさんが船底ぶつけて、すっごい怒ってたもん♡」
ナミはミアの示した場所を確かめ、舵を少し左へ切った。船首がゆるやかに向きを変え、白い羊の頭が浅瀬を避けるように進んでいく。ミアはその動きを見届けてから、得意そうに胸を張った。
「えへへ、あたしがいてよかったでしょ〜？ あんたたちだけだったら、今頃メリーちゃんのお腹に穴が開いてたかもねぇ♡」
「助かったわ。でも、船の上ではあんまり身を乗り出さないでね。落ちたら危ないから」
ナミは振り返りもせずに言った。ミアは一瞬だけ口を尖らせたが、すぐに笑みを浮かべる。
「え〜、心配してくれるのぉ？ お姉さん、あたしのこと好きになっちゃった？ ♡」
「落ちたら拾うのが面倒なのよ」
「ひっど〜い♡」
軽口を叩きながらも、ミアは素直に手すりから身体を引いた。ナミはそれ以上何も言わず、前方の桟橋へ注意を戻した。こうしたやり取りは、ミアにとって少し不思議だった。港の大人たちは彼女が危ない場所に登っていても、邪魔にならない限り放っておくことが多い。注意されたとしても、怪我をされたら困るとか、仕事の邪魔になるとか、そういう理由だった。ナミの言葉も似たようなものではあったが、声の調子にはそれとは違うものが混じっているように思えた。
船はやがて東の桟橋へ近づいた。ウソップが係留索を手に甲板を走り、ゾロが船の側面と岸壁の間へ防舷材を下ろす。ルフィも何か手伝おうとしていたが、ウソップに大声で指示されるたびに違う場所へ向かってしまい、結局はナミから船首で待っているよう言い渡された。ミアはその様子を見て笑っていたものの、桟橋までの距離が縮まると、自分からロープを受け取った。
「それ、あたしに貸して。そっちからじゃ結びにくいでしょ？」
「おっ、頼む！」
ウソップが投げて寄越したロープを掴み、ミアは船の速度が落ちるのを待った。岸壁まではまだ少し距離がある。彼女は足場の位置を確かめ、船と桟橋の高さの差を目で測った。船体が波に持ち上げられるのに合わせて軽く膝を曲げ、次の瞬間、桟橋へ飛び移る。靴底が古い板を叩き、乾いた音が響いた。着地の勢いを殺しながら身体を起こし、すぐに鉄輪へ向かって走る。ロープを通して引き締め、船が不用意に離れないように調整すると、ウソップへ向かって片手を振った。
「ほら、できたよぉ♡ 鼻なが君、そっちはちゃんと結べたぁ？」
「結べるに決まってんだろ！ 俺を誰だと思ってんだ！」
「え〜？ 世界一鼻の長い人？」
「違う！！」
ウソップが怒鳴ると、ルフィが腹を抱えて笑い始めた。ゾロもわずかに口元を緩めていたが、すぐに係留索の張り具合を確かめる作業へ戻った。ナミは船の位置が安定したことを確認すると、ようやく舵から手を離した。まだ夕方には少し早い時刻だったが、西の空には薄い雲が広がり始めており、海面に落ちる光は昼間よりも柔らかくなっていた。
ミアはロープから手を離し、掌についた細かな繊維を払った。使い込まれた麻縄はところどころ毛羽立っていたが、まだ十分に使えるものだった。船の持ち主が道具を粗末にしていないことは、こういうところにも表れる。彼女は何となく嬉しくなり、もう一度結び目を確かめてから顔を上げた。
メリー号の船首が、すぐ近くにあった。
白い羊は相変わらず穏やかな表情を浮かべ、岸壁の向こうを眺めている。さっきまで自分が抱きついていた場所が、今は少し高いところに見えた。ミアはその顔を見上げたまま、しばらく動かなかった。船が静かに揺れるたび、羊の頭がわずかに上下する。まるでこちらへ頷いているようにも見えた。
「……なに見てんのよ、あんた」
小さく呟く。返事がないことは分かっていたが、何となくそう言いたくなった。
そのとき、船の上からウソップが声をかけた。
「おい、ミア！ もうロープはいいぞ。ありがとな！」
ミアは顔を上げ、いつものように口元を吊り上げた。
