ひとつなぎの笑う災い

笑う復活

　サンジが再び水へ潜る支度を始めたとき、アーロンはまだ、倒れたクロオビの方へ顔を向けていた。大柄な魚人は砕けた壁の根元へ身体を沈め、何度か腕を動かしていたが、起き上がるだけの力は残っていないらしい。少し離れたところではハチも倒れたままで、六本の腕から離れた刀が石畳へ散らばっている。つい先ほどまで幹部たちの勝利を疑っていなかった魚人の頭領は、しばらくその光景を眺めてから、鋭い歯を剥き出しにして笑った。

「シャハハハ……なるほどな。お前ら、そこらの人間とは少し違うらしい」

　ゾロは返事をせず、一本の刀を右手へ握り直した。ハチとの戦いで胸の傷へ加わった負担は大きく、立ち上がってからも呼吸が十分に整っていない。包帯の下では傷口が再び開き始めているらしく、上着の前面へ広がる血の染みが少しずつ濃くなっていた。それでも彼は、背後にいるサンジへ一度だけ視線を送り、相手の注意を引きつけるように半歩前へ出た。

「だったら、次はお前が相手してくれんのか」

「……ほう？」

　アーロンの目が細くなった。

「ずいぶん威勢がいいじゃねえか。だが、てめえの身体でどこまでやれる？」

「試してみりゃ分かるだろ」

　ゾロはそう答えると、左足を前へ置き、刀の切っ先をわずかに下げた。いつもの三刀流ではなく、右手へ持った一本を主体とする構えだった。まだ借り受けた刀は手元にあるが、三本を同時に振るえば胸から肩へ大きな力がかかる。今の身体でそれを繰り返せないことは、ハチとの戦いで嫌というほど分かっていた。

　少し離れた池の縁では、ミアがルフィの頭を支えながら二人を見ていた。

　水から引き上げられたルフィの首は、池の深いところから異様な長さへ伸びている。縄と畳んだ布で頭の位置を支えているものの、少しでも張りが緩めば顔が水へ落ちかねない。ジョニーとヨサクが柱へ回した縄を押さえ、ミアはルフィの口元と胸の動きを確かめ続けていた。呼吸は戻っていたが、まだ意識ははっきりせず、ときおり眉を寄せる以外には大きな反応がなかった。

　サンジは一度だけルフィの顔を確かめ、池へ向き直った。濡れた衣服は身体へ貼りつき、クロオビとの戦いで受けた傷も隠しきれていない。腹へ手を当てて呼吸を整えると、彼は傷を気にしているミアの視線へ気づいたらしく、いつものように口元を緩めた。

「ミアちゃん、もう少しだけ頼むぜ」

「……うん。でも、今度はあいつ、いないよね？」

「ああ。さっきぶっ飛ばしたからな」

　ミアは倒れたクロオビを見たあと、ゆっくりと頷いた。魚人空手を使う男が再び立ち上がる気配はなく、少なくとも先ほどのように水中へ引きずり込まれる危険は減っている。しかし、池の底へ沈んだ石塊がどれほど頑丈なのかは分からず、もう一度潜るサンジへ楽観的な言葉をかけることはできなかった。

「……石、ちゃんと壊せるかな」

「壊すさ。あの馬鹿船長、いつまでも寝かせとくわけにいかねえだろ」

　サンジは短く答え、池の縁へ片足を掛けた。

　ミアは何か言いかけたが、彼がもう水へ向き直っているのを見て、唇を結んだ。傷のことを心配しているのは本当だったし、無理をしてほしくないとも思っていた。それでも、サンジが行かなければルフィを助けられないことは、誰より分かっているつもりだった。

　彼女はルフィの頭を支える布を整え、サンジが動きやすいよう池の縁から身体を引いた。

「……戻ってきたら、おいしいもの作ってよね」

　サンジが振り返った。

「おう。腹いっぱい食わせてやるよ」

　その返事を聞いてミアの口元がわずかに緩んだところで、彼は水面へ身を投げた。濡れた衣服が海水へ吸い込まれ、細かな飛沫が石畳へ降りかかる。すぐに水面は閉じ、黒い影だけが、深い方へ向かって滑るように沈んでいった。

