ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
ルフィの拳がアーロンの胸元へ迫ったとき、魚人の頭領は咄嗟に両腕を交差させ、その一撃を正面から受け止めた。衝突した瞬間、分厚い腕の下で筋肉が大きく波打ち、踏ん張った両足が石畳を削りながら後方へ滑る。硬い靴底が砂を巻き込み、敷石の継ぎ目から細かな破片が跳ね上がった。アーロンは数歩分の距離を押し戻されたものの、倒れることなく踏みとどまり、腕へ残った痺れを確かめるように指を開閉した。
「……シャハハハ。なるほどな」
彼はルフィを見据え、尖った歯を覗かせた。
「お前のような人間は初めてじゃねえが、なかなかの馬鹿力だ。あの水の底から戻ってくるとは、しぶてえ野郎だぜ」
「お前こそ、でけえだけじゃねえんだな」
ルフィは引き戻した拳を軽く振り、濡れた足を石畳へ踏み直した。海水を吸った短いズボンからはまだ水滴が落ちていたが、先ほどまで池の底へ沈んでいたことを気にする様子はない。彼の視線はアーロンから離れず、相手が一歩動けば、それに合わせて足の位置を変えられるよう、膝をわずかに緩めていた。
池の縁では、ミアがその姿を見つめていた。
ルフィの呼吸が戻り、身体を閉じ込めていた石から解放されたと分かっても、胸の奥へ残っている緊張は簡単には消えなかった。つい先ほどまで自分の手で支えていた彼の顔は冷たく、何度呼びかけても返事がなかったのである。目の前で拳を振るう姿を見れば安心できるはずなのに、水へ落ちる瞬間の光景が不意に蘇り、池の方へ視線を向けずにはいられなかった。
縄を片づけていたジョニーが、彼女の隣へやってきた。
「ミアの姉貴、少し休んでくだせえ。さっきから顔色が悪いっすよ」
「……大丈夫だってば」
「でも、その脇腹……」
指摘されて初めて、ミアは右手で衣服の裾を押さえていることに気づいた。魚人二人の攻撃を互いに当てさせたとき、無理に身体を捻ったせいで、治りかけていた傷の周囲が再び痛み始めていた。左肩にも重い感覚が残り、腕を高く上げようとすれば、肩甲骨の内側へ鋭い痛みが走る。それでも二人の魚人を倒したことは確かで、あれ以上動けなければ負けていたという事実も変わらなかった。
「……あたし、ちゃんと二人倒したもん」
「知ってるっす！ 見てたっすよ！」
ジョニーは勢いよく頷いたが、すぐに眉を下げた。
「だからこそ、もう無茶しないでくだせえ。ルフィの兄貴が戻ったんすから」
ミアは少しだけ唇を尖らせたものの、言い返さずに近くの石段へ腰を下ろした。膝の力を抜いた途端、身体の奥へ溜まっていた疲労が浮き上がり、背筋を伸ばしていることさえ億劫になる。それでも彼女は顔を伏せず、アーロンと向き合っているルフィの姿を追い続けた。
その少し後ろでは、ゾロが崩れた壁へ背を預け、サンジが彼の胸元へ新しい布を当てていた。ミホークに斬られた傷はまだ塞がっておらず、アーロンに包帯を引き剥がされたことで、再び出血が広がっている。ゲンゾウから渡された清潔な布を傷へ押し当てるたび、ゾロは露骨に顔をしかめたが、サンジは構わず手を動かし続けた。
「……痛えんだよ、クソコック」
「だったら大人しくしてろ。傷口を開いてんのはてめえだろうが」
「誰が好きで開くかよ」
「その身体で六本も刀を持ってる奴とやり合う馬鹿が、よく言いやがる」
サンジが布の位置を直すと、ゾロは口元を歪めながらもそれ以上文句を言わなかった。彼自身、自分がもうまともに戦える状態ではないことを理解しているのだろう。アーロンと向き合うルフィへ視線を向け、刀の柄へ伸ばしかけた手を途中で止めると、壁へ預けた背中の位置を少しだけ変えた。
その間にも、二人の船長は互いを見据えたままだった。
＊
「……おい、ゴム野郎」
アーロンが口を開いた。
「お前、何でそこまでナミにこだわる？」
ルフィは首を傾げた。
「何でって、仲間だからだろ」
「シャハハハ！ 馬鹿な奴だ。あいつが何者か知ってんのか？」
「ナミだ」
「そういうことを聞いてんじゃねえ！」