「え〜？ もう終わりぃ？ あたしが手伝ってあげたんだから、もっと感謝してもいいんだよぉ♡」
「だから礼を言っただろ！」
「足りな〜い♡」
ウソップは呆れたように両手を広げたが、怒っている様子はなかった。ミアはその反応を楽しんでから、桟橋の端へ腰を下ろした。靴の先が水面から少し離れたところで揺れ、下を覗き込むと、船腹に寄せては返す小さな波が見えた。
仕事は終わったのだから、もう帰ってもよかった。もともと彼女は、食事を奢ってもらう代わりに港を案内する約束をしただけだった。船を移す作業まで手伝ったのは、ついでのようなものである。これ以上ここにいる理由はないはずだった。
ところが、立ち上がろうとすると、どうにも身体が重かった。
疲れているわけではない。朝から港を歩き回っていたとはいえ、まだ十分に動ける。むしろ今日は、いつもよりまともな食事をした分だけ元気なくらいだった。それなのに、桟橋から離れる気になれなかった。船の上から聞こえてくる声が、何となく気になってしまうのである。
ウソップが何かを探して甲板を歩き回り、ルフィがその後をついていく。ナミは買い込んだ食料を整理しながら、何日分になるかを計算しているらしい。ゾロは手伝うことを終えたのか、船室の入口近くへ腰を下ろしていた。どこにでもありそうな、船の上の日常だった。
ミアは膝を抱え、顎を乗せた。
海風がパーカーの裾を揺らす。袖口から覗いた指先には、ロープを扱ったときについた小さな赤い跡が残っていた。指を曲げると少しだけ痛んだが、気にするほどではなかった。
しばらくして、ウソップが船から降りてきた。
片手には小さな木箱を持ち、もう片方には布を何枚か抱えている。岸壁へ降りると、船体の側面を眺めながら何かを探していた。ミアはその様子を見て、少しだけ首を傾げた。
「なにしてんのぉ？」
「船の傷を見てるんだよ。さっき港に入ったとき、ちょっと擦ったかもしれねえからな」
ウソップは木箱を置き、船腹へ顔を近づけた。白い塗料の表面に、細い擦り傷が一本走っている。深い傷ではなかったが、真新しい船体のなかでは少し目立っていた。
「あーあ、やっぱりついてるな……」
「え〜？ そのくらい、別にいいじゃん」
「よくねえよ。放っとくと傷が広がるかもしれねえだろ」
ウソップは真剣な顔で答えた。ミアは一瞬だけ言葉に詰まり、それから船体へ目を向ける。細い傷は確かに目立つが、今すぐどうにかしなければならないほどではない。港で見かける船には、もっと大きな傷がいくつもついている。塗料が剥げ、木材が露出していても、平気で使われている船だって珍しくない。
それでも、ウソップは気になるらしかった。
木箱の蓋を開けると、中には小さな刷毛や布切れ、油を入れた瓶などが収められていた。彼はそのなかから布を一枚取り出し、傷の周囲についた塩を拭き取り始めた。手つきは慎重で、船体を傷めないように少しずつ作業している。
ミアはしばらく眺めていたが、やがて立ち上がった。
「……ねえ、そこ。もうちょっと下も拭いた方がいいよぉ」
「ん？」
「ほら、そこ。塩が残ってるでしょ？」
ミアが指差すと、ウソップは身体を屈めた。確かに、傷の下に白い筋が薄く残っている。手を伸ばして拭き取ろうとしたが、少し届きにくい位置だった。
「ちっ、もうちょっと下か……」
「貸して」
ミアは何気ない調子で言った。ウソップが顔を上げると、彼女はすでに手を差し出していた。袖口をまくり、細い指先を覗かせている。
「……お前、手伝ってくれんのか？」
「え〜？ 違うし。あんたが下手くそだから、見てらんないだけだもん♡」
ウソップは苦笑いしながら布を渡した。ミアはそれを受け取り、船腹に身体を寄せて傷の周囲を拭き始めた。水分を含んだ布が木材の表面を滑り、薄い塩の跡が少しずつ消えていく。傷そのものは浅く、塗料の下まで達している様子もなかった。