　＊

　アーロンは、池へ消えたサンジの姿を見ていた。

　その目には、先ほどまでの笑いとは違うものが浮かんでいた。彼は顎へ手を添え、ゆっくりと首を傾けると、水面へ引き伸ばされたルフィの顔へ視線を移した。

「……妙だな」

　低い声が響いた。

　ゾロは刀を構えたまま、相手の動きを追っている。

「何がだ」

「悪魔の実の能力者は、海へ入れば力を失う。それなのに、あのゴム野郎はまだ息をしていやがる」

　アーロンは池へ向かって一歩踏み出した。大きな足が石畳を踏むたび、細かな破片が靴底の下で砕ける。彼の視線はルフィの頭を支えているミアたちへ向いており、特に縄が結ばれた柱の位置を確かめているようだった。

　その動きを見て、ゾロはすぐに相手の前へ回り込んだ。

「……そっちへ行かせると思ってんのか」

　アーロンは足を止めた。

　長い鼻の先が陽光を受けて光り、その下へ並ぶ鋭い歯がゆっくりと覗く。

「邪魔する気か、ロロノア・ゾロ」

「見りゃ分かるだろ」

「シャハハハ！　いい度胸じゃねえか。だがな……」

　アーロンは、ゾロの胸元へ視線を落とした。

「その身体じゃ、まともに立ってるだけでも辛いんじゃねえのか？」

　ゾロは答えなかった。

　代わりに刀の柄へ指を掛け直し、足元の石畳へ目を向けた。右側には倒れた卓の残骸があり、左側へ移動すれば池の縁へ近づいてしまう。アーロンを水へ入れないためには、少なくとも相手が踏み込む方向を制限しなければならなかった。真正面から力を受け止めるのは今の身体では難しいため、攻撃の向きを変え、相手が進もうとする場所へ先回りするしかない。

　アーロンは、そんなゾロの動きを見て口元を歪めた。

「……人間の剣士ってのは、面倒くせえもんだな」

　言い終えるより早く、彼の右足が石畳を蹴った。

　大きな身体が前方へ滑り出し、太い腕がゾロの顔面へ向かって伸びる。ゾロは拳の正面から外れようと身体を傾けたが、相手の踏み込みは思っていたより速く、刀を持つ腕を十分に引き戻せなかった。彼は咄嗟に刃を斜めへ立て、拳の外側を滑らせるようにして軌道を逸らした。

　重い衝撃が手首から肩へ伝わった。

　胸の傷が疼き、呼吸が一瞬だけ止まる。

　アーロンはその隙を逃さなかった。拳を引き戻すより先に身体を前へ傾け、今度は長く鋭い鼻を突き出してきた。ゾロは反射的に刀を横へ構え、鼻の先端へ刃を当てようとしたが、相手はそれを恐れることなく踏み込んできた。

　金属が硬いものへぶつかる音が響いた。

　鼻の先端と刀身が衝突したのである。

　ゾロは思わず目を細めた。普通なら刃を受ければ傷つくはずの場所が、まるで鋼のように硬く、刀を押し返してくる。さらに、アーロンの首から肩へ伝わる力が強く、刃を支える腕だけでは十分に受け流せなかった。

「シャハハハ！　どうした！　おれの鼻が斬れると思ったか！」

　アーロンは笑いながら、さらに力を込めた。

　ゾロは刀を引き、身体を斜めへ滑らせた。鼻の先端が彼の肩口を掠め、背後の石柱へ突き刺さる。石が砕け、深い亀裂が走った。鼻を引き抜いたアーロンは、傷ひとつついていない先端を見せつけるように顎を上げた。

「見たか！　この鋼より硬え鼻をよ！」

　ゾロは少しだけ口元を歪めた。

「……なるほどな。顔に武器ぶら下げてるわけか」

「何だと？」

「便利そうで羨ましいぜ。手が塞がってても殴れるんだからな」

　挑発するような言葉だったが、ゾロの目は真剣だった。相手の鼻が武器として使えることは分かったものの、それを避けるために大きく身体を捻れば胸の傷が開く。拳と鼻の両方を相手にしながら、水へ向かう進路まで塞がなければならない状況は、想像していた以上に厄介だった。