アーロンは苛立ったように声を荒らげると、近くの石柱へ歩み寄った。その柱は二人の男が腕を伸ばしてようやく抱えられるほど太く、屋根から続く回廊を支えている。魚人の頭領は柱の表面へ指を添え、何かを確かめるように顎を持ち上げた。
「人間ってのは、つくづくくだらねえ生き物だぜ。腕力はねえ、海じゃまともに泳げねえ、歯も爪も柔らけえ。生まれつき、おれたち魚人とは出来が違うんだよ」
そう言いながら、アーロンは大きく口を開いた。
幾重にも並んだ鋭い歯が陽光を受け、その先端から細い光が走る。次の瞬間、彼は柱へ顎を叩きつけるようにして噛みついた。石材の表面へ深い亀裂が走り、硬いものが砕かれる鈍い音が中庭へ響く。アーロンが頭を引くと、石柱には大きな歯形が残り、噛み砕かれた破片が口元からこぼれ落ちた。
ミアは反射的に眉を寄せた。
人間の歯で同じことをすれば、石より先に歯が折れてしまうだろう。だが、アーロンは何事もなかったように口を開閉し、頬の筋肉を動かして噛み合わせを確かめている。長く鋭い鼻も、分厚い腕も、単なる見かけの特徴ではない。その身体の一つ一つが、人間とは違う攻撃の手段になっていた。
「見たか！ これがノコギリザメの魚人の顎だ！ 人間の身体なんざ、一噛みで食い千切れる！」
アーロンは笑いながら、ルフィへ顔を向けた。
「お前らがどれほど鍛えようと、生まれつきの差は埋まらねえ。おれたちは海でも陸でも人間より上なんだよ！」
ルフィは砕かれた柱を眺め、別のまだ無事な柱に視線を移した
「シャハハハ！ お前にこれができるのか！！」
その瞬間、轟音が響き渡る。土埃が巻い、石が崩れ落ちる音が連続した。
拳を振り抜いた体制のルフィの隣には、先程まで健在だった石柱が崩れ落ちていた。
「噛まなくても、柱は折れるぞ」
ルフィは相手の顔をまじまじと眺めながら、心底不思議そうに言った。その態度には相手を馬鹿にしようという意図がほとんど感じられず、むしろ初めて珍しい魚を見つけた子供のような好奇心があった。
ミアは思わず口元を押さえた。アーロンの目が徐々に険しくなっていくのを見ていると、脇腹へ痛みが残っているにもかかわらず、笑いが込み上げてくる。自分が何十もの言葉を重ねて挑発した相手を、ルフィはたった二言で怒らせてしまったのだから、可笑しくないはずがなかった。
「……ぷぷっ。ルフィ、ほんっとに遠慮ないんだから」
「……ミアの姉貴が言うんすか」
ジョニーの呟きが聞こえたが、ミアは聞こえないふりをした。
アーロンは怒りを押し殺すように歯を噛み合わせ、ルフィへ向き直った。
「……お前、そんな人間の身体で海賊の船長を名乗ってんのか」
「おう」
「航海術はあるのか？」
「ねえ」
「剣は使えるのか？」
「使えねえ」
「料理は？」
「作れねえ！」
ルフィは何のためらいもなく答えていた。
「俺は嘘もつけねえし！ お前に悪口も言えねえ！」
腕を組み、堂々と宣言する姿に、アーロンの眉がつり上がる。
そのやり取りを聞いて、サンジが呆れたように息を吐いた。
「……ったく。少しくらい自分で覚える気になりゃいいものを」
「お前が全部甘やかすからだろ」
「まだ一緒に船へ乗って何日だと思ってやがる、マリモ野郎」
ゾロが口元を歪めたところで、アーロンが大きく鼻を鳴らした。
「シャハハハ！ 何にもできねえじゃねえか！ そんな奴が船長だと？ 笑わせるぜ！」
ルフィは少しも気にした様子がなく、当然だとばかりに言い放った。
「だから仲間がいるんだろ！」
彼はアーロンの顔を見据えたまま、自分が海を渡るためには仲間の力が必要なのだと、当たり前のことを話すように答えた。船の進む方角はナミが決め、飯はサンジが作り、刀を振るうときにはゾロが前へ出て、大砲を撃つ時はウソップが狙い、ムカついた時はミアが言い返す。自分にはできないことがいくらでもあるのだと認める口調には、悔しさも恥ずかしさも混じっていない。
ミアは、わずかに目を見開いた。
ルフィが自分の能力を大げさに誇ったところなど、思い返してみればほとんどなかった。海賊王になるとは何度も言うが、だからといって誰より器用でなければならないとも、すべてを一人でできなければならないとも考えていないらしい。船の修理を任せてくれたときも、ナミへ航海を頼んだときも、彼は相手が自分より得意なことを持っているという事実を、ひどく自然に受け入れていた。
