ひとつなぎの笑う災い 作：昆布
キリバチの刃が石段へ食い込んだ瞬間、ルフィは手すりへ片足を掛け、崩れ落ちる階段から身体を浮かせた。刃の並んだ巨大な武器は、振り下ろされるたびに石材を深く抉り取り、アーロンが腕を引き戻すと、その鋸歯へ引っかかった破片まで一緒に引き剥がしていく。足元では砕けた階段が次々と崩れ、下の回廊へ落ちていた。ルフィは宙へ伸ばした右腕を上階の柱へ巻きつけ、身体を引き寄せることで崩落を避けたが、着地するより早くアーロンが階段を駆け上がってきたため、足を休めることもできなかった。
「シャハハハ！ どうした、麦わら！ さっきまでの威勢はどこへ行った！」
「うるせぇ！！」
ルフィは振り返りざまに拳を伸ばした。だが、アーロンはキリバチを身体の前へ立て、鋸状の刃を盾のように使って拳を受け流す。拳の外側を刃先が掠め、皮膚へ浅い傷が走ったところで、ルフィは腕を引き戻して身を低くした。続く横薙ぎの一撃が頭上を通り過ぎ、背後の柱を深く切り裂く。支えを失った天井の一部が傾き、乾いた砂と石の欠片が降り注いできた。
上階へ続く通路はそれほど広くなく、ルフィが両腕を十分に伸ばせる場所も限られていた。一方のアーロンは長いキリバチを器用に扱い、壁へ刃が食い込むことも構わず振り回してくるため、逃げ道が少しずつ削られていく。二人が通り過ぎた場所には壁の裂け目や折れた手すりが残り、下から見上げれば、巨大な建物の内部を何かが食い荒らしているようにも見えただろう。
アーロンは何度目かの斬撃を振り抜いたところで、ルフィが壁際へ追い詰められたのを見て口元を歪めた。正面には刃、背後には分厚い壁があり、横へ逃れようにもキリバチの届く範囲から抜け出すには距離が足りない。彼は両腕へ力を込め、武器を高く持ち上げた。
「これで終わりだ！」
ルフィは頭上へ迫る刃を見上げたあと、膝を折って身体を縮めた。キリバチが振り下ろされると同時に足元を蹴り、鋸歯が壁へ食い込む寸前で横へ身体を滑らせる。激突した武器が石壁を大きく切り裂き、舞い上がった土埃の向こうへ、別の部屋へ続く空間が現れた。ルフィはその隙へ迷わず飛び込み、崩れかけた壁の縁を越えて、床の上へ転がり込んだ。
室内へ入った途端、足元の感触が変わった。先ほどまでの石敷きとは違い、ここには磨かれた木の床が張られ、壁の近くには大きな机や棚が並んでいる。床へ散らばった紙が着地の風で舞い上がり、そのうちの一枚がルフィの肩へ張りついた。彼はそれを剥がして眺めたが、細かく引かれた線や数字の意味が分からず、首を傾げながら周囲を見渡した。
「……何だ、ここ？」
部屋には紙が溢れていた。
壁一面へ設けられた棚には大小さまざまな海図が収められ、机の上には定規や測量器具、インク瓶が所狭しと並んでいる。海岸線を示す細かな曲線、浅瀬の位置を表す書き込み、潮の流れや水深を記した数字が、紙の端まで隙間なく続いていた。窓際には描きかけの地図が広げられ、その上へ置かれた重しが海風で紙を飛ばされないよう押さえている。どの道具も長く使い込まれていたが、必要なものをすぐ取り出せるよう整理されており、ここで仕事をしていた人間が、何度も同じ作業を繰り返してきたことが分かった。
ルフィが机の方へ歩きかけたところで、背後の壁が轟音とともに砕けた。アーロンがキリバチを引き抜き、壁の残りを蹴り崩して入ってきたのである。大きな足が木の床を軋ませ、鋭い歯を見せた魚人の頭領は、室内を見渡してから、奇妙に満足そうな笑みを浮かべた。
「……シャハハハ。よりによって、ここへ逃げ込むとはな」
ルフィは振り返った。
「ここ、何の部屋だ？」
「測量室だ。見りゃ分かるだろうが」
「測量？」