　それでも、退くつもりはなかった。

　背後には池がある。

　そこへサンジが潜り、ルフィが沈んでいる。

　自分がアーロンを止めているあいだに、サンジが石を壊せればいい。

　ゾロは、そのために必要な時間を稼ごうとしていた。

　＊

　池の底へ向かうサンジの視界には、石塊の輪郭が徐々にはっきりと現れ始めていた。

　水面から差し込む光は深くなるにつれて弱まり、底へ沈んだ破片の周囲には細かな砂が浮いている。ルフィの身体は石の上へ斜めに引かれた状態で、両足が割れ目へ閉じ込められていた。首だけが長く伸びて水面へ続いており、身体のほかの部分にはほとんど力が入っていない。

　サンジは石の周囲を一度回り、どこを蹴れば割れるのか確かめた。

　塊の中央には大きな亀裂があり、その内側へ鉄の補強材が通っている。鉄ごと砕こうとすればかなりの力が必要になるが、足を閉じ込めている部分だけを崩せば、身体を自由にできるかもしれない。彼は片手で石の縁へ触れ、割れ目の方向を確かめながら、足を置く位置を探した。

　水中では、陸上と同じ蹴り方をしても十分な威力を出せない。

　踏み込むための地面がなく、身体を固定しなければ蹴った反動で自分が後ろへ流されてしまう。サンジはそのことをクロオビとの戦いで嫌というほど思い知らされていたため、石の突起へ左手を掛け、足元の岩へ片方の靴底を押し当てた。

　腹の傷が疼く。

　しかし、今度は相手に攻撃される危険がない。

　少なくとも、そう思っていた。

　石へ足を掛け直そうとしたところで、背後の水が不自然に動いた。

　サンジは振り返った。

　そこには、六本の腕を持つ魚人がいた。

　ハチだった。

　先ほどゾロに倒されたばかりの身体には、まだ深い傷が残っている。胸元からは血が滲み、六本の腕も普段のように自由には動かせないらしかった。それでも、サンジがルフィを助けようとしていることへ気づき、池へ飛び込んできたのだろう。

　ハチは口元へ泡を浮かべながら、六本の拳を握りしめた。

　水中で声を出しても、言葉ははっきりと伝わらない。

　しかし、彼が何をするつもりなのかは、その構えから十分に分かった。

　サンジは石から手を離し、身体を捻って相手へ向き直った。

　ハチが一気に距離を詰める。

　六本の腕が、次々とサンジへ向かって突き出された。

　最初の拳が肩へ当たり、続く二本が腹と胸へ食い込む。水の中では踏ん張る場所がなく、衝撃を受けるたびに身体が後方へ押し出されていった。サンジは咄嗟に腕で顔を庇ったが、残った拳が脇腹へ入り、口元から泡が漏れた。

　ハチはさらに追撃しようとした。

　しかし、そこで動きが止まった。

　胸元へ走った傷が、水中で身体を激しく動かしたことで再び開いたのだろう。六本の腕が一瞬だけばらばらの方向へ揺れ、魚人の顔が苦痛に歪んだ。

　サンジはその変化を見逃さなかった。

　彼は相手の腕を振りほどき、石塊の反対側へ泳いだ。ハチは追いかけようとしたものの、動くたびに傷が疼くらしく、速度が落ちている。六本の腕で水を掻こうとしても、力が均等に入らず、身体が思う方向へ進まないようだった。

　サンジは、もう一度石の割れ目へ手を掛けた。

　今度こそ、壊さなければならない。

　肺へ残った空気は、すでに多くなかった。

　彼は両足の位置を確かめ、片方の靴底を石へ当てた。

　身体を固定し、腰へ力を集める。

　水の抵抗が脚へ重くかかり、思ったよりも速く動かせない。それでも、相手へ蹴りを届かせるために鍛えてきた身体の使い方を、石を砕くためへ応用することはできるはずだった。

　サンジは一度だけ息を詰め、足を振り抜いた。

　靴底が石の割れ目へ叩き込まれる。

　鈍い衝撃が水中へ広がり、細かな砂が舞い上がった。

　亀裂の一部が広がる。

　しかし、まだ足を閉じ込めた石は外れない。

　サンジはすぐにもう一度足を引いた。今度は少し角度を変え、鉄の補強材が通っていない部分へ狙いを定める。腰を捻った瞬間、腹の傷へ鋭い痛みが走ったが、動きを止めることはしなかった。