アーロンはその言葉を聞き、ますます顔を歪めた。
「……じゃあ、てめえに何ができる？」
ルフィは拳を握り直した。
「お前に勝てる」
返事は、それだけだった。
アーロンのこめかみへ太い血管が浮かび、長い鼻の先がわずかに動いた。彼はしばらくルフィを睨みつけていたが、やがて口の端を持ち上げ、獲物を見つけた鮫のように鋭い歯を剥き出した。
「……シャハハハ。言ってくれるじゃねえか」
その次の瞬間、彼の巨体が動いた。
＊
アーロンは低い姿勢から一気に踏み込み、ルフィの肩へ向かって口を開いた。噛みつくための予備動作は想像以上に小さく、首を前へ伸ばすだけで鋭い歯が届く距離まで詰めてくる。ルフィは反射的に上体を引いたが、アーロンは逃げる方向を追うように顎を動かし、噛みつこうとする位置を変えてきた。
ルフィの胸元で、布の裂ける音が響いた。
歯の先端が上着を引っかけ、細い裂け目を作っていた。身体そのものを食い千切られたわけではなかったが、アーロンの顎が衣服を噛み砕くまでの時間は、ほんの一瞬だった。
「どうした！ おれに勝つんじゃなかったのか！」
アーロンはさらに踏み込んだ。
右足が石畳を蹴り、口元が再び迫る。ルフィは後ろへ退く代わりに身体を低く沈め、相手の顎の下へ拳を突き上げた。
硬い衝撃音が響いた。
アーロンの頭が跳ね上がり、噛み合わせていた歯が激しくぶつかる。口元から白い破片が飛び散り、その一部が石畳へ落ちて乾いた音を立てた。ルフィの拳は顎の下を捉え、上下の歯をまとめて砕いたのである。
「……ぐっ！」
アーロンは数歩退き、口元へ手を当てた。
そこには、何本もの歯が欠けた隙間ができていた。
ミアは思わず身を乗り出した。
「やった！」
しかし、彼女の声に応えるように、アーロンが低く笑い始めた。
「……シャハハハ。馬鹿め」
欠けた歯の奥から、小さな白い突起が現れた。
それはみるみるうちに伸び、元の歯と同じ形へ変わっていく。アーロンが顎を動かして噛み合わせを確かめる頃には、先ほど砕かれた部分がすっかり埋まり、むしろ以前より鋭い歯が並んでいた。
「……えっ？」
ミアの口から、間の抜けた声が漏れた。
ジョニーも目を見開いている。
「……は、生えてきた!?」
「シャハハハ！ おれは鮫の魚人だぞ！ 歯なんざ何度折れようが生え替わる！ しかも新しい歯は、前よりずっと強え！」
アーロンはそう言うと、自分の口へ手を入れた。
次の瞬間、上下の歯をまとめて引き抜いたのである。
ミアは思わず顔をしかめたが、アーロンは痛がる様子もなく、抜き取った歯を手へ持って笑っていた。口の中にはすでに新しい歯が生え始めており、彼は同じ動作をもう一度繰り返すと、今度は両手へそれぞれ鋭い歯の塊を握った。
「……歯（トゥース）ガム！」
左右へ開かれた歯列は、大きな罠のようだった。
アーロンはそれを握ったまま、ルフィへ向かって腕を振り下ろした。鋭い歯が空気を切り裂き、石畳へ当たった部分には深い傷が刻まれる。ルフィは後ろへ跳んで最初の一撃を避けたものの、続いて反対側から挟み込むように歯が迫り、足元の位置を変えなければならなくなった。
アーロンの攻撃には、単純な腕力だけではない厄介さがあった。
歯を握った両腕は長く、噛みつくときの顎の動きとは違う角度から攻撃できる。正面へ拳を伸ばせば、その腕を歯で挟み込まれるおそれがあり、踏み込む位置を誤れば、左右から同時に食いつかれてしまう。しかもアーロン自身は、人間より遥かに強い握力を持っている。歯列の先端が皮膚へ触れただけでも深い傷になりかねなかった。
ルフィは相手の動きを確かめながら、半歩ずつ足を動かした。
アーロンが右腕を振り下ろすと、左へ逃げる。すぐに左腕の歯列が追ってきたため、今度は膝を折って身を低くした。彼が避けた場所では、二つの歯列が石柱へ食い込み、硬い石材が砕かれていく。
「シャハハハ！ 逃げてばかりじゃ勝てねえぞ！」
「うるせえ！」
ルフィは地面を蹴り、アーロンの胴体へ拳を伸ばした。