「海図を作る場所だよ。この島の海も、そこから続く東の海も、もっと遠くの海だって、全部地図に残すための部屋さ」
アーロンはキリバチを肩へ担ぎ直し、壁へ並んだ海図を見渡した。そこには自分の財産を眺めるような満足があり、先ほどまでルフィへ向けていた怒りも、一瞬だけ薄れたようだった。
「この海図は、ほとんどナミが描いたもんだ。あいつの腕は本物でな。魚人は海を知ってるが、その海を正確に紙へ描き起こせる奴となると、そうはいねえ」
「……ナミが？」
「そうだ。八年だぜ、八年。あいつはガキの頃からここで働いてきた。今じゃ、そこらの測量士なんざ足元にも及ばねえ腕を持ってる」
アーロンは大きな手で一枚の海図を取り上げ、広げてみせた。
「シャハハハ！ この才能さえあれば、どんな海へ出ようと怖いものはねえ。おれたちが海を支配するには、これほど都合のいい女はいねえんだよ！」
ルフィは広げられた海図へ目を向けたが、すぐには何も答えなかった。
紙には細い線が幾重にも重なり、島の輪郭や小さな岩礁まで丁寧に描き込まれている。ルフィには、それらの情報を読み取ることはできなかった。どこへ船を進めれば安全なのかも、どの水路が危険なのかも、線を眺めるだけでは分からない。それでも、一枚の紙を完成させるためにどれほど長い時間がかかったのかは、細かな書き込みを見れば何となく想像できた。
彼はアーロンの顔を一度見たあと、机へ向かって歩いた。
アーロンはその動きを不審そうに眺めていたが、すぐに追いかけようとはしなかった。測量室そのものが彼にとって重要な財産であり、ルフィがそこへ興味を示していることを、むしろ得意に感じているようだった。
机の上には、一本のペンが置かれていた。
木製の軸は長く使われたために滑らかになっていたが、指を添える位置だけは表面が荒れ、黒いインクと別の色が混ざったような染みが残っている。先端に近いところでは木の表面が少し削れ、握る力が強すぎたのか、細かなひびまで入っていた。ペンの周囲へ置かれた紙には何度も線を引き直した跡があり、最後に使った者が急いで作業を中断したのか、定規が斜めに置かれたままになっている。
ルフィはそのペンを手に取った。
指のあいだでゆっくりと回すと、軸の一部へ残った茶褐色の染みが目に入った。インクなら黒く残るはずの場所へ、乾いた血が繊維へ染み込んだような色が残っている。彼はそこへ親指を当て、もう一度、机の上へ積まれた海図を見渡した。
「……これ、ナミが使ってたのか」
「そうだ。あいつは手先が器用でな。何時間だろうが机に向かってられる。おれが言いつけた海図なら、寝る間を惜しんででも仕上げるぜ」
アーロンは笑っていた。
ルフィはペンから指を離さず、窓の近くへ並んだ紙へ視線を移した。そこには細かな数字を何度も書き直した跡があり、インクの濃さが少しずつ違う。疲れた手で線を引いたのか、ところどころへ小さな揺れが残っていたが、最後にはきちんと修正されていた。彼はその紙へ触れようとして、途中で手を止めた。
船の上で、ナミが海図を描いているところを見たことがあった。
大抵は誰かが騒いで作業を邪魔し、怒ったナミに叩き出されてしまうため、じっくり眺める機会は少なかった。それでも、風向きを確かめながら紙へ線を引くときの顔は覚えている。真剣で、少し楽しそうで、何か新しいものを見つけるたびに目が輝いていた。
目の前の紙も、同じ手が描いたものだった。
けれど、ここにはナミの笑い声がなかった。
ルフィは、もう一度ペンの染みへ目を落とした。
＊
下の中庭では、上階から続く破壊音が次第に大きくなっていた。