「これなら、そんなに心配いらないと思うけどぉ」
「そうか？」
「うん。でも、また擦ったら嫌だし、あとで塗っといた方がいいかもねぇ」
ミアは船体を眺めながら答えた。港で働いていた頃、船の修理を手伝ったことが何度かある。もっとも、きちんと教わったわけではなかった。大人たちの作業を見て覚え、必要なときに真似していただけである。だから専門的なことは分からないし、船大工を名乗れるほどの腕前もない。それでも、船を長持ちさせるために何をすればいいかくらいは、何となく知っていた。
ウソップは彼女の手元を見ていた。
「……お前、やっぱり船に詳しいじゃねえか」
「ふふん♡ やっと分かったぁ？」
「いや、さっきから思ってたけどさ。ロープも結べるし、傷のことも分かるし。前に船に乗ってたことでもあるのか？」
ミアの手が止まった。
布を当てたまま、少しだけ顔を伏せる。船体の白い塗料が、すぐ目の前にあった。陽射しを受けた表面には細かな木目が浮かび、塗り重ねられた部分がわずかに盛り上がっている。
「……ちょっとだけね」
答えは小さかった。
ウソップは何か言いかけたが、ミアが再び布を動かし始めたので、そのまま黙っていた。船腹を拭く音が、二人の間にしばらく続いた。
ミアはあの船のことを思い出していた。
初めて乗せてもらった日の夜、船員の一人が彼女にロープの結び方を教えてくれた。大きな手で縄を折り曲げ、輪を作り、端をくぐらせる。何度やってもうまくできず、苛立って縄を投げ捨てたとき、男は笑って拾い上げた。できないなら何度でもやればいい。そんな当たり前のことを言われたのが、なぜだか嬉しかった。
あの船で覚えたことは、今も身体に残っている。
ロープの結び方も、濡れた甲板の歩き方も、船が大きく揺れたときの重心の取り方も。どれも特別な技術ではないが、少なくとも彼女にとっては、あの短い航海が本当にあったことを確かめられるものだった。
ミアは布を畳み直し、最後に傷の周囲を軽く拭いた。
「……はい、終わり♡」
ウソップは船体を確かめ、満足そうに頷いた。
「おお、きれいになったな。ありがとよ」
「えへへ♡ もっと褒めてもいいんだよぉ？」
「はいはい、すげえすげえ」
「む〜！ なにその適当な感じ！ もっと心を込めてよぉ！」
ウソップが笑いながら木箱を閉じる。ミアは不満そうに頬を膨らませたが、すぐに口元を緩めた。こうして誰かと船の手入れをするのは、久しぶりだった。
ウソップは道具を片づけながら、ふと船首を見上げた。
「……この船さ、俺の故郷の友達がくれたんだ」
ミアも顔を上げた。
白い羊は相変わらず、海を見つめていた。
「へぇ。お金持ちのお友達でもいたのぉ？」
「まあ、そうだな。カヤっていうんだけどさ、いい奴なんだよ。俺たちが海へ出るってんで、この船を用意してくれたんだ」
ウソップの声には、普段のような大げさな調子がなかった。ミアは少しだけ意外に思い、彼の横顔を見た。鼻の長い少年は船体に手を置き、木材の感触を確かめるように指を動かしている。
「そいつ、身体が弱くてな。ずっと家にいることが多かったんだ。だから俺が毎日、面白い話をしに行ってたんだよ。海で大冒険したとか、でっけえ怪物を倒したとかさ」
「……それ、ほんとの話？」
「も、もちろん本当だ！ 俺は八千人の部下を従えた大海賊だからな！」
ミアはしばらくウソップを見つめ、それから口元を押さえて笑った。
「ぷぷっ♡ うっそだぁ。あんた、絶対盛ってるでしょ〜？」
「盛ってねえよ！」
「え〜？ じゃあ八千人、どこにいるのぉ？」
「そ、それは……今は別行動してんだよ！」
ウソップが慌てて答えると、ミアはますます楽しそうに笑った。けれど、その笑いは長く続かなかった。彼が語ったカヤという少女のことが、少しだけ気になったからだ。