しかし、相手はそれを待っていたかのように片腕を引き、伸びてくる拳へ歯列を向けてきた。ルフィは咄嗟に腕の軌道を変え、拳を引き戻したが、歯の先端が皮膚を掠め、細い傷を残していった。
血が一筋、指の付け根へ流れた。
ミアは、その傷を見て右手を握りしめた。
ルフィの身体はゴムでできている。殴られても、ある程度なら衝撃を吸収できる。しかし、鋭いものによる切り傷や噛み傷まで防げるわけではない。そのことはこれまでの戦いでも何度も見てきたし、彼自身も十分理解しているはずだった。
「……あいつ、あんなのを両手に持って……」
思わず呟くと、隣のジョニーが頷いた。
「魚人の腕力で挟まれたら、たまんねえっすよ……」
ミアは答えず、ルフィの動きを追い続けた。
彼は何度か攻撃を避けたあと、近くに倒れていた魚人へ視線を向けていた。モームに吹き飛ばされた下級船員の一人で、まだ意識が戻らないらしく、石畳へ仰向けに倒れている。ルフィはその身体へ素早く近づくと、襟元を掴んで引き起こし、アーロンの次の攻撃が迫った瞬間、自分の前へ突き出した。
「……あ？」
アーロンの腕が止まりかけた。
しかし、勢いを殺しきれず、歯列が部下の肩へ食い込んだ。魚人が悲鳴を上げ、アーロンは慌てて腕を引き戻す。ルフィはその隙に相手の歯列を一つ奪い取り、部下を横へ置くと、手にしたものを不思議そうに眺め始めた。
「……これ、すげえな」
「てめえ！ おれの部下を盾にしやがったな！」
「お前が噛んだんだろ」
ルフィはあっさりと言い返した。
ミアは思わず口元を押さえた。
魚人を盾にしたことにも驚いたが、そのあとで平然と歯を眺めているルフィの顔が、あまりにも普段どおりだった。アーロンは怒りで肩を震わせているというのに、彼は自分の手へ収まった歯列を何度か開閉させ、どうすれば使いやすいのか確かめている。
「……まさか」
サンジが嫌な予感を覚えたように呟いた。
その予感は、すぐに当たった。
ルフィは奪い取った歯列を、自分の口へ押し込んだのである。
＊
「……なっ!?」
アーロンが目を見開いた。
ルフィは大きな歯列を無理やり口へ嵌め込むと、頬を膨らませながら顎を動かした。本人はアーロンと同じように噛みつくつもりらしかったが、歯の大きさがまるで合っておらず、口元から鋭い先端が何本も突き出している。上手く喋ることもできないようで、何か言おうとするたびに歯がずれ、不格好な音が漏れていた。
ミアはその姿を見た瞬間、堪えきれずに吹き出した。
「……ぷっ、あははっ！ ちょ、ルフィ、それ……！」
笑った拍子に脇腹が痛み、慌てて右手で押さえた。それでも口元を引き結ぶことができず、涙の滲んだ目で彼の顔を見つめる。ルフィはいたって真剣な様子で歯を動かしており、笑われていることにも気づいていないらしかった。
「……何やってんだ、あの馬鹿」
ゾロが呆れた声を漏らした。
サンジも額へ手を当てている。
「……真面目に戦えってんだよ」
しかし、ルフィは構わずアーロンへ向かって走り出した。
両腕を広げ、口へ嵌め込んだ歯で噛みつこうとする。その姿はどこか奇妙だったが、本人は本気であるらしく、アーロンの腕へ狙いを定め、身体ごと飛び込んでいった。
アーロンは反射的に腕を引いた。
ルフィの歯が空を噛み、勢い余った身体が前へ流れる。そこへアーロンの拳が伸び、ルフィの頭を横へ弾いた。口へ嵌め込んだ歯が外れ、石畳へ転がる。
「……ぐっ！」
ルフィは一度だけよろめいたが、すぐに顔を上げた。
アーロンはその様子を見て、歯を剥き出して笑った。
「シャハハハ！ 馬鹿が！ 歯だけ真似しても意味がねえんだよ！ それを噛み合わせる顎の力が違うんだ！」
ルフィは転がった歯列へ目を向けた。
しばらく考えるように首を傾げたあと、納得したらしく小さく頷く。
「……そうか。じゃあ、いらねえな」
「……何？」
「おれはおれの拳で殴る」
ルフィはそう言って、再び両手を握った。
先ほどまで笑っていたミアも、その声を聞いて顔を上げた。