最初は遠くで石が割れるような音だったものが、今では天井の板を通して足元まで響き、音がするたびに壁の隙間から細かな砂が落ちてくる。ミアは石段へ腰を下ろしたまま、何度も顔を上げていた。アーロンのキリバチが建物を削っているのだと分かっていても、階上で何が起きているのかまでは見えない。時折、鈍い衝突音のあとに木材の裂ける音が混じるため、戦いが屋内へ移っていることだけは想像できた。
ゾロは壁へ背を預け、胸の傷を押さえながら目を閉じていたが、上から響く音を聞くたびに眉を動かしていた。サンジは医者の手当てを受ける彼のそばへ立ち、階上へ続く階段の様子を確かめている。ジョニーとヨサクは倒れた魚人たちを警戒しつつ、村人が不用意に建物へ入らないよう門の近くへ戻っていた。
ミアは、屋根の縁へ目を向けた。
上の方には大きな窓が幾つも並び、その一つからは紙のようなものが飛び出している。海風へ煽られて窓枠へ引っかかり、しばらく揺れたあと、白い紙が一枚、ゆっくりと中庭へ落ちてきた。彼女はそれを目で追い、足元へ舞い降りたところで手を伸ばした。
紙へ触れた瞬間、細い線が幾つも描かれていることに気づいた。
海図だった。
島の輪郭と、その周囲の水深が丁寧に書き込まれている。紙の端には小さな文字で地名らしいものが記され、余白には計算の跡まで残っていた。ミアはそれを拾い上げ、破れた部分を指先で押さえた。
「……ナミの？」
思わず声が漏れた。
ノジコの家で見た、幼いナミの海図が頭へ浮かんだ。あの紙にはまだ不揃いな線が多かったが、目の前へあるものは驚くほど正確に描かれている。八年間、何度も海へ出ては情報を集め、部屋へ戻って描き続けてきたのだろう。その時間を思うと、紙をただの道具として扱うことができなかった。
彼女が海図へ目を落としていると、門の方から足音が聞こえた。
「……ミア？」
顔を上げると、橙色の髪が見えた。
ナミだった。
麦わら帽子を両手で抱えるように持ち、壊された門の向こうへ立っている。右手にはまだ包帯が巻かれ、肩口にも新しい手当ての跡が残っていた。彼女は中庭へ広がる瓦礫と、倒れた魚人たちを見渡し、それから傷だらけのゾロやサンジへ目を向けた。
ミアは立ち上がろうとして、脇腹へ走った痛みに顔をしかめた。
ナミはその動きを見て、すぐに近づいてきた。
「……ちょっと、あんた。その怪我……！」
「平気だってば。ちょっと動きすぎただけ」
「それを平気って言わないの！」
叱る声は、以前のナミと変わらなかった。
ミアは思わず目元を和らげ、痛む脇腹を押さえながら小さく笑った。ナミが自分の怪我を気にして怒っていることが、今は少し嬉しかった。ついさっきまで冷たい言葉で突き放されていたのだから、なおさらだった。
「……ぷぷっ♡ ナミ、お母さんみた〜い」
「ふざけないで。どれだけ怪我してると思ってるのよ」
ナミはそう言い返したものの、ミアが持っている海図へ気づくと、声を止めた。
視線が紙へ向かう。
そこへ描かれた海岸線と細かな数字を見た瞬間、彼女の表情がわずかに変わった。
「……それ、どこで？」
「上から落ちてきたの。あの窓から」
ミアは屋根の方を指さした。
ナミはその方向へ顔を向けた。高いところへ並ぶ窓のうち、一つだけが大きく壊れており、そこから紙片が次々と飛び出している。海風に乗った白い紙は、建物の壁へ触れては離れ、ゆっくりと地面へ向かって落ちてきた。
彼女は、しばらくその光景を見つめていた。
ミアは海図を差し出そうとしたが、ナミの手が動かないのを見て、途中で止めた。大切なものだから拾うべきなのか、それとも触れない方がいいのか、判断できなかったのである。
「……あそこ、測量室なんだ」
ナミが小さく言った。
ミアは彼女へ顔を向けた。
「……ナミが地図描いてた場所？」
「うん。八年間、ずっと……」