「……でもさぁ」
「ん？」
「その子、あんたの話、好きだったんだね」
ウソップは一瞬だけ驚いた顔をした。
「……ああ。そうだな」
それから、少し照れくさそうに笑った。
「だから、俺もいつか本当にすげえ海賊になって、面白い冒険の話を山ほど持って帰るつもりなんだ」
ミアは何も言わなかった。
船首を見上げる。
海へ出るために贈られた船。誰かが大切な友達の旅立ちを願って用意した船。そう聞くと、先ほどまでただ可愛いと思っていた羊の顔が、少し違って見えた。
この船には、帰る場所があるのだ。
港を離れて、遠い海へ行って、それでもいつか戻ってくることを待っている人がいる。そんな当たり前のことが、ミアには少しだけ羨ましかった。
「……ふーん」
彼女は小さく鼻を鳴らした。
「じゃあ、あんた。ちゃんと帰らないとダメじゃん」
「おう！」
「途中で沈んだら、そのカヤちゃんって子、泣いちゃうんじゃないのぉ？」
「沈まねえよ！ 俺がちゃんと守るからな！」
ウソップは胸を張った。ミアはその顔を眺め、少しだけ目を細める。
「……そっか」
それ以上、からかう言葉は出てこなかった。
ウソップも何も言わず、木箱を抱えて船へ戻ろうとした。ミアはしばらくその背中を見送っていたが、ふと思いついたように声をかけた。
「ねえ、鼻なが君」
「だからウソップだって！」
「はいはい、ウソップ君♡」
ミアは船首を指差した。
「あの羊ちゃん、名前あるの？」
「メリー号なんだから、メリーに決まってんだろ」
「え〜？ 船の名前じゃなくてぇ、羊ちゃんの名前だよぉ」
ウソップは少し考えた。
「……そういや、船首像だけの名前は聞いてねえな」
「じゃあ、メリーでいいじゃん♡」
「お前がそう言いたいだけだろ！」
ミアは笑った。
今度は、少しだけ柔らかい笑い方だった。
「えへへ♡ メリーちゃん、可愛い名前だねぇ」
そう言って船首へ手を振る。ウソップは呆れたように笑い、木箱を抱えて甲板へ戻っていった。
ミアはその場に残り、しばらく白い羊を見上げていた。
風が吹き、ツインテールが頬にかかる。彼女は指先で髪を払い、船首へ近づいた。岸壁から手を伸ばせば、羊の頭には届かないものの、船体の白い部分には触れることができた。
そっと掌を当てる。
木材は、まだ温かかった。
「……メリーちゃん」
小さく呼んでみる。
その響きが、思ったよりも気に入った。
「ぷぷっ♡ やっぱ変な名前。あんたにぴったりだねぇ」
船は何も答えず、ただ穏やかに揺れていた。
＊
日が傾くにつれ、港の様子も少しずつ変わっていった。漁を終えた船が次々と戻り、岸壁には魚を積んだ籠が並べられた。網を洗う水の音や、船員たちの話し声が入り混じり、昼間とは違う賑わいが生まれている。海沿いの家々からは夕食の支度をする匂いが漂い始め、どこかで子供たちの笑い声が聞こえた。
ミアは桟橋の端に座り、足をぶらぶらと揺らしていた。
メリー号の甲板では、ナミが買ってきた食料を整理している。ウソップは先ほどの道具箱を片づけ、ゾロは船室の壁にもたれて眠っていた。ルフィは相変わらず食べ物のことばかり考えているらしく、何度もナミのところへ行っては追い返されていた。
ミアはその光景を眺めながら、何となく口元を緩めた。
騒がしい船だった。船長は落ち着きがなく、仲間たちはしょっちゅう喧嘩をしている。立派な海賊団には到底見えない。それなのに、誰も本気で怒っているようには見えなかった。言い争いの後には笑い声があり、誰かが困れば別の誰かが手を貸す。船の上にいる四人の間には、言葉にしなくても通じるものがあるらしかった。
ミアはそれが少しだけ羨ましかった。