　二度目の蹴りが、同じ割れ目へ深く入った。

　石の内側から、重い音が響いた。

　亀裂が広がり、小さな破片が水中へ散る。

　さらにもう一撃を加えようとしたところで、サンジは水面の方へ顔を上げた。

　ルフィの首が、わずかに揺れている。

　まだ頭は水面へ引き上げられたままだが、身体を固定していた石が緩み始めたことで、ゴムの張力が少しずつ戻っているのだろう。

　サンジは、その動きを見て口元を歪めた。

　あと少しだった。

　＊

　地上では、アーロンの腕がゾロの首を掴んでいた。

　剣士の身体が持ち上げられ、靴底が石畳から離れる。ゾロは咄嗟に刀を振ろうとしたが、喉元へかかる力が強く、十分に身体を動かすことができなかった。呼吸を吸い込もうとしても、首を締めつける太い指が気道を圧迫し、胸へ空気が入ってこない。

　アーロンは片腕だけでゾロを持ち上げたまま、顔を近づけた。

「シャハハハ……どうした、剣士。さっきまでの威勢はどこへ行った？」

　ゾロは歯を食いしばり、刀を握る手へ力を込めようとした。だが、首へかかる圧力が強まり、視界の端が暗くなっていく。アーロンはその様子を見て笑みを深めると、空いている手を伸ばし、ゾロの胸元へ巻かれていた包帯へ触れた。

「……何だ、この包帯は」

　指が布へ掛かる。

　ゾロの顔が、わずかに強張った。

　アーロンはその変化へ気づいたらしく、口元を歪めた。

「……ほう。ここに何かあるらしいな」

　次の瞬間、包帯が強引に引き剥がされた。

　布が裂ける音とともに、くぐもった悲鳴が上がり、胸へ走った古傷が露わになる。

　斜めへ深く刻まれた傷は、まだ完全に塞がっておらず、周囲の皮膚には赤黒い血が滲んでいた。ミホークの黒刀によって刻まれた傷だった。命を落としていてもおかしくないほど深く、今まで包帯で押さえていた部分を剥がされたことで、新たな血が流れ始めている。

　アーロンの顔から笑みが消えた。

「……てめえ……！」

　彼はゾロの胸元を見つめ、ゆっくりと目を見開いた。

「……その傷で、今まで戦ってやがったのか!?」

　ゾロは返事をしなかった。

　喉へかかる力が強く、声を出そうとしても空気が続かない。刀を握る手も次第に重くなり、指先へ力を込めるだけで精一杯になっていた。

　アーロンは、ようやく相手がどれほど無理をしていたのか理解したようだった。

　先ほどまでの攻防で、ゾロが大きく身体を捻らず、踏み込みも必要以上に深くしなかった理由。ハチとの戦いで何度も呼吸を止めながら、それでも倒れなかった理由。

　すべて、胸へ刻まれた傷のためだった。

「……化け物か、てめえ」

　アーロンが低く呟いた。

　その声には、先ほどまでの嘲笑とは違うものが混じっていた。

　ミアは池の縁から、その光景を見ていた。

　ゾロの身体が持ち上げられ、胸の包帯が引き剥がされた瞬間、思わず立ち上がろうとした。しかし、右手はルフィの頭を支える布へ添えられており、縄もまだ十分に固定されていない。ここで手を離せば、伸びた首が水面へ落ちてしまうかもしれなかった。

「……ゾロ！」

　声を上げても、返事はなかった。

　アーロンは、ゾロを持ち上げたまま池へ向かって歩き始めた。

「……こんな身体で、おれに喧嘩を売るとはな」

　彼は尖った歯を剥き出した。

「だが、これ以上は生かしておけねえ」

　ミアは唇を噛み、周囲へ視線を走らせた。

　ジョニーとヨサクもゾロの姿を見ていたが、二人とも怪我を負っており、アーロンへ正面から挑める状態ではない。ゲンゾウは池の反対側でルフィを引き上げる準備を続けていたが、今の距離からでは間に合わない。

　どうすればいい。

　その考えが胸へ浮かんだ瞬間、ミアは足元の縄へ目を向けた。自分の右手には、まだルフィを支えるための布がある。左肩は痛み、脇腹も自由には動かせない。それでも、アーロンを止めるために何かできることはないだろうか。