ナミはそこまで言うと、唇を結んだ。
壊れた窓から、もう一枚の紙が舞い出てくる。その紙は風に煽られながら回転し、屋根の縁へ一度引っかかったあと、再び空へ持ち上がった。
彼女はその動きを、目で追い続けていた。
＊
測量室の中では、アーロンがルフィへ向かって歩き始めていた。
彼はペンを眺めている少年の姿を見て、妙に満足そうな顔をしていた。ナミが描いた海図の価値を理解したのだと思っているのだろう。長い鼻を持ち上げ、棚へ積まれた紙を見渡しながら、得意げに言葉を続けた。
「……分かったか、麦わら。ナミはここで働いてこそ価値がある女なんだよ」
ルフィは返事をしなかった。
ペンを机へ戻し、手のひらを一度開いてから閉じる。
「おれはあいつの才能を買ってる。好きなだけ地図を描かせてやるし、その腕を存分に使わせてやる。あいつにとっても、これ以上の場所はねえはずだ」
アーロンはキリバチを肩から下ろした。
「お前らと海へ出たところで、あの女に何ができる？ せいぜい小さな船を動かすだけだろうが。ここなら世界中の海を描けるんだぜ。おれの野望のためにな！」
ルフィは、机の端へ置かれたインク瓶を見つめていた。
その隣には、小さな布が畳まれている。何度もペン先を拭ったのだろう、黒い染みが幾重にも重なり、端は擦り切れていた。そこにも、乾いた血に似た色がわずかに混じっている。ルフィは布へ触れようとして、やめた。
「……ここ、ナミの部屋なんだな」
アーロンは頷いた。
「そうだ。あいつの仕事場だ」
「毎日、ここへ来てたのか」
「シャハハハ！ もちろんだ。腕が鈍っちゃ困るからな。海図を描く仕事だけは、たっぷり与えてやったぜ」
ルフィは机の表面へ目を向けた。
長く使い込まれた木材には、定規を押し当てた跡や、ペン先でついた小さな傷が残っている。机の角は少し擦り減り、椅子の脚の下には、何度も同じ位置へ引き寄せたためにできたらしい細い溝があった。ナミがこの場所へ座り、何時間も紙へ向かっていたことは、何も説明されなくても分かった。
ルフィは、ゆっくりと顔を上げた。
「……ナミは、この部屋が好きなのか？」
アーロンは一瞬だけ目を細めた。
「何だと？」
「ここで地図描いてて、楽しいのかって聞いてんだ」
アーロンは大きく笑った。
「シャハハハ！ そんなこと、知るかよ！ あいつは地図を描けりゃいいんだ。好きも嫌いも関係ねえ！」
ルフィの指が、机の縁へ掛かった。
アーロンは構わず続けた。
「才能のある奴を使うには、ふさわしい場所へ置くのが一番だろうが。ナミは一生ここにいりゃいいんだよ。おれのために海図を描き続けてりゃ、食うにも困らねえ！」
その言葉を聞いたルフィは、しばらく動かなかった。
窓から吹き込んだ風が紙を持ち上げ、机の上へ置かれた定規を小さく揺らす。部屋の外では波の音が聞こえ、遠くから仲間たちの声が微かに届いていた。しかし、ルフィはそのどれにも目を向けず、机の表面へ残った細かな傷を見つめていた。
やがて、彼は机の縁を掴んだ。
アーロンが眉を寄せた。
「……何してやがる」
ルフィは呟くようにこぼした。
「こんな部屋があるから」
両手へ力を込めると、分厚い机の天板が軋み始める。脚を固定していた金具が引き剥がされ、引き出しの中へ収められていた道具が一斉に揺れた。アーロンが何か叫ぶより早く、ルフィは机を床から持ち上げ、身体を捻って壁へ叩きつけた。
木材が砕けた。
引き出しが飛び出し、中に入っていたペンや定規が床へ散らばる。大きな天板は壁へぶつかった衝撃で割れ、脚の一本が折れて回転しながら窓へ向かって飛んでいった。
「……てめえ!!」
アーロンの怒声が響いた。
「何しやがる！ その机はナミの──！」