ただ、その気持ちを認めるのは癪だった。自分には自分の暮らしがある。港のどこに行けば安い食事が手に入るかも知っているし、どの店の主人が優しくて、どの路地を通れば面倒な連中に会わずに済むかも分かっている。たった一人でも、どうにか生きていけるだけの知恵は身につけていた。
だから、羨ましいなどと思う必要はないはずだった。
彼女は膝を抱え直し、海へ目を向けた。
西の空には薄い雲が広がり、夕陽の光が水面を橙色に染めている。遠くの防波堤には海鳥が何羽もとまり、時折羽ばたいては低く飛び回っていた。潮が引き始めた入り江の水面は昼間よりも静かで、船体が揺れるたびに小さな波紋が広がっていく。
この町で暮らすようになってから、何度も見てきた景色だった。
けれど、今日は少しだけ違って見えた。
いつもの桟橋に、見慣れない船が停まっている。それだけのことなのに、港の風景に新しい色が加わったような気がした。白い船体と、丸い羊の顔。あの変な船がそこにあるだけで、何となく目を向けてしまう。
ミアは小さく笑った。
「……ほんと、変なの」
そのとき、背後から足音が聞こえた。
振り返ると、ナミが桟橋へ降りてくるところだった。手には小さな紙袋を持っている。ミアの近くまで来ると、彼女は少し屈んで袋を差し出した。
「はい、これ」
「……え？」
「今日のお礼。案内してくれたし、船を移すのも手伝ってくれたでしょ」
ミアは袋を見つめた。
中には焼き菓子がいくつか入っていた。市場で売られていた、砂糖をまぶした小さな菓子だった。彼女が朝に食べていたものとよく似ている。
「……これ、あたしに？」
「そうよ。お昼ご飯だけじゃ足りないと思ったから」
ミアはしばらく黙っていた。
袋から漂う甘い匂いが、鼻先をくすぐった。焼き菓子はそれほど高価なものではない。それでも、誰かが自分のために選んで買ってくれたのだと思うと、何となく落ち着かない気持ちになった。
「……え〜？ なにそれ。お姉さん、あたしのこと甘やかしすぎじゃない？ ♡」
いつもの調子で笑ってみせる。ナミは肩をすくめた。
「別に甘やかしてるわけじゃないわよ。働いてくれた分のお礼。それに、あんたがいなかったら、あの変な連中と揉めてたかもしれないし」
「ぷぷっ♡ やっぱりあたしがいないとダメなんだぁ？」
「はいはい、そうね」
ナミは笑いながら立ち上がった。ミアは慌てて袋を受け取り、膝の上へ置いた。紙の感触が指先に伝わる。中の菓子が触れ合い、かすかな音を立てた。
「……ありがと」
言葉は小さかった。
ナミは聞こえたのかどうか、特に反応しなかった。ただ、船の方へ目を向け、少しだけ考えるような表情を浮かべた。
「ねえ、ミア。この港、夜は安全なの？」
ミアの指が止まった。
「……ん〜？ まあ、普通じゃない？」
「普通って？」
「普通は普通だよぉ。夜になったらお店も閉まるし、酔っ払いのおじさんが騒いだりするくらいかなぁ♡」
ナミはしばらく考え込んでいた。先ほどのガルドという男や、港で金を請求してきた連中のことが気になっているのだろう。ミアはその横顔を見ながら、少しだけ迷った。
言うべきことがある。
ガルドの商会が港の倉庫を管理していることも、船の荷物を勝手に調べることがあることも、彼の手下たちが時折よそ者の船に難癖をつけることも。そんなことを知っているなら、きちんと教えておいた方がいい。少なくとも、今夜のうちに船を離れて町へ出かけるのは避けた方がいいだろう。
けれど、ガルドのことを詳しく話せば、きっと自分の過去についても聞かれる。
それが嫌だった。
ミアは袋の口を閉じ、膝の上で両手を重ねた。
「……ねえ、お姉さん」
「ん？」
「今夜はさぁ、船からあんまり離れない方がいいと思うよぉ」
ナミが顔を向けた。
「どうして？」
「ん〜……なんとなく？」
ミアは笑ってみせた。
「ほら、あんたたちって、見るからに田舎から出てきたばっかりの海賊って感じじゃん？ 悪い人に騙されちゃうかもしれないしぃ♡」