　彼女は右手の指を開き、縄の位置を確かめた。そのとき、池の底から大きな振動が伝わってきた。

　＊

　サンジの三度目の蹴りが、石塊の割れ目へ深く食い込んだ。

　衝撃を受けた石の内部で亀裂が一気に広がり、鉄の補強材を避けるようにして大きな破片が剥がれ落ちる。サンジはさらに足を押し込み、固定されていた部分へ力を集中させた。

　石が砕けた。

　ルフィの両足が、ようやく自由になる。

　その瞬間、水底へ引き伸ばされていた身体へ、ゴムの張力が一斉に戻り始めた。首は水面へ向かって細長く伸びたままであり、そこへ繋がる胴体が、急激に上方へ引き寄せられていく。

　サンジは反射的に腕を伸ばしたが、ルフィの身体はすでに水面へ向かって加速していた。

　細かな泡が一斉に舞い上がり、水の流れが変わる。サンジはその勢いを避けるように身体を横へずらし、急いで水面へ向かった。

　同じ頃、池の縁では、ミアがルフィの頭を支える布の張りが急に変わったことへ気づいていた。今まで重く垂れ下がっていた首が、下から引き戻されるように動き始めている。縄へかかる力が急激に変わり、柱へ回していた部分が軋んだ音を立てた。

「……えっ!?」

　ミアは慌てて顔を上げた。

　ルフィの頬がわずかに動き、閉じられていた目が開いた。

「……ん？」

　聞き慣れた声だった。

　ミアは息を呑んだ。

「……ルフィ!?」

　彼はまだ状況を理解していないらしく、ぼんやりと周囲へ目を向けていた。しかし、次の瞬間、伸びた首が一気に縮み始め、頭を支えていた布が強く引っ張られた。

　ミアが咄嗟に手を離すと、縄が跳ね上がり、布が石畳へ落ちる。ルフィの頭が水面の方へ引かれた直後、今度は胴体が勢いよく上昇し、伸びていた首が元へ戻り始めた。水面が大きく盛り上がった。

　サンジが水中から顔を出し、息を吸い込むそのすぐ横で、ルフィの身体が勢いよく飛び出した。

「……うおっ!?」

　少年は水飛沫を上げながら宙へ跳ね上がり、池の縁を越えて石畳へ転がった。足元にはまだ小さな石の破片が付着していたが、身体そのものは自由に動くようになっていた。

　ミアは思わず立ち上がった。

　ルフィは数度咳き込み、口から水を吐き出すと、ゆっくりと顔を上げる。

「……あれ？　おれ、何してたんだ？」

　その声を聞いた瞬間、ミアの目元が熱くなった。

　さっきまで何を言っても返事がなく、冷たい水の中へ沈んでいた人間が、何事もなかったように首を傾げている。腹が立つほど呑気な顔だったが、その顔を見ているうちに胸の奥へ張りつめていたものが緩み、彼女は思わず笑みを零した。

「……ばかっ！」

　声が震えた。

「……あんた、ほんっとにばかなんだから！」

　ルフィが目を丸くした。

「何だよ、ミア。何で怒ってんだ？」

「怒るに決まってるでしょ！　どんだけ心配したと思ってんの！」

　ミアは言い返しながら、右手で目元を擦った。泣くつもりなどなかったが、目の奥へ溜まっていたものが勝手に溢れ、視界が滲んでいく。

　ルフィはそんな彼女を不思議そうに見つめたあと、ようやく状況を理解したのか、池の方へ顔を向けた。

「あっ！　そうだ！　おれ、海に落ちたんだった！」

　その声を聞き、ジョニーとヨサクが同時に肩を落とした。

「今さらかよ、兄貴……！」

　ミアは泣き笑いのような顔のまま、ルフィの肩へ軽く拳を当てた。

「……ほんと、もう……」

　言葉が続かない。ルフィは少しだけ首を傾げたが、やがて笑いながら立ち上がった。

「しししっ！　でも、助かったぞ！」

　その笑顔を見て、ミアの胸へようやく安心感が広がり始めた。

　しかし、その瞬間、中庭の奥から、アーロンの怒号が響いた。

「……てめえら、何を喜んでやがる！」

　ミアが振り返る。

　アーロンは、まだゾロの首を掴んでいた。

　剣士の身体は持ち上げられたままで、胸の傷からは血が流れている。刀を握る手にはかろうじて力が残っていたが、呼吸を奪われ続けたことで、意識が薄れ始めているようだった。