ルフィにとって、相手の能力を羨むことと、自分の戦い方を変えることは、必ずしも同じではないのだろう。珍しいものを見れば試してみたくなるし、面白いと思えばすぐに真似する。しかし、それで上手くいかなければ、あっさりと手放してしまう。できないことにいつまでも拘るより、自分ができる方法で相手へ向かっていく。その単純さが、今は妙に頼もしく感じられた。
アーロンは、もう一度歯列を握り直した。
「……てめえの拳がどれほど強かろうが、おれの牙の方が上だ！」
彼は一気に踏み込み、左右から歯列を振り抜いた。
ルフィは身体を低く沈め、最初の一撃を避ける。続いて反対側から迫る歯列へ右腕を伸ばし、相手の手首を掴もうとしたが、アーロンはすぐに腕を引き、空いた方の手で襲いかかってきた。
ルフィはその動きを見て、左足を強く踏み込んだ。
伸ばした腕を引き戻す代わりに、身体を相手へ引き寄せる。ゴムの性質を利用して距離を一気に縮め、アーロンの懐へ潜り込もうとしたのだ。魚人の大きな身体が視界を塞ぎ、頭上では歯列が交差する。ルフィはそこで膝を折り、相手の肋骨の下へ向かって拳を突き上げた。
重い衝撃音が響いた。
アーロンの上体が浮き、両手に持った歯列が一瞬だけ外側へ流れる。ルフィはその隙へもう片方の拳を叩き込み、相手の身体をさらに後方へ押し出した。
石畳へ足が擦れる。
アーロンは踏ん張ろうとしたものの、上体を大きく反らされたことで重心を戻せず、背後の柱へ肩からぶつかった。石の表面へ亀裂が走り、頭上から細かな破片が降り注ぐ。
「……ぐっ……！」
アーロンは歯を食いしばり、ゆっくりと顔を上げた。
その目には、先ほどまでの余裕が薄れ始めていた。
ミアは思わず膝へ手をつき、身体を前へ傾けた。
ルフィの拳が届いている。
アーロンの腕力や顎の強さを正面から否定しようとするのではなく、相手が力を込める前に間合いを詰め、自分の拳を届かせている。攻撃の速度だけを見れば、アーロンも決して遅くない。しかし、ルフィは伸びる腕と身体の反動を使い、普通なら届かない位置から攻撃を繋げていた。
その戦い方は、ミアが先ほど魚人二人を相手にしたときのものとはまるで違う。
彼女は相手の攻撃を利用し、互いにぶつけることでようやく倒すことができた。傷を負った身体では力比べにならず、相手が同じ場所へ攻撃してくる瞬間を待つしかなかったのである。一方のルフィは、自分が持つ力を十分に理解したうえで、目の前の敵へ真っ直ぐ向かっていく。
ミアはその姿を眺めながら、右手の指をゆっくりと開いた。
自分の掌には、人を笑わせる力がある。
その力を使えば相手の動きを一時的に止められるが、強い拳も、丈夫な身体も手に入るわけではない。だからこそ、相手の動きを見て、どこへ立てば攻撃を避けられるのかを考える必要がある。
ルフィの戦いを見ていると、そのことが以前よりもはっきりと分かるようだった。
能力の違いを羨むより、今持っているものをどう使うか。
ミアは指先へ力を込め直し、再び戦場へ視線を向けた。
＊
アーロンは、柱へ背を預けたまま、しばらくルフィを睨みつけていた。
胸へ受けた二発の衝撃は、魚人の頑丈な身体にも確かな痛みを残していた。人間の拳でここまで押し込まれることなど、少なくともこの島へ来てからはほとんど経験していない。相手は大柄でもなければ、特別な武器を持っているわけでもない。奇妙な悪魔の実の力を使うとはいえ、体格だけを見れば、アーロンより遥かに小さな少年だった。
その少年が、真正面から自分を殴ってきた。
しかも、怯えた様子は少しもない。
「……てめえ、本当に何も分かっちゃいねえらしいな」
アーロンが低く言った。
ルフィは拳を下ろさず、相手の顔を見据えた。
「何がだ？」
「人間と魚人の違いだよ。陸の上で少し力が強いからって、調子に乗るんじゃねえ！」
アーロンはそう言うと、歯列を投げ捨てた。
石畳へ鋭い歯が散らばり、乾いた音を立てる。彼はゆっくりと肩を回し、首を左右へ動かしてから、近くの池へ目を向けた。
ミアは、その視線に気づいた。
アーロンの口元へ、再び笑みが浮かんでいる。
ルフィがゴム人間であることを、彼はすでに知っている。そして、悪魔の実の能力者が海へ落ちれば動けなくなることも、さっきの戦いで確かめていた。