ナミはその言葉を聞き、少しだけ眉を寄せた。ミアが何かを隠していることには気づいているらしい。けれど、無理に問い詰めようとはしなかった。
「……分かった。気をつけるわ」
それだけ言うと、ナミは船へ戻っていった。
ミアはしばらくその背中を見つめていた。紙袋を抱えたまま、足元の水面へ目を落とす。夕陽の光が波に揺れ、橙色の筋になって伸びていた。
胸の奥に、小さな引っかかりが残っている。
言わなかったことが、いくつもあった。
それでも、今はこれでいいと思いたかった。
メリー号の上から、ルフィの声が聞こえてきた。ナミに何かを頼んでいるらしい。すぐに怒鳴り声が返り、ウソップが笑い始める。ゾロまで何か言ったようで、また騒ぎが大きくなった。
ミアはその声を聞きながら、紙袋を開いた。
焼き菓子を一つ取り出し、口へ運ぶ。砂糖の甘さが舌に広がり、ほろほろと崩れた生地が口のなかで溶けていく。朝に食べたものと同じ味だったが、なぜだか少しだけ美味しく感じられた。
彼女はもう一つ食べようとしたが、途中で手を止めた。
残りは後で食べよう。
そんなことを考えながら、袋の口を丁寧に折り畳んだ。
＊
夕暮れの港では、船の影が水面に長く伸びていた。仕事を終えた漁師たちが家路につき、倉庫街の方では大きな扉を閉める音が響いている。昼間の喧騒は少しずつ遠ざかり、代わりに海鳥の鳴き声や、波が岸壁へ打ち寄せる音が目立つようになっていた。
ミアは桟橋から立ち上がり、パーカーの裾を払った。
そろそろ帰らなければならない。夜になれば港の見回りが始まり、子供が一人で歩いていると面倒なことになる。寝泊まりしている場所へ戻るまでには少し距離があり、暗い路地を通らなければならなかった。
彼女は紙袋を胸元に抱え、もう一度メリー号を見上げた。
白い羊の顔が、夕陽を受けて薄い橙色に染まっている。昼間よりも少し柔らかく見えるその表情を眺めながら、ミアは小さく笑った。
「……じゃあね、メリーちゃん」
声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
船首へ手を伸ばしかけたが、届かないことに気づいて途中で止めた。代わりに、指先をひらひらと振る。
「また遊びに来てあげるから、ちゃんといい子にしてるんだよぉ♡」
そう言って踵を返したとき、船の上から声が飛んできた。
「おーい、ミア！」
振り返ると、ルフィが船首の上に立っていた。麦わら帽子を片手で押さえ、大きく手を振っている。
「明日も来るか？」
ミアは目を瞬かせた。
明日。
その言葉が、思いがけず胸に残った。
明日になれば、この船はもういないかもしれないと思っていた。海賊たちは食料と水を補給すれば、次の島へ向かって出航する。港に長く留まる理由などないはずだった。
「……え〜？ あんたたち、まだいるの？」
「おう！ ナミが明日も買い物するって言ってた！」
ルフィは嬉しそうに答えた。ミアは少しだけ視線を落とし、それからわざとらしく肩をすくめた。
「ふーん。じゃあ、気が向いたら来てあげてもいいけどぉ？」
「おう！ 待ってるぞ！」
あまりにも素直な返事だった。
ミアは思わず口元を押さえた。笑いそうになったのを隠すためだったが、結局は小さな声が漏れてしまった。
「……ぷっ。ほんっとバカ♡」
そのまま踵を返し、桟橋を歩き出す。
背後ではルフィがまだ何か叫んでいたが、ミアは振り返らなかった。振り返れば、きっとまた笑ってしまう。そう思ったからだ。
港の通りへ出ると、潮風が少し冷たく感じられた。夕陽はすでに建物の陰へ隠れ始め、石畳には長い影が落ちている。ミアは紙袋を抱え直し、足早に歩いた。
途中、何度かメリー号の方を振り返りたくなった。
けれど、そのたびに我慢した。