言い終える前に、ルフィが別の棚へ向かって歩き始めた。
そこには完成した海図が何十枚も収められていた。海流や水深を記した貴重な資料ばかりだったが、ルフィは一枚ずつ確かめようとはせず、棚の支柱へ手をかけると、力任せに引き倒した。棚板が外れ、積まれていた紙が一斉に宙へ舞い上がる。白い海図は部屋の中へ広がり、その一部が壊れた窓から外へ飛び出していった。
アーロンは歯を剥き出した。
「テメェ、この部屋がどれだけ貴重か分からねえのか！！」
ルフィは床へ落ちたペンを一度だけ見たあと、もう一つの棚を蹴り飛ばし、長く伸ばした腕を支柱へ巻きつけ、力を込めて引き寄せると、棚の裏側から壁を固定する金具が外れる。積まれた海図が雪のように降り注ぎ、壊れた窓から吹き込む風へ巻き上げられた。
「……あいつ、ここへ来たくなかったんだろ」
ルフィはそう言って、もう一度棚を引いた。
「だったら、こんな部屋いらねえよ！」
＊
中庭へ降り注ぐ紙の量が増え始めた頃、ナミはまだ窓を見上げていた。
壊れた測量室から、海図が何枚も舞い出てくる。風を受けた紙は空中へ広がり、建物の壁へ触れては離れ、ゆっくりと地面へ向かって落ちていた。中には途中で破れ、細かな破片となって飛ばされるものもある。ナミはその一つ一つを目で追っていたが、どこから手をつければいいのか分からないように、しばらく動かずに立っていた。
ミアは、彼女の横顔を見つめた。
今にも泣き出しそうな顔ではなかった。かといって、喜んでいるようにも見えない。ナミは唇を結び、飛び散る紙へ視線を向けたまま、何かを考えているようだった。
「……ナミ」
声をかけると、彼女はゆっくりと顔を向けた。
「……何？」
「……あれ、全部ナミが描いたんだよね」
「うん」
「……もったいない？」
ナミはすぐには答えなかった。
彼女の目が、ミアの手にある海図へ向く。紙の端へ残った小さな書き込みを見て、その地図を描いた日のことを思い出したのかもしれない。どの海で測量したのか、どの数字を何度も確かめたのか、彼女にとっては紙を見ただけで分かるのだろう。
「……そうね。もったいないわ」
ナミは静かに答えた。
「何日もかけて描いたものだし、もう一度同じものを作ろうとしたら、また海へ出て測量し直さなきゃいけない。……簡単に描けるものじゃないもの」
ミアは頷いた。
ノジコの家で見た古い海図を思い出すと、目の前へあるものを簡単に捨てていいとは言えなかった。ナミがどれほど苦しんで描いたものであっても、そこへ込められた技術や時間まで消えてしまうわけではない。彼女の手が覚えたこと、海を見て考えたことは、今もナミ自身の中へ残っているはずだった。
ナミは、もう一度窓を見上げた。
「……でもね、ミア」
「……うん？」
「あの部屋で描くのは、もう嫌なの」
声は小さかった。
それでも、ミアにははっきりと聞こえた。
ナミは麦わら帽子のつばへ指を添え、ゆっくりと目を閉じた。八年間、机の前へ座るたびに、何度も自分へ言い聞かせてきたことがある。あと少しで村を買い戻せる。もう少し働けば、ここから出ていける。新しい海図を完成させれば、それだけ自由へ近づけるはずだ。そんなふうに考えなければ、とても続けていられなかった。
けれど、あの部屋の中では、どれだけ海を描いても、自分の行きたい場所へ行くことはできなかった。
ナミは目を開けた。
窓から新しい紙が舞い出てくる。
その様子を見つめているうちに、彼女の口元がわずかに震えた。
「……あいつ、何してるのよ」
呆れたような声だったが、ミアにはその奥へ違うものが混じっているように聞こえた。
ルフィは海図の価値など理解していないだろう。そこへ書かれた数字も、細かな線の意味も分からない。ナミが何年もかけて集めた情報を見ても、どれほど貴重なのか判断できるはずがない。