ミアは反射的に立ち上がりかけたが、脇腹へ鋭い痛みが走り、石段へ手をついて姿勢を立て直した。
「……ルフィ、海には近づかないで！」
声が中庭へ響いた。
ルフィがわずかに顔を向ける。
その隙に、アーロンは足元の石畳を蹴った。
しかし、彼が向かったのはルフィの方ではなかった。
池だった。
巨体が水面へ飛び込み、大きな飛沫が上がる。魚人の身体が海水へ吸い込まれると、すぐに水面が閉じ、陽光を反射する波だけが残った。
ルフィは池の方へ顔を向けた。
「……あいつ、逃げたのか？」
ゾロが眉を寄せた。
「……いや、違うな」
彼は傷を押さえながら、静かに水面を見つめた。
「魚人が海へ入ったんだ。何か仕掛けてくるぞ」
水の中では、アーロンの姿が見えなかった。
さっきまでなら、水面へ浮かぶ影から魚人の位置を確かめられたかもしれない。しかし、今はモームが暴れたことで大量の砂や木材の破片が舞い上がり、水の透明度が落ちていた。池の底には崩れた石も沈み、陽光が差し込んでも、深い場所までは見通せなくなっている。
ミアは水面の揺れを目で追った。
最初は小さな波が幾つも重なっているだけだったが、やがて池の中央へ向かって不自然な流れが生まれ始めた。深いところで何かが急激に動いているらしく、水面の一部がわずかに凹み、その周囲へ細かな泡が広がっていく。
「……来る！」
ミアが声を上げた瞬間、水面が割れた。
アーロンの身体が、凄まじい速度で飛び出してきたのである。
「鮫・ON・DARTS！」
彼は両腕を身体の横へ揃え、長く尖った鼻を前方へ突き出していた。水中で得た加速をそのまま空中へ持ち込み、一本の巨大な槍のようになってルフィへ向かってくる。身体の周囲には白い水飛沫が帯のようにまとわりつき、その後ろから遅れて押し出された海水が石畳へ降り注いだ。
ルフィは、迫ってくる鼻先を見た。
その速度は、陸上でアーロンが踏み込んだときとは比べものにならなかった。水中で抵抗を受けずに加速できる魚人だからこそ可能な攻撃であり、人間が地上から同じように飛び込んでも、ここまでの勢いは出せないだろう。
ルフィは咄嗟に身体を横へ投げ出した。
アーロンの鼻先が、先ほどまで彼の立っていた場所へ突き刺さる。
石畳が爆ぜるように砕け、地面の下へ通っていた石材まで大きく割れた。深い亀裂が周囲へ走り、飛び散った破片が近くの壁へ叩きつけられる。ミアは顔を庇って身体を低くしたが、石片が足元へ落ちた音を聞くまで、目を開けることができなかった。
土埃の向こうで、アーロンが顔を上げた。
鼻の先端には傷ひとつない。
彼は突き刺さった鼻を石畳から引き抜き、ルフィの方へゆっくりと向き直った。
「シャハハハ！ どうした、ゴム野郎！ さっきまでの威勢はどこへ行った！」
ルフィは少し離れたところへ着地し、足元を確かめながら相手を見据えた。
砕かれた場所には、人間の身体がすっぽり入ってしまいそうな穴が開いている。もしあの一撃をまともに受けていれば、ゴムの身体であっても無事では済まなかっただろう。
アーロンは、それを分かっているようだった。
「海の中じゃ、おれたち魚人の速さに敵うわけがねえ。お前がどれだけゴムの身体を伸ばそうが、その動きより先に突き刺してやる！」
ルフィは、砕けた石畳へ視線を落とした。
それから、アーロンの鼻を見た。
「……なるほどな」
彼は小さく頷いた。
「じゃあ、もう一回来い」
アーロンの口元が歪んだ。
「……ほう？」
「今度は避けねえ」
その言葉を聞いて、ミアは思わず目を見開いた。
「ちょっと、ルフィ!?」
しかし、ルフィは彼女の方を見なかった。
彼は右足を半歩前へ置き、身体の前へ両腕を持ち上げた。拳を握るのではなく、指を大きく開き、相手が突っ込んでくる方向へ掌を向ける。
その構えを見たアーロンは、低く笑った。
「シャハハハ！ いいだろう！ てめえの身体がどこまで持つか、試してやる！」
彼は再び池へ飛び込んだ。
水面が閉じ、巨体が深いところへ消えていく。
ミアは、ルフィの両手へ目を向けた。
伸びる腕。
開かれた指。
そして、真正面から相手を迎え撃とうとする足の位置。