たった一日会っただけの船なのだ。明日も見られると分かっているのに、そんなに気にする必要はない。自分に言い聞かせるように、ミアは小さく鼻を鳴らした。
やがて大通りを外れ、倉庫街へ続く細い道に差しかかった。
そのとき、路地の向こうから男たちの声が聞こえてきた。
ミアは足を止めた。
建物の陰に身を寄せ、そっと顔を覗かせる。少し離れた場所に、二人の男が立っていた。一人は肩幅が広く、首に太い鎖を巻いている。もう一人は痩せた男で、手に巻いた紙を持っていた。
昼間、港でメリー号に金を請求してきた男たちだった。
ミアは息を潜めた。
「……あの羊の船だ。間違いねえ」
首に鎖を巻いた男が、低い声で言った。
「ガルドさんから話は聞いてる。今夜、船の持ち主がどこへ行くか見張っとけってよ」
「なんでそんな小せえ船を気にしてんだ？」
「知るか。新しい船だし、売ればそこそこの金になるんじゃねえのか」
痩せた男が紙を広げた。そこには何かが書かれているようだったが、ミアの位置からは読めなかった。
「……で、あのガキは？」
その言葉を聞いた瞬間、ミアの背中に冷たいものが走った。
「ピンクの髪のやつか？ さっき船に乗ってたって話だが」
「ああ。ガルドさんが、あいつのことも探しとけって言ってた」
ミアは壁に背中を押しつけた。
紙袋を抱える腕に、無意識のうちに力が入る。袋のなかで焼き菓子が触れ合い、かすかな音を立てた。男たちはまだこちらに気づいていない。路地の向こうでは、二人の話し声が続いている。
ミアはゆっくりと息を吐いた。
心臓が少し速くなっていた。
ガルドはまだ諦めていないらしい。昔から、あの男は自分の思いどおりにならないことを嫌っていた。小さな損をしただけでも、後から何倍にもして取り返そうとする。ミアはそのことを、嫌というほど知っている。
それでも、今までは自分一人のことだった。
逃げれば済む。隠れれば済む。どれだけ怒鳴られても、笑って誤魔化していれば、いつかは相手も諦める。そうやって生きてきた。
けれど、今度は違う。
あの男たちは、メリー号を狙っている。
ミアは紙袋を胸に抱きしめた。薄い紙の感触が、パーカー越しに伝わる。つい先ほどまで船の上で笑っていた四人の顔が、順番に浮かんできた。ルフィの大きな笑い声。ウソップの怒鳴り声。ナミの呆れた表情。ゾロの眠たそうな目。
そして、白い羊の顔。
何を言っても怒らず、いつも穏やかに笑っている、あの変な船首像。
ミアは唇を噛んだ。
路地の向こうで男たちが動き始める。靴音が遠ざかり、やがて倉庫街の喧騒に紛れて聞こえなくなった。彼女はしばらくその場に留まり、二人が完全に立ち去ったことを確かめてから、ゆっくりと壁から背中を離した。
空は、もう薄暗くなっていた。
ミアは港の方へ目を向けた。
建物が邪魔をして、ここからメリー号は見えない。けれど、どこに停まっているのかは分かっていた。東の桟橋の奥、古い造船所の近く。潮が引けば浅瀬が広がり、大きな船は近づけない場所だった。
彼女は少しだけ迷った。
今から戻れば、ルフィたちに危険を知らせることができる。今夜は船から離れないようにと、さっきナミにも言った。だが、あの男たちが何を企んでいるのかまでは分からない。余計なことを言えば、かえって騒ぎを大きくしてしまうかもしれない。
それに、ガルドのことを詳しく話せば、昔のことも聞かれるだろう。
ミアはその想像だけで、胸の奥が重くなるのを感じた。
しばらく立ち尽くした後、彼女はゆっくりと歩き出した。
港へ戻る道ではなく、自分の寝床がある方へ。
足取りは、先ほどよりもずっと遅かった。
紙袋を抱える腕に力を込め、ミアは小さく息を吐いた。夕暮れの風が猫耳のフードを揺らし、長いツインテールが背中を撫でる。
明日になれば、またあの船に会える。
ルフィはそう言っていた。
ミアはその言葉を思い出しながら、暗くなり始めた路地を歩いていった。