それでも、彼は今、その部屋を壊している。
紙ではなく、ナミが閉じ込められていた場所そのものを。
ミアは、ゆっくりと口元を緩めた。
「……ほんと、馬鹿だよねぇ。あたしたちの船長」
ナミは何か言い返そうとしたが、途中で唇を結んだ。
それから、少しだけ顔を伏せた。
「……うん」
麦わら帽子のつばが揺れた。
「……本当に、馬鹿なんだから」
その声を聞いたミアは、それ以上何も言わなかった。ナミが今、何を考えているのか全部理解できるわけではないし、八年間の苦しみを自分の言葉で説明することもできない。ただ、彼女が帽子を抱える手へ少しだけ力を込め、もう一度窓を見上げたことを見ていると、今はそばへいるだけでいいような気がした。
上階からは、木材の砕ける音が続いていた。
＊
測量室の中は、すでに元の姿を留めていなかった。
壁へ取りつけられていた棚は倒れ、海図を保管するための箱は床へ散らばっている。机の残骸が部屋の中央へ転がり、窓枠の一部も外れていた。海風が吹き込むたび、床へ積もった紙が持ち上がり、部屋の中を白い波のように流れていく。
アーロンは怒りで顔を歪め、キリバチを握り直した。
「……てめえ、ナミの才能を何だと思ってやがる！」
ルフィは倒れた棚の向こうから顔を上げた。
「ナミの才能は、ナミのもんだろ」
「シャハハハ……！ 馬鹿が！ あいつがその才能を使えるのは、おれがここへ置いてやってるからだ！」
アーロンは大きく踏み込み、キリバチを横へ振り抜いた。鋸状の刃が床へ散らばった海図を巻き込みながら迫り、ルフィは身体を低く沈めて避けた。刃は背後の棚へ食い込み、分厚い木材を一度で切り裂いていく。破片が飛び散る中、アーロンは武器を引き戻そうとしたが、その先端が床の支柱へ引っかかり、わずかに動きを止められた。
ルフィは、その隙へ踏み込んだ。
右足を前へ出し、身体を低くしたままアーロンの懐へ入る。相手の長い腕がこちらへ伸びてきたが、ルフィはその下を潜り抜け、右拳を腹の中央へ叩き込んだ。
重い衝撃が伝わった。
アーロンの上体がわずかに折れ、握っていたキリバチの柄が緩む。しかし、彼はすぐに奥歯を噛みしめ、空いている左腕でルフィの肩を掴もうとした。ルフィは腕を引き戻す代わりに上体を反らし、その反動で相手の腕の下から抜け出すと、壁際へ向かって後方へ跳んだ。
アーロンは、腹を押さえながら顔を上げた。
その目には、もう笑みがなかった。
「……人間の分際で……！」
彼はキリバチを力任せに引き抜いた。床の支柱が裂け、木材の破片が宙へ飛ぶ。大きな武器を片手で振り上げると、アーロンは一直線にルフィへ向かって踏み込んだ。
ルフィは、その動きを見ていた。
鋸状の刃が頭上へ迫る。
彼は両手を伸ばし、振り下ろされたキリバチの側面を掴んだ。
鋭い歯が掌の近くへ迫ったため、指の位置を少しずらし、刃と刃のあいだへ力を込める。アーロンは腕を押し下げようとしたが、ルフィの握力が思っていた以上に強く、武器を十分に動かせなかった。
「……何だと!?」
アーロンが目を見開いた。
ルフィは、キリバチを掴んだまま相手の顔を見据えた。
「……お前、ナミのこと道具みたいに言ってたよな」
「それがどうした！」
「ナミは、お前の言うこと聞くために生きてんじゃねえ」
ルフィの指へ力がこもる。
鋸状の刃の一つが、鈍い音を立てて折れた。
アーロンの顔が歪んだ。
「……てめえ……！」
ルフィはさらに力を込めた。
残った刃が次々と砕け、金属の破片が床へ散らばる。長いキリバチは先端から形を失い、最後には大きな柄だけがアーロンの手元へ残った。