ルフィが何を考えているのか、ようやく少しだけ分かった気がした。
しかし、アーロンの速度は恐ろしい。
もし掌で受け止めきれなければ、鋭い鼻がそのまま身体へ突き刺さってしまう。
彼女は唇を噛み、石段の端へ指をかけた。
水面の奥から、再び大きな泡が浮かび上がる。
ルフィは動かなかった。
陽光を受けた水面が大きく盛り上がり、次の瞬間、長い鼻が白い飛沫を突き破って現れた。
「鮫・ON・DARTS!!」
アーロンの身体が一直線に迫る。
ルフィは、相手の鼻先が胸へ届く寸前まで動かなかった。伸ばした両腕へ力を込め、指を網状に絡めた掌を相手の進路へ重ねるように突き出す。
「ゴムゴムの──網！」
指が、長い鼻を捉えた。
衝突した瞬間、ルフィの腕が大きく後方へ伸び、足元の石畳が軋んだ。魚人の突進を正面から受け止めた衝撃が、ゴムの身体を通って両足へ伝わっている。踏ん張った靴底が地面を削り、細かな砂が周囲へ飛び散る。
アーロンはさらに力を込めた。
鼻先を押し込もうとする動きに合わせ、ルフィの腕が限界まで引き伸ばされていく。
ミアは息を呑んだ。
そのとき、ルフィの口元がわずかに動いた。
彼は引き伸ばされた腕へ力を込め直し、両足で石畳を踏みしめた。
ゴムが縮もうとする力が、少しずつアーロンの巨体へ伝わり始める。
アーロンの目が見開かれた。
次の瞬間、ルフィの腕が一気に元の長さへ戻り始めた。
魚人の身体が、逆方向へ押し返される。
アーロンは空中で姿勢を変えようとしたものの、水中から得た突進の勢いを急に止められたため、身体の軸が崩れていた。両腕を広げて均衡を取ろうとしたところで、ルフィの反発力がその胸元へ伝わり、巨体が後方へ弾き飛ばされる。
石造りの回廊へ、重い衝撃音が響いた。
アーロンの身体が壁へ叩きつけられ、表面へ大きな亀裂が走る。崩れ落ちた石材が足元へ散り、土埃が中庭へ広がった。
ミアは、ゆっくりと息を吐いた。
ルフィは伸びた腕を引き戻し、少しだけ肩を回していた。真正面から攻撃を受け止めたことで、腕にも相当な衝撃が残っているはずだったが、彼の顔にはまだ余裕があった。
それを見ているうちに、ミアの頬へ自然と笑みが浮かんだ。
あの男が、今度こそ自分の力で弾き飛ばされた。
村人たちを脅し、ナミから八年間を奪った魚人が、ルフィの拳と腕によって押し返されている。
その光景は、想像していた以上に胸のすくものだった。
＊
崩れた回廊の奥で、アーロンがゆっくりと身体を起こした。
口元へ血が滲み、胸にはルフィの攻撃を受けた痕が残っている。魚人としての頑丈な身体がなければ、とっくに動けなくなっていてもおかしくないほどの衝撃を受けていたが、彼はまだ立ち上がろうとしていた。
しかし、その目つきは明らかに変わっていた。
先ほどまでのような、余裕を持って獲物を眺める目ではない。
怒りと屈辱が混じり、相手を倒すこと以外を考えられなくなっているようだった。
アーロンは胸へ手を添え、ゆっくりと息を吐いた。
「……人間風情が……」
その声は低かった。
「……おれを、ここまで……！」
彼は近くの壁へ向かって歩き始めた。
そこには、巨大な武器が立てかけられていた。
長い柄の先へ、鋸の歯を思わせる刃が幾つも並んでいる。人間が扱うにはあまりにも大きく、重そうな武器だったが、アーロンはそれを片手で掴むと、軽々と持ち上げた。
「……ノコギリか」
ゾロが低く呟いた。
彼は傷を押さえながら、アーロンの手元へ目を向けている。
「……あいつ、ようやく得物を持ちやがったな」
サンジも表情を険しくした。
「……あんなもん、まともに食らったら洒落にならねえぞ」
ミアは、武器の先端へ並んだ刃を見つめていた。
一本一本が厚く、先端には鋭い角度がついている。普通の刀のように薄い刃で切るのではなく、重さと鋸状の歯を使って相手を引き裂くための武器なのだろう。振り下ろされたときにどれほどの力がかかるのか、想像するだけでも恐ろしかった。
アーロンはキリバチを肩へ担ぎ、ルフィへ向かって歩き出した。
「……もう遊びは終わりだ」
石畳へ足を下ろすたび、重い音が響く。
「てめえら人間が、おれたち魚人に逆らったらどうなるか……その身体へ刻み込んでやる！」