　ルフィもその姿へ気づき、笑みが消える。

「……ゾロ？」

　アーロンが歯を剥き出して笑う。

「シャハハハ！　ちょうどいい！　てめえの仲間が死ぬところを、よく見てやがれ！」

　彼はゾロを持ち上げた腕へ力を込め始める。

　次の瞬間、ルフィの身体が動いた。石畳を蹴る音が響き、少年が一気に距離を詰める。アーロンは反射的に顔を向けたが、ルフィの腕はすでに後方へ伸びていた。

「ゴムゴムの──！」

　拳が、真っ直ぐアーロンへ向かって迫る。

　アーロンは咄嗟に腕を上げた。

　しかし、ゾロを掴んでいたため、十分に防御の形を作れなかった。ルフィの拳が胸元へ叩き込まれ、重い衝撃が巨体を後方へ押し出す。アーロンの足が石畳を滑り、ゾロを掴んでいた指が緩んだ。

　ルフィはその隙へ踏み込み、ゾロの身体を受け止めようとしたが、ゾロは自分の足で着地しようとして、胸の痛みに膝を折った。ルフィは彼の上着を掴むと、少しだけ顔を近づけた。

「……ゾロ」

　呼ばれた剣士は、苦しそうに顔を上げた。

「……遅えんだよ、てめえ」

　ルフィは笑った。

「しししっ！　悪い！」

　ゾロは言い返そうとしたが、胸の傷が痛み、声を出すのをやめた。

　ルフィはその様子を見て、ゆっくりと顔を上げた。

　視線の先には、アーロンが立っている。

　魚人の頭領は胸元を押さえながら、怒りに顔を歪めていた。先ほどまでの余裕は消え、尖った歯のあいだから荒い息が漏れている。

　ルフィは、ゾロの身体を支えながら一歩前へ出た。

「……もういいぞ、ゾロ」

　ゾロが顔を向ける。

「……あ？」

「ここからは、おれがやる」

　短い言葉だった。

　けれど、ゾロはそれを聞いて、ゆっくりと口元を歪めた。

「……ったく。最初からそうしろってんだ」

　彼は刀を鞘へ戻し、胸へ手を添えながら少しずつ後ろへ下がった。ルフィが前へ立つと、アーロンもその姿を見て足元を整え、太い腕を持ち上げる。

　ミアは、少し離れた場所から二人を見つめていた。

　ルフィが戻ってきた。

　ゾロも、ようやく戦いから離れることができる。

　サンジは池から上がり、濡れた衣服を払いつつ、アーロンへ視線を向けていた。ジョニーとヨサクも縄を片づけ始め、ゲンゾウは倒れそうになったゾロの身体を支えるために近づいている。

　ミアはその光景を見ながら、ゆっくりと息を吐いた。

　戦いは、まだ終わっていない。

　むしろ、ここからが本番なのだろう。

　それでも、今までとは違った。

　自分たちの船長が、もう一度立ち上がったのだから。

　ルフィは拳を握り直し、アーロンを見据えた。

「……覚悟しろよ」

　アーロンは、低く笑った。

「シャハハハ……なんの覚悟だ？」

　ルフィは答えなかった。

　ただ、右足を半歩引き、拳を後方へ伸ばした。

　その構えを見たミアは、胸の奥へ熱いものが広がるのを感じながら、そっと口元を緩めた。

　ナミが泣いていた理由を、ルフィは詳しく知らない。

　八年間、何をしていたのかも、どれほど金を集めてきたのかも、きっと全部は理解していない。

　それでも、彼は助けてほしいという声を聞いた。

　そして、ここへ来た。

　それだけで十分なのだと、ルフィは自分の行動で示しているようだった。

　ミアは、右手を握りしめ、アーロンの鋭い歯が、陽光を受けて光る。ルフィの拳が、空気を切って伸び始めた。

　中庭へ、再び重い衝撃音が響こうとしていた。