ルフィは、それを放り捨てた。
砕けた刃が床へ落ち、乾いた音を立てる。
アーロンはしばらく武器の残骸を見つめていたが、やがてゆっくりと顔を上げた。鋭い歯を剥き出し、長い鼻を低く傾ける。首から肩へ続く筋肉が大きく盛り上がり、その身体が何かへ飛びかかる寸前の鮫のように、低く構えられていく。
ルフィは動かなかった。
彼の視線はアーロンの顔へ向けられていたが、その背後には壊れた机と、海風へ舞い上がる無数の海図がある。窓から入る光が紙の表面を照らし、細かな数字や線を一瞬だけ浮かび上がらせては、また影の中へ消していく。
アーロンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……ぶっ殺してやる」
ルフィは拳を握り直した。
床へ落ちた血の染みたペンが、風に押されて転がった。机の脚へ当たり、小さな音を立てて止まる。
その音へ、ルフィの目が一度だけ向いた。
彼は再びアーロンを見据えると、右足を踏み込み、身体を低くした。狭い部屋の中で拳を伸ばせば、アーロンはすぐにその軌道へ反応するだろう。だが、ルフィが次に動かしたのは腕ではなかった。
彼は左足を持ち上げ、上体を反らして天井へ向けた。
ゴムの脚が伸び始める。
足先が天井を突き破り、分厚い木材と石の層を貫いて上へ伸びていく。割れた天井から細かな破片が降り注ぎ、建物全体へ低い振動が広がった。アーロンはその動きを見て、一瞬だけ目を見開いたものの、すぐに鋭い歯を剥き出して踏み込んできた。
ルフィは、伸びていく脚へさらに力を込めた。
天井の向こうでは、空へ向かって伸びた足が、建物の屋根よりも高い位置へ届き始めていた。ゴムの身体に蓄えられた力が増すにつれて、支えとなる右足が床を深く踏み抜き、周囲の木材へ亀裂が走っていく。
アーロンの牙が迫った。
その鋭い先端が目の前へ届く寸前、ルフィはゆっくりと顔を上げた。
「……こんな部屋があるからいけねえんだ！」
声は大きくなかった。
しかし、その言葉を口にしたとき、ルフィの目には迷いがなかった。
アーロンは怒りに任せて飛びかかり、長い鼻と鋭い歯を突き出した。ルフィはその動きを見据えたまま、天井の向こうへ伸ばした脚を引き戻し始める。
部屋の上部で、何かが大きく軋んだ。
次の瞬間、天井が砕けた。
ゴムの脚が、凄まじい勢いで振り下ろされる。長く伸びた足は建物の最上部から落ちてくる巨大な刃のように、アーロンへ向かって一直線に迫っていた。
ミアが中庭でその音へ顔を上げたとき、塔の上部から白い砂煙が噴き上がり、屋根の一角が大きく沈むのが見えた。ナミもまた、麦わら帽子を抱えたままその光景を見つめていたが、彼女の目は建物の崩れる音よりも、あの測量室があった窓へ向けられていた。
そこには、八年間描き続けた海図があった。
何度も朝を迎え、何度も夜を越え、机へ向かうたびに自由になる日を数え続けてきた場所だった。
今、その部屋の天井が砕け、壁へ深い亀裂が走り始めている。吹き出した砂埃の中へ紙が舞い込み、白い海図は風に乗って海の方へ流れていった。
ナミは、ゆっくりと麦わら帽子のつばへ指を添えた。
その隣でミアは、壊れ始めた塔から目を離せずにいた。脇腹へ残った痛みも、左肩の重さも、今は意識の端へ追いやられている。目の前では、あれほど巨大だったアーロンパークの上部が少しずつ形を変え、その内部から木材の裂ける音と石の砕ける音が続けて響いていた。
建物の中で何が起きているのか、まだすべては見えない。
それでも、ミアは右手を握りしめたまま、塔の上部へ視線を据え続けた。
ルフィが、あの部屋を壊している。
ナミが二度と戻りたくないと告げた場所を、彼は本当に壊そうとしているのだった。