ルフィは拳を握り直した。
相手の手元へ視線を向け、武器の長さと、そこから伸びる刃の位置を確かめる。キリバチは拳や歯とは違い、一度振り抜かれれば広い範囲を切り裂くことができる。間合いを見誤れば、腕を伸ばして攻撃するより先に刃が届いてしまうだろう。
アーロンが踏み込んだ。
キリバチが頭上から振り下ろされ、石畳を深く抉る。ルフィは横へ跳んで避けたものの、刃の先端が地面へ食い込んだ瞬間、鋭い破片が跳ね上がって頬を掠めた。
続く一撃が横から迫る。
ルフィは身体を低くし、刃が頭上を通り過ぎる寸前で身を沈めた。キリバチは背後の柱へ食い込み、石材を大きく削り取っていく。
アーロンは、武器を引き戻す動きさえ速かった。
大きな刃が空気を裂き、次々とルフィの逃げる場所へ向かって振るわれる。ルフィは拳を伸ばして反撃しようとしたが、相手の武器が届く範囲を越える前に刃が迫るため、思うように間合いを詰められなかった。
ミアは、その動きを見つめながら眉を寄せた。
先ほどまでとは、戦い方が変わっている。
アーロンは拳や歯による近距離の攻撃から、巨大な武器を使って広い範囲を薙ぎ払う戦法へ切り替えたのだ。魚人の力で振るわれるキリバチは、普通の人間が持つ剣とは比べものにならないほど重く、壁や柱を簡単に砕いてしまう。
ルフィは避け続けながら、少しずつ建物の方へ追い込まれていた。
背後には階段があり、その先にはアーロンパークの上階へ続く回廊がある。石造りの壁に囲まれた場所へ入れば、キリバチを避けるための空間はさらに狭くなるだろう。
「……ルフィ、そっち行ったら……！」
ミアが声を上げかけたとき、アーロンの刃が再び振り下ろされた。
ルフィは咄嗟に身体を捻り、階段へ片足をかけた。
キリバチが石段の端へ食い込み、分厚い石材が崩れ落ちる。
その衝撃に押されるようにして、ルフィはさらに上へ跳んだ。
アーロンは歯を剥き出し、すぐに後を追った。
「シャハハハ！ 逃げ場なんざねえぞ、ゴム野郎！」
ルフィは振り返らず、階段を数段まとめて駆け上がった。
重い足音が追いかけてくる。キリバチの刃が石壁を削る音が響き、崩れた破片が階段へ降り注いだ。
ミアは、二人の姿が建物の奥へ消えていくのを見つめていた。
追いかけようとして腰を浮かせたものの、脇腹へ走った痛みが彼女を石段へ引き戻した。息を詰めながら身体を支えると、ジョニーがすぐに肩へ手を添えてくる。
「……無茶しないでくだせえ。今は兄貴に任せるしかねえっす」
ミアは、ゆっくりと頷いた。
確かに、今の身体であの二人の戦いへ割り込めば、ルフィの足を引っ張ることになるだろう。それでも、ただ座って待つことは、どうしても落ち着かなくて、上階へ続く階段を見上げた。
そこへ辿り着いたルフィは、いったい何を見るのだろう。
アーロンが八年間支配してきた場所の奥には、ナミが描き続けてきた海図がある。幼い頃から世界中の海を地図に描きたいと願っていた少女が、自由を奪われ、母親を殺した男のために働かされてきた場所だった。
ミアは、ノジコの家で見た古い海図を思い出した。
何度も引き直した細い線と、紙の端へ残った不揃いな文字。あの頃のナミは、自分がいつか見に行く世界を想像しながら、あの地図を描いていたのだろう。
それなのに、今の彼女は、地図を描くことさえ自由に選べなくなっている。
ミアは、右手の指をゆっくりと開いた。
自分の掌にある力では、人間を無理やり笑わせることはできても、その心まで自由にすることはできない。
ナミがもう一度、好きなものを好きだと言えるようになるためには、何が必要なのだろう。
答えは、まだ分からなかった。
けれど、今この建物の上へ向かっている少年なら、きっと何かを変えてくれる。
ミアはそう思いながら、階段の向こうへ耳を澄ませた。
上階では、重い武器が壁へぶつかる音が響き続けていた。
そのたびに建物全体が小さく震え、天井から細かな砂が落ちてくる。魚人たちが築き上げてきた大きな建物は、今も確かに立っているが、その内部では少しずつ何かが壊れ始めていた。
ミアの視線は、ルフィが消えた階段から離れなかった。